Эхо шагов по воде

*** Расколотый берег всегда казался землей легенд, краем, из которого не возвращаются. Грозы, разорвавшие небо на части, будто предвещали беду всякому, кто вздумает туда сунуться. Однако Андуин вернулся. Он сбежал туда мальчишкой, горевавшим по отцу, а обратно пришел королём, с тяжеловесным мечом в руке и таким же бременем на плечах. В тот день Генн хотел что-то сказать, возможно, попытаться поддержать - но взглянул в его глаза и умолк. В тех плескался невыносимый океан боли, но в то же время и твердая решительность со всем свойственным Риннам упрямством. "Делай то, что должен делать король." Понимание долга у них с отцом было одинаковое, но вот пути исполнения - разными. Вариан верил, что ради мира стоит готовиться к войне. А Андуин хотел эту войну предотвратить. Так он придумал встречу в Арати, как первый шаг к мирному сосуществованию Орды и Альянса. Калия умоляла разрешить ей явиться на встречу, но вместо лица говорившей с ним девушки юный король видел фамилию "Менетил", словно написанную на лбу огромными буквами. И потому его "нет" прозвучало столь громогласно, что, должно быть, обидело ее. Андуин чувствовал себя не в своей тарелке из-за подобной резкости, но лишь покрепче сжал Шаламейн, что придало ему уверенности. Он должен быть сильным, как отец. Переписку с вождем Орды Андуин нашел обнадеживающей. Когда он прочитал список мелочей, которые Сильвана потребовала обговорить, он оценил ее острый ум и внимательное, с толикой подозрения, отношение к предстоящему делу. Но сухие, официальные фразы явно принадлежали не ее перу, возможно, кто-то из подчиненных перефразировал под диктовку, поэтому Андуин с нетерпением ожидал встречи, чтобы увидеть вождя воочию. К тому же, ему было просто необходимо задать ей один вопрос, который он не решался доверить бумаге. Время текло очень быстро, настолько, что стоило подозревать вмешательство бронзовых драконов. В нужный час солнце нагорья Арати светило так ярко, будто и оно готовилось к этой встрече. Конь недовольно всхрапнул, когда юный король пустил его галопом навстречу неподвижно ожидающей фигуре вождя. Приблизившись на расстояние около десятка ярдов, он спешился. Влажная трава сочно хрустнула под ногами, когда он поменял позицию, чтобы видеть лицо своего все еще врага. И на мгновение почувствовал и себя нежитью, потому что забыл, как дышать. Красоту королевы банши восхваляли многие, но одно дело - услышать, и совсем другое - увидеть собственными глазами. Его взгляд встретила смерть с лицом ангела. Прекрасная, как горный водопад, опасная, как острые камни, скрывающиеся в бурном течении. Ядовитый цветок, убивающий всякого, кто соблазнится его красотой. Если бы Сильвана умела читать мысли, то дипломатическую встречу стоило завершить прямо сейчас. Андуин слегка склонил голову. - Вождь. - Маленький львенок Альянса. - ответила Сильвана, скрестив руки на груди. Андуин вздохнул. Действительно, и с чего это вдруг у них постоянные конфликты с Ордой. - Не такой уж и маленький теперь. - Судя по тому, как ты на меня пялился пару мгновений назад - нисколько в этом не сомневаюсь. - На губах королевы прорезалась тонкая, ядовитая улыбка, а кончики ушей короля предательски покраснели. - Вождь, - он поспешно перевел тему разговора, возвращая его в деловое русло. - Перед тем, как встреча начнется, мне необходимо задать вопрос. - Ты волен спросить. А я вольна решить, буду я тебе отвечать или нет. Она пыталась поддеть его, сбить с толку, но Андуин лишь твердо и спокойно смотрел на нее. - Вы повинны в смерти моего отца? Сильвана посмотрела на него в приятном удивлении, слегка приподняв одну бровь. Надо же, львенок показывает когти. Надо бы поощрить его за это. А ведь ей говорили, что нынешний король Альянса просто бесформенная мямля... Пожалуй, она даже скажет правду. - Не было дня, чтобы я не задавала себе тот же вопрос. Но если ты спрашиваешь, собиралась ли я предать твоего отца, я отвечу: нет. Репутация бежит вперед меня, заранее объясняя всем мои поступки. Когда ситуация вышла из-под контроля, все, что я могла сделать, это исполнить последнюю волю предыдущего вождя. А он пожелал, чтобы Орда продолжала жить. Её признание не облегчило его боль, но какая-то часть тяжести в сердце от того, что приходится иметь дело с той, что возможно нарочно оставила отца умирать, ушла. Он был благодарен за это. - Спасибо, что ответили, вождь. Сильвана в ответ посмотрела на него своими пылающими глазами, многозначительно теребя пальцами оперение стрелы. - Еще раз обратишься ко мне на "вы" - и я превращу твое сердце в подушечку для моих иголок-переростков. *** Было ли легким делом – пробраться сквозь терновые шипы и внутренние стены, окружающие сердце Темной Госпожи? Нет. Но Андуин был терпелив, как и всякий адепт Света. Он действовал постепенно, мягко, как волна, раз за разом накатывающая на берег и постепенно стирающая острые грани камней. Сильвана и сама не заметила, как стала прислушиваться к словам молодого короля – хоть и никак не показывала этого внешне. Когда-то, давным-давно она обещала себе не доверять - но трудно отказать в доверии тому, кто останавливается посреди дороги, чтобы осторожно обойти выползшего на свет божий дождевого червя. Как-то незаметно их встречи стали чаще, взаимные взгляды – дольше, а дыхание юного короля – красноречиво-прерывистее. Временное перемирие между Ордой и Альянсом грозило перерасти в постоянное. Как раз сейчас они обсуждали это – Андуин, присевший на корточки и чертящий что-то кончиком прута на песке и Сильвана, высокомерно сложившая руки на груди и взирающая на сию картину с толикой неодобрения. - Вот тут можно обустроить места для зрителей. Есть один паренек в Каражане, мне кажется, он давно хочет выйти за пределы камерных пьес… Темная Госпожа молчала. Наконец, в какой-то момент тишина стала невыносимой, и юный Ринн обернулся, вопросительно приподняв брови. - Думаю, это поможет реализовать воинственный дух моего народа, - нехотя ответила Ветрокрылая. Жрец просиял в ответ улыбкой. - Значит, по рукам! *** Солнце уронило в капельки росы тысячу своих лиц. Зеленая, влажная трава приятно шуршала под ногами, пока юный жрец пробирался к месту условленной встречи. Сильвана опаздывала – как леди и как представительница расы нежити она считала понятие времени весьма условным. Андуин наклонил голову вправо-влево, подвигал плечами, пытаясь размяться. Затем поднял руку, наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Тренькнув, та просвистела в воздухе и попала в центр мишени. Андуин вздохнул. Это занятие неизбежно напоминало ему о временах, когда отец был еще рядом. Великий Ло'Гош пытался пробудить в сыне любовь к военному ремеслу, но единственное, с чем наследник престола справлялся неплохо, была стрельба из лука. Один из крохотных связующих моментов, в которые Вариан смотрел на него с одобрением – и юный Ринн старался еще усерднее. Послышался звук, аналогичный предыдущему. Стрелу Андуина расщепило надвое. Сердце молодого короля невольно забилось быстрее, и он обернулся. Небрежно прислонившись к дереву, на него взирала Темная Госпожа. - Неплохо для человека, - прокомментировала она, - и невыразимо ужасно для эльфа. Андуин отвесил ей шутливый поклон. - Трудно соответствовать вашим высоким стандартам, вождь. Но должен же я и сам принять участие в соревновании. Да, это было то, к чему они пришли. Ежегодные состязания меж фракциями Орды и Альянса, как напоминание о бесконечной вражде и о цене мира, которого так непросто достигнуть. Победившая фракция получала право хранить у себя знак отличия состязания – вплоть до следующего. А сам приз должен был представлять собой золотой кубок со спаренной символикой Орды и Альянса. Ветрокрылая приблизилась к юному королю неслышно, как кошка. Руки в бессменных фиалково-серебристых когтистых перчатках пробежались по талии, затем выше, выправляя позу. - Вот так, - негромко произнесла она. Андуин почувствовал, как его щеки начинают заливаться краской, благо, что свежий ветерок охлаждал горящую кожу. – И не забудь: смотри на свою цель, а не на орудие. Смотри на свою цель. Андуин медленно обернулся, и взгляд голубых глаз столкнулся с пылающе-алым. - Смотрю, - сорвались с губ его дерзкие слова. ***