Не думать о белой обезьяне

– Балу, скажи, ты меня любишь? – вдруг задумчиво спросила Лидия во время очередной прогулки в саду у лорда Жуслана. – И будешь со мной всегда? Балами вздохнул. О том, что с него снимут обязанности по опеке её высочества, он перестал мечтать уже давно. Да и было бы о чём мечтать, в конце концов, он действительно привязался к взбалмошной принцессе. – Конечно, Лидия, – ответил Балами и едва не погладил её по волосам. В последнее время ему почему-то стало сложно вспоминать о правилах этикета и не нарушать и без того близкую дистанцию. Лидия улыбнулась, чуть прикрыв глаза, потом снова посмотрела на него в упор. – Между прочим, мне уже двенадцать лет, – сказала она. Балами кивнул. День рождения принцессы праздновали четыре месяца назад, и это событие получилось очень запоминающимся, чего только стоили ароматические свечки на торте, которыми потом пропахли все коридоры. Не говоря уж о сбежавшем подарке, который ловили чуть не всем дворцом. В общем, трудно было забыть тот факт, что не так давно её высочеству исполнилось двенадцать лет. – И я уже девушка, – добавила Лидия продолжая как-то особенно многозначительно смотреть на Балами. – Не ребёнок. Тот почувствовал лёгкое беспокойство. Кажется, Лидия пыталась ему на что-то намекнуть. Лично с его точки зрения она всё равно оставалась вредным взбалмошным ребёнком, но… – И значит, – продолжила Лидия. – Мы с тобой можем вместе спать. Как взрослые. Балами икнул и несколько раз тупо открыл и закрыл рот. – Да ты… да что за глупости?! – только через несколько секунд выговорил он, с трудом вспомнив, как это делается. Лидия остановилась и сердито поджала губы. Это её выражение лица было Балами знакомо очень хорошо, и означало, что Лидия собирается добиваться очередной безумной цели любыми способами. – Почему? – резко спросила она, глядя на него снизу вверх. – Почему глупости?! – Потому что ты ещё маленькая! – Балами возмущённо взмахнул руками. У него просто не было слов, достаточно подходящих для того, чтобы описать всю несуразность её предложения. Надо будет поговорить с Франсией. Наверняка Лидия опять тайком насмотрелась каких-нибудь неподобающих фильмов. Или книжек начиталась. Иначе откуда у неё в голове такая блажь? – Я же уже сказала, что я не девочка! – сердито топнула ножкой Лидия и шагнула к нему вплотную. – Я девушка, а значит, могу быть с мужчиной. Если ты не знаешь разницы физиологии ребёнка и… – Я знаю! – взревел Балами, отшатываясь назад и чувствуя, как горит лицо. У него не было ни малейшего желания обсуждать с Лидией подробности женской анатомии. И вообще с кем бы то ни было беседовать на такие темы. Во имя всего святого, почему это чудовище до сих пор не научилось думать, что говорит?! Лидия сделала ещё шаг навстречу. Балами попятился и упёрся спиной в дерево. Лидия улыбнулась и прижалась к его груди. – Ты всё равно маленькая! Меня… – спасительная мысль засияла, словно маяк в шторм. – Да меня же посадят, если кто-нибудь узнает! – О… – Лидия отступила и наморщила лоб. Балами поспешил выскользнуть из предательской ловушки. – Я не думаю, что это случится, – не очень уверенно сказала Лидия. – Я слышала, в гаремах некоторых лордов есть подростки. Хотя, ты прав – сначала надо проверить этот вопрос. Извини, я не подумала об этом. Я обязательно узнаю. А до тех пор, – она ткнула Балами в грудь тонким пальчиком, – ты не будешь встречаться с другими женщинами. Ты сам сказал, что любишь меня, значит, должен быть мне верным! «Я соврал» – чуть было не выпалил Балами, чувствуя, как по спине под одеждой течёт пот. Его остановил звук шагов, донёсшийся из-за поворота. Спустя буквально пару секунд на дорожку вышел лорд Жуслан. Лидия чуть вздрогнула, покраснела и поспешно отступила от Балами на пару шагов. Облегчения это не принесло. – Лидия, – мягко сказал лорд Жуслан. – Тебя ищет Франция. Кажется, она говорила по поводу нового платья. – О! Она наконец-то согласилась помочь мне его придумать, – Лидия радостно хлопнула в ладоши, потом бросила на Балами непонятный взгляд, снова покраснела и поспешно отвернулась. – Спасибо, я сейчас же пойду к ней. Лорд Жуслан кивнул и посмотрел на Балами. Понять, что он думает, было совершенно невозможно, и Балами снова ощутил, как по позвоночнику стекают капли пота. Лидия на прощание одарила их обоих сияющей улыбкой и убежала чуть ли не в припрыжку. – Я рад, что ты проявил достаточное благоразумие, – ровным тоном произнёс лорд Жуслан, подходя ближе. – Несомненно, Лидия её ребёнок, чтобы ни думала сама по этому поводу. К тому же, она несовершеннолетняя. «Он всё слышал! Или не всё, но достаточно!» Балами судорожно кивнул. – Мне даже в голову не приходило… Что она может… Что так получится… – слова находились с трудом. – Да, я тоже не ожидал подобного. Хотя, пожалуй, зря. Теперь я вижу, что это было ошибкой, – лорд Жуслан подошёл ближе и аккуратно поправил Балами скособочившийся шейный платок. Балами замер, чувствуя себя кроликом перед удавом. Он прекрасно представлял себе силу лорда Жуслана и вдруг подумал, что если тот сейчас решит достаточно стянуть платок… – Я надеюсь, благоразумие не откажет тебе и в дальнейшем, – невозмутимо продолжил лорд Жуслан. – Пока Лидии не исполнится пятнадцать, я запрещаю приближаться к ней с подобными намерениями. Балами сглотнул и нервно кивнул. – Мне всегда нравилась твоя понятливость, – лорд Жуслан улыбнулся и отпустил его шейный платок, теперь лежавший идеальными складками. – Пойдём, нас ждёт работа. Обещаю, в ближайшую неделю ты точно сможешь не думать об этой проблеме. «Не думать… не думать о белой обезьяне» – почему-то вспомнил Балами. Эта мысль его не утешила. Как оказалось, не зря. – Балу, нам пора, – Лидия стояла на пороге комнаты в длинном светлом платье, чуть мерцавшем под лучами ламп. Она выглядела необычайно взрослой и казалось, что даже фигура у неё успела стать… эээ… куда более женской, хотя такого не могло быть. Балами поспешно отвёл взгляд. Он уже как-то попытался поговорить с Франсией по поводу нового гардероба Лидии – в конце концов, она отвечала за воспитание принцессы! Но Франсия только сердито цыкнула на него и несколько нервно посоветовала представить, как бы одевалась Лидия, если бы не её помощь. Уточнять Балами не стал, но больше Франсии такими разговорами не докучал. В самом деле, ей, пожалуй, приходилось не легче. И лорд Жуслан уже наверняка высказал ей всё, чтобы было нужно. – Или ты хочешь, чтобы мы… задержались? – продолжила Лидия многозначительным тоном, который явно подслушала в какой-то мелодраме, и который в её исполнении звучал довольно нелепо. Да. Вот именно. Глупо, по-детски и вообще смешно. Балами поспешно отвернулся от зеркала, решив, что парадный наряд выглядит достаточно безупречно, и уверил Лидию, что нет никаких причин медлить. Она делано глубоко вздохнула, но продолжать тему не стала – к счастью, ей удалось доказать полную незаконность её притязаний, и больше она не пыталась загнать Балами в угол. Впрочем, Лидия тут же ухватила его под локоть и прижалась к боку с самым довольным выражением лица. Балами не оставалось ничего, кроме как смириться с такой непозволительной близостью. Её ладонь казалась очень горячей. И она совсем не выглядела девочкой, когда молча шла рядом, не пытаясь высказать очередную сногсшибательную идею и смирив проявления своей неуёмной энергии. «Не думай. Она ещё ребёнок!» – увы, Балами был вынужден признать, что ребёнком она уже, к сожалению, не являлась. Совсем нет. Ему не хотелось представлять то, какой Лидия станет спустя ещё какой-нибудь год-другой, но чем больше он старался отвлечься, тем живее воображение рисовало портрет сформировавшейся женской фигурки. Она, конечно, навсегда останется немного хрупкой на вид, хотя, возможно, несколько подрастёт. Несомненно, потеряет детскую гибкость, но, возможно, приобретёт немалую изящность. И… «Не думай, – тоскливо уговаривал себя Балами, – Только не думай». Узкая ладонь на его локте жгла даже сквозь одежду. – И помни, ты обещал не обращать внимания на других женщин, – сказала Лидия перед тем, как они вошли в большой зал. Балами только кивнул, потому что его уточнение, что он-то как раз ничего не обещал, всё равно никто бы не принял в расчёт. – А то на этих приёмах леди только и пытаются… ну, ты понимаешь, – прошептала Лидия, и они вошли. Что именно пытаются леди, Балами, конечно, понимал. Но, честное слово, никогда раньше он не обращал внимания, что пытаются настолько! – О, виконт, добрый вечер. Ваше высочество, вы сегодня прекрасны, – графиня… Балами не помнил её имени, помнил только, что недавно она шумно и бесполезно пыталась добиться лорда Ариабарта, встретила их приветливой улыбкой и колыханием бюста размера этак пятого. – Здравствуйте, мадам. Вы тоже великолепно выглядите, – несколько хрипло ответил Балами и услышал, как фыркнула Лидия. «Я ничего такого не думаю!» – мог бы огрызнуться он, но лишь поспешил распрощаться с неприлично одетой дамой. Чтобы тут же наткнуться взглядом на следующую, кокетливо обнажившую точёные плечи и недвусмысленно ему улыбнувшуюся. Да что происходит? Спустя буквально десять минут, Балами был готов поклясться, что все присутствующие женщины сговорились с целью хорошенько его помучить. Только оставалось неясным – за что именно. Он ведь ничего им не сделал! «Не думай, – мрачно уговаривал себя Балами. – Просто не обращай внимания. Это обычные праздничные наряды!» Ну, может быть, чуточку слишком откровенные. Во всяком случае, Балами не приходилось делать усилий, чтобы дорисовать в воображении то, что они скрывали. В какой-то момент он с ужасом понял, что представляет, что очередное едва держащееся на бретельках платье медленно соскальзывает с плеч Лидии, а не дамы, на которую было надето. На лбу выступил пот. – Балу, что с тобой? Тебе нехорошо? – Лидия, только что беспечно беседовавшая с какой-то знакомой, заглянула ему в лицо. Ещё глаза казались больше, чем обычно, а ресницы вдруг стали необычайно длинными и чёрными. – Я в порядке, – прохрипел Балами и поспешил хлебнуть вина. Ему хотелось убежать. И перестать думать о запретных темах! Лидия некоторое время озабоченно смотрела на него, потом вдруг широко заулыбалась. – Лорд Жуслан! Наконец-то вы пришли, без вас было скучно! Балами облегчённо выдохнул. Присутствие лорда Жуслана и, главное, воспоминание о его пальцах, держащих шейный платок Балами, очень помогало отвлекаться от опасных мыслей. Жаль, что такое надёжное средство нельзя было использовать постоянно. – Неужели твой кавалер не смог тебя развлечь? – во взгляде лорда Жуслана плясали весёлые искры, однако обманываться этим не стоило. Балами несколько натянуто улыбнулся и поспешил отвести взгляд в сторону. Очередная кокетка, кажется, на этот раз маркиза, подмигнула ему из-за открытого кружевного веера. Балами захотел подойти к ближайшей стене и биться об неё головой до тех пор, пока она полностью не опустеет. Приём обещал быть долгим. И не только приём. Балами продержался несколько месяцев, с головой уходя в дела, никак не связанные с Лидией, придворными дамами и светскими приёмами. Чем дальше, тем хуже ему это удавалось, во всяком случае, в том, что касалось Лидии. И было неясно, что именно оказалось основной причиной – всё-таки Лидия, которая не собиралась позволить забыть о себе, или же сам Балами, который окончательно утратил контроль над собственными мыслями. Одно было ясно точно – так продолжаться не может. – Лорд Жуслан, у вас точно нет никаких срочных дел где-нибудь на окраинных планетах? – единственное, на что Балами надеялся, это на то, что его не спросят о причинах внезапной жажды путешествий. Лорд Жуслан не спросил. Только посмотрел в упор, отставил чашку чая и молча вызвал на монитор какой-то текст. – Ознакомься, – сказал он. – Этим делом давно надо было заняться, да всё руки не доходили. Полагаю, полное решение всех вопросов займёт около полугода. Руки не доходили? У лорда Жуслана? Это же надо, так откровенно врать в глаза! – Я буду счастлив служить вам, – Балами посмотрел на него почти с любовью. – Отбываю немедленно. Всё же лорд Жуслан – лучшее начальство, о котором можно только мечтать. Тот слегка усмехнулся. – Мог бы давно об этом попросить. Работы на периферии всегда полно, – в его взгляде плясали озорные искры. – В общем, развейся, Балами, давно пора. Заодно отдохнёшь от женского общества. – И оценишь общество мужское, – лорд Ариабарт вышел на балкон из затемнённой комнаты. – Оно может быть весьма приятным. Балами только вздохнул. Не стоило надеяться, что трудности его личной жизни окажутся никому не известными. – Уж ты-то разбираешься в мужском обществе, – насмешливо и как-то двусмысленно протянул лорд Жуслан. Балами почувствовал, что начинает краснеть. Пристрастия нынешней правящей верхушки клана давно стали секретом полишинеля, и всё равно ему было мучительно неловко видеть намёки на… это. Лорд Ариабарт широко ухмыльнулся. – Да уж знаю. Подумай, Балами, возможно разнообразие пойдёт тебе на пользу. И избавит от страха перед слишком настойчивыми дамами, – его рука как бы невзначай легла на плечо лорда Жуслана. – Не собираюсь думать о таком разнообразии, – неловко пробурчал Балами и поспешил откланяться, чтобы избавить себя от дальнейших подначек. Ну и потому что вдруг почувствовал себя совсем лишним. – Вот ещё, думать о мужчинах, – ворчал он себе под нос день спустя, пробираясь по космопорту. – Я люблю женщин. И Лидию. Она тоже женщина… уже почти. А эти двое совсем уже стыд потеряли… – Виконт Балами? – чей-то голос вывел его из задумчивости. – Да, – Балами посмотрел на высокого статного офицера в форме капитана корабля. – Я – капитан Вирджин. Вы полетите с нами, Лорд Жуслан уже передал все распоряжения. У него было красивое лицо с правильными чертами и щёгольская острая бородка на старинный манер. Под кителем угадывалось тренированное тело. – Благодарю. Рад познакомиться. – Балами пожал ему руку, отметил про себя, что прикосновение не было неприятным. Совсем даже наоборот. А ещё было крепким и тёплым. И вообще, весь капитан был таким. И… Когда Балами дошёл до своей каюты, он вдруг понял, что весь путь не отрываясь пялился на широкую красивую спину Вирджина, и чуть не заплакал «Я не собираюсь думать о мужчинах! Мне нравятся женщины!» Образ красавца-капитана и не подумал исчезнуть из его мыслей. «Я не собираюсь думать о!..» Балами застонал и ударился лбом о стену каюты. Потом ещё раз. И ещё. Кажется, предстоящий полёт грозил сильно затянуться…