Античный чароплёт. Том 1

Вавилон гудел встревоженным ульем. Стоило только зайти в ближайшую таверну, как сразу же на меня обрушился вал разговоров. Все только и говорили, что о войне. Описывали куклусов. Ну да: сюда твари не доберутся. Никто не позволит. Потому здешние жители и могут себе позволить трепать языком, восхваляя императора, его храбрых воинов и могучих колдунов. М-да. А вот в других городах страх. Я там был недолго, но успел почувствовать его, витающий в воздухе. Перекусив, отправился по делам. Мне нужна была новая одежда, мне нужна была броня. Не полная: одно из важнейших умений мага — быстро бегать, а если до него добрались и заставили вступить в ближний бой… Ну, это как у бойцов спецназа: чтобы вступать в рукопашный бой, надо прос**ть личное оружие, нож, пряжку для ремня, найти ровное место без единого камня и палки, а потом встретить такого же «гения». Вот и у нас так же: чтобы вступить в ближний бой, надо профукать всю ману, разрядить или испортить все имеющиеся артефакты, лишиться воинов из прикрытия и не суметь убежать куда подальше. Выходит, что, по факту, пока есть мана и охрана, то доспех не нужен, а когда ни того, ни другого нет, надо валить поскорее, потому что маг — слишком ценная единица, чтобы сражаться мечами/кулаками/копьями. И вот тут-то доспех помешает. Разумеется, есть ещё элементарный расчёт защиты. Вроде как, можно надеть доспех вместо магических щитов, чтобы не тратить силы на стрелы и тому подобное. В своё время ради дополнительной безопасности так приказал своим магам сделать Гектор в битве с понтийцами. Но я сильно сомневаюсь, что куклусы выйдут против нас армия на армию. А значит мне стоит запастись мобильностью, а не лишней защищённостью. Впрочем, защитой как таковой я тоже не полностью пренебрегал. Мне нужны были поножи, наручи. Возможно — ещё что-то. Куклусы, судя по тому, что я слышал, злобные человекообразные твари с клыками и когтями. Умные твари, умеющие пользоваться оружием, факелами и многим другим. Но никто никогда не рассказывал про стрелявших из луков куклусов. Когти же у них ядовитые, как и зубы. Отсюда — лучше прикрыть наиболее уязвимые части тела: руки, ноги, за которые удобнее всего хватать. Приказ императора заставил меня ОЧЕНЬ изрядно потратиться. Для сравнения, роскошнейший дворец стоит полторы-две тысячи золотых сиклей. У меня греческие монеты, которые, кстати, дороже. Это, правда, дворец вне городской черты. Внутри города выйдет подороже. Но всё равно! За голову Гази я заплатил бешеные деньги. За обучение у мастера-чародея платят обычно тысяч двенадцать-четырнадцать… СЕРЕБРОМ! Сиклями! И за эти деньги учитель ученика содержит, поит, одевает и так далее. Не только учит. И всё это — лет пятнадцать. Для какого-нибудь мелкого дворянина пара сотен золотых — это целое состояние. Подмастерье, насколько мне известно, зарабатывает в месяц около пяти-восьми золотых. Итого, чтобы нормально выплатить эти деньги, мне бы потребовалось впахивать на Империю лет семьдесят без права откупиться от илькума! Но Владыка не учёл, что такие деньги у меня были. Получил, наворовал, заработал… И вот тут-то мне подфартило. Император явно хотел получить выгоду для страны в виде дармовой магической силы, не обидеть Иштар, по чьей воле меня бы практически закабалили, выполнить распоряжение Энки, который не желал, чтобы меня калечили или убивали, да ещё и не ссориться с двумя магистрами. Ха… Но обстоятельства так сложились, что… Или не обстоятельства? Не Энки ли это подстроил? Он ведь мог? Да… А что, красиво вышло. Более того, в гильдии я узнал, что император запретил дуэли среди магов на время войны. И вообще междоусобицы запретил. Итого — серьёзных подлян от Халая и Йена ожидать не стоит. А война — дело долгое. И тут у меня всё подстелено: есть время набрать силы и укрепиться. В идеале, чтобы и Йен, и Халай тут же и сдохли, пав в бою с куклусами смертью храбрых. Но даже если и нет, они далеко не молодые. Оба чёрные маги. Время работает против них вдвойне: они становятся слабее и дряхлее, а я набираю силу. Закупившись новой одеждой и доспехами, заодно приобретя длинную красивую тунику, чтобы было что надеть на официальные мероприятия помимо моего варварского наряда, я отправился за продуктами и травами. Наличности всё ещё было много. В общей сложности, обменяв деньги, я имел больше тысячи золотых сиклей и чуть меньше двух — серебряных. Это много. Пока гулял, вспомнились мои ученики. Не тот «массовый продукт», который выпускала школа под моим предводительством, а личные ученики. Пожалуй, они сейчас могут называть себя магами. Если выжили. Они получили всё то же, что и армейцы, но кроме того — ещё и теоретическую базу. Максимально возможную, которую я мог им впихнуть. Кроме того, у них лучше развиты чакры и резерв, потому что некоторые тренировки с оружием и хождение строем я заменял личными занятиями. В общем, им бы ещё год-полтора, но и так было неплохо. Впрочем, сильно сомневаюсь, что они всё ещё живы после падения Трои. Да и никакого Круга теперь нет. Если и выжили — то свободные маги. Впрочем, у них родственники в Колхиде. Уж добраться туда парочка магов в состоянии. Когда я сбегал от Гази, то был лишь самую малость сильнее, а вот по знаниям очень уступал. К сожалению, храм Инанны был для меня закрыт вместе со всеми тамошними возможностями. Другой богини, покровительствующей борделям и целителям одновременно я не знал, а идти в обычный не хотелось. Впрочем, были и другие дела, которыми можно заняться. Помимо прочего, я закупил один артефакт. Обошёлся он мне в астрономическую сумму: четыреста золотых. Продавал мастер в Гильдии. Не то, чтобы у него прямо лавка имелась, но артефакторы всегда имеют что-нибудь на продажу. А обратившись за консультацией по покупке, я был отправлен напрямую к нему, ибо оный был единственным из артефакторов, кто таким занимался и присутствовал в Гильдии. Обычно маги за артефактами сами отправляются к мастерам на дом и делают заказы. В общем, почти половина моего золота ушла на простенькое бронзовое колечко с заключённым в нём ийром. Интересное существо, природа которого тесно связана с электричеством. Соответствующую ману он поставлял носителю, а заодно и само колечко усиливало осуществляемый напрямую через артефакт электрокинез. К сожалению, маны ийр поставлял с гулькин нос: ну, скорость выработки у него была как у слабенького подмастерья, резерв — тоже. Жахнуть пару десятков раз молнией, да и всё. Но даже так мне с моим манодефицитом он будет великолепным подспорьем. Да и скорость выработки… Она ниже моей, но с этим колечком я восстанавливаю ману естественным образом, фактически, процентов на тридцать-сорок быстрее. Это действительно доводит мой уровень до мастера. Не сильного, но уже неплохого. Относительно. Продавший кольцо маг предупреждал, что материал не слишком хорош: артефакт разрушится лет через двадцать-тридцать. А если само кольцо будет уничтожено, то злобная электрическая форма жизни вырвется наружу и попытается уничтожить всё вокруг. Но двадцать лет будет только через двадцать лет. А сейчас у меня есть крутая цацка, которая сильно повысит мои шансы на выживание. Наконец, мною были закуплены два хороших ножа, котелок. Хотел купить раба, чтобы обслуживал в походе, затем подумал-подумал, да и плюнул на это дело. Другие маги, может, занимаются таким, а мне-то зачем? Я за годы этой жизни стал весьма неприхотлив. Да что там! Я в море спал! Лицом вниз! И жрал лепёшки, пропитанные морской водой. Какие рабы в походе?.. В библиотеке Гильдии архивариус выдала мне свитки по материализации и отдельно по материализации конкретно пищи. После чего оставшееся до вечера время я провёл, изучая данные разделы колдовства. Очень удачно, что кто-то догадался вписать несколько длиннющих рунных формул, на которые были в своё время разложены кое-какие блюда. Дело в том, что заклинание материализации, предназначенное для пищи, состоит из «общей» части и индивидуальной матрицы. Смысл в том, что необходимо сначала снять нужную матрицу с блюда, после чего вставить в общую часть и получить своего рода уникальное заклятие для создания, к примеру, конкретно каши или апельсинов. И у меня таких матриц раньше не было. То есть, я пробовал их снимать, но правильно снять не получалось. Вкупе с общими ошибками в материализующих чарах, получалась всегда та ещё бурда. Тут же неизвестный выписал аж четыре матрицы в рунном виде. Очень длинные и сложные: больше сотни символов на каждое блюдо, но виртуальная книга всё скопировала нормально. Оставалось только освоить общие чары, и у меня всегда будет готовая еда из созданных кем-то матриц. А позже научусь создавать свои. Когда разбиваешь задачу на отдельные части, становится как-то проще. Впрочем, нормально освоить «общую» часть заклинания тоже задачка та ещё. На следующее утро я проснулся рано и по будильнику. Да, именно будильник. В системе было множество функций, которые можно было покупать за очки и прокачивать. Потратить два очка на такую полезную штуку, да ещё и со встроенными часами, мне показалось в своё время не лишним. Вообще, чем больше я совершенствовал магию, тем лучше становились у меня память, чувство направления и чувство времени… Но иметь классические электронные часы, вызываемые по желанию, было очень нелишним. Опять же, таймер, секундомер… Всё входит в комплект. Потому, поднявшись в семь утра, я просто потянулся в комнате гостиницы, сделал небольшую зарядку. Усилие воли — и вот уже одежда на мне. Ещё одно усилие — и я уже стою в четырёх километрах от Вавилона. Лишь тихий хлопок сообщил случайному и несуществующему наблюдателю о моём появлении. «Северо-запад от города» — это очень «точные» координаты, даже с учётом «на берегу Арахту», но жизнь скрашивал тот факт, что мне надо найти армию, а её пропустить не так-то просто. Что за амулет мне дал Шурукках, я разобрался быстро. Ну, мне пояснили. Связь с магом, которого надо мной поставят, маячок, чтобы меня найти, а также два простых сигнала, которые он может подать на всех своих «собратьев» в окрестности. «Прошу помощи», проще говоря, обычный «SOS», «Тревога». Армию я нашёл примерно в десяти километрах от города. И она реально тренировалась. Вокруг лагеря ходили отряды, вдалеке стреляли лучники. Я пошёл прямо. Вскоре ко мне выдвинулись три человека на колеснице. — Стоять! Стоять! — первый крик мне, второй, видимо, лошадям. — Кто таков?! — Тиглат. Подмастерье Гильдии, — пожимаю плечами, всматриваясь в мага, стоявшего рядом с тем, кто задал вопрос. Подмастерье. Не слишком сильный, видимо. — Не врёт, — подтвердил он. — Хорошо. Залезай, абгаль, — чую, кому другому не предложили бы. Запрыгнув в ставшую тесноватой колесницу, я схватился за края, когда стегнули лошадей. — А почему целая колесница для встречи одного человека? — уточняю. — Куклусы, — пожал плечами маг. — Одного издалека не отличить. Бывали уже нападения. Пришел приказ одиноких путников проверять разъезду всадников или колесницей с магом издалека. — О… Мне сказали явиться к лугалю… — К командующему? Тебе к шатру на берегу. Вон тот, — он кивнул на светло-серую крышу вдалеке. — Прекрасен и велик Арахту, — хмыкнул я. — Это да. Захочешь помолиться, солдаты установили ему там алтарь, — кивнул маг. Меня ссадили с колесницы. О чём мы говорили? О! В Шумере чтили не только могущественных божеств вроде Нергала, Иштар, Энлиля или Энки, но и множество других богов. Во многих деревнях молились мелким божествам мест и сильным духам. Такие небольшие культы существовали только в конкретных небольших регионах в качестве дополнения к основной религии. Были некоторые боги покрупнее. Конкретно здесь — Арахту, владыка одноимённой реки, берущей начало как ответвление Евфрата. Лагерь расположился на его берегу, и солдаты, видимо, поставили алтарь, чтобы задобрить местное божество. Вдруг какой речной обитатель утащит во время помывки? Опять же, из доброй реки и вода приятнее, и рыба клюёт лучше. Многие ведь ловят. Да и лишнее божественное присутствие может помочь отогнать всякую мелкую нечисть и тварюшек. Лугаля я нашёл быстро. Обычно эти люди не слишком любят магов. Лугали Шумера — сильные и искусные воины, ставшие военачальниками. Отрядов стражи, всей стражи города, армии, императорскими гвардейцами… И разумеется они не слишком жалуют магов. Понять их можно: они всю свою жизнь трудились и оттачивали своё воинское искусство. Маги же в их глазах это этакие фокусники, которые шепчут белиберду себе под нос и получают, что хотят. Впрочем, лугали не слишком пытаются узнать, каким трудом достигается это умение: правильно шептать себе под нос. Но, тем не менее, здешний лугаль встретил меня, как родного. Тут же определил в формальное подчинение магистру Гишбару, после чего приписал меня к отряду воинов и отправил меня в их расположение, закрыв ещё одну дырку в магах. Лагерь был необычный. Отдельные группы палаток — отряды из разных городов. Большие/малые. Кроме того, имелись отряды наёмников и ополчение: собранные по одному-два человека «солдаты», поставленные под команду опытных начальников. В большинстве своём, кстати, именно они там тренировались около лагеря. Когда я нашёл своё расположение и встретил командира, к которому приписан, то сразу же был припахан к работе. Четверо солдат из ста двадцати имели некоторые травмы, один — заболел. Не те вещи, из-за которых отвлекают других магов, но те, которые можно свалить на своего. После этого деятельный командир повёл нас всех из лагеря, чтобы организовать общую тренировку. В Шумерской Гильдии мне выдали два артефакта. Не только амулет связи, но ещё и жезл. Каждому магу-подмастерье с получением звания давали медный жезл. Многофункциональный артефакт, в основном служащий как дополнительные «ячейки памяти» для заклинаний. Мой жезл вмещал целых два. С учётом четырёх, которые были у меня самого — шесть заготовленных заклинаний, которые я сразу же начитал: личную защиту, два средних исцеления, воздушный доспех, портал и воздушный таран. Последнее — освоенное мною во время троянских походов удобнейшее заклинание: в зависимости от воли мага и вложенной силы узкая спрессованная или широкая и мощная воздушная волна. Однажды она мне сильно помогла, когда потребовалось сбить с ног нескольких всадников вместе с лошадьми. Кроме того, жезл был слабеньким накопителем. Примерно на сотню-полторы единиц. Но тоже неплохо. Тренировка не предполагала ничего, кроме работы на боевую слаженность и взаимодействие со мной. Да, со мной. Шумерские подмастерья — это маги куда как более сильные, чем троянские. Соответственно, если в Греции роль мага была — постреливай из-за спин в меру разумения, подлечивай, прикрывай от стрел, то здесь, в Шумере, не так. Чародей всегда находился при командире, который отдавал приказы и заставлял жёстко взаимодействовать с обычными бойцами, из-за чего достигалась высокая эффективность. Именно этим и занялись воины. Тренировки подобного рода были весьма приближены к реальности. Один некромант специально поднимал зомби, похожих на куклусов по поведению, так что было против кого действовать. Стены щитов, копий, я метал молнии… Иногда строй разбивался на четвёрки-пятёрки и нападал на рассредоточившихся зомби группами. Несколько раз солдат укусили: я подлечивал. Всё это продолжалось до темноты. А вечером, когда я поужинал вместе с командиром, благо, кормили тут вкусно, заодно описал свои возможности полнее… В общем, вечером меня позвал какой-то прибежавший парень. Судя по всему, из ополчения на должности «принеси-подай». — Магистр? Вы звали? — вхожу в большой шатёр. — Видимо, да, — приподняв брови, обовожу взглядом помещение, где собралось больше десятка магов. Могучая аура без проблем выдала мне Гишбара. — Кто таков? — Тиглат, подмастерье, — коротко отвечаю. — Тиглат… Уже наслышан. Проходи. Ждём ещё двоих. На меня косо смотрели многие, пока мы «ждали ещё двоих». Никто ничего не сказал, но, судя по всему, других магов не слишком устраивал в своих рядах человек, в своё время прикончивший мастера, бывший рабом, сбежавший из страны и прочая-прочая. Но император своё слово сказал, так что говорить что-то в открытую они не осмеливались. Проблемно… Вскоре подошли и «ещё двое». Гишбар повёл нас на улицу через лагерь за пределы невысокой стены, которую тут успели поставить. Там, в отдалении от ворот, нас ждали два десятка воинов, удерживающие за верёвки и направляющие копья в четырёх человек… Не человек. Выглядят, словно прокажённые в последней стадии. Язвы, струпья, белёсые гнойные глаза, вонь… А ещё — острые зубы хищников. Кажется, подгнившие, но я уверен — крепкие. И когти вместо ногтей. — Отлично, вы все здесь, — начал Гишбар. — Я приказал доставить несколько куклусов, потому что, уверен, никто из вас их не видел. Рассмотрите внимательнее. Куклусы — полудемоны. Если кто-то из вас не владеет ещё хотя бы стрелой Мардука… — он замолчал на секунду, давая понять, что думает о таких идиотах, — то изучайте немедленно. Впрочем, стрела не так опасна для них, Кошура… — прошептал он под нос, и с его руки сорвалось что-то незримое и неосязаемое. Это что-то ударило в грудь куклуса. Верёвки, опутывающие тварь, распались, а визжащее существо получило на всю грудь страшный ожог и множество разрезов, из которых шла чёрно-малиновая кровь. Он пытался дёргаться, но было видно, что получается плохо. — Противодемонические заряды вроде стрелы Мардука или его же копья действуют на них ещё и как мощный электрический заряд, — заметил магистр. — Временная парализация. Но лучше пользоваться копьём. Мауши… — ощущения были примерно такие же, но больше. Словно с его рук сорвался настоящий таран. От куклуса остались только куски обуглившейся плоти. — Вот так, — хмыкнул он, бросив мимолётный насмешливый взгляд на солдат, которые смотрели на мага с неподдельным уважением. — Кроме того, огромную силу против них имеют молитвы. Это полудемоны. Читай, слабые демоны. Очень слабые. Из тех, кого и обычный человек отгонит искренней верой без труда. Молитесь любым светлым богам. Инанне, Энлилю. Можно — Энки. Лучше всего же — Мардуку, — я несколько оторопел. Энки — это Посейдон. Посейдон — серый. А Энки — светлый?.. Чего-то о богах мне неизвестно… — О Мардук, Двухглавый топор, тот, чей лик… — начал Гишбар, прикрыв глаза. Он подошёл к одному из куклусов и протянул руку. Её тут же попытались укусить, но не вышло: куклус внезапно завизжал, а его лицо получило ожоги. — Ух ты, — сказал кто-то рядом со мной. — Да. Но запомните, только и исключительно искренние молитвы, — уточнил магистр. — Кроме того, куклусы ненавидят текущую воду. Мы уже давно заметили, что они едва ли могут зайти в реки по колено. — А как с другими заклинаниями? — уточнил маг, стоявший рядом со мной. Уверенный мастер, судя по силе ауры. И по возрасту, да. Кажется, ему уже около шестидесяти. — Магия света эффективна. Огня — тоже. Земли и воды — как против простых людей, но учтите, что куклусы быстрее, сильнее и крепче. А молнии… Тиглат? — А? — я не сразу понял, что обращаются ко мне. — Этот — твой. Только молнии, — указал он на пленника с подпалённой божественной силой мордой. Я неуверенно сделал шаг вперёд, а потом ударил непродолжительной молнией. Куклус завизжал и заизвивался, но не сдох. Тогда я продержал мощный электрический поток секунды три. Это оказало на него убийственное воздействие. В прямом смысле. До этого я ещё не колдовал с кольцом и не пользовался им. Как видно, испытания прошли более чем успешно. Ийр в колечке усиливал все электрические атаки, пропущенные через него. И исправно давал электрическую ману для таких атак, делая их ещё мощнее, хотя маны этой у него и не слишком много. — Значит, электрические атаки тоже вполне действенны, — подвел итог Гишбар.— Кроме того, я хочу, чтобы вы занялись доспехом Ану. Многие предпочитают обычный воздушный, но вас будут кусать зубами, бить когтями и кулаками. Используйте доспех Ану, он проще и менее затратен, чем доспех Мардука, но против куклусов не менее эффективен. На этом всё. Этих я заберу для экспериментов, — кивнул Гишбар воинам на оставшихся куклусов. — Вы — возвращайтесь в лагерь. Я просто телепортировался к воротам, беспрепятственно пройдя внутрь. Благо, дёрнувшихся стражников остановил жезл на поясе. К жезлу, кстати, надо привыкать. Убрал бы его в инвентарь, да только вещь статусная. Нельзя… С утра в лагерь прибыли сразу четыре архимага: глава Гильдии Шурукках, архимаги Алкеалол и Креол из Ура: отец и сын, архимаг Менгске. Последний своё звание получил буквально три года назад, как я услышал в чьём-то разговоре. С ними явились ещё шесть магистров. Армии скомандовали завтракать и собирать манатки: основная ударная сила в сборе: пора выступать. Некроманты, которые создали куклусов, расположились в пустыне на севере, за могучим Тигром. А за пустыней была Кассия. Собственно, почему именно Шумер, а не дикие касситы — непонятно. Куклусы кусали людей и, подобно вампирам, выпивали прану. Но кроме праны они забирали ещё и душу, оставляя заместо неё дикий эфирный суррогат после чего человек изменялся, превращаясь в нового куклуса. Если бы некроманты пошли в Кассию, то смогли бы быстро её покорить, увеличив свою армию многократно. Но нет — Шумер. Могучий Шумер. Хотя, в могуществе Шумера приходилось теперь сомневаться. Куклусы, судя по всему, начали действовать ещё когда я был здесь рабом. В последний год активно начали бесчинствовать, вырезая подчас целые небольшие деревни, а недавно осадили целый город. И взяли его. Почти. Сейчас там, кажется, ещё идут бои, но все прекрасно понимают, что славная некогда Баррака обречена. Самый северный город по восточному берегу Тигра Шумер потерял. И именно поэтому император собрал армию и направил её к берегам могучей реки. Раньше с куклусами боролись маги, отрабатывающие илькум, и лугали с эннами окрестных городов. Жаркое солнце империи слегка припекало, но я особо не обращал внимание: жизнь сделала меня неприхотливым. Среди солдат уже успел пройти слух о маге-чудаке, который ходит босиком, носит штаны и странную короткую безрукавку с поножами, наручами и наплечниками. Пффф… В чём хочу — в том и хожу. Ишь ты, выискались… Но вообще — я просто наслаждался чувством возвращения. Я снова шумер, свой среди своих, снова говорю на языке, к которому привык когда-то давно за четырнадцать лет. Теперь уже не раб, но уважаемый маг. Наверное, мне этого не хватало. Даже в Трое никаких подобных чувств не возникало. По дороге я, следуя своим старым традициям, старался освоить новое заклинание. Стрела Мардука была мне известна. Не то, чтобы я часто её применял, заклинание это у меня было первого уровня, но оно было. Как показал Гишбар, стрела против куклусов эффективна, но не настолько, как хотелось бы. Серьёзно ранить и обездвижить на время — да. Убить… Разве что в голову попасть. А в тело, думаю, надо стрелы три-четыре, если не пять. Это долго и сложно. В отряде воинов достаточно будет стрел: обездвиженных и раненых куклусов солдаты добьют сами, а вот если останусь один… Поэтому я тренировался с копьём Мардука. Сначала просто начитывал его из виртуальной книги, запоминая текст. Благо, заклятие было в числе тех, которые я «стырил» ещё у Халая Джи Беш во времена своего рабства. А вот стрелу урвал у Йена. Просто копьё сначала было почти нереально учить из-за необходимого десятого уровня демонологии, а потом не было смысла тратить на его освоение время: имелась стрела, а противников для копья не имелось. На низших демонов стрела действовала хуже копья, да, но тоже весьма эффективно, да и редко я с ними сражался. Наконец, больше трёхсот единиц маны за копьё — это многовато для меня даже сейчас, когда у меня собственный резерв чуть больше двух тысяч единиц, а уж раньше-то… В общем, копьё стоило выучить хотя бы ради того, чтобы запихнуть его в память и иметь возможность применить. Но часто кидаться такими копьями — идея не очень. Создать копьё Мардука в пути не выходило. Текст заклятия я выучил наизусть довольно быстро: память отличная, благо. А вот дальше — плохо. Все навыки для него были прокачаны: магия слова, демонология. Но то, что с моих рук иногда срывалось (если вообще срывалось), явно не было копьём Мардука. Надо было сконцентрироваться, настроиться на заклинание… Само оно формировало духовный заряд, который требовалось удерживать волей и чётко направлять в цель. Проблема в том, что всё расползалось в стороны неимоверно быстро. Как только я применял заклинание, с рук срывалась короткая быстро рассеивающаяся незримая волна, а нечто лишь чуть крупнее стрелы Мардука улетало в примерно верном направлении. «Это будет сложнее, чем мне казалось», — уныло думал я. Блин, копьё — штука важная. Нужно пытаться ещё. Опускать свою ману ниже полутора тысяч я не хотел, так что медитировал потихоньку прямо на ходу. Получалось откровенно плохо. Но чего уж там. Шли долго и не слишком быстро. Армия была у нас не особо крупная: восемь тысяч человек — всё, что смогли собрать быстро. Впрочем, не сравнить с армиями, которые я уже видел. Достаточно лишь сказать, что у лучников были колчаны, зачарованные на возвращение стрел. Императорские гвардейцы числом в двести человек имели почти артефактное снаряжение, а практически каждый отряд из ста двадцати человек — приписанного мага. Шесть с половиной десятков чародеев! Да, практически все — подмастерья. Но были и мастера, и магистры, и архимаги. Просто остальные шли отдельными группами. И действовать, как я понял, будут отдельно. Всего же сколько у нас магов помимо приписанных, я утверждать не берусь. Вообще. Такой фантастической магической насыщенности мне ещё видеть не доводилось. Разве что битва под стенами Трои, да и то… Там не было ни одного архимага! Ни одного! Магистров имелось только двое со стороны Трои (да и то — один мастер Лиринамион, который просто чисто боевик, поэтому сошёл бы за магистра), да трое со стороны греков. Здесь же… Воистину: Шумер — центр магического мира планеты! Переход длился достаточно долго: шесть дней. За это время воинство дошло до юго-западных берегов Тигра. Я впервые увидел реку, чьим именем меня нарекли. В своё время плыл по Евфрату. Могу сказать с гордостью: Тигр более буен и могуч. Хотя, не намного. Но всё же. Империи повезло, что куклусы начали бесчинствовать именно за Тигром. Он быстрее и чуть шире, оттого и преодолеть его сложнее. Всякая связь с последними укрепившимися в каких-то там дворцах Барраки защитниками уже два дня была потеряна. Мне это сообщил командир отряда, к которому я был приписан. Император находился в Вавилоне, а лугаль приказал разослать дозорные разъезды конницы на шесть дней пути вокруг, отправил крупные отряды к двум имеющимся поблизости переправам, дабы организовать там заставы, после чего сам перешёл реку вместе с основной армией, в составе которой я и остался. Нет, третьего моста через Тигр не было. Просто архимаг Креол, сильнейший элементалист Шумера, заморозил нам воду. Это было сделано, чтобы ускориться. Дорога делала крюк и шла вдоль реки больше тридцати миль до моста, по этому пути отправился один из отрядов, а мы пошли напрямую к реке, прокладывая новые тропы в зарослях травы, росшей здесь дюже обильно. Маги непрерывно мониторили пространство всеми доступными способами, но Шумер — земля волшебства и чародеев. Здесь было столько всяких артефактов, магических мест и мест силы, что любое наблюдение становилось сущим адом для мага. Поэтому приходилось заниматься конными разъездами, наблюдениями с воздуха и многим другим. Кстати, большинство чародеев на чём-то да ехало. Почти все предпочитали колесницы с онаграми, благородной породы лошадьми, а то и вовсе существами, похожими на пегасов. У кого на что денег хватало. Несколько раз видел чародеев просто верхом. Дважды — на каких-то тварях. Лишь немногие шли пешком, как я. В основном, видимо, недавно выпустившиеся и слабые подмастерья, которые не имели денег даже на самые дешёвые средства передвижения. На этом фоне с моим медным жезлом и простой одеждой я выглядел практически голодранцем. Эх, знали бы они, СКОЛЬКО я недавно держал в руках адаманта… Как раз хватило бы снести весь Вавилон вместе с императорским дворцом и отстроить его чуть в стороне, чтобы имеющуюся землю себе в подарок от императора получить… Эх… Но и деньги у меня, кстати, есть достаточно приличные. На роскошный дворец уже не хватит, но на большой хороший дом в Вавилоне, колесницу, онагров и дорогие шмотки — вполне. Только зачем?.. Вот за такими мыслями мы и подошли к Барраке. Ни одного куклуса по пути армия так и не встретила.