Античный чароплёт. Том 1

Дни тянулись за днями. Мне таки передали во владение земли на побережье. Путь туда занял всего двое суток. Да и то, это с учетом отдыха. Немного прошёл пешком между телепортациями. Голые мозолистые ноги привычно месили раскалённый песок. По пути встретилась голая красивая девушка, сидящая у костра. На ней проверил новый фокус. Был вечер, смеркалось. Силуэт обнажённой красавицы, освещаемой неровными отсветами костра, был хорошо виден за многие десятки метров. Подойдя ближе, я пару секунд полюбовался на вздымающуюся от дыхания красивую грудь и обворожительную завлекающую улыбку, после чего бросил ей небольшой платок. Машинально поймавшая его девушка тут же вспыхнула. Слово Гибила и немного маны. Вой горящей твари, с которой спала маскировка, слышала, наверное, вся округа. Тупое существо. Ауру надо прикрывать. Отшвырнув труп телекинезом, я занял освободившийся костер, который оказался настоящим. Около него и провёл ту ночь. На утро обгорелое игольчато-зубастое нечто уже поклёвывало вороньё. Касательно побережья, то территория мне понравилась. В рукав впадающего в море Тигра я бросил половину хлебной лепёшки: с местным божеством нужно поддерживать хорошие отношения. Потом помолился Хеху в обеих ипостасях. Дальше пошёл обследовать берег. Растительности было немного. Говорят, когда вышел из моря Дагон, море пошло вслед за своим повелителем. Огромная волна просто смыла немалую часть береговых объектов. Немногое смогло пережить такое. Божественная сила просто опустошила побережье, слегка поменяв даже русло Тигра. Бывший дворец местного дворянина смыло водой. Да и не принадлежал он мне. В любом случае, надо будет строить новый. Есть мысль поселиться в Кусе, но лучше бы здесь. Я так или иначе адепт бога морей, гидромант… Да и спокойно тут теперь, когда ближайшие рыбацкие деревеньки унесли морские воды вместе с жителями. Принюхавшись, я уловил неприятный запах: трёхдневная сменка одежды начала пованивать. М-да… К счастью, рядом было море, а с собой у меня в инвентаре всегда есть сменный комплект. Старый был постиран, новый надет. Боюсь только, от морской воды срок службы сильно сократился. Пожалуй, я увидел достаточно. Следовало немного отдохнуть на берегу моря, как планировал, а потом возвращаться в Кусу. Дворец или другой дом я себе тут построю нескоро. Лениво сидя и глядя на шумящие волны, я бросал в воду камешки гальки. Небо вдалеке окрашивалось багровым, закат. Охватившее меня чувство было, казалось, давно забыто. Лёгкое беспокойство, которое всё нарастало. Я вскочил. Огляделся. Птицы анка. Вдалеке виднелись птицы анка. Целая небольшая стая из восьми точек. Этих тварей мне неоднократно показывал Халай: я их мало с кем могу спутать. Отвратительные существа, родственные симурам и фениксам, но в отличие от последних — бесконечно враждебные людям. В Шумере они редкие гости, но никто не пожелает своему дому такой экзотики: появляясь, эти твари разоряли целые деревни. Был случай, когда даже серьёзно пострадал какой-то город: в нём не было мага. — Дьявол… — можно было телепортироваться, но тогда крылатая мерзопакость улетит в другое место и начнёт разорять пределы империи. Меня за это по головке не погладят. Если узнают, правда… Гм… А ещё у меня имеется небольшая идея, почему восемь точек так точно летят в мою сторону. Рано я скинул со счетов одного дряхлого старика, очень рано… Приподняв жезл на уровень глаз, начинаю сбрасывать из него лишнее. У меня там восемнадцать мест. Надо использовать их с толком. В голове ничего менять не стал: там «основной набор». Исцеления, очищения, личная защита и тому подобное, чего не хочется лишиться, выпустив из руки жезл. — Ну давайте, летите сюда, я вам оливки вместо глаз вставлю! — фыркаю. Птицы анка — существа огненные. Злобные и огненные. И летающие. Они швыряют с крыльев капли горящей маны, чем и опасны безмерно. Когда-то на моих глазах Лиринамион прожёг такой дрянью все массовые и индивидуальные щиты множества магов. Кроме того, анки сбрасывают свои острейшие перья, каждый волосок из которых невероятно горяч. Эти пёрышки, отделившись от тела, становятся чрезвычайно тяжёлыми и падают подобно стрелам. Я слышал о таком в Трое: стимфалийские птицы чем-то похожи, но у тех перья просто ядовиты. Восемь анка — это погибель для целого города. Град таких перьев вызовет массовые пожары и ранения. Я же тут стою один. Но я и не город. Самая большая проблема — полёт. Эти мерзкие твари летают. До них будет непросто достать, а вот их атаки до меня донесёт земная гравитация. Но… Я тоже умею летать. Заклинание полёта — чудесная штука. Оно легче простого телекинеза. А главное — у меня есть ещё один козырь, к которому анки не готовы. Птички приближались. Я ждал. Этих тварей надо бить быстро, мгновенно. Они боятся сильных. Анка сильнее феникса, но не умеет возрождаться: у неё только одна жизнь. И анки слабее симуров. Но симуры летают максимум парами, а анки объединяются в стаи. Кажется, эти мерзкие птички живут ещё в Кафе: не знаю, ни разу не был на родине джиннов. Но надо бы посетить. Я бы не отказался от раба-марида или ифрита. Джинны иногда продают своих соплеменников… Птицы уже были близко. Внешне они напоминали уродливых орлов, увеличенных раз в шесть и имеющих кривые крючковатые клювы. Их перья тлели: даже с земли были прекрасно видны пробегающие по ним волны пламени. Я приготовился. С громким клёкотом птицы закружили надо мной и замахали крыльями. Вниз устремились множество пылающих огоньков. «Давай, давай, ещё немного…» Настоящему огненному граду из тяжёлых перьев-стрел и капель горящей огненной маны остаётся до земли метров пять. Летят быстро, очень быстро. Ещё миг… Возникнув в воздухе прямо над птицами, я разразился целым градом ледяных копий. Шесть пташек были сбиты мгновенно. Прямо в падении изгибаю левую ногу. Правая рука описывает замысловатый знак около виска и хлопает по левому запястью. Ладони лодочкой, подуть и подать ману… Грубое подобие льдистого дыхания, сорвавшееся с моих ладоней, образовало настоящее замораживающее облако, в которое и влетели заклекотавшие в ужасе птицы, преследовавшие меня. Новая телепортация, материализация воды, водное копьё на чистых контроле и гидромантии… Пара капель горящей маны сняли с меня обе личные защиты, но уже плевать: целый град ветряных лезвий, которые я пускал просто взмахами ладоней, рассёк и настрогал оставшихся двух раненых противников. Отсечённые перья и визжащие тушки падали вниз, орошая землю огненными каплями горящей крови. Я своё падение начал замедлять и медленно плавно приземлился. На земле меня уже ждали: некоторые подбитые в самом начале птицы хоть и ранены, но ещё живы. Непорядок… Два поворота запястьями около пояса и хлопок, взмах руками рядом друг с другом, поворот в бок, упор на левую ногу и резкое сжатие кисти в крепкий кулак. От меня пошло вокруг кольцо холода, не промораживающее лишь те участки земли, где горела кровь анки. Ледяное копьё завершило жизнь одной из птиц, лежащей в отдалении. Я медленно направился к той, что была поближе. У неё была страшная рана в боку, но анка всё равно хлопала крыльями и старалась меня отогнать, смешно и неуклюже отпрыгивая назад. С рук после новых манипуляций сорвался воздушный таран. Слабенький, но птицу отбросило и явно сломало крыло. — И что же мне с тобой делать? — зачем-то спросил я. — Знаешь что… Пригодишься! — хмыкаю, хищно улыбаясь. Руки окутались облаком снежинок: ледяной доспех. Хватаю птичку за шею, и она исчезает у меня в инвентаре. Не так давно, где-то месяц назад, он начал сохранять и живых существ. Жуткая штука. Впрочем, бога я бы побоялся запихивать. А вот какого-нибудь мага во время дуэли… Ха, было бы забавно. Оглянувшись, я узрел семь тушек разной степени целостности. Надо бы их разделать. Та же огненная кровь анку высоко ценится многими. В том числе и мною самим: я же зельевар… Птички летели напрямую ко мне. Это интересно. Неужто старый Йен зашевелился? Ему восемьдесят пять лет… Большой возраст. Мне казалось, что старик должен сидеть в своём поместье и не высовываться, но раз он не понимает по-хорошему… Впрочем, сначала тушки. Честно говоря, я и сам не ожидал столь быстрой победы. Не сказал бы, что очень лёгкой, но точно не так мне виделся поединок с восемью столь опасными тварями. Халай хорошо натаскал. Надо будет сказать ему спасибо за это. На миг в руке возникла стариковская клюка с бронзовым набалдашником. Я вытащил её из могилы старика, когда гробницу закрыли. И я же активировал на ней защитные чары от воров, когда уходил оттуда. Строить дворец пока что излишне: денег много, но роскошный дворец у худородного подмастерья — это лакомая добыча. Император защитит, да только не от магов. Пока никто не знает, что у меня много золота. Точнее, никто не знает, НАСКОЛЬКО у меня его много. А если так вот выпятить богатство, то можно ведь нарваться на какого-нибудь мастера-боевика, который сделает всё, чтобы столкнуться со мной, найти и создать поводы для кровной вражды, а потом пограбить. Рано мне ещё с узкоспециализированными боевыми магами тягаться. Разумеется всё это вовсе не обязательно, но пока я по силам не стану магистром, дворец в незаселённой части империи строить не стану, так-то. А если не строить тут ничего, то что? То нужно купить или построить дом. Где? Элементарно. Есть только один город, где я хорошо дружу с лугалем от стражи. Пора возвращаться в Кусу. А ещё нужно чуть больше разузнать о Йене. В прямом бою я с ним сразиться, пожалуй, могу. Только на дуэль он может и не выйти. Или выйдет рядом со своим дворцом. Я ещё не сошел с ума, чтобы тягаться с демонологом и магистром магии в его собственном доме. Более того, Йен после смерти Халая хорошо если не сильнейший демонолог Шумера. К счастью, старый чернокнижник хорошо подготовил меня: могу не бояться. С другой стороны, возможно, стоит вновь попросить защиты? Архимаг Эскетинг вполне может предоставить мне убежище и даже взяться чему-нибудь учить. Гильдии известны лишь пятнадцать символов с’мшита… Или не стоит тратить этот ресурс? Да и угроза, пусть и сильна, не настолько огромная, чтобы я вновь бегал с поджатыми лапками. Маг я или не маг?! Нужно преодолевать трудности! После телепорта в Кусу, точнее, на середину пути (ибо тратить всю ману на один прыжок мне по-прежнему не хотелось), я продолжил размышлять. Мои мысли занимал один старый мстительный урод. Нет, я, конечно, прикончил его племянника, но они же не думали реально, что кто-то добровольно согласится пойти к демонам? В буквальном смысле. Эти поганые твари… Я, не скрою, подсознательно боюсь их. Не слишком сильно, но к демонам испытываю отвращение. Поэтому и у Халая налегал именно на истребление и борьбу с демоническими тварями, — первый столп демонологии, — второй: призывы, контракты и договоры, он, как можно понять, мне был куда менее интересен. Дьявол… Куса подождёт! Сменив направление движения, я отправился примерно в сторону Вавилона. При телепортации нужен вектор: направление и расстояние. В этом имеется небольшая слабость при перемещении на большие дистанции. Иногда приходится совершать до трёх-четырёх незначительных «допрыгов», чтобы оказаться в нужном месте. Ошибиться с местоположением Вавилона можно и километров на десять-пятнадцать. Собственно, я и ошибся: пришлось два раза корректировать свое местоположение. Магический жезл как обычно стал пропуском в город. Неприязненно косившиеся стражники, заметив его, тут же сделали лица вроде «у господ волшебников свои причуды». Магическая Гильдия. Библиотека. — Мне нужны все материалы по «Плачу чародеев». Шедевр на мастерство архимага-отступника Ку-Клуса, — сходу заявил я женщине. — А поздороваться, спросить про жизнь? Что за молодёжь пошла?.. — возвела она глаза к небу. — Здравствуйте, у вас всё хорошо, не болят ли коленки? У меня есть знакомый целитель, — схохмил я. Фыркнув на свою челку, библиотекарша начала копаться в своих записях. — Ничем не могу помочь, — хмыкнула она. — Закрытые архивы. — Вот как? — у меня глаза полезли на лоб. — А что так? — осторожно уточняю. — Ничего. Просто доступ имеют лишь магистры. — Ага… — я сел, задумавшись. На пол сел, да. — Здесь библиотека Гильдии магов! — возмутилась моя собеседница. — Прошу прощения, — поднимаюсь. — А полная информация по устройству Личной Защиты есть? Или тоже доступ закрыт? — Это есть. Ещё один теоретик… — фыркнула женщина, идя куда-то в обитель полок и стеллажей. Библиотека Шумерской Гильдии огромна. В разы больше троянской. Стоимость содержимого этого здания… Блин… Ну, императорский дворец точно дешевле, так скажем. Касательно «теоретика»… Большинство заклинаний просто читались и использовались. В этом-то и вся суть, что магу часто не нужно было знать устройства своих чар, чтобы их применять. Почему так происходит, никто не знал. Более того, пока чары ещё не изобретены, ничего не работает. И, наконец, редкие дальние путешественники по мирам говорили, что в самых далёких землях чары, устройство которых неизвестно, также работать перестают. Такая же штука и с рунами, к примеру. В соседних мирах всё нормально, но чем дальше, тем хуже руны работают. При этом, к примеру, если язык, с которого берутся эти самые руны, используется в тех мирах, то всё нормально. Это, в общем-то, всё, что было известно Гильдии. Её тысячелетняя история, как выяснилось, многого не успела выяснить. Именно поэтому руны с’мшита так ценны: это земной язык и жесты, на которые переложены все иероглифы, вполне рабочие, тогда как использовать случайные размахивания руками для представления мыслеформы, не выйдет. Так вот, многие чародеи не особо вдавались в механизмы действия заклятий, пользуясь магией слова. Исключительно в своей специализации кудесники прекрасно понимали все подковерные течения своего волшебства. К примеру, Халай своей клюкой хорошо вдолбил мне в голову, что вязкое зелье артензии используется для смазки изнутри полого черепа мертвеца именно для содержания и связи с душой, становясь временным сосудом, пока душа в процессе высыхания зелья… не душа, а её обрывки, не займут прочное место в бывших костях. А что другой маг? А он просто приготовит состав, смажет, да заклинание прочтёт. А что и зачем делает — это уже не к нему вопрос. Некроманты сказали, я повторил, всё вышло. Какие проблемы?.. Исключение — высшие маги. По легендам они могли создавать любые чары на любом языке и без оного, одним усилием воли повелевая силами своего волшебства. Теоретики же, это те, кто копался в самом устройстве магии. Обычно таким занимались архимаги и магистры: к ним никаких претензий. А вот молодые, вроде меня… Либо для создания шедевра, либо «теоретик». Не то чтобы плохо, но для тех магов, которые старались быстрее набрать силу и мощь, это выглядело… странно. Собственно, личную защиту я так и использовал: читал себе её, да читал. И всё. Сейчас же мне выдали аж два тома книг и четырнадцать свитков. Ну ничего себе… Этак моё спонтанное желание надолго затянет. А ведь дел ещё невпроворот. Блин, теперь сидеть и сидеть тут… *** — Ты звал, дедушка? Йен с молчаливым одобрением поглядел на внука. Всего сорок восемь, а уже мастер. Метаморфмагия и некоторые познания в целительстве прекрасно сохраняют ему молодую внешность. Впрочем, что такое сорок восемь лет, как не молодость, для мага? Один из самых молодых и талантливых мастеров под рукой всесветлого императора… Чернокнижник поморщился. Император в его глазах последние годы слегка убавил в своём свете, не став карать преступника, заслуживающего казни по всем законам. Проклятый ублюдок бегает по всей империи, словно специально учил магию пространства для того, чтобы сбегать от кровников. Хотя… Так оно и могло быть. Возможно, будь жив Алкеалол, Йен бы и смог договориться с могучим архимагом: дальние родственники, коллеги по ремеслу, оба демонологи… Да только Алкеалол пропал, архимаг Креол не интересуется мирскими делами настолько, насколько ими вообще может не интересоваться архимаг, а самому гоняться по всей империи за юным подмастерьем… Магистр слишком дряхл и стар для такого, его связи и влияние далеки до тех, которым располагают архимаги. Но ситуация куда как лучше, чем считают немногочисленные недоброжелатели. Да, он доживает последние годы, но не последние дни! Лет десять-двенадцать в запасе у Йена есть. Он бы с удовольствием потратил бы их исключительно на месть, но есть же и более важные дела? Внук… — Хоран, ты закончил свой жезл? — Да, дедушка. Полностью бронзовый, — с гордостью показал тот основной инструмент. Ха! Сам Йен в своё время сковал такой лишь в шестьдесят лет. Верно говорят, кровь хранит магию поколений. Сколько ни было богатых купцов, отдающих своих детей в ученичество к магам, да только потомки чародеев сведущи в таинстве волшебства и способны погрузиться в него куда глубже этих… Чужаков. Да, чужаков. Йену неожиданно понравилось это слово. — Дедушка?.. — Задумался. Я тебя звал, да… — он посмотрел на свои сухие морщинистые ладони. Кровь дикой неистовой Кассии и её детей, детей пустынь и степей, детей просторов и крови… Эта четвертинка крови его бабушки давала сил не меньше, чем чистая растворённая мана, тёкшая по жилам его шумерских предков. — Мои птицы уничтожены. Я сильно недооценил старого ублюдка Халая. Тот хорошо учил этого выродка. — Что, он уничтожил целых восемь птиц анка? — брови юноши (сорок восемь лет — это молодость, да) взметнулись вверх. — Чуется, мне и вправду придётся отправиться в южные пустыни к дикарям, ловить диких шайтанов! — он внезапно горько хохотнул. — Ничего, дедушка, не ты, так я вырежу ему желудок и засуну в рот диких личинок унари, дабы те сожрали его изнутри!.. Ай! — Хоран скривился от удара по голове бронзовым набалдашником. — За что? — Меньше пафоса, больше мыслей. Мы с Гази уже один раз его недооценили. К тому же, не стоит забывать о том, что Пиф, — Йен принципиально не называл бывшего раба данным от рождения именем, — не главная наша цель. — И какая же тогда главная, а?! — возмутился мастер. — Сохранить наш род, тупой шакал! — вышел из себя Йен, со всей дури врезав внуку по голове. — М-да… — глядя на отрубившееся тело, валявшееся без сознания, старый магистр подумал, что такими темпами он сам этот род и обрубит. Бросив среднее исцеление, старик прошёлся по комнате. Увидевший его в этот момент посторонний удивился бы, отчего скрюченный и кряхтящий старикашка бодро расхаживает по дорогому ковру, не опираясь на свою трость-посох, но вертит её в руках. Разумеется, анка были лишь небольшой проверкой. Йен давно, очень давно не видел Пифа, но при этом, несмотря на некоторые редкие взрывы в характере, оставался рассудительным, хитрым, умным. Он слышал пару раз, что подмастерье очень силен для своего ранга. Оттого и выбраны были анка, которые во множестве летают в жарких пустынях Куша и, реже, на северных границах империи. Достаточно сильны и практически неуправляемы. Подчинить их было непросто, но Йен — это Йен. Птицы убиты. Магистр не мог наблюдать за схваткой, но связи с существами нет. Восемь тлеющих перьев, вставленных в глиняные шарики, обратились пеплом. Нормальный подмастерье и с тремя-четырьмя не совладает, если он не гидромант или криомант. Ну, есть ещё пара вариантов, конечно… — Зел арконис! — ругнулся старик. Пнув по дороге внука, не желающего приходить в себя, Йен направился в подвал. Эх, если бы мальчишка сам пришёл и вызвал бы его на дуэль! Уж тогда бы магистр раскатал бы щенка. Буквально. *** Изучение личной защиты тянулось медленно. С удивлением, я поднял её аж на два уровня. А многократное применение увеличивает уровень заклинания едва ли не после сотого-двухсотого раза. Однако… Нет, раньше я тоже наблюдал подобные эффекты. К примеру, когда выучил греческий вариант попутного ветра, но сейчас всё выглядело куда как круче. О чём бишь я? Ах да… Личная защита. Действительно, изобретение гениальное. Сплав пространства-времени-менталистики. Классические такие два пузыря с расстоянием друг от друга в зависимости от вложенной маны. Пространство это изначально свёрнутое и малореальное. Как такой эффект достигался, я так и не разобрался. Но, фактически, этого объёма будто бы и не существовало. Не существовало, пока подсознание с помощью предвидения, основанного на ментальной магии, ясновидении и магии времени, не фиксировало опасность для себя и не активировало часть этого объёма, который буквально «захватывал» атаку. В случае чего-то аморфного вроде огненной стрелы, псевдопространство просто заключало его внутри себя, а в случае достаточно плотной или прочной структуры урононаносящего объекта, псевдопространство просто заменяло собой тело. Таким образом, удар адамантового клинка наносился в пустоту, к примеру. Сразу с активацией эта «фальшивая реальность» дестабилизировалась и быстро свёртывалась сама в себя, но такого было вполне достаточно, чтобы дать «второй шанс». Именно поэтому так сложно было навесить больше двух-трёх ЛЗ: подсознание не выдерживает, а псевдопространства начинают взаимодействовать между собой и дестабилизировать друг друга. От одного описания уже зудит голова? А ведь это только начало. К сожалению, виртуальная книга не вставляет в голову знаний и лишь запоминает новую информацию и систематизирует её. Ужасно. Странное спонтанное желание разобраться подробно в устройстве личной защиты не только отняло у меня четыре дня и принесло три бессонных ночи, но ещё и показало, что магия — штука глубже и сложнее, чем мне кажется, хотя, куда уж тут. Нет, некоторые заклинания я учил и раньше именно в «препарированном» виде, но чего-то столь сложного никогда не разбирал ни один, ни с Халаем. В свитках было указано мимоходом, что архимаг Арза, павший в начале войны под Вавилоном, насколько помню, создал против ЛЗ заклинание чудовищной эффективности в качестве своего шедевра на мастерство. Ни названия, ничего ещё… — Это, госпожа Гикаль, а как насчёт шедевра на мастерство владыки Арзы? — Так же, как с шедеврами Ку-Клуса. Не для подмастерьев! — фыркнула она. Дьявол! А сколько ещё секретов скрывается за «входом только для магистров и архимагов»?.. Даже подумать страшно. Возможно, своим решением отказаться от мастерства и поменьше привлекать к себе излишнее внимание я совершил ошибку? Но и демонстрировать новые жестовые руны с’мшита теперь не выход. Из меня же всё вытрясут после такого. Прямо, совсем всё. Такой козырь мне и самому пригодится. А получить мастерство… Ну, надо придумать заклинание. Это первое. Второе — приготовиться платить. Много платить. Мастер у нас, кажется, девять… Нет, десять золотых в месяц илькума платит. Сто двадцать в год против шестидесяти для подмастерья. Вроде, не так много, но за десять лет я должен буду выложить тысячу двести жёлтых звенящих сиклей. Это как раз чтобы построить роскошный дворец вроде императорского. Не столичного, конечно, а того, который в Пазуриш-Даржане, втором по величине и значимости городе империи. Касситы его ещё переиначивают иногда на Парзуда-Дархан. Дархан на их языке, кажется, «гора» или что-то вроде, а «парзуда» — человек. «Людская гора», вроде как. А ведь есть ещё и билькум. Я не плачу этот налог, потому что являюсь, буквально, бомжом. Но как только куплю или построю дом, либо другое жильё… Вот магистры билькума не платят. Только у них илькум перекрывает всё. Четырнадцать-пятнадцать золотых (для всех по-разному) в месяц! Это же сразу повеситься можно. Сто восемьдесят в год! Мне так все деньги на налоги спустить надо будет лет за двенадцать-тринадцать! После долгого марафона по изучению ЛЗ, я решил развеяться. Отправившись гулять по Вавилону, я иногда усмехался презрительным взглядам, которые быстро перемещались на мой жезл и сменялись удивлёнными и почтительными. Блин, даже безрукавку, наверное, скинул бы, если б не жаркое имперское солнце. Взор Шамаша горяч. И отнюдь не в переносном смысле, ага… Прошёл мимо храма Инанны. Надо с ней что-то сделать. У меня во врагах аж целых два божества. Точнее, одно во врагах, одно — недоброжелатель. И если Геката, повелительница кошмаров и волшебства, слаба на земле Мардука, то Иштар — наша, шумерская богиня. Пока учился у Халая, то не особо задумывался о ней. Да я вообще мало о чём задумывался. Но вот теперь… Жертву ей принести? Или храм выстроить? Ага… Храм… Это после того, как её жрица просила у императора для меня самого сурового наказания? На минуточку, беглых рабов убивают. Убивших хозяев могут даже четвертовать. В такой ситуации что может быть «самым суровым»? Сожжение заживо?.. Нет уж. Храм, ага… Помнится, рядом с Землёй есть удивительный мир — Парифат. Если что, то сбегу туда. Придётся идти на поклон к магам пространства, чтобы выменять нужные знания, ибо в библиотеке Гильдии такого либо нет, либо опять «только для магистров». Полуденный зной был неприятен не только жителям, но и мне. Пусть ученики Халая вообще не слишком обращали внимания на такие вещи. Но я, кстати, прошёл не полную «школу» дорогого наставника. Скучный город быстро утомил. Тихий хлопок, и я уже иду по пустынным, но далеко не пустым землям. Небольшая роща редких деревьев, кусты на склонах длинного овражка, по дну которого течёт ручей, высокая сухая трава… Это всё — дары Тигра и Евфрата. За их границами лишь пустыни, но меж двух этих рек… Впрочем, пустыня началась довольно быстро. Даже, казалось, внезапно. Откуда? Известно, откуда. Здесь «зажёг» напоследок старик Арза… Когда армия императора ушла на север, куклусы с юга начали форсировать Евфрат. На их пути встал архимаг Арза. Старый и дряхлый настолько, что у Энмеркара не поднялась рука отправить его вместе с армией. Более того, старого Арзу призвали лишь когда стала понятна вся критичность ситуации. Как интересно… Взгляд в прошлое *** Уважаемые читатели. Это вставка боя Арзы за авторством Светония (https://ficbook.net/authors/1174645). Вот оригинал: https://ficbook.net/readfic/6630231. Этот вариант я слегка порезал и подредактировал с его разрешения. Огромное спасибо автору, что разрешил воспользоваться его мини. …Враг уже на подходе – через несколько часов он сможет войти в этот самый шатёр, где происходит знаменательный разговор. И лучше не думать о том, что будет, если с наступающими явится Дагон. Морской бог, конечно, не любит пустыни; он осуществляет общее руководство куклусами – ибо хотя сама идея этих полуживых-полумёртвых созданий и принадлежала архимагу-отступнику, но воплощал её большей частью именно Дагон со своими Жрецами Глубин. И только по его божественной воле они живут и дышат, только ему одному они преданы. Так что Глубоководному Владыке и без того есть чем заняться, однако если он вдруг всё же явится... Остановить Дагона Тёмного не сможет никто; от него и убежать-то сложно. Однако в любом случае полчища куклусов надо сдержать. Ненадолго замедлить вражеский напор, преградить путь этой неисчислимой армии нечисти. И кого ещё могли бы попросить Верховный Маг Шурукках и командующий императорскими войсками Агарзанн, как не старого Арзу? Арзу, который носил прозвище Хана-Всему-Живому? – Я справлюсь, – проскрипел дряхлый архимаг. – Мы оставим с тобой небольшой отряд, – сказал лугаль Агарзанн. – Они прикроют тебя. – Мне хватит моих учеников! – почти выплюнул Арза. – Оставь своих воинов себе! – Уверен? – с сомнением произнёс лугаль. – А если к тебе подкрадутся сзади? Престарелый чародей что-то невнятно прохрипел. Рука его конвульсивно сжалась на рукояти клюки. – Не стоит, – заметил Шурукках. – Мы говорим о куклусах. Они не подкрадываются – они давят массой. Лугаль – главнокомандующий – Агарзанн нахмурился, но вступать в спор не стал. Нет, при нужде он бы настоял на своём – лугаль был страшно упрям, не уступил бы в том и архимагу. Но вот была ли нужда... Арза – боевой маг, а куклусы сложную тактику не используют. Отправь он с ним солдат – кто там кого ещё защищать будет. Многие... да, многие чародеи в ближнем бою ничего из себя не представляют. Но только не Арза. ...На выходе из шатра слепого архимага поджидали двое юношей, тут же кинувшихся к нему. – Учитель, – слегка поклонился один. – Мы остаёмся, – произнёс Арза. – Остаёмся? – растерянно спросил ученик. – Но как же?.. Его взгляд обратился к северу, туда, где в нескольких днях пути располагался благословенный Вавилон, столица всей империи Шумер. За его крепкими стенами не страшны никакие куклусы! Всё собранное в спешке войско сейчас собирается и отступает к Вавилону, спасаясь от ужасной орды. Всё войско и все немногие гильдейские маги, не отправившиеся на север, за исключением старого Арзы... И, конечно, его учеников. – Я буду прикрывать отход, – отрезал архимаг. – А вы будете мне помогать. Ученики переглянулись между собой. Оно, разумеется, учителя слушаться надо, но... – А мы потом тоже... отойдём? – поинтересовался Балих – второй из учеников, постарше. Арза чуть повернул голову к нему. – Конечно. Вот как только куклусы кончатся, так сразу и отойдём. Ученики снова переглянулись. На этот раз – чуть ли не с ужасом на лицах. Полномасштабная война с куклусами идёт недавно, но об этих тварях уже немало известно. Несметная бездна этих тварей – наполовину живых, наполовину мёртвых – бредёт по пескам пустыни, ковыляет по землям империи, направляется сюда. Становиться на их пути – это верная погибель даже для могучего архимага. А ученикам нечего и надеяться выжить. Арзе-то что, Арза уже старый. Ему давно перевалило за сто лет... юноши не знали, каков его точный возраст (и сильно подозревали, что этого и сам он не помнит), но то, что Арза старше всех прочих архимагов – факт. Азимуа, небось, давно уже внесла его имя в свою таблицу. Но их-то – нет! У них ещё всё впереди. Мелемане почти восемнадцать лет, Балиху не так давно исполнилось двадцать пять – он уже почти подмастерье, его обучение почти что закончено. Похоже, не суждено ему оказаться законченным. Арза, без труда догадавшийся, о чём думают двое учеников-болванов, перехватил поудобнее клюку и треснул им по затылкам – одному и второму. – Ведите к сторожевым постам, – скрипнул он. – И меньше думайте – от этого голова болит. В подтверждение своих слов Арза намекающе качнул палкой. Мелемана и Балих сноровисто подхватили учителя под руки и направили в сторону границы лагеря, подстраиваясь под его хромающий шаг. Великий архимаг под старость совершенно ослеп и с трудом переставлял ноги. Даже в бою ему приходилось полагаться на своих учеников – те направляли его руки куда надо и говорили, что за враг впереди. Дальше Арза всё делал сам. Лагерь спешно сворачивался. Воины складывали свои палатки, рабы убирали богато украшенные шатры своих господ – магов и полководцев. Пешие войска строились в походные порядки, конные седлали лошадей и онагров. Все организованно суетились, стремясь поскорее отсюда убраться. По границе лагерь опоясывала каменная стена, возведённая чародеями Шумера несколько недель назад; ночью там зажигали огни, чтобы дозорные смогли вовремя заметить приближение врага.. Перед стеной был выкопан ров – куклусы не могут перебраться через текучую воду, стараются всеми силами её избегать. Именно здесь Арзе с учениками и предстояло держать оборону. – Я наставил там магических ловушек, – недовольно пробурчал сзади чей-то голос. – Воду превратил в кислоту, перед рвом – сплошная полоса зыбучих песков, на самой стене стоят Хладные Капканы... – Это Халай Джи Беш с учениками, – прошептал Балих на ухо архимагу, аккуратно разворачивая того в сторону собеседника. Впрочем, Арза и сам уже понял, кто к нему обратился. Он не очень разбирался в чтении аур... он вообще хорошо разбирался только в одном. Но Халай Джи Беш – этот столетний старик – один из сильнейших магистров Гильдии, один из её высших членов. Некогда он брал у Арзы мастер-класс. И разумеется, Арза его хорошо знает. Старый кассит даже не постарался сделать вид, будто он рад видеть своего согильдийца. Нет, выражение его лица оставалось таким же раздражённым и брезгливым – вот ещё, стараться, приветствовать этого скрюченного чародея. А толку, Арза-то всё равно ничего не видит! За спиной у старого кассита маячили ещё две фигуры. Ученики примерно одного возраста, лет двадцати на вид. Креол и Шамшуддин, начавшие обучение, если Балих правильно помнил, года четыре назад. Ну да, время пообщаться, несмотря на всеобщую занятость, всё-таки находилось. Маги встречались друг с другом, их воспитанники тоже могли познакомиться, перемолвиться парой слов, узнать кое-что друг о друге... – Хорошо, что этим не придётся заниматься мне, – Арза чуть-чуть оскалился, показав жёлтые выщербленные зубы. – Не хотелось бы напрягаться перед боем. Мелемана и Балих в очередной раз переглянулись. В их взглядах была тоска и печаль. Спустя пару минут после того как Халай с учениками ушёл, на стену пожаловал сам Шурукках, уже без лугаля. Верховный задумчиво постоял, посмотрел вдаль и наконец обратился к Арзе, неподвижно, как истукан, сидевшему на табурете. – Постарайся всё-таки вернуться. Для всего Шумера будет большой потерей, если ты останешься в этих песках. Я даже могу пообещать тебе Радужный Жезл Владык... – У меня уже есть Радужный Жезл Владык, – равнодушно ответил Арза. – А, я и забыл, – легко сказал Верховный Маг. – Но это ничего: всегда можно получить второй. – Себе оставь, – раздражённо пробурчал старый архимаг. – Не желаю украшать себя побрякушками, которых даже не вижу. Шурукках кашлянул и неосознанным жестом погладил правый шарф с пришпиленными к нему орденами. Камень-то был в его огород – Верховный не скупился на награждения самого себя. – Ну как хочешь, – не стал настаивать он. – Тогда сражайся, и пусть боги будут милостивы к тебе. Сказав так, Шурукках взошёл на свою колесницу и та тронулась, вздымая пыль. Ученики, разместившиеся тут же, у стены, под навесом, проводили его взглядом; Арза не обратил на это ни малейшего внимания. – Учитель, ты никогда не говорил, что у тебя есть Радужный Жезл, – почтительно произнёс младший из учеников. – Лежит где-то в шкатулке, – Арза безразлично пожал плечами. – Может, даже два. Я не помню. – За что тебя наградили, учитель? – полюбопытствовал Балих. В попытке вспомнить архимаг поскрёб свой почти что лысый череп и досадливо сдвинул брови. А затем морщинистое лицо его скривилось в довольной ухмылке. – А! Я тогда одолел в схватке Гасителя Света, вышедшего на охоту. Ха, а они думали, что это невозможно! – Гасителя Света? – Жуткое чудовище, – не без ностальгии проговорил Арза. – Вампир, охотник на магов. По счастью, их всех давно истребили... очень давно. Я сам убил последнего. Да, убил!.. Он снова ухмыльнулся, припоминая давно случившееся. Память о тех событиях приятно грела душу боевого мага. – Эта тварь могла прозревать будущее на несколько секунд вперёд; знала, какое заклинание будет использовано, и успевала уйти от него. Да, а бегать она умела быстро – быстрее любого человека... – Как же ты справился, учитель? – спросил Мелемана. – Я превратил всё вокруг в огонь, – Арза рассмеялся дробным старческим смехом. – Залил весь лес пламенем. От этого у него убежать не получилось, хе-хе!.. Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной. Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём... но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок. Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь... И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они – ученики со своими учителем – здесь одни посреди пустыни. А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире... Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план. – Что нибудь видите? – прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул. Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и... И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия. – Куклусы идут, – тихо произнёс ученик. – Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь. – Замечательно, – проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. – Замечательно. ...Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты. А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного – схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь! Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше – всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла. – Почему учитель ничего не делает? – шёпотом спросил у него Мелемана. – Пора бы уже... – Ману не хочет тратить, – так же шёпотом пояснил старший ученик. – Чем дальше, тем больше её нужно. – И чего, у самой стены будем нападение отражать? – последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы – мол, тебе надо, ты и спрашивай. Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку – и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом. – Че... – он на мгновение сбился, сглотнул, – примерно четыреста локтей, учитель. Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами. – Сколько? – деловито спросил Арза. – Море... – тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями... – Поднимите мне руки! – рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону. – Уна тугул ра-шуб, – забормотал дряхлый старик, – гинкур ду ихна ши ирра-хансала... Арса-дуг ара ши хемгаль а... Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации – любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли. Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна. Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо – и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет. На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица – над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями. И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени. Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду – изжарились бы подобно куклусам. Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало – потратить весь манозапас за первую минуту сражения! Но Адский Град – всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников: – Ну?! Что молчите?! – Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, – торопливо ответил Балих. – Может быть, тысяч десять... отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось. – Ха, – выдохнул Арза. – Превосходно... Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших – а уцелело их предостаточно – куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем – идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам. И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава... быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат... Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы – однако осталось их не в пример больше. Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались. – Отходят, – с надеждой сказал Мелемана. – Все, целиком!.. Но... Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение... движение чего-то большого и быстрого... – И там сзади ещё что-то такое движется, – наконец закончил он. – Какая-то тварь. Старик понимающе кхекнул. Это было, в конце концов, ожидаемо: некроманты явно не спешили забрасывать его телами куклусов. Куклусов он мог уничтожать тысячами – и такие потери были для них неприемлемы. Арза даже не усомнился в том, что колдуны знают, кто именно встал у них на пути. Знают, что тут не армия и даже не большой отряд, а всего лишь один архимаг Гильдии. Но в бою этот архимаг стоит армии. Враги уже недооценили его, не заметили, подставились под Адский Град... так-то обычно подобное не срабатывает. Нельзя ожидать, что они ошибутся и во второй раз. Движущиеся во полутьме силуэты подвинулись ближе, оказавшись впереди линии куклусов: теперь их стало можно рассмотреть. Мелемана вгляделся и слегка побледнел – впрочем, в тусклом свете угасающего багрового марева этого всё равно никто бы не увидел. – Спереди бежит редехор, – быстро произнёс он, глядя, как огнеупорная тварь шустро разбрызгивает стеклянистую массу. – За ним... за ним – демоны, двое вроде кузнечиков... утукку, что ли... – А третий – огромный слизняк с щупальцами, со слона размером, – продолжил Балих. – И там сзади вроде бы ещё что-то... похоже, порождение биомагии. – Всего пятеро, – негромко прошамкал Арза. – Направляйте на редехора. Редехоры, эти родичи дэвов, дышат огнём, в высоту достигают двадцати пяти локтей и могут при желании двигаться чрезвычайно быстро. Очень опасные противники... и были бы ещё опаснее, если бы обладали разумом. По счастью, они не обладают. С левой руки архимага сорвался яркий золотой комок, мгновенно распухший и обернувшийся мириадами искорок. Искры облепили редехора, уже успевшего пробежать три четверти расстояния, отделявшего орду куклусов от стен лагеря. Чудовище, по-обезьяньи мчавшееся на четырёх лапах, запуталось в заклинании Солнечной Сети и покатилось кубарем, цепляя рогами землю! Арза раскрыл ладонь, испуская ещё одно заклятие – и белая молния взрыла песок рядом с монстром. – Мимо!.. – выдохнул ученик слева. – Ну так наводи точнее! – процедил архимаг и снова ударил магией по редехору. Тот, пошатываясь, вставал и уже почти успел порвать Солнечную Сеть... А в следующий миг он лишился плеча, руки и большей части головы. Мощное Копьё Дематериализации попало точно в цель, мгновенно убив чудовище. Редехоры обладают хорошей регенерацией, но после потери головы не выжить и им. Демоны-кузнечики (они назывались ш'урбенами), которые успели допрыгать до самой стены, оказались достаточно близко, и Арза сумел почувствовать их. В следующую секунду он с двух рук шарахнул Молниями Мардука, оставившими от тварей только жирный пепел. Это были утукку – из низших демонов, с ними справиться ещё проще, чем с редехором. Хотя это «проще» весьма относительно. Даже низшие демоны могли бы выкашивать обычных солдат десятками. Но для архимага, тем более архимага-боевика... Противник на один зуб, не более того. Жирный демон-слизняк со своими щупальцами увяз ещё на подходе, в зыбучих песках. Он тоже проблем не доставил: Арза прибил его так же легко, как и всех остальных. Осталась только последняя, пятая тварь... И вот здесь стало ясно, на что делали ставку некроманты пустыни. Ибо двигавшееся позади остальных создание наконец сбросило маскировку и, выпрямившись во весь рост, в два длинных – очень длинных – прыжка преодолело оставшееся расстояние до стены. И размерами оно ни в чём не уступало тому же редехору, возвышаясь на несколько локтей и над стеной, и над архимагом с учениками. То было огромное умертвие, похожее на костяного дракона; порождение не биомагии, но некромантии. Голый костяк – он никогда не принадлежал живому существу, а был составлен из множества различных скелетов. Четыре могучие лапы, голова на длинной шее, крылья за спиной... кости скреплялись между собой посредством чёрной магии – это создание только что не светилось от количества вложенных в него чар. Битва обещала быть не самой простой. ...На Шумер надвигалась армия куклусов – однако это совершенно не означало, что в той армии были только лишь куклусы. Они составляли большую её часть и являлись главной угрозой... но если бы они были единственной угрозой, с ними бы давно уже разделались. Были и другие. Некроманты опустошали кладбища и поднимали мёртвых куклусов в виде ревенантов. Ревенанты были низшей нежитью – медлительные, тупые даже по сравнению с куклусами... но очень плохоубиваемые. Нет, серебро, конечно, помогало; и огонь тоже, и различного рода заклинания... однако для обычных воинов эти живые мертвецы были весьма неприятными противниками. Не чувствуют боли, не истекают кровью, не слабеют от усталости. А учитывая их немаленькое количество... Впрочем, и ревенанты, и куклусы – несмотря на всё их количество – являлись для чародеев Шумера не более чем пушечным мясом. Архимаги могли уничтожать их тысячами. Десятками тысяч. Тот же Адский Град – примени его несколько раз, и от армии нежити останется только прах и пепел. И предводители той армии – пустынные некроманты и сам Ку-Клус – прекрасно это понимали. Некромантия не очень хороша в прямом столкновении, однако если дать адепту этого направления Искусства сколько-нибудь времени... Получившийся монстр может создать серьёзную проблему даже для архимага. Не раз и не два подобные чудовища выходили на поля сражений: колдуны-демонопоклонники не собирались давать гильдейским чародеям безнаказанно уничтожать их армию. Но гораздо хуже был тот, кто сидел на спине костяного дракона. Человек среднего роста, ещё нестарый, хотя в волосах уже чуть-чуть проглядывала седина. В богато украшенной одежде, с перстнями на пальцах и надменным выражением лица. Во взглядах узнавших его учеников читался невольный страх; Арза же, разглядев наконец ауру, оскалил зубы в кривой злобной усмешке. Архимаг-отступник Ку-Клус явился к нему собственной персоной. – Не хочешь сдаться, Арза? – лениво предложил он. – Вряд ли, конечно, ты согласишься... но должен же я предложить? – Ты, зловонный червь! – процедил Арза, чувствуя, как внутри него поднимается такая привычная и хорошо знакомая волна ненависти. – Думаешь, что сможешь меня одолеть?! – Твоя боевая магия не со всем может справиться, – спокойно сказал Ку-Клус. – Есть предел, за который тебе не перейти. Арза рассмеялся, тяжело опираясь на палку. Его смех походил на карканье ворона. – И ты думаешь, что можешь стать этим пределом?! Ты ещё глупее, чем я думал! – Ты стар и слеп, – Ку-Клус смотрел на него оценивающим взглядом естествоиспытателя, которому требовалось немедленно расчленить и препарировать этот чрезвычайно интересный объект. – Ты только что применил Адский Град. А я полон сил и у меня есть костяной дракон. Да, я хочу попробовать и думаю, что у меня есть неплохие шансы. Ученики, заблаговременно отступившие назад, под стену, переглянулись меж собой. Ку-Клус явно плохо знал их учителя. Тот, кто был известен всему Шумеру под прозвищем Хана-Всему-Живому, проиграть в сражении один на один просто не мог. Вот просто не мог и всё тут. Арза и поражение в бою были, ну... несовместимыми понятиями. А в крайнем случае он просто заберёт Ку-Клуса с собой в Кур, и поражением это не будет. Ку-Клус, как-никак, предводитель всей этой армии, и размен бы вышел удачный. Арза коротко выдохнул сквозь зубы и резко повернул левую руку ладонью вверх, выпуская свою ненависть на свободу. Он не желал тратить время на излишние разговоры. На некроманта и его творение обрушился мощный Кислотный Шквал. Ку-Клус тоже совершил какой-то жест, и волна псевдоматериальной жидкости чуть раздалась в стороны, обтекая его. Дракону же и вовсе ничего не сделалось: некромант заблаговременно позаботился, чтобы всякие мелочи жизни навредить ему не смогли. Но спустя какое-то мгновение лицо отступника исказилось в гримасе: одно заклинание-то он отразил, а другое, спрятанное за первым, запущенное на пару мгновений позже – нет. Оно... нет, не снесло, но ослабило до предела его защитные экраны. Три Личные Защиты, которые должны были стать надёжной преградой против любой атаки, просто... слиплись между собой, утратили стабильность. Один мощный удар – и все эти заклятия тут же истают, как льдинка на раскалённом песке. Такой эффект производил коварный Дождь Разочарования – личное изобретение Арзы, за которое ему когда-то дали мастера. Ему, боевому магу, никогда не нравилось заклинание Личной Защиты. Это воистину гениальное заклинание, дающее две-три секунды неуязвимости. Дающее время на оценку ситуации на поле боя, на активацию нужных чар... полезнейшая вещь! Но Арза всегда считал Личную Защиту заклинанием почти нечестным. Надеждой неумелых магов, которые не могут, не успевают сами действовать с нужной скоростью. Одна ошибка, один неверный выбор – и ты мёртв!.. если не накрутил на себя два-три слоя Личной Защиты. Это заклятие давало второй шанс – а Арза во вторых шансах не нуждался. И не любил тех, кто их использует. И потому он ещё в молодости придумал Дождь Разочарования, который буквально сдирал с противника все загодя подготовленные защитные экраны. Однако Ку-Клус проигрывать тоже не собирался. Костяной дракон поднял вверх крылья, закрывая некроманта, и раскрыл пасть, извергая огромный язык пламени! Огонь успел накрыть стену и почти добрался до архимага, прежде чем Волна Холода не погасила его. Удушливый жар сразу сменился морозом, и камень покрылся инеем. Наблюдающие со стороны ученики синхронно поёжились. А Арза, подняв руку с клюкой и чуть выпрямившись, уже бил другими заклинаниями, и они одно за одним сыпались на дракона, принимавшего на себя большую часть урона. Внутри него играла здоровая боевая ярость, по жилам текла горячая кровь – в такие моменты, в моменты боя старый архимаг чувствовал себя по-настоящему живым! И Удар Грома следовал за Ледяным Молотом, Копьё Дематериализации – за Грозовой Тучей, Спираль Времени – за Волной Хаоса! Больше, неожиданнее, разнообразнее!.. Ку-Клус наложил на своё творение уйму чар, провёл не один день, доводя его до совершенства – но нельзя защититься от всего, нельзя предусмотреть все виды урона!.. И нельзя давать возможность опомниться! Воздух вокруг Арзы кипел и плакал, рассыпался на молекулы, сиял всеми цветами радуги и обращался в ничто. Архимаг почти скрылся из виду за ежесекундно мелькающими сполохами заклятий. Могучее умертвие, пытаясь огрызаться, потихоньку отступало. Но огонь его Арзе никакого вреда не приносил, а когда оно попыталось достать архимага лапой... Лапы у него не стало. Спираль Времени, мощное и сложное заклинание, ускоряющее процесс старения в тысячи и десятки тысяч раз, превратила её в костную пыль. Добрая половина хвоста, один взмах которого мог бы с лёгкостью размозжить человека о стену, была развеяна Волной Хаоса. Многие кости скелета пошли трещинами: меньше чем за полминуты Арза вполовину сократил боеспособность могучего умертвия. А Ку-Клус, сидевший на его спине, лихорадочно обновлял защитные экраны и своему детищу помочь не мог. У него хватало заготовленных боевых заклятий, в перстнях, в амулетах, казалось бы, возьми – и примени! И он бы так и сделал, забыл бы на секунду о собственной безопасности... если бы его противником был кто иной. Но Арза... нет, тут отступник рисковать лишний раз не желал. Это сражение – и так немалый риск. Ни к чему его увеличивать. Дракон тоскливо заскрипел, в очередной раз стараясь достать архимага своим огненным дыханием, и... у него отвалилось крыло, которым он укрывал своего хозяина. – Харракен кашиб!! – выкрикнул великий некромант в последний момент, применяя Массовый Призыв Скелетов. Каменистая земля на полсотни локтей вокруг вспучилась и расступилась, открывая десятки уродливых провалов. Из них тут же полезла тьма скелетов – причём не только человеческих, нет! Там угадывались и костяки зверей, и остовы вовсе каких-то невиданных созданий... и далеко не всегда они были целиковые. Местами эти твари и вовсе представляли из себя лишь отдельные конечности, которые, однако, так и стремились ухватить мягкую человеческую плоть, вцепиться, разорвать!.. Ученики изо всех сил постарались слиться с внутренней стороной стены; но скелеты, по счастью, не обращали на них внимания. Цель у них сейчас была одна: Арза. Тот презрительно усмехнулся. Некоторые костяки вылезли прямо из каменной стены и сейчас пытались в него вцепиться. Все остальные, ведомые тем же желанием, сейчас быстро карабкались наверх, друг по другу. Но Арзу они не беспокоили ни в малейшей степени: он даже не пошевелился, надёжно защищённый экраном Доспеха Ану. Скелеты могли царапать своими когтями его сколько угодно – но пробраться внутрь они бы не сумели никак. Ку-Клус картинно развёл руки в стороны и воздел их кверху. За время этого жеста Арза успел ударить Небесной Молнией, Огнями Шамаша и Стальным Лезвием. Из амулета, висящего на груди Ку-Клуса, вылетело словно бы белое облако, окружая того плотным туманным коконом. Кокон поглотил все эти заклятия, тут же побледнел и исчез. А затем некромант резко опустил руки, указывая кончиками пальцев на Арзу. – Кладбищенский Пресс!!! – выкрикнул он. Все те скелеты, вся та огромная масса костей, невесть откуда призванная архимагом, взмыла вверх, повинуясь движениям его рук. Взмыла – и соединилась, слиплась в один гигантский бесформенный ком, мгновение повисела в воздухе... И рухнула вниз! Жуткий костяной молот с чудовищной силой обрушился на стену, сминая и ломая её! Земля содрогнулась – за секунду на том месте, где стоял Арза, образовалась настоящая гора всё ещё шевелившихся скелетов. Архимаг оказался в буквальном смысле заживо погребён под ней. Ку-Клус цокнул языком, с сожалением оглядывая отвалившееся драконье крыло. Крылья умертвию, положим, были не очень нужны – полноценную возможность летать некромант своему созданию дать так и не успел, – но оно вообще имело вид чересчур потрёпанный. Запас прочности почти кончился. Если бы дракон и его наездник разили врага единовременно, прикрывая друг друга, у них бы был шанс. Но этот проклятый Дождь Разочарования... На эти размышления ушла от силы секунда. А ещё через мгновение костяная гора просто... просто взорвалась! Кости не то что разлетелись на части – обратились в пыль, перемолотые мощнейшим взрывом! В воздухе повисла мелкая кальциевая крошка, тут же истаивающая, превращающаяся в ничто. И за ней угадывался согбенный силуэт старого Арзы, всё так же опирающегося на клюку. Ку-Клус снова вздел руки. Туман Нергала. Кровавый Студень. Мёртвая Плоть. Жгучий Панцирь. Огненный Шар. Пылевой Молот. Архимаги насмерть схлестнулись между собой, швыряя заклинания снопами. Казалось, бурлило само пространство, напоенное убийственными магическими энергиями. Вспышки мелькали одна за другой, и чародеи сжимали зубы, изо всех сил стараясь дотянуться до соперника. – Да, страшная это вещь, поединок архимагов, – с опасливым уважением сказал Мелемана, поглядывающий на верх стены, где стоял Арза. Ученики прекрасно знали, когда им следует помогать учителю, а когда отойти и не путаться под ногами. Сейчас был явно второй случай. С ладони Ку-Клуса сорвался фиолетовый бесформенный сгусток. Миг спустя архимаг досадливо нахмурился, видя, как очередное его заклятие бесславно исчезает в мгновенной вспышке пламени. Он проигрывал в этой дуэли, и это было очевидно и ему, и Арзе. Вот если бы дракон был целым!.. Увы, теперь, без лапы и крыла, в изрядно покоцанном состоянии, он был уже не столь грозен. Даже пламя из пасти выходило какое-то слабенькое. И заклинание Чарной Невосприимчивости почти выдохлось – ещё чуть-чуть, и это уже Ку-Клусу придётся защищать своё умертвие, а не наоборот. Некромант чуть пошатнулся – на нём рассыпалась Личная Защита. Да, пора заканчивать... От мощнейшего Дыхания Эрешкигаль Арза без особых усилий защитился Доспехом Эа. Но следующего удара не последовало: вместо этого Ку-Клус поднял на дыбы своего дракона! Какую-то секунду огромное умертвие балансировало на задних лапах... и всей своей массой обрушилось на Арзу! За секунду до того, как дракон успел подмять его под себя, архимаг активировал Силовой Толчок – и тот буквально отлетел в сторону! Потом Арза, ехидно усмехаясь, медленно согнул пальцы левой руки. Кости дракона сжало с неимоверной силой, и они, сухо треща, ломались. Сам некромант же в последнюю минуту спрыгнул с умертвия и мягко спланировал на песок, не без сожаления наблюдая за тем, как его создание превращается в ничто. Нового придётся создавать с неделю, а то и больше... – Ты великий маг, – не без уважения произнёс Ку-Клус, и голос его, усиленный магией, разнёсся по пустыне. – Но сегодня ты умрёшь. Сказав так, он повернул одно из колец на левой руке и с негромким хлопком исчез – за мгновение до того, как место, где он стоял, накрыла искрящаяся волна Заморозки. ...Вся битва с Ку-Клусом заняла от силы несколько минут, хотя ученикам эти несколько минут показались вечностью. Они оттащили Арзу обратно на стену, на уцелевший участок. Боевой архимаг выглядел далеко не лучшим образом: дыхание его сбилось, на лбу выступил пот, спина крючилась сильнее, чем обычно. Пальцы с видимым трудом удерживали набалдашник палки: Арза вконец устал. Теперь, когда гнев, придававший ему сил, исчез, это стало хорошо заметно. Он потратил порядочно маны на эту дуэль, и оставалось её не так уж и много. Хотя Ку-Клусу, если бы он не сбежал, хватило бы с лихвой. Ученикам уже не раз приходилось видеть своего учителя в таком состоянии – усталым и почти обезманенным. Обычно его в таком случае волокли в тыл, отдышаться и отдохнуть под надёжным прикрытьем стен, но сейчас... Сейчас оставалось только усадить престарелого архимага на табурет да принести ему воды из бочки, всё ещё стоящей под стеной. И надеяться, что пустынные некроманты ещё пару часов не будут предпринимать никаких действий. Впрочем, вот на это как раз особо рассчитывать не стоило. Балих в который раз уже скороговоркой начитал Ясный Взор и завертел головой, оглядывая окрестности. Увиденное особо не радовало. Некроманты, судя по всему, куклусов отвели чуть назад, а на них бросили менее ценные боевые единицы – ревенантов и упырей. Те бежали-ковыляли к стенам лагеря и довольно скоро должны были оказаться здесь. Балих зачем-то осенил себя символом Мардука, покровителя магов. Лично он смог бы справиться с десятком ревенантов. Он знает заклинание Солнечного Луча, специально выучил Слово Покоя... да, с десятком сможет. Может, чуть больше. И всё. А ревенантов тут в тысячу раз больше. Плюс ещё упыри – они заметно шустрее, но их меньше, потому что этих тварей трудно контролировать. Накрыть бы их ещё одним Адским Градом... На лицо упали первые капли. Балих поднял голову кверху: на небе явственно сгущались тучи. Кто-то там, в лагере врагов, его желания точно не разделял. Конечно, Арза бы всё равно сумел, преодолел бы любое противодействие... но огненное заклинание бы вышло много менее эффективным. Есть и другие чары, не огненные. Арза знает их все. Землетрясение, Ледяной Град, Торнадо, Рука Зимы... но окажутся ли они столь же полезны, как пламя Адского Града? Вряд ли. На западе внезапно что-то быстро и коротко вспыхнуло. Разобрать, что это было, так и не получилось. Балих часто заморгал: от этой непонятной вспышки у него заболели глаза. Но больше ничего не произошло. В тягостном ожидании потекли минуты. Балих, стоя подле Арзы, тихо докладывал ему обо всём, что видел. Это ещё позволяло хоть как-то отвлечься, не думать о том, что будет, когда нежить сюда доберётся. Там, в темноте, мертвецы увязали в полосе зыбучих песков, падали в ров с кислотой – в отличие от куклусов, им текучие жидкости были не страшны, – спотыкались друг о друга и затаптывали своих же. И всё же они шли, медленно и неумолимо. Волна мертвецов постепенно захлёстывала стены лагеря... и останавливалась. Высота стен – чуть меньше двадцати локтей, враз их никак не преодолеешь. А пролом, оставшийся после падения костяной кучи, Арза своевременно закрыл Каменной Стеной. Однако и сам архимаг, и его ученики понимали: это задержит их лишь на время. Ревенанты вскарабкаются на голову своим собратьям, упыри сумеют зацепиться за неровности камня... так или иначе, они заберутся на стену. Раздался щелчок?.. хлопок?.. что-то среднее между этими двумя звуками. За ним ещё один. Ученики завертели головами. – Хладные Капканы сработали, – проворчал Арза. – Не солгал гнусный кассит, вправду их поставил. Два... уже третий. Раздался ещё один щелчок. Несколько упырей, ухитрившихся добраться почти до самого верха стены, полетели вниз, покрытые ледяной коркой. Часть Хладных Капканов была сметена ещё атаками Ку-Клуса и его высокоуровневого умертвия, но часть небольшая: эти заклятья-ловушки были поставлены на протяжении всей стены, а маги дрались только на одном её участке... – Ману я немного восполнил, – скрипуче произнёс архимаг, вставая с табурета. – Теперь можно и... ...И тут из темноты прилетел огромный огненный шар. Арза, за мгновение до того почуявший опасность, резко вскинул вверх руку, выставляя расширенный Ледяной Щит. Шар взорвался. Балих покачнулся и едва не упал со стены, когда по нему ударила упругая волна воздуха. К счастью, Арза перехватил заклинание на подлёте, а то бы он точно не удержался... Заклинание?.. Ученики, пуча глаза, всматривались в темноту и не могли поверить тому, что видели. Там, в отдалении, мерно шагал багрово-оранжевый силуэт, тускло светясь во мраке ночи. Шагал неторопливо, но при гигантских размерах этого силуэта шаги получались воистину громадными! – Да это же... – слабо пробормотал Мелемана. – Адский дух, – закончил Балих. Лицо Арзы исказилось в чудовищной гримасе. Он, как и его ученики, был не особо сведущ в демонологии – так, несколько основных фактов, самые базовые знания... И адские духи как раз входили в эти базовые знания. Арза надеялся, что ошибается, что те запахи, которые он чует, принадлежат кому-то другому... но нет. Это действительно один из адских духов, высших демонов Лэнга, вызванный колдовством проклятых отступников!.. Демон метнул в них ещё один метеор: он мог швыряться ими так же, как ребёнок – комками грязи. Этот, по счастью, пролетел чуть левее и взорвался в гуще мертвецов, разнося на части сразу несколько сотен тел... ...И солидный кусок каменной стены. В проём тут же радостно устремились все остальные ревенанты. Балих как-то отстранённо подумал, что, быть может, адский дух вовсе и не промазал. – Вниз! – неожиданно сильно гаркнул Арза. – Ступайте вниз, за стену! Не подпускайте ко мне мертвяков! – Но как, учитель? – Вниз!! – снова рявкнул маг, тыча в учеников клюкой. – Задержите их! На сколько сможете! – Но... – попытался Мелемана. Балих сильно пихнул того в спину, глядя вниз, на пролом, откуда накатывала жуткая орда нежити. Сейчас с учителем спорить не следовало. Собственно, с Арзой всегда было бесполезно спорить, но сейчас – особенно. Он громко сглотнул и постарался выдохнуть. Время бояться уже прошло. Да и вообще время уже подходило к концу. Оставалась буквально пара минут, и их должно было хватить только на одно. На смерть. По крайней мере, посмертие будет достойным, невесело подумал Балих, несколькими жестами активируя заклинание Металлического Меча. Толпа ревенантов продолжала затапливать пустой лагерь. Арза с силой сжал челюсти. Адский дух был наихудшим из всех возможных противников для боевого архимага. Он без особых усилий справился бы с эг-мумией или дьяволицей, развеял бы Жреца Древних, одолел бы Двурогого. Встань против него даже какой-нибудь архидемон, из тех, что послабее – Гелал или Абхот – Арза нашёл бы, что ему противопоставить. Но адский дух... Они поглощают любую атаку. Любое заклинание, любая энергия или материя, которую пытаются применить против адского духа, не навредит ему. Напротив, поглотив её, он увеличится в размерах, станет ещё сильнее. Даже чары боевой демонологии, которыми Арза владел преотлично, окажутся тут бессильны. Все эти Копья и Молоты Мардука, специально разработанные, чтобы противостоять демонам... ну, они адскому духу не очень приятны, но он поглотит их точно так же, как и всё остальное. Шумерские демонологи, как краем уха слышал Арза, используют против этих демонов какие-то совсем особые заклятия. Каким-то образом обращают их силу против них самих же. Но Арза ничего такого не умел. Он мог лишь бессильно наблюдать за тем, как неумолимо надвигается этот чудовищный великан; стекавшая с него лава плавила песок, оставляя уродливые чёрные следы. Есть предел, за который тебе не перейти, – вспомнилось внезапно ему. – Твоя боевая магия не со всем может справиться. И архимаг мгновенно оказался за гранью абсолютной ярости, взбешённый до крайности! Набалдашник клюки, сжимаемый его рукой, явственно затрещал. Перед давно не видящими глазами повисла красная пелена. Сейчас он почти задыхался от злости и гнева, испытываемых к демону, а больше того – к поганому Ку-Клусу! Спрятался, значит, мерзкий некромантишка?!! Сам не выдержал боя, сбежал – так решил адского духа послать?!! Думаешь, не справится Арза, да?!! Аргх-х!!! Последняя мысль взъярила архимага ещё сильнее, хотя казалось бы – куда уж. Как это он! великий архимаг!! может с кем-то не справиться в бою один на один?!!! Просто мысль об этом, просто тень этой мысли – это было настолько... настолько невозможно, неправильно, что приводило его в безграничную исступлённую злобу!!! Остатки зубов заскрипели, истираемые в пыль. Старый архимаг весь трясся от испытываемых чувств. Гнев, ярость, ненависть, в квадрате! В кубе!! возведённые в абсолют!!! – вот кем сейчас был Арза. Это уже был не человек – это было дикое желание разрушать и уничтожать, по какому-то недоразумению оказавшееся в человеческой оболочке!! И на него сейчас надвигалось очень похожее желание. Неодолимый голем разрушения, приближаясь, становился всё больше и больше. В адском духе было никак не меньше шестидесяти локтей росту. Подойди вплотную – сможет разломать каменную стену просто пинком. Сгорбленный, скрюченный Арза казался по сравнению с ним какой-то букашкой. Букашкой, исполненной концентрированного первобытного бешенства. Он искривил губы в жуткой ухмылке, чувствуя, как энергия растекается по его телу, как чакры работают на пределе возможного, восстанавливая манозапас!.. Мана стремительным потоком вливается в духовные линии, мана, готовая в любой момент, по одной его мысли, вырваться в виде страшнейшего заклинания! Это другим чародеям для восполнения резервов нужна медитация, спокойствие, какие-то там артефакты... А Арзе хватало остервенения, хватало ярости! В ярости, нечеловечески свирепой ярости крылся источник его сил, в ней была вся его жизнь, весь он!! Не сможет он, так?!! Не вытянет?!!! Нет, значит, у него заклинаний?!!! Арза медленно развёл руки, чувствуя, как внутри него вскипает волна бурной энергии, энергии, жаждущей выплеснуться наружу!.. Заклинаний у него и правда не было. Защититься от адского духа он, конечно, смог бы, но вот атаковать... Чем можно атаковать того, кто абсорбирует любую атаку? Да вот было у Арзы кое-что, на самый крайний случай. Что-то, чего он почти никогда не применял и что применять вообще не рекомендовалось. Но оно было. – Воистину пусть да содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной! – начал архимаг, напрягая ослабевшие голосовые связки, захлёбываясь от переполнявшего его чистейшего гнева. Воздух вокруг него неспешно колыхнулся и слегка засветился. Адский дух подошёл уже почти вплотную к стене. Хотя что для него была та стена – так, ерунда, перешагнуть можно. Он поднял... конечность, и с неё сорвался мощный огненный вихрь, ураган! Ревущее пламя было ничуть не слабее того, которое творил Арза своим Градом – в нём тёк и плавился даже камень стен, и горело то, что гореть не могло вовсе. Но архимаг, надёжно защищённый Ледяным Доспехом, казалось, этого и не заметил. Голос его набирал силу и глубину, становясь всё крепче и мощнее. – Пусть ужаснётся же тварь великая и малая, почуяв всю ярость моей магии, пусть же дрогнут враги и побегут, ибо обращу я на них всю тяжесть гнева богов и жар звёздного пламени!! Светящийся воздух, неспешно кружившийся вокруг него в смерче, вдруг словно вспыхнул – и загорелся! Чародея, стоявшего в центре огненного торнадо, было сейчас не разглядеть. Даже пламя, извергаемое адским духом, сейчас не било прямо по Арзе, а вливалось в эту стихийную круговерть! Там, внизу, кричали ученики, раздираемые на части мертвецами. Сплошная масса сотен ревенантов буквально завалила их, делая невозможным сопротивление. Да его и было-то всего ничего, этого сопротивления. Так, несколько простых заклятий – и всё... Но, заглушая эти крики, откуда-то появился странный раскатывающийся звук, исходивший, казалось, от самого пространства. И, появившись, он не исчез, а продолжал нарастать, делаясь всё громче. – И вселится в их сердца страх безмерный, когда поймут они, что тщетны все усилия и напрасны надежды!!! – кричал уже во весь голос Арза. Само мироздание начинало реветь и клокотать, колеблемое боевым архимагом! Тяжёлый, страшный, грохочущий рокот заполнял всё вокруг на многие десятки километров! Даже бездушным ревенантам, кажется, было не по себе от этого всепроникающего шума. Адский дух прекратил поливать огнём Арзу. У него не было органов чувств – по крайней мере, подобных человеческим, – но воспринимать происходящее вокруг он вполне мог. И это происходящее ему не нравилось. Огромный демон размахнулся и ударил по малюсенькому человечку со всей силы. Во все стороны полетели оплавленные осколки камня. Стена по всей длине пошла трещинами и грозила вот-вот развалиться. Арза пошатнулся, когда камень под ним просел на добрых два локтя, но не упал: Доспех Ану был предназначен, чтобы отражать подобные атаки. Голой силой проломить его едва ли бы у кого-то получилось. Однако мертвецы уже карабкались наверх. Через несколько секунд они просто похоронят его под грудой тел, потушат клубящийся вокруг мага пламень – и никакой Доспех Ану тут не поможет. Да ничего уже не поможет. Арза оказался меж молотом и наковальней: прямо перед ним возвышался, снова занося руку для удара, исполин, озарённый тусклым оранжевым светом, исполин, состоящий как будто из застывшей лавы. Сзади по каменным ступеням поднимались голодные упыри – их пугал, останавливал огненный вихрь, однако на спины им уже напирали другие, желающие вцепиться зубами, откусить, разорвать на кусочки! И волна нежити неумолимо продвигалась вперёд. Но всё это, в общем-то, уже не имело никакого значения. Потому что неистовый боевой архимаг дочитывал последние слова грандиозного, неизмеримой силы заклинания. Выпрямившись во весь рост, откинув старую палку, он развёл руки в стороны и, запрокинув голову в небо, широко открыл покрытые бельмами глаза. И голос его перекрыл даже ужасающий шум, шум, заполонивший собой, казалось, весь мир. – ИБО СПАСЕНЬЯ НЕ БУДЕТ НИКОМУ, КОГДА НА ЗЕМЛЮ В ОГНЕННОМ БЛЕСКЕ СНИЗОЙДЁТ САМ СОЛНЦЕ МЁРТВЫХ ДУШ УТУ-ШАМАШ!!! Время словно бы остановилось. Медленно-медленно двигались мертвецы, приближаясь к магу; медленно-медленно опускалась рука адского духа – этим ударом он точно бы снёс стену до основания вместе с стоящим на ней архимагом. Вокруг Арзы же – тоже медленно, неторопливо, миллиметр за миллиметром – стала нарастать толстая ледяная корка. Он так и стоял, глядя невидящими глазами в небо, на губах его застыл последний неслышимый крик... а время почему-то, никуда не спеша, всё двигалось медленно-медленно. Ещё можно было расслышать раскаты, отзвуки того жуткого грохота, исходящего отовсюду. Теперь это был низкий-низкий, на грани слышимости, звук. Но вот наконец ледяная корка достигла нужной толщины. А затем звук кончился. Вдруг перестал быть. Время пошло с прежней скоростью. ...И землю нежно-нежно лизнул ласковый солнечный протуберанец. И атмосфера над этим участком земной поверхности стала фотосферой. И десятки кубических километров пространства обратились в раскалённую плазму. Всё, оказавшееся внутри, не то чтобы горело, не то чтобы испарялось – оно просто переходило в состояние ионизированного газа. Перед температурой поверхности Солнца не устояли бы ни камень, ни сталь. Здесь не имели наималейших шансов даже вольфрам и мифрил, даже чудовищно тугоплавкий карбид тантала-гафния!.. Лишь адамантий, раскалившись до предела, сумел выдержать бы этот жар! Но поблизости не было редчайшего адамантия. Зато адский дух – был. Кошмарный демон быстро увеличивался в размерах и становился всё ярче, пытаясь поглотить энергию, бушующую вокруг него. Вот в нём уже не шестьдесят локтей, а сотня... вот сто пятьдесят... двести... триста! Тускло-алый цвет его сменился слепяще-белым, хотя заметить это никто, конечно, не мог; а затем по белой «коже» побежали трещины. Адский дух буквально лопался от заливавшей его энергии. Он всё ещё продолжал расти, свечение делалось всё сильнее, трещины – шире. Процесс поглощения не останавливался. Не мог остановиться. Но немыслимой силы пламя от этого не утихало. А абсорбировать всю Длань Шамаша демон никак не мог, как человек не может выпить море. И адский дух тоскливо взвыл, но никто этого не услышал. Посреди его головы, гладкая поверхность которой была лишена даже намёка на лицо, раскрылась щель, откуда донеслось – могло бы донестись, если бы не заклинание старого Арзы – дикое, обречённое завывание. Спустя мгновение адский дух словно бы... взорвался, вывернувшись наружу; превратился в белоснежную сжимающуюся воронку. Спустя ещё одно мгновение воронка превратилась в чёрную каплю, которая полетела к земле. Но тело мёртвого демона – это просто труп (если к адским духам применимо это слово), ничем не отличающийся от трупа любого другого существа – и капля испарилась в чудовищном пожаре, как и всё остальное, оказавшееся в зоне поражения. ...И где-то, от Куша до Та-Кемет, от Чина до Праквантеша, по всей планете, архимаги поднимали головы и прислушивались к эфирным колебаниям. Ибо там, в Шумере, творилось великое колдовство. Там, в Шумере, сражался и умирал их коллега-архимаг, бросив в страшном, достойном бога, ударе все свои силы против неведомого врага! Меньше чем через минуту с момента активации заклинания огонь наконец перестал бушевать и исчез. Сразу и внезапно – точно так же, как появился. Арза вздохнул и посмотрел вокруг. После многих лет слепоты – с тех пор, как по лицу ему рубанули зачарованным мечом – впервые поглядел на мир собственными глазами. Вокруг не было ничего, кроме ровной и гладкой чёрной корки. Песок, каменный лагерь, десятки тысяч мертвецов, адский дух – всё исчезло, всё сгинуло бесследно. Кроме... Кроме одного скрюченного тела, лежавшего на земле. Кое-где на нём ещё был лёд, оставшийся после Доспеха Мороза, но он уже медленно таял. Да. Длань Шамаша – чрезвычайно мощное заклинание, и у архимага ощутимо недоставало маны для её применения. Огненный столб в диаметре получился меньше, чем мог бы быть... но даже так затраты всё равно оказались критическими. И он почти полностью потратил свою прану. Чародей оглядел себя. Выглядел он неплохо – может, лет на шестьдесят. Лучшие его годы. Волосы ещё чёрные, спина не горбится, ломоты в костях нет... да и вообще ощущается лёгкость во всём теле. Есть в призрачном бытии и хорошие стороны, это уж точно. – Я тебя уже заждался, – ворчливо произнёс кто-то за спиной. Арза повернулся и поглядел на чернокрылого демона. Хубут-Табал явился за ним лично. Стоило ожидать. – Ученики? – коротко спросил маг. – Уже там, – изрёк демон смерти, – у Азимуа. Идём. Сказав так, он взмахнул крылом, и в воздухе повис сияющий Портал Душ. – Идём, – согласился Арза, бывший архимаг Империи Шумер, бросая ещё один взгляд на подлунный мир. А затем он сделал шаг и прошёл через портал. Последний шаг перед Вечностью. *** Конец вставки Я вынырнул из видений прошлого. Это было… Чудовищно. Я думал, что видел Длань Шамаша под стенами Баракки, но это… Вот, как должно выглядеть это заклинание во всём своём великолепии, когда оно выпивает жизнь и силы одного из самых могущественных архимагов Шумера. А мне в своё время было ещё непонятно, куда делись армии куклусов. Они же в себе подобных столько населения обратили из городов и деревень перед ударом по Вавилону. Ха… Горькая усмешка исказила моё лицо. Стоя здесь, на посеревшей и слегка пожелтевшей за прошедшие годы, разбившейся на песчинки чёрной поверхности, которую рано или поздно природа отвоюет назад окончательно, чувствуешь себя букашкой, зрящей видимое величие чужого могущества. Я мало слышал про Арзу. Да что там! Я и о существовании этого архимага узнал лишь под конец войны! Его бой под Вавилоном прошёл мимо меня в своё время. Для меня это дряхлый старичок, коптящий небо из последних сил и носящий звание архимага в качестве пустой формальности. Но то, что я тут увидел… Такого громадного уважения я ещё не испытывал никогда и ни к кому. Столь красиво уйти вообще дано далеко не каждому. А Арза смог буквально остановить армию куклусов. Да что там! Если бы не этот дряхлый старик, которого даже Эрменкар побрезговал или пожалел звать на войну, Вавилон был бы взят полностью! Да, куклусы опустошили его, но многие дома знати, дворцы, Гильдия… Огромная часть города не успела пасть! А ведь могло быть всё совершенно иначе. И кто знает, не стали бы те десятки тысяч мертвецов и куклусов, которых сокрушил Арза, соломинкой, которая сломала бы имперскому слону хребет. — Э нет, старик, мы ещё посмотрим, кто кого, — тихо шепчу. — Смерть не должна быть концом для архимага! Поддавшись внезапному порыву, телепортируюсь. Тело Арзы так и не нашли. Да и что там было искать… Так, остатки вплавленных в песок костей… И тем не менее… Хотя, не знай я, где лежат эти кости, я бы их тоже не нашёл. — Дьявол! — выдохнул я, узрев прямо перед собой призрака. Отпрыгнув от неожиданности приготовился к бою, окружив себя доспехом Ану. Затем, поняв, что дух нападать не собирается, успокоился. Какой-то знакомый дух… *** Уходя с чёрной равнины, я думал о возможностях системы. В руках на секунду заходящее солнце высветило красный отблеск… Система. Эта штука, Ме она или что ещё, была так устроена, что, фактически, способна на всё. Единственный ограничитель — количество свободных очков. За десятки лет я много раз копался в ней. Точно также, как дать навыки владения языком или увеличить ману/прану, она могла сделать всё, что угодно. Вплоть до создания и присоединения восьмой и девятых оболочек души. Проблема в количестве очков. Скажем, создание полноценной восьмой оболочки требует всего лишь что-то около десяти тысяч свободных очков. Чуть меньше, но не суть. Для сравнения, у меня сейчас сто третий уровень. Пока я получу пятитысячный, то два-три раза успею высшим магом стать. Какая заоблачная цифра стоит на девятой оболочке, лучше даже не смотреть. Проще говоря, такие вещи бессмысленны. Надо заметить, «цена» часто менялась, прыгая туда-сюда, но изменения были незначительны. Обычно на пять-шесть очков. Однако, столь жуткие и трудновыполнимые цели можно и отбросить. Была у меня одна теория о природе системы. Ме, которая концентрирует ба-хионь, направленную на развитие и достижение цели. Не уверен. Может, глупая теория. Но она могла бы объяснить безграничные возможности системы и свободные очки. Последние — ни что иное, как божественная энергия, которую моё Ме способно использовать подобно божьему влиянию. Правда, даже бог не может создать другого бога… Или нет? Мардук Двухглавый Топор — божество, которому поклоняются в десятках миров. Он уже сейчас, насколько я знаю, превзошёл всех богов Девяти Небес. Скажем, лет этак через десять тысяч, он может стать богом, способным сотворять миры по собственному желанию. Так неужели он не сможет наделить божественностью смертного? Не сделав его равным тому же Шамашу, но, скажем, обратив местечковым божеством реки или озера? Эх, как много я ещё не знаю о мире… С учётом дикой цифры, которая полагается в качестве платы за девятую оболочку, мне тысячелетия придётся достигать её. Куда проще и уж точно реальней набрать пятитысячный уровень, не потратив ни одного свободного очка, после чего получить восьмую оболочку и стать бессмертным небожителем… Или демоном. О чём бишь я? Ах да. Были и куда более приемлемые варианты. К примеру, изучение языков. Пожалуй, языки — это самое эффективное вложение: сам по себе язык изучается достаточно долго и сложно, а два-три очка — не так уж и много. Ещё вариант — навыки. Единственный раз в этой жизни, когда я вложил очки во что-то кроме языка — это четвёртый год проживания в Трое. Там пользовались кататраттами, маленькими трёхзубыми вилочками, чьи зубцы сильно отводились друг от друга. Нужно было срочно выучиться ей владеть: был приём. Стоило мне тогда такое удовольствие два очка. Когда «купил», то знания в голове появились словно сами собой. Как и нужный навык. Словно новый язык выучил, ага… Так вот, кроме владения вилкой или разговорным греческим, система позволяла выучить много чего ещё. Почти всё: надо лишь знать, что искать. «Дождь разочарования» я видел. Арза не произносил во время боя его название, но… Не важно. До конца не был уверен, что он существует, а вот поди ж ты… Только вот стоимость всех заклинаний сильно кусалась. Конкретно это было в сорок шесть свободных очков. Двадцать три уровня. Это просто за добавление его в книгу. Что там нужно для его изучения, сколь сложно будет его применение и так далее — вопрос тот ещё. Оно буквально изничтожает любую защиту, если на цели имеются ЛЗ. Жуткая штука, особенно — против адептов шумерской магической школы. Дестабилизирует псевдоматериальные объекты, конфликтующие друг с другом энергии… Лучше даже не пытаться навешивать на себя одновременно Солнечный доспех и Пелену Смерти. Несмотря на то, что сила света смерти отнюдь не противоположна и не аннигилируется вместе со своим антиподом, как будет, если использовать вместе с ней, к примеру, пелену Тьмы. Дождь разочарования такого не прощает. Стоит ли Дождь того? Определённо да. Это же страх и смерть половины современных магов, которые часто пользуются условно неконфликтными без катализатора энергиями вместе. И понятно, почему его стараются скрыть с глаз долой от всяких там мастеров и подмастерьев. Да и магистры с архимагами, наверное, вряд ли владеют им: кто-то не помнит, кто-то не смог в своё время освоить. Факт остаётся фактом: тот же архимаг-ренегат не был готов к такой дряни. Мораль сей басни такова: ни за что не носить на себе больше одной ЛЗ, благодаря которой я буду предупреждён о начале боя и предотвращу удар в спину. Не знаю, почему дождь разочарования практически забыт и никем не используется, но Ку-Клус показал мне на своём печальном опыте, насколько эффективны и страшны эти чары. Пожалуй, гулять тут дальше смысла не имеет. Нужно ещё раз в Гильдию… — Рихан! — приподнял руки я. Замкнутый и угрюмый артефактор, который сделал моё первое кольцо с ийром и помог мне с созданием нынешнего кольца с духом грома, был на своём месте. Он довольно часто сидит в Гильдии: все знают, что пару месяцев в году Рихан почти всегда подолгу гостит в Вавилоне и с ним можно договориться о паре заказов. — Тиглат? — мужчина поднял глаза от какого-то трактата, который читал. Буквы вроде греческие? «Зримое о путешествии…» Всё, дальше не видно. М-да. Интересное, наверное, чтиво. Развлекательная литература в этом времени — роскошь, которую себе не может позволить даже император. Но существуют трактаты и записки о путешествиях. Такое можно достать, правда, стоимость кусается. Часто эти книги даже дороже книг о магии. Просто потому что магические книги иногда переписываются, создаются копии, а такие трактаты имеются исключительно в единственном экземпляре. — Как всегда расхлябан и выглядишь подобно бродяге. Ты знаешь, какое прозвище тебе за глаза дали? — приподнял он брови. — Прозвище? — удивляюсь. — Да. Прозвище. Ты Босоногий. Тиглат Босоногий, забавно, а? — фыркнул он. — Пффф… Нашёл, чем пугать. На правду не обижаются! — хмыкнул я, — поднимая слегка пыльную стопу на уровень груди и показывая её Рихану. — Избавь меня от этого зрелища, — слегка стукнул он по ноге. — Я сын энна, как-никак. И манеры для меня не пустой звук. — Ха, как скажешь. А почему я расхлябан? — Это у тебя надо спрашивать! Старый Халай так и не вдолбил тебе, мальчишке, в пустую голову, что настоящий чародей не расстаётся ни с книгой, ни с жезлом? — постучал по означенным предметам Рихан. — С… Книга… — я едва не сплюнул. Для вида я, конечно, имел какую-то тетрадку с заклинаниями. Премудрости о чародейских книгах Халай Джи Беш начал вдалбливать в меня своей клюкой с первых дней обучения. Только вот я особо ей не пользовался. Что логично, с учётом моих способностей, не так ли? — Моя всегда со мной! — фыркаю. Давнишняя тетрадка материализуется в руке. — Тонкая что-то, — цыкнул Рихан. — Чего хотел? — Хладное железо, — мужчина тут же нахмурился. — Зачем? — ещё бы. Хороший вопрос… Дело в том, что, хоть на дворе и царит бронзовая эпоха, о железе знают. Другое дело, добывается оно в мизерных количествах, стоит по весу дороже золота, а употребляется исключительно для одной цели: изготовление оков для магов. — Эксперименты, Рихан. Мне нужен ошейник. Браслеты. И немного металла… Около двухсот грамм. Даже, наверное, трёхсот. Есть возможность достать? — Ты псих, — спокойно сказал артефактор. — Столько хладного железа… Гильдия продаст тебе исключительно с одобрения пары магистров. У меня есть личные запасы. Около… полукилограмма. Но я сам продам по тройной цене. — Тройной?! — Надбавка в счёт будущих проблем, — пожал он плечами. — Продажа хладного железа не запрещена! — Но меня всё равно по голове за это не погладят. Кто-то из магистров поинтересуется, с какой стати я столь вольно распродаю нашу погибель. — Две с половиной цены! — буркнул я. — Три, Тиглат. Я не стану торговаться, — Заметил Рихан. — Это сколько же золота мне надо будет выложить… — устало опустил я голову. — Золотых сто семьдесят? — Двести и не меньше. — Ясно, — киваю головой. — Знаешь, я могу достать такие деньги… За три недели, идёт? — уточняю. — Хорошо, — Рихан кивнул. Деньги-то я достану из инвентаря и прямо сейчас, но незачем всем вокруг знать, что какой-то подмастерье таскает с собой столь крупные суммы. Впрочем, я, конечно, не «какой-то», но всё равно… Зачем хладное железо? На всякий случай. Из оставшегося металла я хочу сделать кинжал. Орудие последнего шанса, которое пробьёт почти любую магическую защиту. — Кстати, тобой интересовался один молодой парень. — Молодой парень? — Я удивился. — Ну так передай ему, что я интересуюсь молодыми девушками. — Ха-ха! Боюсь, он не за этим тебя искал. — Да? И как же зовут молодого парня? — Трой. Многообещающий юноша. Он изучает магию пространства, думаю, хотел с тобой поговорить именно об этом, — заметил Рихан. — Трой? Не слышал о таком… Или слышал? — я задумался. Что-то такое было в имени… слегка знакомое (П. А. Народ, первое — ГГ прожил в новом мире больше тридцати лет, да и книги Рудазова явно читал не перед самой смертью. Не удивительно, что он едва ли основные вещи помнит. Второе — звуки шумерского всё-таки отличаются от звуков русского. То, что у нас звучит как «Трой», на том языке может быть и «Throe», и «Throy», и «Hroy», и чёрт знает как ещё). Тем не менее, узнавание было столь мимолётным, что мне и в голову не могло прийти ничего такого. — Вряд ли ты мог слышать. Он только учится. Разве что Креол, который учился у Халая вместе с тобой, мог тебе рассказать: они дальние родственники… — Ну точно! — воскликнул я. — Трой! Сын магистра Гишбара! — А! Как я мог забыть… Ты же был под его командованием в войне с куклусами… — Верно. Так зачем он меня искал? — Не знаю. Кажется — пригласить в гости. Его обучением занимается магистр Шикбер. Познакомиться с ним тебе точно будет не лишним. — А почему не отправили официальное приглашение?.. — удивляюсь. — Думаю, отправили. Но не через меня же его станут передавать? — фыркнул артефактор. — Ну всё, поболтали — и хватит. У меня ещё работы знаешь сколько? — сварливо заметил он. — Знаю я твою работу, — хмыкаю: курить виноград научил меня именно он.