***
— Ну, вот и приехали, — с некой досадой произнес Тони, снимая солнечные очки. Остановка находилась в пяти минутах езды из Башни, и здесь их с Питером пути расходились. Нет, он не запрещал ему видеться с Мэй, но всё же, ему было спокойнее, зная, что Питер дома и в порядке. Но, как бы ему не хотелось, Паркер был очень своенравным подростком, так что посади его Тони под домашний арест, это членистоногое быстро найдет лазейку и скроется. — Спасибо, мистер Старк, — поблагодарил его Питер. — Главное помните: она вам не враг. Все будет хорошо, я уверен. — Ну, раз ты уверен, то я тем более спокоен, — приободрил его Тони, хотя у самого на душе скреблись кошки. Не хотелось ему встречаться с этой девушкой. Но ведь Старк человек чести, пообещал мальцу, что поговорит. — Не лгите. Ни себе, ни мне. У вас все на лице написано. Расслабьтесь и не волнуйтесь. — Чёрт, скоро придется тебе доплачивать, как своему личному психологу, — криво усмехнулся Тони и вновь надел солнцезащитные очки, которые давно стали неотъемлемой частью его самого. — Хорошо. Но вечером никаких автобусов, я лично за тобой заеду, идет? — Старк протянул руку и Питер, улыбнувшись, несильно пожал ее. — Договорились, — согласился парень и, вынырнув из машины, направился в сторону остановки. Стоило только машине Старка скрыться за ближайшим поворотом, как вдали показалась желтая крыша автобуса. Доставая наушники, Питер зашел внутрь, заплатил за проезд, и уже собирался пройти вглубь салона, как почувствовал, что наступил кому-то на ногу. — О боже, простите, я случайно, — начал лепетать парень, но подняв глаза, он вовсе замолчал. Перед ним стояла девушка, примерно того же возраста, с большими зелеными глазами и миловидным личиком. Её блондинистые волосы завязанные в небрежный пучок, только добавляли ей привлекательности. — Оу, да ничего, мне совсем не больно, — мило улыбнулась она, а затем добавила: — Но, чтобы было честно, вытяни правую ногу вперед. — Что? Зачем? — неуверенно усмехнулся Питер, но все же сделал, как ему сказали. Затем, он ощутил, как девушка практически невесомо коснулась носком своего кроссовка до его ноги. — Вот, теперь мы квиты, — заявила незнакомка, явно довольная своей работой. В ответ парень лишь рассмеялся. Его очень позабавила реакция девушки, ведь он давно не видел, чтобы так «квитались» за проступки. — Эстель, приятно познакомится, — представилась она, протягивая руку для рукопожатия. — Редкое имя. Прежде с таким не сталкивался, — задумчиво произнес Паркер, аккуратно сжимая кисть девушки. — Вообще, можешь звать меня Стеллой. Мои друзья так меня называют, — вновь улыбнулась блондинка и заняла свое место. — Что ж, Стелла, я — Питер. Да, очень банальное и старомодное имя, но, что поделать, — наигранно вздохнул Паркер и сел рядом с девушкой. — Знаешь, учитывая все то, что сейчас с нами происходит, людям не помешала бы некоторая старомодность. — Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался Питер, недоуменно хлопая ресницами. — Неужели тебя не пугают монстры, пришельцы, безумные боги, пытающиеся поработить нашу планету? — шокировано спросила Стелла и внимательно посмотрела на парня. Тот немного задумался над тем, что ответить, а затем сказал: — Иногда, люди гораздо страшнее всех этих тварей из космоса. От последних хотя бы знаешь чего ожидать. А вот от человека… Я все больше поражаюсь человеческой жестокости. Они уничтожают леса, чтобы у них была бумага, загрязняют всю окружающую среду пластиком и прочим мусором. Неужели, в двадцать первом веке мы не можем изготовить себе что-то, что не будет приносить вреда ни птицам, ни животным? А воины? Сколько мирных людей страдает и умирает от голода и холода? И ведь всё потому, что только два-три человека что-то не поделили между собой. Два-три человека!!! А умирают миллионы… — закончил Питер, шумно выдохнув. В салоне автобуса на несколько минут повисла абсолютная тишина. Даже водитель выключил радио, дабы послушать рассказ Паркера о наболевшем. Две старушки, сидевшие позади, отложили в сторону газеты, а молодой парень с бутылкой газировки в руках, перестал употреблять напиток. Все они смотрели на Питера, ожидая чего-то еще, но казалось, что он погрузился в свой собственный мир. Его взгляд был направлен куда-то в сторону и не выражал ровным счетом ничего. — Знаешь, что я тебе скажу, сынок? — раздался в начале автобуса голос водителя. — Ты прав абсолютно во всём, но один ты этот мир не изменишь. Слишком много тебе для этого нужно. — Иногда, и один человек может многое изменить, — ответил Питер и направился к выходу из автобуса. Остальной путь он решил пройти пешком. Нужно было немного очистить голову и привести все мысли в порядок. Как только двери открылись, он подошел к ним, ступил на один порожек, развернулся и сказал: — Главное верить в то, что ты делаешь. Затем, подросток покинул транспорт и собрался отправиться восвояси, как вдруг кто-то его окликнул. Развернувшись, он заметил Стеллу, которая бежала к нему. — Признаюсь, ты меня впечатлил, — выпалила девушка, остановившись около парня. — Приятно слышать, — ответил он, улыбнувшись. — Странно, но я раньше не видел тебя в Квинсе, — задумчиво произнес Питер, на ходу поправляя лямку рюкзака. — Мы с мамой только переехали сюда из Техаса. И знаешь, уж лучше Квинс, чем дыра, в которую стекаются все отбросы общества, вплоть до педофилов, — Эстель поморщилась и театрально скривилась. В ответ Питер лишь весело улыбнулся и девушка тут же подхватила его настроение. Она была так мила с ним, что не могло его не радовать. В конце концов, отношения с противоположным полом у Паркера никогда не складывались, а тут была отличная возможность пообщаться. Эстель показалась ему интересной не только из-за своего необычного имени, но и как личность в целом. — Расскажи мне о себе, — попросил подросток, вновь улыбаясь. — Где ты будешь учиться?***
Тони приехал в главный офис компании Stark Industries около часа дня. Нью-Йоркские обеденные пробки давали о себе знать, но сейчас они были для Старка спасательным кругом, потому что тот старался хоть на минуту оттянуть неизбежное. Умом он понимал, что если не поговорит с ней сегодня, девушка может сама прийти к нему домой (ведь он сам предоставил ей доступ). Но обида на Пеппер никуда не прошла, и именно поэтому Тони не хотел этой встречи. Его снова предал близкий, почти что родной человек. Он мог понять все, кроме этого. Также, еще одной причиной того, что Тони согласился на этот разговор, служил Питер, которого он клятвенно заверил о том, что сегодня в их отношениях с Пеппер расставятся все точки над i. Хотя по сути, у них уже давно не было никаких отношений, кроме как дружеских и рабочих. Да, иногда они позволяли себе нечто большее, чем просто друзья, но свадьба в планы Тони точно не входила. Если бы в тот злополучный день Питер согласился присоединиться к их команде и выйти к репортерам, Старку не пришлось бы разыгрывать этот спектакль с кольцом и становиться в нем главным шутом. Потом у них с Пеппер и правда все как-то закрутилось, но после инцидента с Паучком, Тони окончательно осознал, что они и вправду разные. Возможно, когда он ехал к ней после той прогулки, он сказал бы ей об этом, но увидев то, что происходило на кухне, Тони не выдержал. Кто-то чужой трогал то, что принадлежало лишь Старку. — Здравствуйте, мистер Старк, — поприветствовал Тони какой-то мужчина и сразу же прошел мимо. Да, давненько он тут не был… Узнают, и то хорошо. Не обращая ни на кого внимания, Тони проследовал в их с Пеппер совместный кабинет. Открыв широкие двери из красного дуба, он зашел внутрь и направился к мини-бару, которым не пользовался порядка трех-четырех месяцев. Проходя мимо девушки, Тони окинул ее беглым взглядом и отметил, что она ни на секунду не отвлеклась от бумаг. Отношения отношениями, но вот со своей работой Пеппер всегда справлялась безупречно, чего греха таить. Открыв дверцу холодильника, Тони взглянул на содержимое камеры и, проигнорировав наличие спиртного, выудил бутылку минеральной воды. — Ух, ты, — восхищенно произнесла Пеппер, удивленно вскидывая брови. — Час дня, а Тони Старк всё ещё трезвый? — Я пообещал, — гордо отрезал Тони, дернув губами в быстрой усмешке. — Хах, помнится, мне ты тоже это обещал, — весело припомнила девушка, откладывая документы и подходя к мужчине. — Я своё обещание держу, — твердо заявил он, но тут же добавил в своей привычной шутливой манере: — Если не вру. — Видимо, этот мальчик и вправду для тебя много значит, — заключила Потс и сев на белый кожаный диван, похлопала по нему, призывая Тони сесть рядом. — Он тут не причем и… — Не надо, Тони. Я слишком хорошо тебя знаю, — перебила его Пеппер. Старк опустился рядом с девушкой, все еще держа в руках бутылку воды. — Я не слепая и далеко не дура. Тот взгляд, которым ты смотришь на него, то, как ты его обнимаешь, разговариваешь с ним… Всё это тебя выдаёт, — спокойно рассуждала Поттс, а Тони ничего не оставалось кроме того, как слушать. — Он давно стал для тебя не просто протеже. Да и ваши отношения уже давно перешли грань рабочих. Вы — семья. Пусть он пока этого и не понимает, но конкретно для тебя он стал семьей. — Именно по этой причине ты изменила мне за несколько дней до свадьбы? — хрипло спросил Старк. — Тони, ты и сам прекрасно понимаешь, что я не смогла бы дать тебе и сотой доли тех эмоций, что ты получаешь, находясь в обществе Питера. В нём ты нашел то, что долго искал во всех своих предыдущих партнерах. Искренность. Вот что было нужно, чтобы покорить твое ледяное сердце, — улыбнулась Пеппер и приобняла мужчину за плечи. Как ни крути, она была права. Тони не смог бы счастливо жить под одной крышей с человеком, к которому не испытывает глубоких и сильных чувств. Чёрт, Пеппер действительно слишком хорошо его знает. Старк вымученно улыбнулся, но всё равно спросил: — Объясни мне, зачем мы продолжали готовиться к свадьбе, если оба знали, что ничего не выйдет? — Может, хотели посмотреть к чему это приведет? — с улыбкой предположила девушка и Тони, наконец выдохнул. Теперь, все были счастливы. Жаль, что он не знал, что это ненадолго.***
Тони заехал за Питером в начале девятого вечера. Всё это время он провёл в компании, решая вопросы с конкурентами. Новая компания под названием Oscorp хотела выкупить главный офис компании Старка и занять место в самом центре Нью-Йорка. Допустить такого Тони конечно же не мог. Пришлось поднапрячь кое-каких людей из правительства, но усилия оправдались, и конкуренты отстали от них. Зайдя в знакомую квартиру, Тони вновь уловил запах финикового пирога и черного чая. Кажется, семейство Паркеров решило поужинать. — Здравствуй, Тони, — воскликнула Мэй, явно удивленная приходом миллиардера. — Проходи, ты как раз вовремя. Сейчас будем есть мой фирменный пирог. — И тебе привет, Мэй. Я заехал за Питером, хотел отвести его поужинать в Мак, — признался Старк, надеясь на понимание тети Паркера. — Ооо, — протянула она. — Теперь я вас точно никуда не выпущу. Хватит питаться фастфудом. Уж лучше домашней еды точно ничего нет, — отрезала она, наливая мужчине кружку горячего чая. — Питер! Иди ужинать! — Уже бегу, Мэй! — выкрикнул из своей комнаты Питер, но сам появился спустя около пятнадцати минут. В руках он держал смартфон, и не отрываясь от него, сел за стол. Тони слегка удивило такое поведение подростка. Обычно, он никогда подолгу не засиживался в телефоне, а тут смотрит не отрываясь, постоянно что-то печатая и улыбаясь. — Ах, он весь день сегодня такой, — начала Мэй, заметив внимательный взгляд Тони на своем племяннике. — Зашел, обнял и скрылся в комнате. Я думала, что он и правда скучает, а оказывается… — Не думаю, что вам стоит расстраиваться, да, Питер? — Тони специально сделал акцент на имени подростка и пнул его ногой под столом, на что парень всполошился. — Какого?! М-мистер Старк? Вы уже здесь? — Нет, это призрак отца Гамлета. Я, а кто же еще? — усмехнулся миллиардер, откусывая кусок пирога, который сегодня на удивление Тони был без фиников. — Ешь давай и поедем домой. — Да-да, конечно, — поспешно ответил Паркер и убрал мобильный в карман. — Простите. Дальнейший ужин прошел в спокойной, уютной атмосфере. Тётя Мэй вместе с Тони обсуждали гениальность Питера и его дальнейшее обучение, а последнему ничего не оставалось кроме того, как смущаться и неловко улыбаться, прожевывая очередной кусок пирога. Когда трапеза была закончена, Мэй проводила их до двери, предварительно расцеловав племянника на прощание. С Тони же не обошлись так радушно. Женщина что-то прошептала ему на ухо и смерила его холодным взглядом, от которого даже у Питера по коже пробежали мурашки, а Старк лишь коротко кивнул и сел в машину. — Питер, приезжай чаще, хорошо? — попросила она и погладила племянника по макушке. — Я постараюсь, — ответил он и улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. — Если он будет тебя обижать, только скажи. Я сразу же заберу тебя домой, — Мэй кивнула головой в сторону припаркованной рядом Audi. — Мистер Старк? Обижать? Хах, скорее, нас захватит армия пушистых котов, чем это случиться, — рассмеялся Питер, поправляя лямку рюкзака. — Ты слишком слеп в своем восхищении, — заключила женщина и поцеловав племянника в лоб, попрощалась с ним. Паркер лишь неопределенно пожал плечами и сел в салон автомобиля, предварительно достав из кармана телефон. После того, как они со Стеллой вышли из автобуса, они оба не заметили, как пришли в городской парк. Как выяснилось, девушка также была фанатом Звездных Войн, коллекционировала комиксы и раньше увлекалась скейтбордингом. В ее компании Питер ощущал себя почти также свободно и легко, как с Недом. Их разговор перетекал из одной темы в другую, совершенно непохожую на предыдущую. Как позже выяснилось, девушка специально прошла свой дом, чтобы подольше поболтать с Питером, а тот, в свою очередь, признался ей в том же самом. Когда он спросил, зачем она это сделала, Стелла честно ответила, что парень ей понравился, да и к тому же, у нее совсем не было здесь друзей. Затем, они обменялись телефонами и добавили друг друга в друзья на Facebook. Как только они попрощались, Питеру пришло новое сообщение. Достав телефон, он увидел, что писала Эстель, которая на тот момент ушла на небольшое расстояние от подростка. «Что делаешь?))» — гласило сообщение. Недолго думая, Питер отправил ответ и вновь поднял глаза на девушку, чтобы увидеть ее реакцию на смс. «Провожаю глазами красивую девушку ;)» Но именно в тот момент, когда Стелла прочитала сообщение, мимо Питера прошла пожилая женщина, которая показалась ему смутно знакомой. Из мыслей его выдернул звонкий смех в противоположном конце парка. Там, рядом с живой изгородью стояла Эстель и смеясь, прикрывала рот рукой. Питер широко улыбнулся ей, но тут раздался звонок нового уведомления: «Так вот на каких девушек ты засматриваешься! XD» — Эй, это случайность! — прокричал Паркер уже в пустоту и улыбнувшись своим собственным мыслям, направился домой к тёте. — Пит, ты что завис? — поинтересовался Тони, щелкая пальцами перед лицом парня. Тот резко дёрнулся, будто ото сна и посмотрел на наставника. — Простите, я задумался, — признался Питер, продолжая вертеть в руках собственный телефон. — Вы что-то рассказывали? Тони скептически нахмурился, но всё же продолжил повествование, не отвлекаясь от дороги. Неожиданно, телефон Питера завибрировал, уведомляя хозяина о новом сообщении. Тот радостно улыбнулся и принялся отвечать. Вновь писала Эстель. Она предложила ему сходить завтра в кино, на премьеру последнего фильма из «Звездной» саги, и парень с удовольствием принял приглашение. Теперь, они обсуждали Мастера Йода и его знаменитые на весь мир цитаты. — Карапуз, я конечно понимаю, что телефон поважнее меня будет, да и не прочь подождать, пока ты там наобщаешься, но может ты уже решишь, что будешь? — шутливо спросил Тони, вновь вытягивая Питера из телефона. Когда тот поднял глаза на Старка, то увидел, что тот с интересом смотрел на него, будто чего-то выжидая. — Вы что-то спросили? — Да, — безучастно ответил Тони, возвращаясь к дороге. — С кем хоть ты сегодня весь вечер общаешься? Опять твой неугомонный дружок? Как там его… — Нед, — закончил за Старка Питер. — И нет, это не он. Я с девушкой познакомился, — немного смущенно пояснил он. В этот момент руки Тони так крепко сжали руль, что казалось, потяни он его на себя, то непременно вырвет. Зрачки его карих глаз непомерно расширились за счёт выброса адреналина в кровь, а на лице отразилась гримаса злобы. Питер что-то ему рассказывал, кажется, об их знакомстве в автобусе и прогулке в парке, но Тони слышал это все как в тумане. В побагровевших ушах был отчетливо слышен только стук собственного сердца, которое, наверное, скоро вырвется наружу, если будет придерживаться такого бешенного ритма. Только недавно из их жизни пропала эта Лиз, как вдруг нарисовалась еще одна «дама сердца». Конечно, Тони ревновал. Еще бы. Но вот почему он это делал, не понимал. Кажется, вчера он собирался заменить ему отца, а сейчас ревнует его, словно собственного мужа. «Но ты ведь и сам понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ты не сможешь заставить собственные чувства перейти на другую сторону!» — кричало собственное подсознание. — Мистер Старк, вы вообще меня слушаете? — поинтересовался Питер, внимательно глядя на наставника. Тот вымученно улыбнулся, стараясь не показывать реальных эмоций. — В отличие от некоторых, я всегда слушаю то, что мне рассказывают, — ответил Тони, продолжая крепко сжимать руль автомобиля. Впервые за время нахождения с Питером, он почувствовал острое желание выпить…