Вкусившие лотос

Илай разгладил униформу, попытался руками привести в порядок волосы и взял со стола датакарту. У него не получилось добыть исчерпывающую информацию, но он надеялся, что его исследования будет достаточно для… Комм пискнул. Илай проверил хронометр. До встречи с Трауном было еще полчаса, и у него еще оставалось немного времени, хотя обычно он старался прийти пораньше. Он нажал на комм, принимая вызов. Илай ожидал его. — Привет, Илай! — голос был женский, звонкий и… Илай засомневался, как бы его охарактеризовать, пока не понял: живой. — Прости, что не перезвонила сразу. Я просто забыла. Как ты? — …Лейтенант Андерс? — спросил Илай. Он проверил сигнатуру комма. Это определенно были ее координаты, но он с трудом узнавал по голосу женщину, которую помнил — постоянно напряженную, вечно раздраженную, резкую и саркастичную. — Зови меня Сэла, — ответила она, рассмеявшись. — Никто не звал меня лейтенантом… уже много лет? Илай замолчал, но потом осознал, что проблему это не решит. Он снова проверил хронометр. Возможно, он не опоздает. — Слушай, я провожу исследование для адмирала Трауна о планете, где ты сейчас находишься, Налумбе, верно? В голонете о ней немного информации, и я подумал, что ты сможешь поделиться со мной сведениями, что она из себя представляет. Андерс направили туда на «Громовом жале». Она была офицером по науке, а эта планета, вне всяких сомнений, была богата на биологические формы жизни. Это было все, что Илай сумел выяснить о том, что за исследования ведет Империя на этой планете. Вся остальная информация была либо недоступна, либо засекречена. — Вау, я и забыла, что на Корусанте мы сразу переходим к делу, — отозвалась Сэла. Хотя голос не был саркастичным, звучал он слишком весело. — Как тут у нас? Восхитительно. А что, ты хочешь прилететь? Давай! — она чуть ли не задыхалась от восторга. — Илай, это будет здорово. Я покажу тебе… столько прекрасных мест, познакомлю с людьми, они реально милые. Ты сейчас трахаешься с кем-нибудь? Потому что ты совершенно очаровательный парень, по крайней мере, таким я тебя запомнила с последней встречи. И ты так очаровательно краснеешь, так невинно… — Лейтен… Сэла… Я… — заикаясь, проговорил Илай. Он не ослышался? Он снова проверил сигнатуру комма. Определенно, это была она. Илай покраснел. Черт. — Если хочешь прилететь, запасись надежными контрацептивами. Или вообще сперва поставь имплант. Я имею в виду, ты точно… — Я понял! — Илай почти рявкнул. — Просто… Это не то, о чем я хотел спросить. — Он действительно ни с кем сейчас не спал. Или не сейчас, а вообще. На самом деле, с последнего раза прошло уже много лет. Обычно он старался не думать об этом. — У тебя что кто-то появился? Единственный? — спросила она. — Илай, это потрясно! Поздравляю! Прости, я ничего такого не имела… Илай оборвал её. — А кроме этого? Я говорю о… культуре, этикете, политике. Э-э, искусстве. — О, — голос Андерс звучал несколько разочарованно. — На самом деле, этой ерунды тут полно. Несколько сотен лет назад здешний народ создал эти… как их… наниты? Они до сих пор действуют. Если ты хочешь управлять, заняться искусством, науками, ты можешь это делать. Всё, что захочешь, если оно, конечно, никому не приносит вреда, наниты обо всем позаботятся. Мы прилетели сюда изучать их, но знаешь, никто не понимает, как они работают. Илай нахмурился. Для ученого она была подозрительно безразлична к технологии с такими невероятными свойствами. И после десяти лет исследований — ничего. Это не имело смысла. Но он уже опаздывал. — Эм. А искусство? Есть? — Да, ага, тонны, — ответила она. — У меня есть много голоснимков. Я могу выслать их тебе прямо сейчас. Пока не забыла! — Конечно, спасибо, — отозвался Илай. Он дождался, пока комм не пискнет, сигнализируя о завершении передачи данных. — Ну, думаю, мне… — с того конца комма донеслись статические помехи, Илай расслышал на заднем плане слабый женский смех, и низкий чужой голос. — Лейтенант? — снова едва слышный смех. — Сэла? Было похоже, что она положила комм, забыв завершить вызов. И попрощаться. Илай тряхнул головой и сделал это сам. На встречу он почти бежал. — Вы опоздали, — заметил Траун, когда Илай занял свое место за столом. — Весьма необычно для вас. — Простите, адмирал, — Илай отдал честь, чуть задыхаясь от бега. — Помните Андерс с «Громового жала»? Из научного департамента? — Траун кивнул. — Я услышал, что она была направлена на Налумбе, и всю неделю ждал от нее звонка. Она вызвала меня, когда я уже собирался к вам. Я подумал, что вам понадобится информация. — Он протянул Трауну датакарту. — Не очень много, — предупредил он. — Но Андерс прислала мне голоснимки их произведений искусства. Траун выглядел довольным. — Отличная работа, лейтенант-коммандер, как и всегда. Вы всегда находите способ добыть информацию, — он на мгновение поднял взгляд от экрана и посмотрел прямо на Илая, слегка улыбаясь. Во рту и Илая пересохло, и он отвел глаза. — Ну что вы, сэр, — проговорил Илай. Он обругал себя. Он долгие годы работал с Трауном. После того, как он видел его во всех возможных ситуациях, непрестанное и совершенно неуместное увлечение старшим офицером должно было иссякнуть, исчезнуть. Некая тайна, которую представлял из себя Траун, должна была перестать таковой быть. Но этого не произошло. Если честно, стало лишь хуже. Он ничего не мог с собой поделать, бережно храня в памяти все моменты, подобные этому — комплимент, полученный за усердную работу, легкая улыбка, случайное прикосновение — он перебирал их в памяти, ища скрытые мотивы. Это только усиливало его влечение. Но Илай надеялся, что хорошо скрывал это. Они сидели в приятном молчании несколько минут. Траун просматривал тщательно собранные Илаем сведения о планете. Потом протянул руку, и Илай вложил в нее датакарту с изображениями. Траун загрузил их в компьютер и едва заметно вскинул брови. Непосвященный человек даже не уловил бы изменения на лице Трауна. Илай ждал, наблюдая за тем, как длинные изящные пальцы Трауна перелистывают изображения. С того места, где сидел Илай голографий видно не было. — Хм-м, — наконец произнес Траун. — Вы сами их видели, лейтенант-коммандер? — Нет, — отозвался Илай. — Она послала мне их, и я сразу же пришел к вам. У меня не было возможности… Траун развернул экран. Илай вспыхнул. На экране высвечивалось изображение весьма откровенной сексуальной позы. Четыре человека — мужчина, женщина и двое неопределенного пола. Картина была яркой, линии мягкими и смазанными. Люди были изображены стилизовано — и чрезвычайно красиво. — …это вообще физически возможно? — пробормотал Илай. — Налумбийцы обладают чрезвычайной гибкостью, что обусловлено наличием дополнительного позвонка, — ответил Траун. Причин, чтобы считать подобное высказывание, звучащее, как будто его взяли со страниц учебника, эротичным, не было, но глухой вкрадчивый голос Трауна пронял Илая до глубины души. — И они все такие? — прокашлявшись, поинтересовался Илай. — Я имею в виду, работы, — добавил он. Хорошо, что в кабинете у Трауна вечно была установлена низкая температура. — Нет, — сказал Траун, проводя по экрану пальцем. — Но многие похожи, хоть и различаются обстановкой, — изображение сменилось, на сей раз… Илай моргнул. Оно было таким сочным, ярким, что ему пришлось моргнуть еще несколько раз, позволяя глазам привыкнуть. Когда он смог рассмотреть детали, ему показалось, что изображение движется, хотя это был статичный снимок: линии струились и переходили друг в друга, фрактальные узоры появлялись и исчезали. Илай встряхнул головой, прогоняя наваждение. — Некоторые из них кажутся незаконченными, — задумчиво заметил Траун. — Но все… хаотичны. Анархичны. Гиперсексуальны, — продолжил он. На этот раз Илай был к этому готов и просто кивнул. — Довольно наивный, невнятный стиль. И ни на одном изображении нет подписи или чего-то подобного. — Траун осуждающе поджал губы. Он предпочитал организованные структуры. — Нет никакой возможности установить регион происхождения, временной период или даже художника, хотя я не думаю, что они давние. Лейтенант Андерс как-то описала свою жизнь на этой планете? Хаотичная. Анархичная. Гиперсексуальная. — Эм… — выдавил Илай, вспоминая, как Андерс возбужденно сказала ему, что там у него будет столько секса, сколько он пожелает, а потом забыла завершить звонок и просто ушла. — Да. Почти так же, как вы. Траун моргнул. Илаю показалось, что даже вздрогнул. — Могу я спросить… почему вы столь внезапно заинтересовались этим местом, сэр? — Потому, лейтенант-коммандер, — со вздохом ответил Траун, — что Адмиралтейство желает, чтобы мы туда отправились. На одну неделю. — «Химера»? — удивился Илай. — Налумбийцам зачем-то понадобился Флот? Лейтенант Андерс… мне показалось, она не особо заинтересована исследованиями. — Не «Химера», — поправил Траун. — Мы с вами, лейтенант-коммандер Вэнто. — Что? Это… типа дипломатическая миссия? — изумленно спросил Илай. Обычно они подобным не занимались. Не их это было дело. Хотя они иногда посещали приемы и званые ужины. — Частично дипломатическая, — ответил Траун. — Частично разведывательная. Адмиралтейство желает узнать, можно ли использовать свойства местной флоры для создания биологического оружия, но население Налумбе — пацифисты. У них есть уникальная автоматизированная система защиты… — Наниты? — поинтересовался Илай. Траун кивнул. — Верно. И они не дают Империи создать на планете ничего… военного, но если мы убедим правильных людей, то сможем склонить их к разрешению разместить на планете оборудование для проведения исследований. Вероятно, первая попытка изучить нанотехнологии была… мягко говоря, провальной. Логично, подумал Илай. Если в штате были люди, подобные Андерс. — Но почему именно мы, сэр? — Потому что мы, лейтенант, как говорится в выражении… «вытащили короткую соломинку», — скривившись, ответил Траун. — Хотя досье Адмиралтейства в сочетании с вашим сегодняшним исследованием привело меня к выводу, что принять данное назначение… — он умолк, словно сомневаясь, — …будет трудно, лично для меня, — наконец закончил он. — Я не понимаю, сэр, — пробормотал Илай. Он никогда не слышал, что для Трауна что-то было трудным, тем более трудным по личным причинам. Траун подпер щеку рукой. — Простите, лейтенант-коммандер, — сказал он. — Я понимаю, что это не очень приятный разговор, но… долгие годы мы с вами имели честь быть… друзьями, так? — Разумеется, — согласился Илай, чувствуя себя так, словно его ударили. Лицо у него горело. — Налумбийцы очень… открытые люди, — продолжил Траун. Он откинулся на спинку, принимая привычную позу. — Во многих отношениях. Но главным образом сексуально. И как тот, у кого нет партнера, я… мы оба были бы… открыты для сексуальных ухаживаний со стороны окружающих. И насколько я понимаю, эти ухаживания были бы постоянными и… неприкрытыми. Это… неприемлемо ни для чисса. Ни для имперца. Илай кивнул. — Если мы… притворимся, что наши профессиональные отношения просто прикрытие для моногамной сексуальной связи, то… перестанем быть объектом заигрываний. И это для меня предпочтительно. Лично для меня. Илай открыл было рот, но понял, что не знает, что сказать, и снова закрыл его. «Лично». Дважды за пять минут. — Это неизбежно повлечет за собой физическую близость. Налумбийцы, в отличие от Империи и чиссов, не ценят уединенность. Нам с вами уже приходилось делить комнату. Мы знаем привычки друг друга и расписание. И находясь на задании, нам будет нужно иметь возможность обсудить всё. Но нас могут вовлечь в акты… публичного проявления близости, — продолжал Траун. — Именно поэтому я прекрасно понимаю, как неуместна эта просьба… Тем же самым тоном, которым Траун мог бы сказать: «Лейтенант-коммандер, вы не передадите мне датапад?» — хотя и с несвойственными Трауну паузами и неуверенностью — Траун спросил: «Лейтенант-коммандер, вы согласны притвориться на публике, что влюблены в меня?». По мнению Илая, от этого было недалеко до: «Лейтенант-коммандер, вы не залезете под стол, чтобы орально меня удовлетворить? Для вида». Илай залился краской, возможно, даже сильнее прежнего. Прекрати, обругал он себя. Это ничего не изменит, ты просто попался под руку. Но раз ты нужен, это уже неплохо. Илай очень надеялся, что Траун сейчас не разглядывал его в инфракрасном спектре. — Я искренне извиняюсь, — сказал Траун. И это значило, что разглядывал. — Я понимаю, просьба необычная и неуместная. Если вам некомфортно, вы можете отказаться. Я обсужу этот вопрос с коммандером Фейро, или, возможно, смогу отправиться один… — Нет, — отрезал Илай, возможно, слишком поспешно. Кэрин бы это насмешило до сердечного приступа. И было похоже, что Трауну действительно была ненавистна идея просить об этом кого-то еще. — Нет, я… э… Я согласен. Сэр. Траун посмотрел на него с благодарностью и некоей долей облегчения. — Спасибо, — просто произнес он. Да. Притворяться, что он хочет Трауна. Притворяться, что влюблен в него. И всего неделю, так? Илай справится. Долгие годы ему приходилось притворяться, что он ничего подобного не испытывает. *** Континент, на котором они приземлились, и где располагалась столица Налумбе, был пышным и красочным — куда бы ни взглянул Илай, всё пестрело яркими пурпурными, зелеными и красными оттенками. Везде росли растения и цветы, даже на зданиях и внутри них. Флора, жадно впитывающая потоки редких ливней и постоянный свет солнца, была внушительных размеров. Здесь почти никогда не бывало облачно, зато всегда жарко и невероятно влажно, даже ночью. Люди были такими же роскошными, каковыми изображались на картинах. Илай думал, что рисунок, который показал ему Траун, был стилизован, но как выяснилось, налумбийцы были страстными людьми, обладающими неисчерпаемым оптимизмом. И каким бы ни было их телосложение — полным с изящными формами, гибким и атлетичным, или коренастым и мускулистым — оно было идеальным. Налумбийцы почти не носили одежды. Отчасти из-за высокой температуры, отчасти потому что им не хотелось. Налумбийцы вообще не делали того, чего им не хотелось. Их, дипломатических представителей Империи, даже никто не встретил. Траун и Илай ждали в космопорте. Илай потел в плотной униформе. Траун становился всё более и более раздраженным. Прошло больше часа, прежде чем появился хоть кто-то. Поприветствовавшая их налумбийка была высокой, бледнокожей блондинкой с разноцветными татуировками на коже. У нее были длинные заостренные ушки — отличительный признак налумбийцев. Угловатая и худая, она двигалась грациозно и порывисто. Илай тут же простил ей опоздание. — Простите! — воскликнула она на стандарте с легким акцентом. — Когда мы договаривались о вашем прибытии на прошлой неделе, я была Президентом, но теперь очередь Солона. Я думала, он вас встретит. А он подумал, что поеду я! — она радостно рассмеялась. — Это постоянно происходит. Меня зовут Аспазия. — Адмирал Митт’рау’нуруодо, но вы можете называть меня Траун, — представился Траун. — А это мой… партнер, лейтенант-коммандер Илай Вэнто. — Ох, вы связаны! — Аспазия хлопнула в ладоши. — Какая честь! Добро пожаловать, Траун и Илай! — она проигнорировала уважительный полупоклон Трауна и обняла его, расцеловав в обе щеки. — Я всегда считала, что коллеги — лучшие любовники, — сказала она. Илай, долгие годы тренировавший в себе стоицизм, сейчас был рад этому. Без этого он бы не смог сдержаться, и его бы точно сейчас разорвало от смеха и смущения. Ему очень захотелось следующие десять лет иметь перед глазами снимок Трауна, застывшего с ошеломленным и одновременно раздраженным выражением лица. Следом была очередь Илая, и он уже был к этому готов, и даже поцеловал налумбийку в ответ. Илай протянул руку и переплел пальцы с пальцами Трауна. Пульс у него резко подскочил. Они заранее обсудили, какое из публичных проявлений близости будет приемлемым во время выполнения миссии, и «держаться за руки» было в списке. Сперва Траун застыл, возможно, борясь с желанием вырваться, но потом расслабился. — Простите моего партнера, — сказал Илай. — Его народ очень… сдержан в проявлении чувств. — О, конечно! — воскликнула Аспазия. Казалось, постоянные восклицания были для нее обычным делом. — Я с радостью покажу вам место вашего размещения и проведу короткую экскурсию по городу. Короткая экскурсия растянулась на два часа по удушающей жаре. Их знакомили с людьми, чьи имена Илай забывал почти сразу же, Трауну пришлось пережить несколько десятков ошеломительных, даже интимных приветствий, а Аспазия не затыкалась ни на минуту, постоянно смеясь и то и дело хлопая в ладоши. Наконец они добрались до места назначения, которое оказалось своего рода отелем, хотя туристов на Налумбе было немного. Илай заметил, что строительство части зданий было не завершено, как и картины, которые они рассматривали раньше, словно кому-то наскучило это дело, и он остановился на полпути. Отель не был исключением: коридоры его вели в никуда, двери не открывались, а створки окон висели криво, норовя отвалиться. Но при этом линии здания и минималистичная отделка интерьера были восхитительны. Когда Аспазия наконец-то нашла их комнату, Траун уже не скрывал раздражения. — Я так и думала, что она на этом этаже! — сказала она. — Мы позаботились обо всем, что может вам понадобиться, включая лубрикант и пособия по сексу — всё под кроватью в ящике, — она показала. — Спасибо, — поблагодарил Илай. Он подумал, что если будет сдерживать смех целую неделю, то больше никогда не сможет засмеяться. — Как все-таки досадно, что вы пара, — вздохнула она. — Вы оба прекрасны! А ваш партнер везде синий? — внезапно спросила она Илая. Вопрос её совершенно не смутил. — Эм, — выдавил Илай. Аспазия выжидающе смотрела на него. Илай не осмеливался взглянуть на Трауна. — А вы как думаете? — наконец ответил он и подмигнул. Аспазия, конечно, рассмеялась. Когда она все-таки ушла, Траун почти вырвал ладонь из руки Илая. Они осмотрели комнату. Она была совсем небольшой. Илай увидел одну кровать. Разумеется, только одну. Комната была откровенно крошечной, два человека едва могли в ней разместиться. В общежитии Академии у них была примерно такая же. Еще Илай заметил, что в освежителе зеркальные стены, так что тому, кто лежит в кровати, отлично был бы виден тот, кто принимает душ. Здесь совершенно негде было скрыться. Согласно тому, что Илай вычитал в собранном Адмиралтейством досье, будет странно если они, как пара, захотят жить отдельно или куда-то отправятся по одиночке. Илай был вымотан. Биологический ритм еще не настроился на местное время — на борту «Химеры» сейчас было раннее утро, тогда как на планете — уже вечер. Траун все еще стоял у дверей, рассматривая помещение. — Вы… в порядке? — спросил Илай. — В полном, — отрезал Траун. — Вы хотите спать? Потому что я просто засыпаю. Эти люди несколько… утомительны, — Илай рискнул едва заметно улыбнуться. Траун немного расслабился. — Согласен, — кивнул Траун. — И нет, мне не нужен сон. Я… — Траун осмотрел комнату, но кресла в ней не было. — Вы можете… посидеть на кровати. Пока я сплю, — предложил Илай. — Кровать по размеру как койка в Академии. Я не против, — он осознал, что снова частит, и осекся. Траун кивнул. — Единственное, чего мне хочется, это тишины, — с жаром произнес он. Так и прошла первая ночь. Следующий день был похож на предыдущий. Разве что большая часть людей, с которыми они встречались, была в основном обнажена. Их ритуальные приветствия были пылкими и страстными. Их пригласили на обед, а после предложили поучаствовать в игре. Илай увидел красивую, замысловато сделанную доску, и сотни непонятных фигурок. К счастью, Траун вполне разобрался в правилах, чтобы получить преимущество в игре. А еще их внимательно разглядывали. И надоедали вопросами. Налумбийцы были беспокойным народом. Почти до неприличия. Казалось, они вообще не были склонны к какого-либо рода организованной деятельности. Траун вежливо поинтересовался у одного из бесчисленных новых знакомых, круглолицего мускулистого темнокожего мужчины, с кем им нужно поговорить, чтобы Империи выдали разрешение на строительство исследовательского центра. Тот пожал плечами. — Все решения принимает Совет, — ответил он. — Но я не интересуюсь этим. Это скучно, — для Илая его слова не имели смысла. Мужчина поднял брови и оценивающе взглянул на Илая. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, Траун собственнически положил на плечи Илая руку. Илай почти бесстыдно прильнул к нему, зная, что пожалеет об этом, когда Траун с отвращением оттолкнет его. Их собеседник улыбнулся. — О, так вы связаны, — ласково произнес он. — Тогда почему вы здесь? — он рукой обвел центральную площадь, где они сидели. — А куда нам следовало пойти? — поинтересовался Траун. Мужчина пожал плечами. — Я не знаю, где собираются связанные пары. Просто знаю, что не здесь. Эй, а вы не хотите поплавать? *** Налумбе была персональным адом Илая. Это был весьма ироничный ад, мифический, такой, который ты сперва принимаешь за рай. С желаниями, подумал Илай, нужно быть осторожнее. Этот конкретный ад был сладострастным. Бесконечный и не ограниченный никакими правилами или моральными установками парад искушения. Куда бы Илай не взглянул, везде были привлекательные, полуобнаженные люди, рассматривающие его с неприкрытым интересом, к которым он не имел права прикоснуться. И хотя он мог почти постоянно касаться мужчины, которого действительно хотел, самому Трауну он был совершенно безразличен; чисс вообще не желал находиться на этой планете. Илай никогда не чувствовал такого беспрестанного отчаяния, от которого не было спасения, особенно учитывая отсутствие возможности уединиться, и то, что Траун постоянно был настороже. Илай наконец-то снял с себя униформу (хотя Траун с мрачным видом продолжал ходить в офицерском мундире) и переоделся в местную одежду — легкие шорты в разноцветную полоску и расстегнутую серую рубашку, — но так стало только хуже. Теперь, когда он больше не был связан дисциплиной Флота (пусть даже всего лишь внешне), стало легче поверить в то, что исполняемая им роль была реальностью. В тот день, когда на них глазели со всех сторон, Траун, под изучающими взглядами и одобрительный смех окружающих, провел по голой груди Илая холодным синим пальцем. Этого прикосновения в составленном заранее списке не было, и Илай никак не мог выкинуть произошедшее из головы. Они все еще ни на шаг не приблизились к цели. Даже не сумели найти того, с кем можно было бы обсудить этот вопрос. Илай никогда раньше не видел, чтобы у Трауна не было плана. А это значило, что планета оказала влияние и на спокойного, холодного адмирала, которым Илай восхищался. Ночью Траун метался по небольшой комнате — не больше пяти шагов в длину — как зверь в клетке. Туда, обратно, снова в другую сторону. — Эти люди вообще умеют молчать? — наконец огрызнулся он. — Не-а, — ответил Илай. — Но вам сегодня определенно нужно выспаться, сэр. — Как вы… — Траун оборвал себя. — Как мы сможем провести здесь еще пять дней, Илай? Лейтенант-коммандер, — поспешно исправился он, но было поздно. Илай судорожно вдохнул. — Простите, лейтенант-коммандер, — мягко попросил Траун. — Я забылся. — Все нормально! — слишком живо откликнулся Илай. «Нормальным» это не было. Скорее интимным. Илаю хотелось слышать свое имя, произнесенное этим низким, отчаянным голосом. Хотелось услышать, как его имя стонут. В комнате стало слишком жарко. — Знаете, я, пожалуй, пойду в душ, — заявил Илай. — Не могли бы вы… — Я отвернусь, — пообещал Траун. *** Холодная вода не помогла. Сперва она принесла облегчение, но потом Илай начал думать о Трауне, решительно отвернувшемся от душа. Хотелось ли ему повернуться? Или он уже начал поворачиваться, а потом взял себя в руки? Или всё вместе? Траун, холодно отвернувшийся к стене, думающий о… о чем угодно. Например, о льде. Или о дизайне звездолетов. Или о шахматной стратегии. Шахматная стратегия. Траун по другую сторону шахматной доски, испытующе смотрящий на него, длинные пальцы, передвигающие фигурку… Илай ощутил, как член дернулся от этой мысли. Господи, это было ужасно, он не ощущал подобного с семнадцати лет. Илай осмелился украдкой оглянуться через плечо. Траун стоял, не двигаясь, спиной к стеклянной стене. Если сделать всё по-быстрому, подумал Илай, то потом они просто лягут спать. Еще один день закончится. Он обхватил ладонью член, и с губ его сорвался тихий стон. Илай погладил себя. Всё пройдет быстро. Ноги его подкашивались от удовольствия, прокатывающегося по позвоночнику. Обычно Илай старался растянуть процесс, но сейчас он уже был на грани. Тонкие прохладные пальцы, касающиеся его разгоряченной кожи. Глаза, прожигающие насквозь любого, кто осмеливался взглянуть на Илая, его собственность, его партнера. Его. Оргазм застал Илая врасплох, он судорожно вдохнул и едва слышно застонал. Сердце колотилось в груди, и Илай не мог перестать думать, что Траун всё слышит. Знает, чем он занимается. Он снова обернулся через плечо. Никаких изменений. Илай прислонился к стене, холодная вода струилась по телу. Он чувствовал себя выжатым, опустошенным. Наконец он выключил воду, оделся, после чего крикнул: «Я всё!», и упал в кровать. Ему не хотелось даже думать о том, будет Траун спать этой ночью или нет. *** Траун подумал, что было несправедливо просить об этом Илая… Лейтенанта-коммандера Вэнто. Траун уже о многом попросил его, сверх служебных отношений. Например, изменить всю его жизнь, сделаться посмешищем в глазах окружающих, стать адъютантом инородца, принять то, что его обделяют повышением на протяжении долгих лет. И лейтенант-коммандер Вэнто со всем этим смирился. Траун часто задумывался, почему, но старался напоминать себе, что Вэнто всего лишь подчиняется приказам Флота. Траун посмотрел на спящего лейтенанта-коммандера. Ему явно было неудобно спать на самом краю кровати, слишком узкой для двух взрослых мужчин. Для двух мужчин, которые не собирались друг к другу прикасаться. В крошечной комнатке было жарко, хотя система климат-контроля работала безостановочно. На лбу Вэнто выступили капельки пота. Он хмурился даже во сне. У чиссов был исключительный слух. Поэтому Траун был абсолютно, безоговорочно уверен в том, что слышал. Одна мысль об Илае, отчаянно сдерживающем рвущийся с губ стон, под потоками струящейся воды… Траун едва удержался, чтобы не повернуться и не увидеть всё своими глазами. Он никогда не расспрашивал Вэнто о человеческих сексуальных практиках, это было бы неуместно, но Траун провел… собственное исследование. И понял, что уникальное положение Вэнто — постоянные перемещения по галактике, опасности, его связь с Трауном — всё это не давало завести серьезные личные отношения, к тому же, насколько мог судить Траун, Вэнто не был склонен к случайным сексуальным связям. Но на этой планете, где было так много возможностей, причем без последствий… Это должна была быть пытка для человека, у которого было столь мало возможностей в жизни. И Траун сделал всё, чтобы лейтенант-коммандер не имел ни малейшего шанса воспользоваться ими. По совершенно эгоистичным, бесчестным причинам. В отличие от людей, сексуальные отношения у чиссов были серьезным, особенным, личным делом. Чиссы переходили к ним только через много месяцев, а иногда даже и лет, после того как заключался союз. Огромное значение имела и иерархия клана, и статус обоих партнеров. Случайная близость была практически невозможна. Траун на мгновение позволил своему восхищению адъютантом перерасти в нечто большее, что, учитывая их положение, было невозможно. Трауну были неприятны предложения налумбийцев переспать. Они так жаждали физического контакта, что кожа Трауна начинала чесаться при одной мысли об этом. Но что важнее всего — он не хотел видеть, как кто-то предлагает переспать — или касается — Вэнто. Сама эта мысль заставила Трауна до боли сжать руку в кулак. Он не думал, что сможет вынести подобное зрелище и никого не убить. Это эгоистично. Бесчестно. Лейтенант-коммандер не был его. Илай Вэнто не принадлежал ему, хотя оставался преданным другом и сослуживцем. Но Траун сам попросил его притвориться и теперь оказался в ловушке. *** — Приве-е-е-т, — чей-то жизнерадостный голос вторгся в тревожный сон Илая, и он понял, что лежит почти на самом краю кровати. — Простите за эту путаницу! Илай открыл глаза и увидел рядом с кроватью низенькую женщину с пышной фигурой, у нее была темная кожа и черные волосы. Она всем телом прижималась к груди высокого мужчины, который обнимал её. На обоих были полупрозрачные туники. И очень обтягивающие брюки. Илай едва сдержался, чтобы истерически не рассмеяться. Сколько может вынести человек? Илай порадовался, что укрыт простыней до пояса. Траун действительно спал рядом с ним, но настолько далеко, насколько это было возможно. Тот уже проснулся и настороженно смотрел на вторгшихся в комнату незванных гостей. — Путаницу? — полюбопытствовал Илай. Двери, заметил он, здесь не запирались. — Мы думали, что вы прилетите на следующей неделе, — объяснила женщина. — Это постоянно случается, — закончил мужчина. Голос у него был низкий и глубокий, а у нее очень приятный и мягкий. Илай посмотрел на Трауна. Тот прямо-таки излучал недовольство и раздражение, хотя выражение лица казалось совершенно обычным. Илай понял, что говорить придется ему. — Эм… — выдавил он. Возбуждение и отсутствие возможности его сбросить не способствовали мыслительному процессу. Особенно когда тебя разбудили ранним утром. — Так что за путаница? — Мы должны были вас встретить! — воскликнула женщина. — Вы же пара! Вы не должны общаться со всякими там… — она щелкнула пальцами, — скитальцами. — Кроме того, — добавил мужчина. — Мы не даем им принимать действительно важные решения, — он хмыкнул, словно сама мысль об этом была смехотворной. — Их разум неполон. Траун встал. На нем были только простые штаны и совсем не было рубашки. Илай обдумал возможность выброситься из окна. — Мы не были друг другу представлены, — сказал Траун. В голосе его слышалась напряженность, которую уловил лишь Илай. — Я адмирал Митт’рау’нуруодо, но вы можете звать меня Траун, — продолжил Траун. — А это мой партнер, лейтенант-коммандер Илай Вэнто. — Ой, да! — неискренне воскликнула женщина. — Я Лисандре, а это Арсениус. — Мы — главы Совета, — объяснил Арсениус. — На этой неделе. С последней формальной встречи прошло уже несколько недель, поэтому совершенно забыли еще об одной. — И сегодня вечером мы пойдем на неё! — Добавила Лисандре, почти подпрыгивая на месте от возбуждения. — Это будет очень весело, особенно если вы тоже придете! — Возможно ли, что на этой встрече, — спросил Траун, голос у него звучал менее напряженно — слово «встреча» внушало уверенность, — мы сможем представить на рассмотрение Совета просьбу Империи о строительстве новой исследовательской лаборатории… — О, на этих встречах мы не принимаем никаких решений! — рассмеялся Арсениус. Он бросил на Лисандре страстный взгляд и поцеловал. Руки его скользнули по прозрачной тунике Лисандре и обхватили её грудь. Она застонала ему в рот. Илай не мог отвести взгляда. Не смотри на Трауна, взмолился он мысленно. Не смотри. Он посмотрел. Это было неизбежно. Траун игнорировал присутствие двух налумбийцев, его светящиеся глаза смотрели точно на Илая. Илаю показалось, что в него выстрелили. Он не мог пошевелиться. Время растянулось до бесконечности. — В любом случае, — задыхаясь, проговорила Лисандре. Так, словно не она секунды назад была готова сорвать одежды со своего партнера. — Хотя на этих встречах ничего не решается, Центральному Компьютеру можно подать петицию. Так что вы сможете загрузить свое предложение. Но нам больше интересно узнать о вас двоих. Ваша связь такая… интригующая! Траун по-прежнему смотрел только на Илая. — Так и есть, — отозвался он. Им собщили всю необходимую информацию — где будет проходить встреча и когда, — после чего налумбийцы наконец-то ушли. — Лейтенант-коммандер, — проговорил Траун, садясь на кровать и принимая расслабленную позу. — Когда мы выполним свою миссию, я прикажу вам никогда больше не заговаривать об этом. Никогда. — С радостью, сэр, — ответил Илай. *** «Встреча» больше напоминала званый ужин. Их горячо — и очень откровенно — поприветствовали, как было и положено по налумбийским обычаям. Здесь было несколько десятков пар, а некоторые сидели группами по трое и больше. Илай не запоминал ни имен, ни лиц, и вскоре и вовсе отказался от попыток запомнить хоть кого-то из присутствующих. Траун снова попытался внести свое предложение, но его — довольно мило — оборвали восхитительным смехом. И забросали неудобными вопросами. — Как вы познакомились? — спросил один из присутствующих, Тайкон. К удивлению Илая, Траун ответил. — Мой народ изгнал меня на отдаленную планету. Илай входил в группу высадки, которая обнаружила меня, и оказался единственным, кто был способен со мной общаться на одном языке. Он стал моим переводчиком и… — он изящно пожал плечами. — Очень романтично, — восхищенно отозвался Тайон. — И вы немедленно поняли, что предназначены друг для друга? — Нет, — возразил Траун. — Прошло много лет прежде чем наши отношения перешли от профессиональных к чему-то большему, — и, словно в доказательство, он протянул руку и заправил Илаю за ухо выбившуюся прядь волос, к удовольствию Тайкона. Налумбиец что-то удовлетворенно промурлыкал на ухо своему партнеру. Илай тоже исполнил свою роль — он перехватил ладонь Трауна, когда тот только собрался отстраниться от его лица, нежно погладил его пальцы и отпустил. После он задумался над тем, возможна ли смерть от смущения. Илай предполагал, что Траун действовал исключительно для убеждения окружавших их людей в своей искренности, в том, что они способны принимать решения, и вовсе не являются «существами с неполным разумом». Но минутная дрожь, которую Илай ощутил, когда пальцы Трауна оказались в его руках… можно ли было ее сымитировать? Возможно, это место влияло и на Трауна. По крайней мере, здесь на них не пялились голодными пожирающими взглядами. Остальные пары были увлечены друг другом. Обед состоял из блюд, которые требовалось брать руками. Илай огляделся и убедился, что его догадка верна: им придется кормить друг друга. Было загадкой, почему после всего, через что им уже пришлось пройти, подобное казалось совершенно унизительным, но Илай едва смог поднять взгляд на Трауна, когда тот коснулся губ Илая чем-то похожим на цветок. В конце концов они справились. Еда была оскорбительно прекрасна, сладкая и прохладная, она помогала легче переносить ужасающую жару и влажность. Губы Трауна коснулись пальцев Илая десятки раз. Илая начало потряхивать от возбуждения, необходимость сидеть на одном месте стала сущей пыткой. Впрочем, Траун, как обычно, был бесстрастным и сидел совершенно ровно. Он наконец-то отказался от униформы в пользу местной одежды, хотя и более скромной на вид, чем у окружающих. Лисандре хлопнула в ладоши и налумбийцы затихли. Она обошла вокруг стола. — Какое удовольствие видеть вас всех здесь! — воскликнула она. — И я рада приветствовать наших гостей, Трауна и Илая. Уверена, мы все с нетерпением ждем момента, когда сможем их услышать. Они хотят представить Центральному Компьютеру предложение Империи. За столом послышались голоса и приглушенное бормотание. — И вы все знаете, что это значит! — добавил Арсениус. — Мы должны продемонстрировать тем, кому мы вручили себя, свои искренность и радость быть с ними, чтобы набрать критическую массу… Я начну! Илай вздрогнул, смотря на Трауна. «Критическая масса?» — пробормотал он. Траун пожал плечами. Кажется, он прекратил сопротивляться этому месту. В отличие от его раннего поведения, выражавшего досаду, теперь он выглядел… расслабленным. Даже позабавленным. Арсениус тем временем начал: — …моя прекрасная Лисандре, которая принесла мне множество часов сладкого удовольствия и радостного смеха. Твоя улыбка словно разгорающийся рассвет. Твои груди пышнее лесов Коруру… — и он продолжил в том же духе. Илай с трудом сглотнул. Учитывая все, что он знал об этом мире, он ожидал, что демонстрация искренности и радости перейдет в оргию. Но все сидящие за столом всего лишь выражали восхищение своему партнеру, расточая комплименты всему — от внешнего вида, до сексуального искусства и шуточек, понятных лишь им. И это казалось Илаю еще более интимным. Он вцепился пальцами в колени, ожидая своей очереди. Илай едва прислушивался к тому, что говорят другие, пока очередь не дошла до Трауна. — Илай Вэнто — моя надежная правая рука, — мягко произнес тот. — Он предан и страстен. Его разум и помощь жизненно важны для моего успеха. Когда я встретил его, он держал в своих руках мои слова, был моим голосом и передавал мою речь властям. Он многим пожертвовал, чтобы остаться со мной, и я очень… ценю его. Илая охватывал такой спектр эмоций, что он не мог даже произнести чужого имени. Он смотрел на Трауна, и тот едва заметно поднял бровь. Твой ход, казалось говорил он. Снова тактика. Илай прокашлялся, уставился поверх плеча Трауна и начал. — Митт’рау’нуруодо… эм… лидер, служить которому великая честь. Командир, который заботится обо всех, кто ему служит, это редкость. Его разум как… глетчер, холодный и многогранный, он кажется непроницаемым, но обладает невероятной глубиной и силой. Когда мне удается уловить то, какой он на самом деле, его истинное «я»… Каждый такой миг… — это дар. Оставаться рядом с ним — это не жертва, а удовольствие. Именно здесь я и должен быть. Илай смутно слышал, как заговорили и зааплодировали налумбийцы, потому что Траун пронзительно смотрел на него. А потом они поцеловались. Илай ощутил прикосновение прохладных губ к своим, Длинные пальцы Трауна бережно, почти неуверенно, касались разгоряченного лица Илая. Илай понял, что Траун собирается отстраниться, и, запустив собственные пальцы в волосы Трауна, ответил на поцелуй. Когда они отстранились друг от друга, Илай, тяжело дыша, отчаянно прижался к Трауну. Траун смотрел на него жадным взглядом, алые глаза пылали. Это не было притворством. Ничего из этого не было. — Прекрасно! — воскликнул Арсениус, ударяя кулаком по столу. — Поразительно! Раздался какой-то звон, и перед ними на столе из ниоткуда возник обычный имперский терминал. Илай молча смотрел на него, пульс громко стучал в ушах. Наниты, наконец вспомнил он. — Можете внести свой запрос! — рассмеялась Лисандре, хлопая. Траун кивнул. После всего случившегося их задание показалось Илаю таким идиотским, неважным, что он попросту о нем забыл. Он набрал на терминале просьбу о строительстве станции по исследованию биологических форм жизни, снова раздался звон, и терминал растворился в воздухе. — Принято! — сообщила Лисандре. Все присуствующие весело загалдели. Траун склонился к уху Илая и прошипел: — Возможно, говоря о том, что я прикажу вам забыть об этой поездке, я слишком поторопился. *** Прошло совсем немного времени и званый ужин перешел в откровенный разврат — ранние подозрения Илая оказались недалеки от истины. Теперь, когда хозяева встречи были увлечены друг другом, ускользнуть оказалось легко. Хотя добраться до их комнаты оказалось не в пример сложнее. У Илая перед глазами всё расплывалось, до предела обострилась чувствительность, и они с Трауном никак не могли оторваться друг от друга. — Думаю, меня отравили, — Илай судорожно вдохнул, когда они наконец-то оказались в их крошечной комнатке. Траун прижал его к стене, лизнул в шею. Илай чувствовал каждый дюйм этого движения. Траун прикусил сверхчувствительную кожу Илая зубами, и он вздрогнул так сильно, что Трауну пришлось поймать его руками и удерживать, потому что колени у Илая подкосились. Траун заглянул ему в глаза, изучая. Зрачки у Илая были расширены, зрение расфокусировано. — Учитывая что за растения здесь произрастают, это не удивительно, — медленно произнес Траун. Он чувствовал то же самое. — Как вы? Вам требуется медицинское внимание? — Определенно нет, — выдохнул Илай. — Вообще-то… это офигенно. Эм, не останавливайтесь. Траун был полностью согласен. Всё происходящее словно размножилось, отразилось. Кожа Илая была самой нежной из того, к чему он когда-либо притрагивался, и Траун хотел касаться её вечно. — Не буду, — ответил он. Илай задрожал. Слова Трауна были зловещими, словно угроза, и он мучительно захотел… Он опустился на колени, освободил из штанов член Трауна и взял в рот каждый его дюйм. Траун запустил пальцы в волосы Илая и дернул, одновременно толкаясь в его рот. Член достал до глотки, так что Илай едва не подавился. На глазах у него выступили слёзы. Это было восхитительно. Илай, не выпуская члена изо рта, застонал. — Как давно ты мечтал об этом, лейтенант-коммандер? — спросил Траун, дыхание его было рваным, сбивчивым — Илай продолжал ласкать его. Илай на мгновение остановился, отклонился назад, смотря на Трауна снизу вверх. — Давно, — дрожащим голосом ответил он. — Наверное, с самого инцидента на Дромедаре. И, знаете… вы можете звать меня Илаем. — Я буду называть тебя так, как захочу, — прошипел Траун, вцепляясь в волосы Илая. Илай вскрикнул. — И я хотел тебя с того самого мига, как увидел на той планете, на которую меня изгнали, лейтенант-коммандер. Так что не останавливайся, пока я не прикажу. — Есть, сэр, — автоматически отозвался Илай. Он улыбнулся и снова приступил к делу. Мир его сузился до одной-единственной точки: движения рук и губ на члене Трауна. Траун едва слышно рвано выдыхал, это не было стонами, но пальцы его по-прежнему путались в волосах Илая. Илай не знал, сколько прошло времени, секунды или часы, пока не ощутил, что его поднимают с пола и перекладывают на кровать. Траун навис над ним. Чисс был сильнее человека, и Илая, словно он ничего не весил, передвинули так, как было удобно Трауну. Илай не сопротивлялся. — Илай, — выдохнул Траун, касаясь руками груди Илая и опускаясь ниже, к напряженному члену. — Я слышал тебя. Той ночью, в комнате. — Я… — рука Трауна обхватила член, и Илай вскинул бедра. — Ох! Я… надеялся, что вы слышите. — Ты думал обо мне? — низким голосом промурлыкал Траун и прикусил шею Илая. — Да, — судорожно выдохнул Илай. — Да! — Да, что? — Траун укусил сильнее, там, где шея переходила в плечо. — Да, сэр, — отчаянно произнес Илай. — Я следил за тобой все эти годы, — продолжал Траун. Губы его были в сантиметре от уха Илая, а руки опытными движениями продолжали ласкать член. — У тебя не было других любовников. Потому что ты предан мне. — Так и есть, сэр, — рвано выдохнул Илай. — Я хотел вас. Я бы опустился перед вами на колени, стоило бы вам только сказать. Если бы вы приказали, я сделал бы это на мостике «Химеры», перед всеми. Я бы… Я бы… Траун ударил его по лицу и тут же приласкал. Илай прижался к его ладони, прохладные пальцы Трауна приносили облегчение горящей после шлепка щеке. — Я знаю. Знаю, чего ты хотел. Чего хочешь, — с нажимом произнес Траун. — И я хотел приказать тебе сделать это. Но подобное не принято среди чиссов. Не так. Ты понимаешь это, лейтенант-коммандер? Если мы соединимся, я не хочу видеть тебя ни с кем другим. Илай не мог отвести взгляда от полыхающих глаз Трауна. Твой ход. — Я понимаю, сэр, — согласился он. — И… Я чувствую то же самое. — Хорошо, — кивнул Траун. — Хочешь, чтобы я сказал тебе, когда можно кончить? Илай сперва кивнул, а потом вспомнил. — Д… да, сэр. Скажите мне, пожалуйста. — Перевернись, — напряженно произнес Траун. И многозначительно улыбнулся. Илай чувствовал себя неописуемо. Он всхлипнул, когда палец Трауна скользнул внутрь. Чисс что-то прошептал прямо ему в ухо — что-то нежное или угрожающее, или еще что-то — Илаю было наплевать, что именно. Он был на грани. Там, где никогда еще не был прежде. Перед глазами было темно от желания кончить, но без разрешения он сделать этого не мог. Он сдержался, прикусив губу. Траун дразнил его целую вечность, пока Илай не взмолился. — Пожалуйста, сэр, Траун. Адмирал. Прошу, я не могу… И наконец-то — наконец-то! — почувствовал, как член Трауна входит в него. Он подался назад, Траун толкнулся вперед. Илай задохнулся, потерял равновесие и лицом упал на кровать. Траун подхватил его и, удерживая горизонтально, начал трахать всерьёз. Илай позволил адмиралу делать это. Сильная рука, крепко удерживающая его. Ладонь Трауна, поглаживающая член. Губы Трауна на его шее… — Сейчас, лейтенант-коммандер Вэнто, — приказал Траун. И Илай кончил, оргазм накрыл его подобно волне. Он смутно чувствовал, что Траун последовал за ним. Рука Трауна сильно сжала его бедра, наверняка оставляя синяки. Вторая, которой Траун обхватывал Илая поперек груди, дрожала от удовольствия. Они оба рухнули на кровать, тяжело дыша. Илай потянулся к Трауну и тот устало, но нежно приласкал его. — Вы это планировали? — спросил Илай, немного собравшись с мыслями. — Вы знали, что это произойдет? — Нет, — возразил Траун. — Но мне правда не хотелось, чтобы ко мне прикасались посторонние. И видеть, как это делают с вами, хотя это и звучит эгоистично. Люди в этом плане совсем другие… Я допускал, что мог неправильно понять вас. Я просто… надеялся. Илай улыбнулся в подушку. — Когда это вы ошибались, сэр? — пробормотал он. — И правда, Илай, — гордо отозвался Траун. *** Шаттл взлетел, и Налумбе скрылась из виду. — Мне почти жаль улетать, — проговорил Траун, многозначительно смотря на Илая. Илай хмыкнул. — Нет, вам не жаль. Вы ненавидели эту планету. Траун чуть склонил голову на бок. — …Это так, — признал он. — Эти люди… не в моем вкусе. И погода была ужасной. И никогда не было тихо. И вообще, — он взглядом оценил Илая с ног до головы. — И вообще, — согласился Илай. Теперь они возвращались к своим прежним ролям. Старший офицер и подчиненный. Адъютант и адмирал. — Нам нужно быть осторожнее, — задумчиво заметил Траун. — Мы будем. — Ты справишься? — спросил Траун. — Тебе придется быть моим адъютантом, а не моим… — он осекся, не желая заканчивать предложение. — Я и есть ваш адъютант, — напомнил Илай. — И мне нравится им быть. Сэр. Это не проблема. Что до остального… — он усмехнулся. — Ты — мой, Илай Вэнто, — угрожающе прорычал Траун. — Да, сэр, — кивнул Илай. — Ваш.