***
Перевёртыш спокойно лежал на полу, даже не пытаясь выпутаться. Он равнодушно взглянул на вошедшую единорожицу, а затем продолжил глядеть в окно, в котором виднелся фасад чьего-то особняка. Вельвет остановилась, пронзая свирепым взглядом пленника. Он, что-то почувствовав, оглянулся на единорожицу. Спустя несколько секунд он первым нарушил молчание: - Почему Вы меня не убили? - Потому что есть более гуманные способы. - с вызовом ответила ему белоснежная кобыла. Он пожал плечами, пытаясь подползти к окну. - Вы разоблачили нас. Обычно все эти планы так и идут: сначала всё хорошо, но затем находится кто-то, кто понимает обман... - он говорил на удивление спокойно и меланхолично. Вельвет, подрагивая, подошла к окну. На улице была сплошная суматоха: стражники-гвардейцы бились либо со своими собратьями, либо с перевёртышами. В пыли, поднятой с дороги, сверкали зелёные лучи и блестящие лезвия холодного оружия. И где-то среди этого хаоса затерялся отец с двумя жеребятами. От этой мысли у единорожицы брызнули слезинки из глаз, а копыта пробила мелкая, но нарастающая дрожь. Оборотень спокойно разглядывал кобылу. Наконец она спросила, запинаясь: - Ч-что тут происход-дит?!... - Если бы я смог выглянуть в окно, я бы Вам рассказал, - чистосердечно заверил её налётчик. И она... поверила. Подойдя почти вплотную к пленнику, она осторожно подхватила магией волшебные путы и приподняла его в воздух. Затем осторожно пронесла через комнату прямо к окну, давая обзор на улицу. Несколько секунд его морда оставалась непроницаемой маской, затем он нахмурился и произнёс: - Пока Ваших бойцов больше, но они работают не слаженно. Наши постепенно теснят их. Кобылица выглянула в окно, окидывая улицу пристальным взглядом. - Но здесь только гвардейцы Королевской Стражи! - она возмущённо посмотрела на оборотня. Он же только улыбнулся. - Я, как представитель рода перевёртышей, различаю своих собратьев, даже если они находятся в чужом обличье. А обычные пони - нет. - Получается, "обычный" может сражаться с таким же "обычным", и не понимать этого?.. - она нахмурилась, обдумывая эту информацию. - Да, это наша классическая тактика. Всегда помогает заполучить победу. - он продолжал улыбаться. - Но эт-то же... это... мерзко!.. подло!.. -она хватала воздух широко раскрытым ртом. Затем она гневно уставилась на пленника, походя всё ближе и каждое слово сопровождая оглушительным цоком копыта. - ЗАЧЕМ. ВЫ. СЮДА. ПРИШЛИ?!.. Налётчик стушевался. Злящаяся кобыла - это самая страшная катастрофа, как говорится. Наконец он почти пропищал: - З-за в-вашей д-дочерью-ю...***
- То есть, судя по вашему пророчеству, мою доченьку ожидает великая судьба, и потому вы решили украсть её, чтобы заполучить новый вид перевёртышей, да? - кобыла недоверчиво поглядела на оборотня. Тот просто кивнул. - Знаешь, я отведу тебя на аудиенцию к Принцессе, а она решит, что с тобой делать. Пленник судорожно кивнул, пытаясь унять дрожь. - А почему ты так себя смирно ведёшь? Не бросаешься на меня и не стараешься выбраться? - он явно обрадовался тому, что тему сменили. - Я чудом избежал Заклятия Подчинения. В армию берут на два года, после прошествия этого времени накладывают специальное заклинание, подавляющее волю и создающее прямую телепатическую связь с Королевой Роя. Я смог ускользнуть оттуда, а затем мне осталось лишь притвориться, что я полностью во власти Королевы. Операция по похищению длится уже несколько дней, но тогда Вы успешно обходили все засады. Но сегодня... Вы сами понимаете. - кобыла в ответ рассеянно кивнула. Вдруг оборотень смущённо пробормотал: - Завидую я вам, обычным пони. У вас есть полноценная семья, красивые имена, разнообразная внешность и вы питаетесь материальной пищей. У нас такого не бывает... Вообще никогда. - он опустил голову, уставившись в пол бессмысленным взглядом. Внезапно в единорожице проснулось острое чувство сострадания. Она осторожным шагом приблизилась к нему и уселась таким образом, чтобы её мордочка оказалась прямо напротив его морды. Она протянула копыто и мягко, по-матерински погладила оборотня по щеке. - Я обещаю, ты всё это получишь.***
Тем временем синий единорог пробивался в "резиденцию" капитана Королевской Гвардии, попутно раскидывая всех перевёртышей, ненароком подвернувшихся ему под копыто. Он был разъярён, как никогда раньше. Он рвал и метал, а стражники, неумело отбивавшие натиск пониподобных паразитов, не скрывали искренний страх пред этим чистым воплощением огненной ярости. За ним, по тому пути, что он проходил, улицы усеивались покалеченными и растерзанными телами врагов. А он двигался вперёд, сметая всё на своём пути, не щадя никого и не встречая достойного сопротивления. Спустя несколько минут он уже выбивал дверь в кабинет руководителя гвардии одним лишь движением копыта - столько силы находилось в напряжённых мышцах его тела. Но единорог не успел: в помещении уже находилось несколько солдат Роя, окружающих капитана. На всех оборотнях были странного вида магические амулеты, а судя потому, что у входа в комнату находилось с десяток окаменевших жеребцов в доспехах, эти артефакты превращали живых пони в "статуи". И сейчас они окружали немолодого единорога, что пытался отбиться от налётчиков явно ослабевшими заклинаниями. Его тело постепенно серело, покрываясь твёрдой коркой, но глаза ещё метали свирепые молнии. Он едва успел прошептать вошедшему Найт Лайту: "Ты - командир...", прежде чем застыть каменным изваянием... И тогда Лайт не стерпел. Зрачки его глаз невероятно быстро уменьшались, пот лил ручьём, а на рог слоями накладывалось слепящее сияние тёмно-синей, почти чёрной магии. И в мгновение ока дикий буран чистой, первозданной, хаотичной энергии заполнил весь кабинет, заживо испепеляя противников и заставляя их вопить от боли. А посреди этого чудовищного вихря стояла фигура единорога, в чьих глазах плескался огонь.***
Вельвет несла на спине малышку Твайлайт, а рядом с ней спешил Шайнинг. Кобыла телекинезом несла пленного оборотня, изредка притормаживая на крутом повороте. Внезапно она остановилась, и так резко, что парящий в воздухе перевёртыш врезался в стену ближайшего дома. Прямо перед группой пони магическим пламенем полыхал некогда синий единорог, стремительно раздающий приказы. Оборотни, на своё несчастье оказавшиеся рядом, мгновенно исчезали, оставляя после себя лишь обугленные доспехи. И когда Найт увидел ещё одного врага, пусть и парящего в облачке сиреневой магии, то жеребец выпустил магическую спираль такой яркости, что можно было бы ослепнуть. Но спираль неожиданно для всех натолкнулась на бледно-малиновый защитный барьер. Единорог изумлённо уставился на собственного сына, что защищал перевёртыша. Пленник задёргался, видя, что спираль постепенно "пробуравливает" купол. Тогда возник ещё один слой свечения, теперь уже более яркого оттенка. Маленькая Спаркл, весело смеясь, легко блокировала поток смертельной энергии, явно не испытывая никакого дискомфорта. Взгляды всех присутствующих направились на лавандовую единорожку, а она, продолжая держать барьер вокруг оборотня, подхватила саму себя телекинезом и быстро подплыла по воздуху к отцу, а затем повисла у него на шее, издав радостный писк "Па-па-а-а!!". Синий жеребец так и плюхнулся на круп от удивления. Затем, придя в себя, он телепортировался к семье и повёл всех в здание капитана. И только в кабинете он остановился, обводя молчаливым поля сражения. От врагов остались лишь кучки серебристого пепла да несколько поразительно целых амулетов. Затем Найт Лайт повернулся в сторону левитируемого пленника. - ТЫ-Ы... - прорычал единорог, свирепо глядя на поверженного противника. Тогда, понимая, что дело может принять очень негативный поворот, вмешалась белоснежная кобылица: - Милый, послушай... - НЕТ!! ПОСМОТРИ, ЧТО ОНИ СДЕЛАЛИ С НИМИ! - он грубо перебил свою супругу и обвёл жестом всю комнату, уставленную некогда живыми пони, теперь превратившимися в статуи. - Я могу их расколдовать!... - пропищал оборотень, который отчаянно сучил крепко связанными копытами и крыльями, лишь бы быть подальше от гневающегося жеребца. Тот лишь прищурился и жёстким тоном повелел: - Живо! Одно неверное движение, и я сотру твою жалкую тушку в порошок!! Два раза повторять нужно было. Кобыла осторожно опустила пленника на пол и сняла путы. Перевёртыш потянулся, разминая затёкшие конечности и поковылял под строгим надзором жеребца к кучкам серебряной пыли. Затем он быстро отыскал все амулеты, и, держа их в своём телекинетическом поле, попросил кого-нибудь отдать частичку своей магии для их дезактивации. Единорожица собрала маленький сгусток сиреневой энергии на своём роге и отправила его к оборотню. Тот захватил этот комочек и перенёс его в магические артефакты, которые тут же засветились призрачным зеленоватым светом. Тогда все статуи, находящиеся в помещении, начали стремительно "оттаивать", обнажая доспехи и поверхность тела каждого пони. Последним расколдовался пожилой единорог. Увидев прямо перед собой мнимого врага, да ещё и с заколдованными амулетами, он настолько оторопел, что казалось, снова превратился в изваяние. - Что это с ним? Клянусь, я ничего не делал!! - боязливо, запинаясь, выговорил перевёртыш. Найт подошёл к капитану и легонько коснулся его копытом. Командир воззрился на своего "заместителя" ошеломлённым взглядом. Затем перевёл его на перевёртыша. И обратно. - Ч-что за?!... - только и смог выговорить он. - Он не собирается делать что-то плохое в вашу сторону. - прервала капитана Вельвет. Оборотень воспрянул духом и начал клятвенно заверять, что не хотел и не хочет сражаться с обычными пони. - Ладно... - недоверчиво протянул Блэк Сворд, а затем обратился к кобылице: - Что Вы с ним делать будете? - Отправим во дворец. Я уверена, Принцесса свершит справедливый суд над ним. - Я обязан помочь. Я отправлю вместе с Вами своих элитных гвардейцев. - Нет, спасибо. Мы сами с ним справимся. Он ведь даже не сопротивляется. Но есть проблема посерьёзнее: увидев, кто наш пленник, стража у нас его с копытами оторвёт. Можете ли Вы быть так любезны выписать разрешение на беспрепятственный проход во дворец? - мягко отвергла предложение Вельвет. - Конечно. Но, скорее всего, ничего не получится. Ему нужна маскировка. - Если Вы позволите мне взять облик одного Вашего подчинённого, я смогу пройти, не вызывая подозрений... - робко предложил оборотень. Лайт сверкнул на него глазами, но Блэк неожиданно легко согласился и подозвал одного солдата поближе к себе. - Сегодня ты не должен находиться на улице вообще ни под каким предлогом, ясно? Будешь сидеть в одной из комнат. Завтра, если будут спрашивать, что ты делал во дворце, ссылайся на сверхсекретное поручение. После я всё тебе лично объясню, а теперь стой смирно и не двигайся! - приказал серому жеребцу-единорогу Сворд, отходя на несколько шагов в сторону и давая перевёртышу пройти вперёд. Солдат дёрнулся, завидев перед собой противника. - Не двигайтесь и не напрягайтесь, пожалуйста. Это будет не больно, - осведомил его перевёртыш, после чего открыл рот и втянул в себя воздух. От единорога протянулась маленькая сероватая струйка частичек, а оборотень покрылся изумрудным свечением, постепенно перенимая облик серого единорога. Спустя пару секунд посреди комнаты стояли два абсолютно одинаковых жеребца.***
Семья единорогов и один сопровождающий их стражник пронеслись мимо дворцовых охранников, попутно обдав последних порывом ветра и швырнув в морду начальнику листок с пропуском от Капитана Блэк Сворда. А через несколько мгновений Найт Лайт уже запрашивал разрешение на неотложную аудиенцию Её Высочества. По счастью, Принцесса не оказалась занята и потому незамедлительно передала положительный ответ. - Здравствуйте, Ваше Величество! - хором произнесла группа пони, предварительно поклонившись в пол. - Здравствуйте, мои маленькие пони, - в своей величественно-ласковой манере отвечала им Селестия. - Что привело вас сюда? - У нас есть очень срочное дело, Принцесса, - начала Вельвет, подходя ближе к правительнице. - Нам нужно выяснить судьбу одного... пони, так сказать, но без Вас, боюсь, мы ничего не сможем сделать. - Хорошо, я смогу исполнить эту просьбу. Где этот пони? - Ваше Величество, мне очень неловко просить Вас об этом, но не могли бы Вы удалить всю стражу и прислугу на время, пожалуйста? - добавил Найт. Принцесса несколько секунд пристально вглядывалась в морду жеребца: не дрогнет ли какой мускул, выказывающий причину столь странного пожелания? Но единорог стоял с самым что ни на есть серьёзным видом, не показывая никаких эмоций. - Хорошо. - наконец согласилась Селестия, одновременно жестом копыта приказывая стражникам и слугам покинуть зал. Затем с нотками нетерпеливости в голосе спросила: - Ну, это всё? Лайт молча отошёл от трона правительницы и воздвиг защитный купол вокруг себя и своей семьи, пока псевдо-страж медленным шагом приближался к Солнцеликой. Зелёный вихрь окутал его тело, и уже через секунду оборотень, дрожа, сделал повторный поклон, хрипловатым от страха голосом произнеся: - Приветствую, Ваша Светлость...***
Принцесса оказалась на удивление спокойна, хотя во взгляде её сквозило недоверие вперемешку с заинтригованностью. Она явно не ожидала такого поворота событий. Тем временем перевёртыш медленно встал и отвёл взгляд в сторону, явно стараясь не встречаться с лиловыми глазами правительницы. - Приветствую, подменыш. Что привело тебя сюда? - в её голосе не было угрозы. В нём вообще ничего не было. И это сильно действовало на нервы всем присутствующим (кроме, разумеется, самой Селестии). - Я... Я хочу отречься от Роя... и стать гражданином Эквестрии, насколько это возможно... - его запинающийся голос и смущённый вид подсказали Принцессе, что он не лжёт. - Хорошо. Но, для начала, ты должен рассказать мне свою историю. Мне кажется, что она отличается от истории любого стандартного перевёртыша, не так ли? - К-конечно... Итак, я родился примерно 16 лет назад...***
- ... После этого начальство меня оправило на миссию по похищению Твайлайт Спаркл. Потом меня разоблачили и вскоре привели сюда, где я стою сейчас и рассказываю Вам о своей жизни. Вот и всё. - запыхавшись и немного покраснев, закончил оборотень. Принцесса заинтересованно уставилась на "гостя", в раздумьях потирая подбородок. Затем она встала с трона и величаво обошла кругом подменыша, скользя взглядом по поверхности его тела. Она заметила еле видные мурашки нетерпения и боязни, будоражащие тёмный матовый хитин. Затем правительница развернулась лицом ко всем присутствующим и торжественным тоном объявила: - Итак, властью, данной Мне, Я награждаю этого пони-перевёртыша почётным титулом гражданина Эквестрии. Однако, позволь спросить, - она обратилась к бывшему налётчику, - почему ты до сих пор не сказал своего имени? - одновременно с этой фразой она пролевитировала ему небольшой свиток, который обычно использовался как заготовка на паспорт, и перо с чернильницей. Взгляд ярко-зелёных глаз оборотня, неожиданно поблёкших и ставших бледно-призрачными, бессмысленно повис в пространстве. В этом взгляде чувствовалась лишь пустота... внутренняя пустота такой глубины, что она запросто бы смогла поглотить небольшой город. Семья единорогов встревоженно всматривались в безжизненные черты лица отрёкшегося перевёртыша. Тогда он заговорил. Его голос был надтреснутым, хриплым и очень, очень тихим. - Я... я не могу... - он поднял глаза, наполненные скорбью, на Принцессу, и та вздрогнула. - У меня нет имени... Вельвет осторожно подошла к нему, смахивая на ходу слезинки платком, и приобняла за плечи. - У тебя будет имя, мальчик мой, а семья... А семья у тебя уже есть. Его глаза на миг зажглись радостным огнём, а губы сложились в слабую, но искреннюю улыбку. Он крепко обнял в ответ кобылицу и прошептал на грани слышимости: - Спасибо... Мама. - и ещё сильнее прильнул к единорожице. Вдруг лавандовая кобылка, до сей поры с достоинством владычицы многих империй восседавшая на Арморе, подняла в воздух телекинезом не только себя, своего отца и Шайнинга, но ещё и саму Солнцеликую, а затем подлетела к матери и повисла на шее своего нового сводного брата, радостно взвизгнув что-то похожее на "Нэф-фи!!". Белый жеребчик несколько секунд помялся, а затем неловко обхватил копытцами мать и перевёртыша и добавил: - Ну, что могу сказать... Найт крепко прижал к себе всех, с усмешкой произнеся: - Добро пожаловать в семью! И не беспокойся насчёт того, - доверительно шепнул он оборотню, - что ты "не такой, как все". Не соответствовать стандарту - это хорошо. Это даже лучше, чем хорошо! Селестия, обхватив пополнившуюся семью своими длинными копытами, лучезарно улыбнулась, украдкой смахивая слезинки. А подменыш просто шепнул "спасибо"... Внезапно его охватило стремительно разрастающееся пламя нежно-салатового оттенка, поднявшее его на пару метров в воздух и завернувшее в некое подобие кокона. А через пару секунд Тронный Зал озарился яркой вспышкой, а на пол спрыгнул "обновлённый" перевёртыш. Выглядел он куда лучше прежнего: хитин, заменяющий кожу, стал тёмно-бирюзового оттенка с уклоном в сторону зелёного, на груди появился "воротник", украшенный белыми вытянутыми жемчужинками, панцирь на спине и под животом приобрёл волшебный изумрудный цвет, а хвост, гребень и крылья напоминали слюдяной витраж с тонкими прожилками и переливались всей голубой палитрой. Но глаза, как и прежде, оставались кислотно-зелёными, пусть и смотрели теперь более оптимистично. На лбу красовался гладкий, изогнутый, раздвоенный на конце рог, а чуть позади него находились два льдисто-синих изогнутых выроста, тоже являющихся рогами, но не наделённых способностью магического проводника. Несколько мгновений вся группа пони изумлённо рассматривала новый образ своего друга. Первой, как ни странно, очнулась Спаркл. В мгновение ока она подбежала к оборотню, а потом остановилась, смотря ему прямо в глаза. Где-то с полминуты они просто сверлили друг друга взглядами, после чего малышка коснулась своим копытцем носа брата и довольно внятно воскликнула: - Нефри-ит! - а затем оседлала его спину. Перевёртыш рассмеялся, ласково коснувшись в ответ носом щеки кобылки. И добавил: - Просто отлично! И имя есть, и семья есть! - затем повернулся к Солнцеликой. - Благодарю Вас, Ваше Величество! - и отвесил поклон. Единорожка, сидевшая на нём верхом, неловко шлёпнулась на его шею и тоже сымитировала реверанс. После того, как жеребец поднялся, она призывно забарабанила по его панцирю, выказывая желание полетать. Нефрит усмехнулся, наклонился и выпустил стрекозиные крылья из-под хитина. Слегка подвигавшись для разминки, он начал быстро махать ими вверх-вниз, из-за чего единорогов и Принцессу обдало потоками воздуха, а воздухе послышалось стрекотание. Две-три последующие минуты он кружил под потолком с пищащей от восторга кобылкой на спине. Затем опустился на пол и ещё раз поблагодарил Селестию.***
Спустя некоторое время на улицы Кантерлота вышли четверо единорогов и один обновлённый перевёртыш. Редкие прохожие, ещё не оправившиеся от внезапного нападения оборотней, недоумённо вглядывались в неизвестную им расу пони. Даже видя рядом знакомых Найта и Вельвет, пони не решались с ними заговорить. А пополненная семья с азартом делилась впечатлениями, и иногда по улицам разносился весёлый жеребячий смех.***
Впервые за все прожитые годы Нефрит был по-настоящему счастлив. Он знал, что сегодняшний день - последняя страница старой жизни и первая страница новой.