Он не знал, сколько времени оставалось от тех трёх дней, которые были выделены на уничтожение Горейнджеров. Ясно было одно, что даже после успешного выполнения операции, Фюрер вряд ли оценит приложенные усилия по достоинству.
Маска Солнечного Ореола прекрасно знал порядки и структуру «Чёрного Креста», чтобы надеяться на милосердие от своего начальства после нескольких крупных провалов. Но ничего, он сможет что-нибудь придумать, выкрутиться из столь непростой ситуации, как это бывало ранее. Хитрая голова и крайняя осторожность, которую завистники называли трусостью, некогда хорошо помогли в продвижении по служебной лестнице. А сейчас все плоды его многолетней деятельности обращены в прах пятью выжившими членами EAGLE, которых он должен был уничтожить.
Поначалу это задание казалось простым, отчего Маска Солнечного Ореола даже рассердился, когда его из-за таких пустяков вызвали в японскую штаб-квартиру. Первым признаком подвоха стала солидная награда, назначенная Фюрером за их головы. Кто, как не он — генерал, поработивший целый континент и иссушивший там практически все запасы воды, сможет лучше всего сделать это?
Согласившись на столь заманчивое предложение, Маска Солнечного Ореола спешно прибыл в Японию. И что теперь? После столь дальней дороги и приложенных ранее усилий, Фюрер соизволил позвать этого монгола?
Подобное решение стало серьёзным ударом по самолюбию генерала. Он мог бы сейчас спокойно находиться в своих владениях, продолжать проводить бесчеловечные опыты, держать в страхе местных жителей и наслаждаться палящим зноем африканских саванн.
В Японии же было слишком холодно и сыро для изменённого тела Солнечной Маски. Получив в результате экспериментов нечеловеческие силы и выносливость, он потерял прежнего себя.
Когда-то, вместо позывного у него было имя, а вместо похожей на красный подсолнух морды — человеческое лицо. Горейнджерам же не пришлось ради своих сил идти на подобные жертвы и терять личность, отчего Маска сильно завидовал и ненавидел их. Особенно, после того, как АкаРейнджер сжалился и доставил раненого генерала «Чёрного Креста» к себе на базу.
Конечно, всё шло по заранее выстроенному плану, и это было одним из его этапов. Только взрыв бомбы, прикреплённой к руке оказался заметно сильнее, чем Маска предполагал, отчего сейчас он был буквально еле живым.
В контуженной голове, перебиваемые дикой болью, несвязным потоком роились какие-то мысли. Даже несмотря на крепкое здоровье и выносливость нового тела, генерал не мог понять где он сейчас находился и сколько времени уже прошло. Возможно, что срок отмеренный Фюрером на задание закончился, отчего пути назад уже не было.
Страх отчётливо пробивался через боль и горел ясной мыслью о том, что поверженных генералов «Чёрного Креста» ждала только смерть. Солнечная Маска прекрасно знал об этом, так как некогда сам приложил руку к провалу своего предшественника, после чего успешно занял его место.
Взглянув на забинтованный кусок плеча, Маска попробовал пошевелить им, пытаясь проверить подвижность и возможность отрастить конечность заново. Взрыв почти полностью уничтожил руку, задев при этом приличную часть груди и живота, а также полностью сжёг несколько нижних «лепестков» с головы, отчего шансов на то, что это всё полностью восстановится, уже было мало.
Догадка молнией озарила разум генерала, заставив его тихо и сдавленно засмеяться. Всё произошедшее с бомбой не являлось случайностью или чьей-то халатностью — его попросту хотели уничтожить. Утилизировать, как отработанный материал перед прибытием нового генерала. Даже стул уже приготовили, чтобы тот мог на нём сидеть.
От подобных мыслей Маска Солнечного Ореола чувствовал, как начинает загораться и совсем скоро своим телом подожжёт кровать, в которой сейчас лежит. Конечно, в устроенном пожаре можно запросто затеряться и сбежать от агентов Eagle, но сейчас генерал был ещё очень слаб, да и примерного плана действий, куда можно уйти попросту не было, отчего лучше всего сейчас спокойно лежать и наблюдать за всем, что творится, пока ещё оставалось немного времени.
Если силы «Креста» узнают, что он выжил, они сразу же постараются исправить эту оплошность. Провал операции с чертежами сверхсекретного оружия уже стал последней каплей в терпении Фюрера.
И сейчас, находясь в тишине и одиночестве, подобные мысли обо всём случившемся с ним попросту сводили Маску с ума. Послышался скрип двери, и в одиночную палату, куда положили необычного пленника вошёл не кто иной, как сам АкаРейнджер.
Уставившись на него своими сияющими жёлтыми глазами, Маска Солнечного Ореола с трудом подавил желание спалить этого человека, бывшего с ним незаслуженно добрым, пришедшим сюда в одиночку и без превращения. Сострадание и наивность АкаРейнджера раздражали, так как в своё время, генерал угробил множество подобных людей. Уничтожил бы и его, но слабость мешала даже элементарно встать с кровати.
— Как ты себя чувствуешь? — присев рядом, спросил агент EAGLE.
— Уже лучше, — ответил пленник, — вряд ли бы кто-то, вроде тебя выжил после подобного.
Солнечная Маска готов сейчас был усмехнуться, но навеки застывшее сердитое выражение лица немного мешало ему это сделать.
— Удивительным было то, что после всех этих ран ты, вообще, остаёшься в сознании, — продолжил Кайджо.
— Да, люди очень хрупки.
«Кому, как не мне знать об этом?» — продолжил про себя Маска, не став произносить подобное вслух, чтобы лишний раз не привлекать к себе ненужного внимания. Сейчас же нужно зализать свои раны, а затем думать, что делать дальше.
— Кем ты был до того, как стал Маской? — поинтересовался АкаРейнджер, продолжая смотреть на пойманного врага, который сейчас выглядел очень потрёпанным и жалким.
Мужчина знал, что это обманчивое впечатление и даже в подобном состоянии генерал «Чёрного Креста» мог быть опасен. Именно для такого случая, Цуёси Кайджо и носил с собой оружие, чтобы с лёгкостью вышибить Маске мозги, если тот будет плохо себя вести.
Пока что приказа сверху на его уничтожение не поступало, отчего Красный должен был следить за своим пленником. Но тот оказался достаточно благоразумен и пока что не подавал повода для подобных мер. Возможно, просто заговаривал зубы, чтобы ударить исподтишка или же просто трясся за свою жизнь. Оба эти качества были присущи Солнечной Маске, отчего военный нервничал, не зная, чего стоит ожидать от этого пленника.
— Думаешь, я помню? — ответил генерал. — У меня до сих пор голова гудит от взрыва. Кстати, сколько времени я уже тут лежу?
— Двое суток, — ответил АкаРейнджер, — вчера ты, вообще, беспробудно проспал целый день.
Нервный смешок вырвался из груди Солнечной Маски. На выполнение задания оставалась лишь жалкая половина дня, если не меньше. Разведгруппа EAGLE должна была уже наткнуться на подставную базу, где Горейнджеров ждала ловушка вместе с большим отрядом отборных Зольдеров.
Казалось, всё идёт как надо, и оставалось только сидеть и смотреть, как план дальше пойдёт сам, подобно падению выставленных в ряд костяшек домино, которые кто-то задел рукой. Всё было продумано настолько идеально, что Маска порой сам поражался своей гениальности.
Но теперь, когда он якобы мёртв, вся слава уйдёт этому недоумку Темуджину, который и пальцем не пошевелил ради успеха, отчего необходимо было сделать так, чтобы план не удался. Солнечная Маска не любил, когда всё шло не так, как надо, но ещё больше он ненавидел, когда его заслуги доставались кому-то другому.
— Та карта, которую я вам нарисовал оказалась верна? — спросил генерал у своего врага.
— Это станет известно позже, когда вернётся разведывательная группа, — ответил Красный.
— Если всё окажется верным, то не раздумывая снесите эту базу ракетным залпом, — злорадно продолжил Маска Солнечного Ореола, — «Чёрный Крест» должен заплатить, за всё, что он сделал!
— Ты же совсем недавно работал на них и был готов убить нас, — возразил Цуёси Кайджо, удивившись такому неожиданному рвению бывшего генерала.
— К чему мне быть верным «Кресту», если после стольких лет исправной службы они попросту бросили меня умирать? Я буду только рад, если смогу им отомстить!
Жёлтые глаза генерала загорелись ярче обычного, отчего АкаРейнджер невольно отшатнулся от своего пленника. Ярость Маски чувствовалась даже на небольшом расстоянии и была буквально жгучей. В этот раз генерал говорил правду, и она была ему на руку.
— Всё будет так, как решит командование.
— Даже если они прикажут штурмовать, ни в коем случае, не ходите туда сами без подкрепления, — сказал Маска, взяв своей уцелевшей рукой руку Красного Рейнджера.
— Почему? — удивился Кайджо, ожидая какого-то подвоха.
«Потому что я не хочу, чтобы вы умерли сейчас, так как ещё мне пригодитесь», — подумал про себя Маска, но вслух сказал совершенно другое:
— Потому что это одна из важных баз «Чёрного Креста», которую они очень хорошо охраняют и вряд ли отдадут без боя. Даже у ваших костюмов есть предел, как и у моего тела, — генерал со стоном опустил приподнятую голову на подушку, — пообещайте, что вы сделаете так, как я вас попросил.
— Хорошо, — ответил АкаРейнджер, — но зачем ты решил предупредить нас?
— Считай это небольшим знаком моей благодарности, — ответил Маска Солнечного Ореола, отпустив руку собеседника.
Неимоверно хотелось спать, отчего Маска, что-то пробубнив себе под нос, попрощался с Красным и окончательно расслабился.
Даже если они его и не послушают, то Горейнджеры сами как-нибудь справятся. А если и нет, то это уже будут только их проблемы. Сейчас же, подложив здоровую руку под голову, генерал с наслаждением уснул. Пребывание в Японии выдалось для него слишком нервным и утомительным.
***
— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея следовать советам врага? — с ироничной улыбкой спросил Акира Шинмей, больше известный, как АоРейнджер и бывший самым старшим членом их отряда. — Я уважаю твоё мнение, Красный, но всё это кажется слишком подозрительным и похоже на ловушку.
— С другой стороны, я бы тоже здорово обозлился, если бы начальство решило меня взорвать, отчего прекрасно понимаю чувства этого подсолнуха. Кто знает, может, он реально решил им отомстить? — возразил Дайта, раздумывая над очередной загадкой, которую он снова услышал в бистро.
— Я бы не была так уверена, — ответила Пегги, вспомнив кошмары, которые ей насылал Зеркальная Маска, выполняя приказы ныне пленного генерала, — этот человек очень хитёр и опасен, чтобы так слепо ему верить.
Кенджи молчал, потому что он тоже помнил те ужасы и переживания Розовой, когда вытаскивал ту из бассейна, где она едва не утонула, а в ушах до сих пор стоял треск разбитого бумерангом стекла.
Кенджи всегда беспокоился за неё и, отчасти поэтому вызвался сопровождать Пегги, когда ту мучили кошмары и резко возникшая боязнь отражений, которую все списали на банальную усталость. Даже он сам до последнего не верил в предупреждения своей напарницы, пока не столкнулся с затаившимся врагом лично.
— В любом случае нам надо всё это проверить, — ответил Кайджо, — отправляемся!
После чего военные сели в свои мотоциклы и выехали с базы.
***
Как Маска и ожидал, Рейнджеры всё же сунулись в его ловушку, но так как сейчас они были в полном составе, то сумели выкрутиться из западни. Генерал прекрасно знал, что все вместе эти пятеро могут наделать немало проблем, отчего поначалу решил занять Красного, чтобы тот не смог вовремя прийти на помощь своим товарищам, а затем разделаться с ним.
Но сейчас, когда планы поменялись, Солнечная Маска был рад, что всё закончилось именно так. Теперь, когда он сказал этим молодым ребятам правду, втереться к ним в доверие и узнать необходимую для себя информацию будет в разы проще.
Рука продолжала болеть, но на фоне морального удовлетворения, подобные ощущения казались менее острыми. Маска Солнечного Ореола хотел бы сейчас хоть одним глазком взглянуть на лицо Фюрера, который сейчас наверняка был очень зол. Когда-то генерал боялся этого, но в данный момент, подобное радовало его. Пускай службы «Креста» считают его мёртвым, однажды он вернётся и сам захватит там власть. Они ещё успеют пожалеть о том, что посмели перейти дорогу Лорду Солнечной Маске!
Увидев потрёпанного АкаРейнджера, настроение генерала стало ещё лучше, отчего тот готов был буквально светиться, но вечно-сердитая морда, как и круглые жёлтые глаза не выдавали подобных эмоций.
— Всё-таки вы не послушались меня и пошли туда, да? — ироничным тоном спросил Маска Солнечного Ореола, которому за эти дни стало немного лучше, но он ещё не в состоянии был покидать постельный режим.
— Да, — ответил Кайджо, — но, неожиданно ты оказался прав. Эта база была полна ловушек и кишела Зольдерами. И что самое смешное, ничего ценного там не оказалось.
Поняв, что сболтнув лишнего, Красный резко замолчал и посмотрел на своего собеседника. Тот внимательно слушал его, но на мгновение рейнджеру показалось, как в чёрном круглом рту генерала сверкнули белоснежные человеческие зубы. Что, если под этой непроницаемой мордой ещё оставались остатки той личности, над которой поработали учёные «Креста»?
Маска же понял, что добился одной маленькой, но достаточно ощутимой цели. Барьер недоверия Красного треснул, отчего у генерала немного развязались руки, и он мог действовать. Стоило лишь только чуть-чуть поднажать и подождать.
