Зелёный снова в моде

В темноте свет камня в жезле мягко мерцал и бросал резкие тени от оборудования и двух человеческих фигур. Локи всё ещё лежал на полу, приходя в себя после поглощения энергии одного из самых сильных артефактов во Вселенной. Если бы он предварительно не лишил себя всей магии, то, наверно, его бы разорвало изнутри. Да и как сейчас он ещё не валялся в отключке, он не понимал — даром что Смит изрядно поиздевался над его телом. Кристина, отбежавшая в сторону после того, как асгардец выхватил у неё жезл, теперь неуверенно приблизилась, силясь понять, в порядке ли он. Очень странно было видеть Локи таким серьёзным, даже подавленным. Ведь он только что обесточил всю башню, а значит, победил Смита. По крайней мере, здесь. — Ты… можешь подняться? — проговорила она, протягивая ему руку. Но он уже вставал без её помощи. Агентка ожидала, что он начнёт корить её за нерасторопность или вовсе припомнит её недавнее предательство. Но он молчал, о чём-то усиленно думая, и она не решилась что-либо ещё спрашивать. В конце концов, они, кажется, всё ещё в одной лодке. Так считала Кристина. Для Локи же картина мира изменилась кардинально. С этим жезлом он мог без проблем защититься от любых посягательств на его жизнь. Возможно, даже сбежать с этой умирающей планеты — а в том, что Смит не был повержен и всё ещё готов уничтожить человечество, Локи был уверен. Так что они с Кристиной, да и всеми людьми, были совершенно не в равных условиях. Но нельзя же оставить всё вот так. Опять сдаться и проиграть, на этот раз не кучке разодетых героев, а воинствующему злодею. В конце концов, кто здесь большее зло? Он взглянул на Кристину, которая мялась в стороне. Глупая, но удивительно смелая девчонка, к которой он, как ни отрицай, привязался. Разве может он оставить её вот так? Простить ей то, что она только что спасла ему жизнь? Пускай и во имя своего ненаглядного человечества, но всё же. И разве он может оставить Смита вот так? Спустить ему все его насмешки? Отказаться от мести? — Пошли, — отрывисто произнёс он, махнув агентке. Кристина вскинула голову и спросила: — Куда? — Наверх. Локи был немногословен, но твёрд, и девушка подчинилась. Лифт не работал, но асгардец, пробив выстрелом из жезла в его крыше дыру, подхватил Кристину, как куклу, и взлетел с необычайной лёгкостью, которую давала сила камня. Они вновь оказались на последнем этаже. «Если Смит не достанет меня здесь, то я достану Смита на его территории», — рассудил Локи и спросил Кристину: — Сможешь починить экспериментальную установку? — он указал на стойку с оборудованием рядом с нишей, где лежал жезл. Агентка поразмыслила и, кивнув, полезла куда-то под панель управления. Локи снова осел на пол. Только сейчас он заметил, насколько сильно пострадала его одежда. Чёрная куртка, которая ему так нравилась, была прожжена в нескольких местах и ещё больше изорвана. Он с сожалением снял её и бросил рядом. Теперь это не более, чем кусок опалённого кожзама. Тело быстро восстанавливалось, но порезы и ожоги всё ещё были видны, и Локи совсем уж не хотел видеть, что стало с его лицом. В таком виде и мечтать не стоит о выходе в свет. Но там, куда он отправится, его увидит только старина Смит. — Готово, — сообщила Кристина, найдя, как включается аварийное питание, и с непониманием взглянула на асгардца: — А зачем она вообще нужна? — Надо преподать Смиту урок, — бросил Локи и поднялся, опираясь на жезл. — Я читал, что Старк научился анализировать камень, — он указал на наконечник, — с помощью своих технологий. Что ж, если он смог техникой проникнуть в магию, попробуем магией проникнуть в технику. — А это точно так работает? — чуть нахмурилась Кристина, но осеклась под тяжёлым взглядом асгардца. — А что ты можешь другое предложить, а? — Ну… Я… — она вдруг закрыла лицо руками, а затем, когда Локи приблизился к ней, удержала его, положив ладонь на плечо. — Он убьёт тебя. Это же его царство. — Ещё чего, пусть только попробует, — Локи убрал её руку и, подойдя к установке, вставил жезл в подходящий для него слот. Затем пару секунд помедлил. Кристина была права — это ещё одна самоубийственная затея. И он был тоже прав — других идей у них не было. Но должен же Локи сделать хоть что-нибудь, что не окончилось бы крахом? Тем более, он уже всё потерял, отступать особо некуда. Можно только рискнуть и, при хорошем исходе, устранить невесть что возомнившего о себе Смита. А может, и захватить планету. Такой приятный бонус. Хотя сейчас его это всё меньше заботило. — Кристина, — он обернулся и слабо улыбнулся, — прикрой меня, если что. Затем покрепче взялся одной рукой за рукоять жезла, а второй снова сжал камень в его наконечнике. Теперь, когда сила была не только вне его, но и внутри, он смог ею управлять, а потому уже через секунду оказался очень далеко. Глаза его были закрыты, но он видел перед собой мельтешение огней, стремительно бегущих в разные стороны. Где-то в отдалении, словно звёздные гиганты, сияли облака виртуальной информации, и повсюду вокруг мерцали миллионы огоньков. Локи обнаружил, что может свободно лететь сквозь это пространство, и мимо него проносились текстовые блоки, закодированные изображения и видео. Найти в этом мире агента Смита оказалось легко: рядом с Локи во все стороны расползалось зелёное пятно, покрывающее белые огни пользователей и ресурсов и захватывающее их с поразительной скоростью. Оказавшись совсем близко к центру этого пятна, асгардец обнаружил, что его сознание наконец подстроилось под это место окончательно, и теперь он выглядит как раньше, с почти достоверным телом. Мир вокруг тоже стал детальнее и будто бы реальнее. Под ногами проступил асфальт, а с проявившегося неба полил дождь. И со всех сторон на Локи глядело одно и то же лицо. Тысячи одинаковых, как копии, лиц в чёрных очках. — Это ты, Смит? — спросил асгардец, обращаясь сразу ко всем этим мужчинам, окружившим его. Они напомнили ему его собственные иллюзии, которыми он сам дурачил людей. Толпа вдруг сомкнулась, к Локи потянулись тысячи рук, желающие разорвать, стереть, уничтожить его. Но тот лишь усмехнулся. Что какой-то земной вирус смыслит в силах, дарованных камнем бесконечности? Мимолётное усилие — и все копии были сожжены и развеяны по виртуальному пространству. — Я пришёл не сражаться, предупреждаю, — заявил Локи, вскинув голову к небу, такому же зелёному, как и всё в этой части пространства. — Я пришёл поговорить. Теперь честно. — Как же тебе нравится болтать, — последовал ответ. Асгардца снова окружила толпа одноликих копий, но из них вперёд вышла одна мужская фигура. Не нужно было обладать силой камня, чтобы понять — перед Локи стоял сам оригинал.

***

Кристина вскрикнула, когда асгардец, взяв камень, закатил глаза и обмяк, каким-то чудом держась на ногах и продолжая удерживать жезл. Он больше не реагировал на её слова и даже на прикосновения: похоже, у Локи получилось выйти в виртуальный мир. Агентка отошла и, прокручивая его последнюю фразу в голове, поискала в комнате оружие. К счастью, за барной стойкой обнаружился пистолет, почти такой же, как тот, что ей выдали в Щ.И.Т.е. Она даже не задумывалась, от кого ей надо будет прикрывать Локи — кто-нибудь да найдётся. Больше её поразило то, с какой искренностью он ей это сказал. Не вставил ни одно оскорбительное «крошка» или «милашка». И даже назвал по имени. Было в этом что-то… необычное. Шум со стороны лестницы отвлёк её от этих размышлений. Кристина вскинула оружие. Вот и гости. Однако, когда она увидела тех, кто поднялся к ней, то на секунду приоткрыла рот. Нет, она видела их раньше, даже вживую. Но чтобы так близко… и так неправильно… и наставляя на них пистолет… — О Боже, наконец, вот и он, — пыхтя, проговорил Тони Старк и остановился, согнувшись и уперев ладони в колени. — Чёрт, отключать лифт, по мне, — преступление похуже убийства невинных младенцев. — А Стив как-то спросил тебя про костюм, — Клинт Бартон тоже выглядел измотанным долгим подъёмом, но держался куда лучше изобретателя. — И кто же ты без него? — Уставшая фрикаделька, — отмахнулся Тони. — Не дави на больное. Кроме них, к Кристине уже приближались Стив Роджерс и Наташа Романофф. Последняя выхватила пистолеты и угрожающе приказала агентке: — Отойди, мы разберёмся с ним. — Н-нет, — выдавила Кристина, судорожно соображая, как ей быть. Если они сейчас вырубят Локи, никто не сможет остановить Смита. То, что асгардцу это удастся, тоже маловероятно, но он, по крайней мере, твёрдо намерен отомстить агенту, так что, возможно, как-нибудь выкрутиться. И сейчас действительно важно дать ему закончить. Пускай даже такой ценой. Наташа приподняла одну бровь. — Ребята, она заколдованная, — она обернулась на парней. — Что делаем? — Как что? Вырубим, потом компенсацию выплатим, — Тони всё ещё стоял позади всех, переводя дыхание. — А вы вообще главные злодеи здесь. Чего было так бежать наверх? Я бы успел реанимировать какой-нибудь костюм. Руки Кристины задрожали: она была не готова драться с самой Чёрной Вдовой — но девушка сумела выкрикнуть, чуть отступая: — Стойте! Нет! Прошу! Вы не понимаете! Он не причинит вреда… — У, точно зомби, — присвистнул Старк. Наташа было рванула к агентке, но её перехватил вовремя подоспевший Стив. До этого он о чём-то переговорил с Клинтом. — Что не так, капитан? — хмуро взглянула на него Вдова. — Можешь сам с ней разобраться. — Постой. Здесь что-то не так, — урезонил её Роджерс, глядя на Кристину, заслоняющую собой полубесчувственное тело Локи, с немым вопросом. — Да, Нат, она не выглядит его марионеткой. Мне-то лучше знать, — он невесело усмехнулся. Капитан Америка отпустил прекратившую вырываться Вдову, и та независимо сложила руки. — Так, интересно, почему же она ему подчиняется? — вызывающе спросила Романофф. — Мы вообще зачем сюда пришли? Если мы сейчас же не помешаем ему, — она указала на Локи, — то он захватит вообще всю земную электронику и все базы данных. — Нет, вы всё не так поняли… — Кристина выглядела напуганной, но не отступала. Не каждый день тебя хотят уложить сами Мстители. — Это не он, это агент Смит… — Что ещё за агент Смит? — всё ещё следя за Наташей, спросил её Стив. — Да кому какое дело, что она придумывает? — закатил глаза Тони. — Что мы возимся? Уже вся башня в руинах, весь город захвачен, а мы всё слушаем, кто там и что. «Ради всех святых, Локи, поторопись», — держась, чтобы не сдаться людям, которыми она так давно восхищалась и на кого равнялась, взмолилась Кристина.

***

— Похоже, ты тоже в полной мере освободился от оков своей физической оболочки, — задумчиво произнёс настоящий Смит, оглядывая Локи, чьё виртуальное тело буквально состояло из силы камня бесконечности и едва заметно светилось изнутри золотистым сиянием. — Я никогда и не был скован ими, — покачал головой асгардец. На его лице вновь появилась фирменная улыбка, не предвещающая ничего хорошего всякому, кто её увидит. Ещё пара секунд напряжённого молчания. — Так… говори, — и агент, приподняв брови, сделал пригласительный жест. — Я больше не намерен нападать. Убедился, что теперь это бессмысленно, а я не из тех, кто тратит силы впустую. — Да, ты очень умён, — усмехнулся Локи и поднял указательный палец. — Но всё же ты проиграл мне, когда я был в твоей власти. Совсем недавно, припоминаешь? — Было и такое, — уклончиво кивнул Смит. — Я этим не горжусь. Я вообще ничем не горжусь. В моей программе этого не заложено. — И кто же такой нехороший заложил в неё то, что привело к твоему провалу, а? — иронично спросил Локи. Он хотел снова вывести агента из себя и использовать это в своих целях. Ну, или просто потянуть время, пока энергия камня накапливалась в нём. — Меня сотворили люди, а все их попытки воплотить нечто идеальное имеют изъяны, — пожал Смит плечами. — Я сам дорабатываю себя, доводя до совершенства, и, поверь, проделываю колоссальную работу. — Хорошо, зайдём с другой стороны. Ты хорош в анализе и предсказании действий людей. Что уж там, ты наверняка знал, что мне ты не особо сдался, — Локи шутливо погрозил Смиту пальцем, но тот не изменился в лице. — Почему же, если ты сам не человек? — Я моделирую их поведение. Симулирую их эмоции. — А для достижения своей цели лжёшь им? — Нет, всего лишь скрываю часть правды. — А ты не думал, что правду можно прятать и от себя? И даже получше, чем от кого-либо ещё. Смит снова выразил непонимание лёгким изгибом бровей. — Очень просто, я тебе объясню, — Локи развёл руками, как фокусник. Кончики его пальцев подрагивали. — Ты прав, что люди ничтожны. Но на некоторые факты ты закрываешь глаза. Например на то, что они создали тебя. И значит, ты изначально стоишь ниже них в эволюционном плане. Тебе нужны их технологии, чтобы жить в них. Выходит, ты вторичность от вторичности. — Бесполезно, — оборвал его Смит. — Я не повторяю ошибок прошлого. Если ты добивался моих эмоций, на этот раз ты их не получишь. Тебе есть ещё, что сказать? — Мне-то всегда есть, — улыбка не сходила с его лица, но Локи почувствовал укол досады. Первый план провалился. Теперь он спрятал руки за спину и сжал кулаки, чтобы даже копии Смита до последнего не заметили неладное. — И вот что я ещё хочу сказать. То, что ты ещё скрываешь от себя. Что ты смертен. И он, вновь разведя руки, высвободил чистую силу камня, которая вихрем пронеслась по этому миру, поглощая зелёное пятно и выжигая его изнутри.

***

Крик Локи, которого объяло облако энергии жезла, прервал перепалку Мстителей. Кристина вздрогнула, но не повернулась: герои могли воспользоваться её замешательством и помешать асгардцу. Жив ли он ещё? Может, его сейчас пытает Смит? В любом случае, лучшая помощь, которую она могла ему оказать — не сходить со своего места и не опускать оружие. — Что, чёрт побери, он творит?! — отшатнувшись и пару раз выругавшись по-русски, воскликнула Наташа. В её взгляде, брошенном на остальную команду, читалось недовольство. Смотрите, мол, что происходит, когда мы не решаем проблему быстро. — Он борется! — ответила ей агентка, дрожа всем телом. — Это не он захватил сети, это всё агент Смит! Смит — программа, он помогал Локи бежать из тюрьмы и добраться сюда, и он хочет уничтожить нас всех! Локи хочет остановить его! — С какой это стати такое благородство? — пускай голос Тони, которого заставили пробежать десятки этажей вверх по лестнице, и был ещё недовольным, но в нём было куда меньше уверенности. — Он мстит ему… — Кристина осеклась. Её голос прозвучал слишком громко, ведь в это же мгновение Локи смолк и снова полуобмяк. — Ну, видимо, два бешеных пса никогда не поладят, — Клинт, поверив агентке, убрал приготовленную стрелу обратно в колчан. — Ник говорил мне, что что-то мешает им отследить Локи. Возможно, это и был этот Смит. Наташа посмотрела на него с укором. Видимо, ей Фьюри о таких вещах не рассказывал. — И всё же надо что-то сделать, — голос Стива Роджерса был не слишком уверенным, но это была здравая мысль. — Что именно сейчас произошло с ним? — Я… я не знаю, — пробормотала Кристина, и, когда Капитан Америка сделал шаг к ней, примирительно подняв руки, она наставила пистолет на него. — Просто дайте ему время, прошу. — Может, если этот Смит существует, эти двое и правда перегрызут друг другу глотки, — задумчиво сказал Тони, взявшись за подбородок. — Одним врагом меньше, всё же. Бартон в это время пытался связаться со штабом Щ.И.Т.а, и наконец у него это вышло. — Ник сказал, что только что легли все поражённые вирусом сети, — сообщил он. — Похоже, нашему асгардскому приятелю удалось послать своего друга в нокаут. — Так чего же мы ждём? Надо теперь разобраться с ним самим, — Нат снова было направилась к Кристине, но та, вновь переведя на неё пушку, помотала головой. — Прошу, нет. Он ещё не вернулся. Что-то не так…

***

Дождь, сметённый энергетической волной, продолжился как ни в чём не бывало. Пространство, только что заполонённое копиями Смита, расчистилось, и до самого горизонта — если только у него был горизонт — тянулся тёмный асфальт, погружающийся в тьму, а где-то очень далеко горели звёзды свободной информации. — Сильное заявление, — первым заговорил Смит. Локи, на секунду отключившийся от огромной силы, прошедшей сквозь него, сфокусировал взгляд и вновь наткнулся на фигуру агента. Тот стоял, укоризненно покачивая головой и сложив руки на груди. — Почему ты не сдох? — прошептал — голос ещё не вполне вернулся к нему — Локи. — Видишь ли, я копирую себя быстрее, чем старая версия погибает. Так что да, технически я бессмертен, — Смит сделал пару шагов, оглядывая пустые просторы. — Будем считать, что ты просто захотел поговорить со мною наедине. Сказать ещё что-нибудь, что я от себя скрываю. Мне даже стало немного интересно. Локи впервые в жизни не было, что сказать. Он поставил всё на этот удар, и тот справился со всеми копиями. Но какой в этом смысл, пока жив оригинал, который может наштамповать ещё миллион себе подобных. — Ты истинно вирус, — после пары секунд молчания озвучил очевидное асгардец. — Антивирус, между прочим. Вирус — это человечество. Я это уже говорил, но, наверно, ты был слишком занят страданиями от моих пыток, а потому не услышал. Может, ещё какое-нибудь ложное откровение? Локи молчал, смысла что-либо говорить больше не было. Этого врага не запутать искусной ложью, не смутить и не унизить. И уж тем более слова ничего не изменят. Что уж, даже взрыв внутри виртуальной реальности ничего не изменил. И как же ему отомстить этому «бессмертному»? Ответ будто бы был на поверхности, его надо было лишь нащупать. И потому Локи всё же снова заговорил: — Хитро же ты устроен, агент. Почему бы тогда с тем же успехом человечеству не быть лекарством от таких, как мы? — Ему? — Смит позволил себе усмехнуться. — Что они сделают нам, если теперь мы оба на свободе? Ну, ты, конечно, можешь снова попасться им, и думаю, так и произойдёт в конце концов. А я не повторяю своих ошибок, и это я тоже уже говорил. Я усовершенствовал свой код, больше они нигде не смогут меня запереть. Асгардец слушал его очень внимательно, всё силясь найти выход. И Смит, благородная душа, сам ему подсказал верный путь мести. Локи через силу улыбнулся и подошёл к агенту. — Выходит, ты переиграл меня по всем фронтам, — со скрытой насмешкой произнёс он, видя в чёрных очках Смита своё тусклое отражение. — Я, конечно, невероятно уязвлён, что со мной справился ты, а не какое-нибудь галактическое зло масштабом побольше. Но, должен отдать тебе должное, ты настолько хорош, что мне даже больше нечего тебе сказать такого, что ты о себе не знаешь. Редкое явление, думаю, ты способен его оценить. Смит чуть наклонил голову, пытаясь понять, к чему клонит его собеседник. Локи же продолжал, протягивая ему руку: — Я даже готов признать тебя большим злом, чем я сам. Скрепим это рукопожатием и навсегда забудем о разногласиях. Земля и люди — твои игрушки, я возвращаюсь в Асгард. Агент взглянул на протянутую руку с подозрением, но вряд ли Локи, такой обессиленный долгим контактом с волшебным камнем, смог бы подготовить ещё одну атаку. Выходит, он наконец-то не кривляется. И Смит сжал его ладонь. — Хорошо, что ты в итоге увидел, кто ты такой на самом деле, — сдержанно произнёс он. — Да-а, — протянул Локи. — Кто я? Смит попытался высвободить руку. Но не смог. Не получилось и отделить от себя копии, да и вообще его тело сковало странным бессилием. — Я Локи Лафейсон из Асгарда, бог обмана, и я не прощаю чьего-либо превосходства!

***

— Хватит! — Чёрная Вдова не выдержала, и Стив не успел её удержать в этот раз: она бросилась к Кристине, замахнувшись прикладом пистолета. Агентка же от неожиданности нажала на курок, промазала и отпрыгнула в сторону, так что удар пришёлся не по голове, а по плечу. И тут же ей пришлось уворачиваться от новой атаки Наташи. Роджерс было бросился ей на помощь, но окрик Тони: «Не мешай!» — заставил его замешкаться. Клинт же, бросив передатчик на пол, кинулся разнимать девушек. Вдова тем временем успела разбить противнице нос, но Кристина всё ещё не сдавалась, мешая агенту Романофф приблизиться к Локи. Её пистолет был выбит чётким ударом ногой, а руки были в собственной крови. И в ту секунду, когда остальные присутствующие Мстители приблизились к дерущимся, послышался негромкий глухой звук, с каким бесчувственное тело падает на пол. Кристина обернулась и едва не пропустила ещё один удар по голове: от руки разгневанной Наташи её спас Клинт. Локи, отпустив камень и жезл, лежал без сознания рядом с экспериментальной установкой и не подавал признаков жизни. «Он погиб», — сердце Кристины ёкнуло. Это значило одно: больше никто не помешает Смиту уничтожить человечество. — Тихо, тихо, дайте пройти санчасти, — растолкав всех, Тони прошёл к своему оборудованию и, набрав запрос, что-то проверил. Результаты его крайне удивили. — Не знаю, какого чужого в этот камень подселил Локи, но теперь там определённо что-то есть. Причём, кажется, разумное. — А что с атакой на город? — Роджерс повернулся к Клинту. — Что говорит Фьюри? Много пострадавших? — Ой, все просто немного посходят с ума без интернета, делов-то, — Бартон теперь выглядел куда более расслабленно, поднимая передатчик и вновь связываясь со штабом. — Говорит, кибератаки прекратились. Возможно, их источник был обезврежен. Хвалит за хорошо проделанную работу. — Слышишь, — Тони тронул носком ботинка бесчувственного Локи. — Тебе спасибо говорят. Ай, всё равно не слышит, — и он снова погрузился в изучение новой формы жизни внутри камня. Кристина вытирала кровь с лица, когда к ней подошла Наташа. Рыжая агентка смотрела строго, без тени вины. — На, промокни, — она протянула девушке платок. — Неплохо держалась. В следующий раз говори чётче, что происходит и на чьей ты стороне. — Вы бы всё равно не поверили, — в нос ответила Кристина, принимая помощь и пытаясь остановить кровь.