Обманные решения

      Кажется, он уже давным-давно забыл каково это — чего-то жаждать, желать. У него было всё, чего он хотел: власть, богатство. Его восхваляли, его боялись, ему мечтали принадлежать. Всего несколько лет назад у него не было ничего, и теперь у ног лежал весь мир, который преклонил перед ним колени после самой кровавой из всех войн.       Асвальд Тишуркский, правитель некогда небольшого, но весьма сильного северного государства, после череды военных действий и грамотных решений успешно расширил свои владения. Ему нельзя было отказать в уме и хитрости, он умел вести людей за собой и пользоваться их слабостями, неизменно выворачивая обстоятельства на пользу себе. Что уж было говорить о родовой магии, которая не раз спасала ему жизнь, ломая планы врагов. Но сейчас, когда пожарища войны утихли, оставив новому правителю титул «Кровавого Короля», Асвальд поймал себя на мысли, что ему стало скучно.       Не радовали многочисленные любовники и любовницы, балы приелись, а различные турниры только навевали сон, ведь по-настоящему сильных противников после войны практически не осталось, а детская возня королю была не особо интересна. Так, получив всё, чего он хотел, правитель откровенно скучал на очередном королевском весеннем балу, когда высший свет выставлял на всеобщее обозрение своих отпрысков с целью найти им выгодную партию. Или же подложить под кого-то не обделённого властью. Вариантов было много.       Асвальд восседал на своём честно завоёванном троне, изредка оглядывая зал, где весь свет аристократии как обычно пускал друг другу пыль в глаза, церемонно двигаясь под заунывную медленную музыку. Слева, как обычно зудел о своём придворный маг Лотан, некогда тенью следовавший за своим другом и правителем на поле боя, а теперь сменивший походную палатку на уютную башню и исследования. То у него какое-то зелье не получалось, то получалось, но какое-то не такое… Кровавый Асвальд только глаза закатил, блуждая по залу бессмысленным взглядом, как вдруг новое лицо привлекло его внимание.       Мальчишка был красив, необычен своей внешностью. Среднего роста, жилистый, двигался легко и непринуждённо, что выдавало в нём довольно умелого бойца. Отдельного внимания стоила грива пепельных волос, кокетливо перевитая шелковой лентой, вкупе с разноцветными глазами голубого и золотистого цветов. Он шёл под руку с мелким старым графишкой с окраины новой страны, возродившейся из тел своих погибших предшественниц. Одетый по последней моде, мягко улыбающийся, но не подпускающий к себе никого из тех, кто попытался обратить его внимание на себя. Подосланный же королем умный служка вернулся довольно скоро, передав, что юный гость называет своего спутника не иначе как «дядей», и является дальним племянником графа, в котором смешалась кровь истинных жителей западных земель и истреблённых в войну степняков.       Наблюдавший за юношей король тоже оказался заинтригован, и также как все решил попытать счастья, но не прямо, а дальновидно перехватив своего гостя на пути в летний парк, куда выходили многие, чтобы подышать свежим воздухом. Мальчишка оказался не глупым, быстро просчитал свои выгоды… и его дядя уехал в родовое поместье один, оставив племянника разбираться с обязанностями и возможностями королевского фаворита.       Личное наваждение Асвальда звали Кетиль. Юноша был умён, с ним было интересно разговаривать на различные темы, отдыхая от государственных забот. Мальчишка, которому было девятнадцать лет от роду, оказался неплохим мечником, конечно же уступающим более опытному королю, но вполне способным какое-то время оказывать достойное сопротивление в тренировочном бою. Юноша обладал средним даром целителя, и спустя пару недель ему даже позволили сопровождать правителя в ежегодном путешествии по основным провинциям с целью контроля и запугивания особо ретивых аристократов, считавших, что они были намного умнее своего короля и могут безнаказанно пытаться его обкрадывать.       Кетиль охотно поддерживал своего господина, стал практически его тенью, и охотно отдавался мужчине по первому его требованию. Асвальд сам никогда не думал, что какой-то мальчишка сможет стать для него всем, свести с ума и… обвести вокруг пальца как последнего дурака.       В тот вечер новый и, судя по всему, последний фаворит короля, отдыхал после своих прямых обязанностей, нежась на мягких простынях и растирая свои многострадальные запястья: был у Асвальда такой грешок, как полное подчинение своего юного любовника. Сам правитель, получив то, что хотел, накинул на плечи халат и вернулся к разбору документов, продолжая нехитрую беседу со своим визави:       — …а я слышал, что в стране есть могущественный артефакт, который может уничтожить мир… — усмехнулся Кетиль, с блаженным стоном потягиваясь на постели, разминая затекшие мышцы.       Мужчина оторвался от чтения очередного документа и усмехнулся, посмотрев на юношу.       — Тебе мало того, что у тебя есть, малыш? Чего это тебя на сказки потянуло?       — А разве люди не живут сказками? — вернул любовнику усмешку Кетиль, садясь на постели. По его плечам тут же пепельной водой на простыни стек целый водопад. У Асвальда оказалась забавная привычка уделять внимание чужим волосам, чаще всего грубо сжимая их в кулаке, чтобы удержать бьющуюся в любовной агонии жертву на месте.       — Ну, допустим, это не сказка… но кому нужен этот бесполезный булыжник, — фыркнул король и протянул руку, беря со стола кубок с освежающим отваром. Кетилю давно уже позволялось готовить подобные вещи для своего господина. По началу, Лотан скептически относился к молодому целителю, проверяя каждую каплю его «очередного варева», но вскоре успокоился и махнул рукой на веселящегося от такой подозрительности Асвальда.       И, как оказалось, зря.       Стоило мужчине сделать пару глотков привычного на вкус зелья, как мир перед глазами помутнел, и очнулся Асвальд почему-то лежащим на постели, с горящими от пощечин щеками, и взволнованным придворным магом, склонившимся над ним.       — Очнулся, влюблённый идиот? Вставай! Твоя ручная степная лиса прорвалась в подвалы. Гвардейцы гнали его до самых врат, но он умудрился стащить у тебя ключ и пройти, — мрачный Лотан помог правителю сесть. — Так что иди и сам выковыривай эту бестию наружу, потому что ты сам зачаровал вход на свою кровь!       Тряхнув головой мужчина попытался потереть переносицу и тут же поморщился от боли: кто-то посмел порезать ему ладонь, чтобы добыть немного необходимой зачем-то крови…       — Он меня опоил! — рыкнул Асвальд, отмахиваясь от накатившей слабости и резко вставая на ноги.       — А я предупреждал, что он не так прост!       — Заткнись!       Взяв себя в руки, король наскоро оделся и первым покинул свою спальню, направляясь вниз, к подвалам некогда завоеванного им замка. Туда, где находилась изначальная цель всего военного похода некогда мало известного правителя Тишурга.       Этот артефакт давно стал легендой — Камень Мира, как его называли. Разумное существо, которое могло исполнить любое желание. За соответствующую плату, естественно. Узнавший об этом «равноценном обмене» Асвальд, нашедший свою мечту, пришел в дикую ярость, ведь чаще всего этот булыжник забирал жизнь просителя, которому выполнение его желания уже было ни к чему. И вот теперь эта белобрысая лисица лезет туда, куда ему не нужно!       Асвальд успел вовремя, чтобы заметить стоящего рядом с лежащим в центре круглой залы куском скалы того, кто умело втёрся к нему в доверие и хладнокровно предал. Мужчина успел вовремя, чтобы понять чужие мотивы, но опоздал, чтобы остановить. В опустившейся звенящей тишине прозвучал нечеловеческий голос, не принадлежавший ни мужчине и ни женщине:       «Ты должен знать о цене своего желания».       — Знаю, потому и пришел. Верни. Мой. Народ!       — Кетиль!       Асвальд безнадежно опоздал, но успел увидеть торжество на любимом лице. Разноцветные глаза, посмотревшие на опешившего мужчину, теперь обжигали лишь холодом и презрением. Миг, и привычная взгляду фигура рассыпалась пеплом, а зал резко наполнился невыносимым светом, безжалостно ослепив короля.                     — Вальд! Ну что ты, заснул что ли? — Лотан привычно зудел сбоку, под шумное фырканье и топот бредущих по степи лошадей. — Мы и так долго искали местных степняков, чтобы закрыть с ними вопрос раз и навсегда, а ты нашёл время, чтобы дрыхнуть. Подъём!       Асвальд вздрогнул и заморгал, приходя в себя. Он сидел верхом на своём соловом жеребце по кличке Буран, облачённый в свои привычные лёгкие доспехи, в которых прошел всю свою военную кампанию, а на горизонте виднелись полукруглые юрты степняков, столь сильно отличавшиеся от привычных взгляду северных.       Мужчина зажмурился и тряхнул головой, но стоило ему снова открыть глаза, как стало ясно, что ничто никуда исчезать не собирается, и он действительно перенёсся на почти одиннадцать лет назад, когда его далеко идущие планы только набирали обороты и он делал первые шаги в своих начинаниях. Буран всхрапнул и постриг ушами, привычно забряцав удилами. Хороший был конь, только погиб глупо, когда его единственный седок въезжал в только что захваченный город — сделав свою коронную «свечку», поймал грудью стрелу, предназначавшуюся его хозяину.       — Доброе утро, — хмыкнул маг и с прищуром оглядел небольшое поселение, не замечая, как меняется выражение лица его старого друга от озлобленного на ошарашенное, сбитое с толку. — Что будем делать с этим народцем? Отсталые, живущие в грязи…       — Не будем делать скоропалительных выводов, — хрипло отозвался более-менее пришедший в себя Асвальд и пару раз кашлянул, возвращая себе привычный голос. С трудом сделав вид, что не заметил удивлённого взгляда старого друга, с которым они, насколько помнил мужчина, уже всё решили накануне. — Сначала посмотрим, что они из себя представляют.       В ответ Лотан только плечами пожал, но спорить не стал. Окончательные решения всё равно принимал не он. Хотя поведение Асвальда его немало удивило. На солнце тот перегрелся что ли?       Поселение степняков встретило небольшой отряд гостей довольно мирно. Десяток воинов во главе с амбициозным завоевателем, да неразговорчивый маг. Вот и все, кто отправился когда-то на переговоры, оставив основную часть своего войска в лесах, предшествующих степям. Именно это когда-то и позволило относительно легко уничтожить не ожидавших такой подлости хозяев степи. Но в этот раз Асвальд направлялся туда в совершенно другом настроении и, что более важно — состоянии.       Проезжая мимо стоявших вразброс юрт, покрытых широкими узорчатыми ткаными полотнами, в этот раз мужчина рассматривал местных жителей с интересом, отмечая, что они очень похожи на его Кетиля: такие же пепельноволосые, поджарые, со схожими чертами лица. Степняки были полной противоположностью северян. Начиная с предпочтений в одежде, и кончая их отношением к жизни. Одетые более легко, с украшенными цветными бусинами одеждами и бахромой, они умудрялись привлекать внимание в простой по крою одежде. Да и привычка отращивать длинные волосы что у мужчин, что у женщин, была для предпочитавших короткие стрижки северян странной.       В груди неприятно кольнуло от воспоминаний, но Асвальд снова взял себя в руки и спешился, остановив коня неподалеку от юрты, заметно отличавшейся от остальных размерами и широкой площадкой перед ней, покрытой большим круглым ковром, принадлежавшей местному вождю, вышедшему навстречу гостям, которых степняки заметили довольно давно, но не спешили обнажать оружие, что в прошлый раз их и погубило. Вождь был тем же самым мужчиной, лицо которого было покрыто морщинами, а в волосах начинала блестеть седина. В отличие от воинственных северян, всегда боровшихся за власть, степняки в первую очередь уважали мудрость старших. А защищать мудрых, тех, кто вёл племя вперед, могли и молодые, у которых было достаточно сил.       Сейчас, как и тогда сидя на покрытом циновками земляном полу юрты и держа в руках небольшую пиалу с травяным чаем, Асвальд с удивлением понимал, как был не прав в своё время, решив уничтожить этот странный народ. Да, у них был непривычный говор, и приходилось напрягать слух, чтобы разобрать что к чему. И если Лотан снисходительно улыбался и изучал потолок юрты, явно ожидая того момента, когда бессмысленный разговор подойдет к концу, то Асвальд осознавал, что эти степняки были ему далеко не бесполезны. В те времена северное высокомерие сыграло с ним злую шутку, последствия которой мужчина видел только сейчас.       Оказывается, этот народ не только пас степных овец, как считали все остальные, но ещё успешно занимался добычей полупрозрачный небольших камней, в которых Вальд узнал природные накопители. И в конце войны их сильно не хватало, ведь поток поставок неожиданно угас, и теперь становилось ясно почему. Чего уж было говорить о других полезных вещах. Странный и необычный для северян народ, ездивший верхом на рогатых серых волках, которые в прошлый раз неплохо проредили напавших на них воинов, впрочем, всё равно проиграв.       Почему он тогда был таким непроходимым дураком, посчитавшим этого обряженного в расшитый цветными нитками халат старика досадной помехой на пути? Ведь сейчас, вслушиваясь в размеренную и неспешную речь степняка, будущий король понимал все свои упущенные выгоды.       В этот раз Асвальд не стал отказываться от щедрого предложения будущего союзника отдохнуть после дальней дороги, и под удивлённым взглядом друга встал с пола, вежливо кивнув вождю, тем самым подтверждая свои благие намерения. Тот охотно вернул странному мужчине, пришедшему из другой земли, любезность и, повернувшись к выходу из юрты, закрытому широкой выделанной шкурой, позвал:       — Кетиль!       В отличие от ожидаемо не среагировавшего на это имя Лотана, Асвальд едва не задохнулся, когда в юрту скользнули два ребёнка лет десяти. Мальчишка в вышитой бусинами по подолу светлой тунике и девчонка воинственного вида с парой кинжалов на поясе, оба пепельноволосые, одетые как и все степняки просто и удобно. Только вот у девочки глаза были небесно-голубого цвета, в то время как мальчуган щеголял золотисто-карими.       — Кет, проводишь других воинов к Вану, он поможет устроиться им на ночлег. Тиль — ты поможешь нашим гостям обустроиться в соседней юрте. Всем всё понятно?       Переведя дух, Асвальд не сразу понял, что это были два разных имени и два разных человека. Вероятно, что в той бойне мальчугану удалось выжить, только вот близнецы, владевшие магией, не могли уйти из жизни просто так, особенно если второй из них оставался жив. В своё время, после войны, когда Вальд захватил знаменитую библиотеку, он читал о подобных «двойных душах». Погибшая сестра оставила брату в наследие свой дар и навыки, которые тот развил до совершенства, в последствии отомстив тому, кто обрёк на гибель другой народ.       Выйдя на свежий воздух, Асвальд поморщился от яркого солнца и прикрыл глаза рукой, заметив, как мелкая егоза пытается отдавать приказы чужим воинам, которые, получив одобряющий кивок командира, все же последовали за девчонкой, ведя на поводу своих коней. Посмотрев им вслед, мужчина опустил взгляд на стоявшего рядом с ним мальчишку, который в свою очередь тоже изучал незнакомца.       — То — твоя сестра?       — Да, — кивнул Тиль, не отводя взгляда, смотря прямо в глаза собеседнику, как все степняки. — Кет будет хорошим воином, у неё есть дар. Ей даже волка подарили.       — А у тебя есть волк? — Асвальд с интересом посмотрел на посмурневшего мальчишку.       — Нет.       — Почему?       — Потому что шаманам нельзя иметь волков.       — А ты, значит, шаман? — скептически уточнил подавший голос Лотан, скрещивая руки на груди. Маг явно был не очень доволен происходящим, но перечить не смел.       — Нет, — мотнул головой ещё более нахмурившийся ребенок, разворачиваясь по направлению к стоявшей через несколько метров юрте, которую, видимо, и выделили гостям. — Шана говорит, что не буду, но учит. Сказала, что всё равно уйду из племени.       Асвальд промолчал и пошел следом за своим проводником, отмечая, насколько этот ребёнок похож и одновременно не похож на его Кетиля. Тот же прямой взгляд, знакомые жесты. И в то же время абсолютно другое существо. Интересно, каким вырастет этот мальчишка, если дать ему время и возможность? Да и вообще, если у него самого появился шанс переиграть некоторые моменты своего прошлого, почему бы этим не воспользоваться? По крайней мере, приевшаяся скука отойдет на второй план.       Оказавшись в прохладной юрте, специально подготовленной для гостей, Асвальд отмахнулся от вопросов мага и улёгся на ворох шкур, прикрыв глаза. Эта новая кампания обещала быть интересной. А шаманка была права. Его Тиль действительно в скором времени уйдёт из племени.