***
Тигр Шибанова, который так и остался стоять у пепелеска, уже успел остыть. Долгое ожидание утомило экипаж, но он старался использовать время с толком. Если выражаться правильно и честно — спали они. Один только Шибанов продолжал неустанно вслушиваться в эфир. Радист дремал чуть сзади, уступив место командиру. Саша ещё около получаса слушал эфир, но потом отложил наушники в сторону и откинул люк. Снег тонким слоем лежал на броне танка, делая его менее заметным на фоне снежных сугробов. Александр Шибанов вылез на броню и осмотрелся. Вокруг ни души. Парень поежился от холода уселся на башню. Некоторое время он молча сидел. Мороз колол его по щекам, снежинки ложились на холодную броню машины. Александр уже хотел было влезть обратно, как вдруг он почувствовал какое-то движение впереди. Его взгляд устремился на чей то силуэт, который двигался сквозь пургу. Шибанов почувствовал тревогу. Оно приближалось. Медленно, словно кралось. Из пурги на него вышел… Белый Тигр. Нет, не тот танк-призрак, которого пародировала их машина, а самый настоящий зверь. Тот шёл сквозь метель, особо не обращая внимания на снег, бивший ему в морду. Внезапно зверь замер и поднял глаза к Саше. Их взгляды встретились. Рука Шибанова потянулась к кобуре, в которой покоился дедовский револьвер, однако он не спешил его вынимать. Зверь некоторое время просто смотрел на него, видимо, решая, что делать дальше. Минуты ожидания шли, казалось, долго. Потом зверь тихо рыкнул и, отведя взгляд, пошёл в другую сторону. Не успел парень и глазом моргнуть, как зверь исчез, будто растворился в пурге… — Товарищ Шибанов! — разбудил его чей-то голос. — Товарищ Шибанов, командир на связи!***
Последние полчаса парни занимались приготовлениями. ИС-3 удалось поставить на гусеницы. На всякий случай ребята решили немного разогреть машины, включив двигатели. Некоторые парни грелись у костра, уминая последние остатки пайка, который был один на весь экипаж. Увы, в такие ситуации им раньше не приходилось попадать, рассчитывая, что матч окажется коротким. Но теперь… — Не могу поверить, — качал головой Резнов. — Вы все это умяли за час?! Да тут минимум было на день! — Я думал, что метель будет короткой, — оправдывался заряжающий передней малой башни СМК. — На Оскара осталось пара галет! — вспомнил мехвод СМК. — Может… — У тебя что, только в желудке мозги! — осадил его заряжающий главной башни. — Это на Оскара! — Блин, если мы ещё час так проторчим, то пожалеем, что слопали фарш вместе с жаркое, — проворчал наводчик Ягдпантеры. — Что у нас осталось? — Да так, пару галет и шоколадная паста… — заряжающий самоходки смотрел на упаковку размером с спичечный коробок. — Да вот только боюсь, она уже замёрзла… Будешь? — Черт, говорила мне мама «возьми тёплые носки», — ворчал наводчик Пантеры, переминаясь возле костра с ноги на ногу. — Мне тоже говорили, что холодно будет, — поддержал его заряжающий, потирая ладони. — А я, дурак, не поверил. Эх… Ребята из. Экипажа ИС-3 уже заканчивали с подготовкой машины, когда внезапно один из них, наводчик, взвыл. — Что с тобой? — с удивлением посмотрел на него его товарищ, мехвод. — Черт, от этого холодного металла у меня руки совсем болят! — Работай в варижках! — посоветовал Вадим. — В них тоже холодно! — ответил тот. — Вообще, сколько ещё будет продолжаться эта метель? Я замёрз и есть хочу… — Так иди и погрейся. — Ага, у меня от тепла ещё больше аппетит просыпается… — Хватит скулить! — рявкнул Теркин. — Нашел время жаловаться! — Слышь, а ты кто такой вообще? Ты что ли командир? — Эй, ребята, хорош, — вступил в разговор Виктор. — Давайте лучше сосредоточимся. — Ага, хорошо, — Караченцов подошёл к Лавриненко. — Витя, скажи только честно, каковы наши шансы на прорыв? — Ты это про что? — не понял тот. — Я про то, что возможно нежиться с нами девушки не будут! Пальнут из Штурмтигра — всё! — Ты уверен? Откуда ты знаешь? — парировал Виктор. — Есть сведения? — А что, а вдруг действительно, — озабоченно начали ребята. — А ведь тут ещё один снаряд… Парни встревоженно обменивались взглядами. В команде явно назревло волнение. — Успокойтесь! Нам нужно сейчас… — Что? Собраться? — перебил его Николай. — Ты ведь точно не знаешь, что делать! Верно? Всё посмотрели на Виктора. — Я работаю над этим. Я уверен, мы найдём выход из этой ситуации… — Ну конечно, найдём — пасть смертью храбрых! — Караченцов всплеснул руками. — Признайся, мы ведь толком не знаем, сколько осталось машин у них. Даже если их меньше, у них все равно преимущество в опыте. Даже если мы подтянем ребят из вне, нас просто разнесут из Штурма! А потом сделают то же самое и с ними… Это… Это просто… Очевидно. — Кончай ныть! — не выдержал Виктор. — Думаешь, я этого не знаю! Я сейчас пытаюсь придумать что нибудь, пока ты тут свои нюни распускаешь! — Нет, а он прав, — подал голос кто-то из экипажа Ягдпантеры. — Зачем им идти на штурм, если можно дать из гаубицы. Послышались переговоры среди парней. Видимо, такой вариант хода матча был действительно очевиден. Виктор начал понимать, что начинает терять контроль над ситуацией. — Ребята, я понимаю, сейчас мы в нелегком положении, но это не причина для паники. — Мы не паникуем, просто выражаем свои мысли относительно дальнейшего хода событий, — ответил Николай. — Коля, говори за себя, — перебил его Вадим. — Не хватало нам ещё тут оппозиций в команде. — Смотрите! — кто-то из ребят указал пальцем в сторону позиций Куроморимине. Из снегопада материализовалась чья-то фигура. Лица было не видно — его закрывал плащ, заметенный снегом. Она зашла под укрытие и скинула капюшон. — Оскар! — воскликнули ребята. — Нечего так неожиданно… — Извините, я малясь замёрз, поэтому спешил, — он подошёл к костру и вытянул руки, чтобы согреться. — Что есть? — спросил Виктор. — Одно точно, — вздохнул парень. — Мы действительно в кольце… Данные собранные Оскаром были неутешительны. Парню удалось узнать, какие машины Нишизуми повернула к ним. Пока Оскар грелся у костра, Виктор переносил начерченную им танки на карточке на карту. — Я только не нашёл Тигра, — ответил паренек, когда отогрелся. — Я полчаса с лишним лазил между развалин, пытаясь оставаться незамеченным. Я смог подобраться к Ягдтигру, но потом меня засекли. Пришлось отойти. — Это лучше, чем ничего, — ответил Виктор. — Теперь мы хоть имеем примерную схему позиций машин. Парни склонились над картой, которую Лавриненко разложил на броне. Некоторое время они разглядывали её. — Слишком много танков на нас, — ответил Вадим. — Наших сил не хватит на прорыв. — Нишизуми наверное предусмотрела ещё нападение из вне, — кивнул Виктор. Вероятно, наши попытаются ударить, однако, если теория Коли верна, они ещё не успеют опомниться, как по ним ударят основные силы Куроморимине. — И что теперь? — спросил Караченцов. — Бежать нам некуда. Шансы на прорыв ничтожны. Неужели всё кончено? Молчание. Ни у кого не возникало мыслей. Точнее, они были, но годились. Василий посмотрел на Виктора. Тот молчал. — Виктор, на пару слов… Они вдвоём отошли за Пантеру, когда Вася шепотом произнёс: — Витя, ты должен добраться до танка. Парень не сразу ответил, сраженный неожиданным решением друга. — Что? А как же вы? — Мы берём их на себя. Постараемся растянуть время, на сколько сможем. — Это не выход, Вася! Как я по твоему доберусь до танка? Мы же в кольце… — Но не ты. Он осмотрелся и продолжил: — Нам твои ребята сообщили, что они всего в 2 кварталах отсюда. Девушки перекрыли мост… Не перебивай. Ты должен занять своё место в машине. Пойми, там от тебя будет куда больше пользы, чем тут… Витя, что с тобой? Виктор внезапно пошатнулся и едва не упал. Теркин поймал его за плечи. — Мне нехорошо… С этими словами парень осел на землю.