— А ну, пошевелевайтесь! Что встали! — рычал один из инкубов. Бесы шипели, как змеи перед атакой. Суженые, маленькие глазюки злобно оглядывали двух шагающих девушек, связанных по рукам и на шее которых свисали странные, тонкие, кольцеобразные ошейники.
Дара и Астрид оглядывались по верху. Узкий скалистый проход, длиною в пятнадцать километров под окружающими плотными горами, высотой достигающими самого небосвода, постоянно сужался. Их сопровождал таинственный дракон после непродолжительной схватки с защитниками Утопии и самим Парящим-над-Демонами. Дэтомона постоянно старалась пробудиться в Астрид, чтобы обратиться в волкопса. Но этого ей никак не удавалось сделать.
— Не пытайся, Астрид. — шепнула пленная суккуба ей.
— Я должна. — кряхтела Хофферсон, всячески брыкаясь из стороны в сторону. Демоница внутри неё отчаянно старалась высвободить свою мощь и помочь ей и Даре сбежать. Надзирателей, что следили за девушками, жутко раздражало поведение голубоглазой. Бесы злобно перешёптывались:
— Мельтешит всё перед глазцами… давайте её убьём… и пожрём в ней демона… и её подругу… съедим… — на что Дара осекла их презлющим взглядом, способным одним только морганием карих глаз уничтожить мелких, шакальих выродков. Те замолкли на секунду, переполошившись, а затем продолжили шептаться между собой. До тех пор, пока один из кархов (красноголовых ящеров) не заметил этого:
— Заткнулись, бесовские отродья! — профыркал один из них, постоянно подгоняющих останавливающихся пленниц острой стороной алебард.
— Ещё раз толкнёшь меня этой штуковиной, и упадёшь замертво! — кинула фразу надоевшему до безумия надзирателю Дара. — Я и без магии способна тебя прикончить!
— Ты без своей магии — ничто! — шикнул на неё один из ящеров. — Только дёрнись! И я из тебя кровавый салат накромсаю. Я никогда ещё не пробовал на вкус суккуб.
— Давай, красный слизняк. Я у тебя в горле комом встану! И изжогой изойдёшься — на скалы эти бросишься! — ухмыльнулась суккуба. Астрид хихикнула еле слышно.
— А НУ, ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ!!! — грозно прорычал сопровождавший их нефилим. — А ТО Я ИЗ ВАС ВСЕХ ЛЕПЁШЕК ПОНАДЕЛАЮ!!!
Кархи и бесы начали шептаться между собой, проклиная Первого Нефилима. Астрид облегчённо вздохнула — междудемоновая перепалка ей уже порядком надоела. Дара, казалось, также была довольна вмешательством горилообразного гиганта.
Серое, лишённое ярких красок ущелье продолжалось, никак не заканчиваясь. Ему не было видно конца. Небо над ними узкой полосой покрылось промозглой серостью, как скалы, меж которых они неустанно шагали вперёд. Узкая тропка, по которой демоны ступали небольшими группами по 5-7 ящеров и 2-3 беса, будто нарочно сужалась, морально сдавливая всех проходящих по ней. Дара и Астрид находились в середине всей этой гурьбы. Умно сделано — ни так, ни этак не сбежать.
Дракон с красно-угольной чешуёй своими очами поглядывал на Дару и постоянно делал мощные выдохи паром через чёрные и большие ноздри. Суккубе показалось интересным попробовать пообщаться с ним во время их долгого, пешего пути. Демоны оказались умны — они накинули на крылья Дары крепкие тяжёлые сети, обмотав ими их до лопаток. Ей казалось, что она тащит за собой целых три больших ящика с металлоломом. Взлететь практически невозможно.
— Почему ты помогаешь Салеосу? — шептала Дара, сдерживая нотку гнева. Она сделала вид, что испытывает изумление от того, что дракон предал своё племя и помогал тому, кто убил его сородичей и последнего могучего Великого Чёрного Зверя.
— Я служу цели, которую он преследует. Меня не интересуют методы её достижения. И в этом мы с тобой очень похожи, суккуба. — просипел таинственный дракон.
— Мы с тобой не похожи! Нисколечко. — резко возразила она.
— Разве? Оба предали своих сородичей ради достижения поставленных перед собою целей. Оба стремимся постигнуть знания, таящиеся в этом мире, словно кладоискатели, ищущие драгоценные камни в кромешной тьме Бездны. — ухмыльнулся по-человечески дракон.
— Что ты за неведомый драконий вид? — вступила в разговор Астрид. — Я не видела в Измерении Драконов подобных тебе.
— Верно. Но для тебя это знание не представляет никакой ценности. — учтиво ответил дракон.
Внезапно Дара обратила внимание на прикреплённый к шее странный, идеально ровный кусочек камня. А на нём был начертан единственный символ. Суккуба сразу же узнала его. Это руна. Со значением «Мгновенное перемещение».
— Ты владеешь знанием о создании рун? — от шока глаза Дары широко округлились. Она не ожидала, что кто-то из драконов был способен постичь язык демонов. — Ты знаком с рунным языком демонов?
— Ты весьма наблюдательна. — довольно улыбнулся дракон, не желая продолжать ответ.
— Но ни один дракон не владеет подобным знанием! А как же Закон? — возражала демоница.
— Только один единственный дракон и владеет этим знанием. И этим драконом являюсь я, дорогая суккуба. — безразлично буркнул таинственный дракон.
—
Та-о-фельт… — медленно, полушёпотом произнесла Дара. Серебристая пыль, с помощью которой была начерчена руна на маленьком камушке, засветилась лунным сиянием. Недостаточным, чтобы другие демоны обратили на это внимание.
— Дара, что ты делаешь? — возмущённо спросила Астрид, опасаясь, что демоны заметят её действия.
—
Рал-ма-ракан… — также тихо прошептал дракон. Руна перестала излучать звёздное сияние и благополучно погасла.
— Как ты… — демоница смекнула,
кем являлся этот загадочный дракон. Но вслух произносить не стала.
— Демонический язык лёгок для тех, кто умеет шевелить собственным. — довольно произнёс он. Однако запах, который дракон почуял, сбил его с толку. Нет, это не являлось какой-то неприятной вонью. Наоборот. Дракон ощутил сладковато-приторный аромат, исходящий от суккубы. — Хнн… Даже сквозь блокирующий твою силу ошейник я ощущаю в тебе могущество, сравнимое лишь с силой величайших демонов Ада. И ты также ведаешь знанием о рунах.
— Я прожила достаточно долго, чтобы научиться использовать несколько рун и начерчивать их. — безразлично произнесла она, раздражённая таинственностью собеседника.
— Дара! — потянула в свою сторону за её чёрное крыло голубоглазая. — С ума сошла? Зачем ты раскрываешь о себе информацию? Он, наверняка, использует её против нас!
— Не бойся, кшатрия. — тихо шепнула пленнице она. — Ты хочешь сбежать или нет?
— Конечно, но… — один из надзирателей устал от их болтовни и кольнул её своей алебардой. Астрид едва подавила в себе желание вступить в схватку, в которой без своего второго облика вряд ли бы получилось выйти победительницей.
— Молчать! — рыкнул красноголовый.
— Ещё раз прервёшь кого-то из них или меня, безмозглая рептилия, и я оторву твою пустую голову. И поверь, вторая после моего укуса у тебя не отрастёт. — оскалился дракон, взглядом гипнотизируя ящера.
— Замолкни, дракон! — взлетел над троицей инкуб в облике черноволосого юноши с карими глазами. Широкие серебристо-мраморные крылья воспарили над головами пленниц. Мощное накаченное тело дышало полной грудью. Чувствовалась крепкая уверенность в себе и своеобразное бесстрашие во взгляде демона. Он был наг до пояса. Одетый лишь в коричневые брюки и сапоги. Как и у многих инкубов, у него имелся тонкий хвост длиною в метр, конец которого напоминал острое лезвие алебард красноголовых ящеров. — Ты вызвался сопровождать их, а не точить с ними лясы! И спрячь свою руну подальше, не произнося ни словечка на нашем языке. Иначе я собственным голосом закину тебя в «
Лено-зар-тахир»! — от собственных выпадов в адрес гневно посмотревшего на него дракона, он получал неподдельное удовольствие. Кормил своё самолюбие, таким образом.
Дракон замыслил что-то ответить самолюбивому демону. Высказать что-нибудь оскорбительное в его адрес. Но воздержался.
— Кто это такой? — шепнула дракону Дара, когда инкуб вернулся к своей колонне демонов.
— Бахэйр — самый могущественный последователь Салеоса. — пояснил дракон. — Поговаривают, что он может превращаться в существо из Земных легенд.
— Похоже, ты у демонов находишься не в столь желанном почёте. — съязвила Астрид.
— Зачем ты вообще им помогаешь? — почти неслышно шепнула суккуба.
— А с чего мне рассказывать об этом пленницам? — скептически оглядел он демоницу.
— Затем, что мы все трое можем бежать при помощи твоей руны. Ты должен нам помочь. — пробормотала Дара.
— Руна действует на одного. Всегда. Один камень — один владелец. Даже, если бы она действовала иначе, какой мне толк помогать вам? — удивился дракон.
— Ты хоть знаешь, кто у тебя в попутчиках? — возмутилась Дара.
— Кшатрия и суккуба, которые нужны Салеосу для его немыслимого плана. — дракон состроил человеческую гримасу.
— Плана? Какого плана? — пыталась вникнуть в суть Астрид. Она весьма насторожилась. Неужели Герцог Адских Просторов придумал нечто иное? Но если так, зачем ему понадобилась она и её спутница, Дара?
Неожиданно, терпение одного из ящеров лопнуло, и он со всей дури заставил голубоглазую упасть на колени. Красноголовый ударил её по спине тупым концом алебарды прямо по позвоночнику, да так, что у девушки чуть искры из глаз не пошли. Дара подумала про себя: «Не будь она кшатрией, уже бы испустила дух».
— Суньте ей кляп в рот. — один из охранников сжал её, не позволяя ей пошевелиться. Другой достал сухую слегка пыльную белую тряпицу, скомкал её и засунул в рот Астрид. Выплюнуть здоровенный ком ей не удавалось. Затем голосистый охранник повернулся к Даре и дракону: — Вам тоже нужен кляп? — те отрицательно качнули головой. — Вот и славно. А теперь шагайте дальше. — кархи приподняли голубоглазую и заставили идти дальше с суккубой и драконом.
Пройдя следующий километр в абсолютной тишине, демоница не удержалась, чтобы съязвить:
— Похоже, у нас с тобой реально больше общего, чем ты можешь себе представить, дракон. Мы, все трое — пленники Герцога. Что бы тебе ни пообещал Салеос — он явно не сдержит своё слово. — Астрид молча с кляпом во рту согласно кивнула.
— Я так этого не оставлю! Обращусь к Бахэйру. — возмутился дракон, собираясь взлететь.
— Даже не думай здесь летать. — гневно прорычал один из охранников-ящеров. — Или ты забыл о проклятии, которое наложили на это ущелье? — слегка передёрнувшись, спросил он.
— Да… — глубоко вздохнул дракон. — Знаю…
— Проклятии? — удивилась Дара, обратившись к охраннику, который, похоже, любил выговориться, дабы прикрыть свой мандраж от этого места.
— Да… Старейшие драконы наложили его на это место из-за того, что какой-то давно забытый временем дракон чертил древние демонические руны. Это ущелье являлось его жилищем. Он был единственным из драконьего племени, кто умел грамотно чертить руны на Энергетических Перебросках и использовать в ритуалах.
Суккуба моментально вспомнила легенду, поведанную ей и Астрид незадолго до штурма Утопии. Только Парящий-над-Демонами не упомянул, что под колдовским игом оказался не только дракон, но и целое пространство, отнюдь не широкое и очень не приветливое.
— Ну-ка постой… — задумалась Дара. Она оглядела дракона, сопровождавшего их. Он явно не походил ни на Ужасное Чудовище, хоть и был не столь уж маленьким. Ни на Беззубика, который был меньше обоих. Догадку она не стала озвучивать вслух. Но изумление ей с трудом удавалось скрыть. Либо это просто совпадение и этот дракон познал секреты рун с помощью какой-нибудь сделки, с тем же, к примеру, Бахэйром. Либо…
Неожиданно земля под ногами сотряслась. Конвой и остальной отряд демонов, вместе с позади шедшими Салеосом, Адой и исполином-нефилимом, притормозили. Начали пристально оглядываться. Бесы, постоянно шепчущиеся между собой, что шли справа от Астрид, затихли. Девушка хотела что-то сказать, но ей препятствовал кляп во рту. Прошло немного времени. Демоны глубоко вздохнули и выдохнули, мол, «показалось» или «пронесло».
— Разве проклятием являлись не стражи, охраняющие проход? — удивилась Дара.
— Нет. — отрицательно покачал головой дракон. — «Проклятие» словесно сосредоточили на них, чтобы вселить ужас в сердца драконов и демонов и отбить у всех желание пойти через него. Конечно, стражи не помеха, когда рядом нефилим, высотой с окружающие нас скалы и мощью нескольких гор. Но даже он не сможет пересечь ущелье, если мы ступим дальше. — вздохнул дракон. — Это проклятье ещё никому не удавалось преодолеть. Я не знаю, почему Салеос так уверен в своих возможностях справиться с ним.
— А ты знаешь, собственно, куда они нас ведут? — пристально поглядела на дракона Дара.
— Немного. Салеос себе на уме. Он ни с кем не делится информацией. По-моему, только эта летучая крыса, Бахэйр, является осведомлённым обо всём. Включая и цели, которые преследует Герцог.
— Зачем ему вести с собой нас? Это какая-то бессмыслица! — сплюнув, наконец, кляп шёпотом заговорила с ним Астрид.
— Я не знаю, кшатрия. — тяжело проговорил дракон. — Но, я заметил другое… Как демоны в его командовании стали более… злыми и бесконтрольными.
— Что ты имеешь в виду? — Дара сделала вид, будто не понимает, о чём он говорит.
— Если ты обратила внимание — нас осталось очень мало. Большая часть легионов уничтожена. Не столько драконами, сколько самим нефилимом. По приказу Салеоса.
Дара прекрасно понимала, что это значит. Как и троица, что спешила к ним на выручку, начав пересекать ущелье. Естественно, пленённые девушки не знали об этом ничего. Но, по какой-то причине, ни одна из них духом не падала. Некоторых демонов, что схватили их во время штурма Утопии, это весьма восхитило. Очевидно, что все погибшие без исключения демоны уже обладали признаками нескрываемой агрессии. Как во время атаки на Чёрную Тайну (о чём пока девушки также не знали). Её захват оказался успешным, но бессмысленным. Небольшая группа демонов, возглавляемых троими инкубами, исследовала Чёрную Тайну. Среди них был тот самый Бахэйр. Он доложил Салеосу, что ничего не было обнаружено. Никаких следов Библиотеки Неприкаянного. Как и его самого.
Затем, один из инкубов, подобно Даре (тоже волшебник), сумел с помощью волшебства переместить армию к границе Измерения Драконов. Салеос отдал немедленный приказ о штурме и полном сожжении всего, что попадётся им на глаза. Отряд возле границы пал, почти не успев подстрелить даже несколько демонов. Внезапная атака, спланированная генералом Адой, позволила обойтись демонам без лишних жертв. Но их пересечение заметил сам Парящий-над-Демонами. Тогда сформировалась малая дивизия из всех драконов. Великий Чёрный Дракон охранял Астрид и Дару в Утопии. Обе девушки принялись использовать способности, как только кархи, словно пауки, поползли по мощёным стенам Великой Крепости. Огромные легионы один за другим сокрушались драконами, пока в бой не вступили твари, именуемые Хелдерами. Самые омерзительные и уродливые среди демонов. От того, наверно, и жутко злые. По своему подобию они напоминали защитников Крепости. Бескрылые, выдыхающие пламя. Но покрытые зелёной, как цветущие луга, чешуёй, твёрдой, как камень. Взмахами своих крыльев они способны сбить с воздуха любого дракона. Кроме крупных, таких, как Парящий.
С трудом сдерживая натиск, драконы, один за другим, укрылись в Тронном Зале, где организованно, вместе с Повелителем, отражали натиск. Ящеры, инкубы и… вовремя подоспевший к ним Первый Нефилим уже вплотную подобрались к стенам Утопии. Гориллообразный полудемон снёс все основания замка. Великая Крепость обрушилась, подобно карточному домику. Сила Первого Нефилима ввергла всех обороняющихся в ужас. С этим противником невозможно было совладать ни в ближнем, ни в дальнем бою. Сокрушительные удары по крепости вынудили Парящего и небольшой оставшийся отряд драконов оказаться на открытом пространстве. Где у защитников Междумирья уже не оставалось шансов. Исполин вступил в рукопашную схватку с Великим Чёрным Драконом. Бой не утихал. Дара отчаянно отбивалась от обстрелов. Астрид, верхом на Парящем, наблюдала за стремительным поражением крылатых, доблестных Великих Змиев.
Схватка между Первым Нефилимом и Парящим длилась относительно недолго. Несколько минут (по адским меркам). С огромным криком, получив мощные удары кулаками, размерами с земную пятиэтажку, дракон взревел от боли, оглушая всех, кроме продолжавшего наносить ему удары Нефилима. Чёрный Дракон испустил дух, молниеносно грохаясь об землю. Увидев это, оставшиеся драконы полетели куда глаза глядели. Но сбежать им не удалось. Хелдеры обладали скоростью, сравнимой лишь с быстротой Ночной Фурии. Им не доставило особого труда догнать отступающих драконов и перебить их всех до единого. Астрид в те мгновения тоже распрощалась бы с жизнью, если бы не цепкая хватка Ады, которая ехидно ухмылялась, а затем во всё горло захохотала, сказав:
— Мы победили!
Дара отчаянно отбивалась, но, увидев, что кшатрия схвачена, сдалась. Так трагично завершилось сражение в Междумирье под названием Измерение Драконов. Затем Салеос приказал Нефилиму уничтожить всех демонов, штурмующих крепость. Ибо агрессия их стремительно нарастала. Это коснулось всех, включая и Хелдеров. Уцелели только инкубы. И Ада.
Вскоре прибыл отряд демонов, возглавляемый Бахэйром. Демоны, что отправились с инкубом, лучше других контролировали свои эмоции. И ни разу не впали в ярость за время исследования Чёрной Тайны. Воссоединившись со своим Повелителем и Генералом Адских Просторов этот небольшой отряд незамедлительно направился в сторону Прохода-под-Равнинами.
***
От воспоминаний Дару отвлёк протяжный, злобный гул, прозвучавший словно из самой Бездны. Земля снова резко сотряслась. На головы демонов едва не обрушился камнепад. Некоторые из красноголовых ящеров запаниковали. Их тут же привели в чувства удары других соплеменников. Все панически оглядывались, не представляя, что происходит.
— ЗАМОЛЧАЛИ ВСЕ! — рыкнул Бахэйр. Он пригляделся вперёд, и его зрачки расширились: — Это
оно!!! ДО ЧЕГО ЖЕ МЕРЗКАЯ ТВАРЬ!
— Нефилим! — басовито прогорланил Салеос. — Разберись с ним.
— С УДОВОЛЬСТВИЕМ! — раскатным громом пронёсся голос великана, на что Герцог скривил улыбку.
— Стоять всем на местах! — крикнули другие полководцы-инкубы.
— Держать строй! — скомандовала Ада. — Готовьтесь к бою! Защищать пленниц!
Огромное чешуйчатое чудовище, подобное этим скалам, прорывалось к ним. Оно нырнуло под землю. Демоны не успели его как следует разглядеть. Но в их сердца чудовище мгновенно вселило огромный ужас.
— Мне казалось, мы имеем дело с летуном. А не с подземной тварью. — заявила Астрид.
Дара сообразила:
— Он — не единственный! — и указала блондинке связанными руками в сторону свисающих частей двух скал впереди. Из них выходили один за другим загадочные твари, покрытые толстой, каменной кожей с бычьими рогами на голове, как у древних демонов. Они расправили крылья и неслись прямо на обнаруженных ими нарушителей покоя. По своим размерам они напоминали Салеоса, до сих пор пребывавшего в облике Кер-Морхэзара.
— ТВОЮ КОГОРТУ! — обезумел кареглазый инкуб, не ожидавший подобного поворота событий. — ИХ СЛИШКОМ МНОГО!
***
Тем временем, троица, спешно догоняющая далеко ушедший вперёд крупный отряд демонов, почувствовала два подземных толчка и последующий после второго жуткий рёв. Они уже пересекли часть ущелья, пешим ходом (точнее бегом) стараясь догнать Салеоса и схваченных им пленниц.
— БЫСТРЕЕ! — крикнул ошалелый Иккинг. — Поздно бежать! Надо лететь!
— Ты прав! — ответил Беззубик. — Кто-то из них взлетел в ущелье. Думаю, Астрид и Дара в смертельной опасности.
— Если кто-то уже потревожил монстров, обитающих в Проходе, значит, на нас оно уже реагировать не будет. Летим! — суетливо произнесла Хезер.
Троица вмиг расправила крылья, взлетела и молниеносно устремилась вперёд на выручку к Даре и Астрид.
