***
— Твой долг, Маргарет, долг перед твоей семьей, быть мудрой и справедливой тэйрной, любящей женой и заботливой матерью. Рано или поздно тебе придется стать женой одному из тех лордов, над которыми ты так любишь насмехаться. Ты не можешь стать воином, пора выбросить эту чушь из головы. Женщине не место на войне! Когда слезы высохли, и юная тэйрна лежала на кровати, без единой мысли в голове глядя на потолок, в комнату беззвучно вошла мать. Так же тихо подошла к окну рядом с кроватью. — Воином тебе не быть. Но рядом не всегда будут рыцари, которые смогут тебя защитить. Я научу тебя постоять за себя, — твердо произнесла она. Не сказав больше ни слова, Элеанора направилась к выходу. Лишь у двери замерла, будто собираясь с мыслями. — Я тоже была такой, Мэг. Мечтала стать великой воительницей, отправляться в военные походы с братьями. Мы — леди, и нам не пристало носиться по полям с оружием наперевес. Но кто сказал, что мы не должны уметь защищаться? Мать сдержала слово и обучила дочь всему, что знала и умела сама. Отец поначалу хмурился, но в конце концов Мэг поняла, он был горд ею.***
Мэг не хотела и думать о замужестве. Гнала прочь эту мысль, до сорванных голосовых связок спорила с отцом и матерью, клялась никогда не влюбляться или, на крайний случай, уйти в монастырь. Монашеская обитель, впрочем, быстро растеряла свою привлекательность, а клятвы оказались недолговечны. Разбились о колкую усмешку, которую Кусланд так часто сама видела в зеркале, и льдисто-голубые глаза младшего сына Принца Старкхевена. С лордом Ваэлем отца связывала давняя дружба, а потому он с радостью принял приглашение старинного друга посетить красивейший город Вольной Марки. Мэг отец взял с собой. Почему не брата, она даже не стала спрашивать. Слишком очевидным был ответ: брату заключать «плодотворный союз» нужды больше не было. У того в скором будущем и так должна была состояться свадьба. — Миледи, вы слишком очаровательны для этого мрачного места. Девушка обернулась. Опершись о каменную стену, на нее с насмешливой улыбкой глядел высокий статный юноша с зачесанными назад каштановыми волосами. В глубине глаз плясали черти. «Красивый…» — мысль проскользнула прежде, чем Мэг успела ее удержать. — Доспех красивый». — Себастьян Ваэль, миледи, к вашим услугам, — грациозно приблизился к ней юноша. Дольше, чем того требовали правила приличия, задержал губы на ее руке. — Маргарет Кусланд, милорд. Рада встрече. Зеленые глаза столкнулись с голубыми. Да, это определенно будет интересно. Что Мэг поняла за время знакомства с Себастьяном? Во-первых, она была одной из немногих в Старкхевене, кто не побывал в постели наследного принца. Хотя он предлагал. Не единожды. Скорее многократно. А когда выдержка Мэг готова была сломаться, предложение отчего-то стало недействительным. К счастью или к сожалению, юная Кусланд так и не поняла. Во-вторых, он был знаком с ее другом детства Натаниэлем Хоу, сыном эрла Рэндона Хоу, который, к слову, тоже прибыл в Старкхевен. Воссоединение старых друзей прошло шумно. Даже слишком. Зато Мэг научили пить. По крайней мере, она очень старалась. Получилось неплохо, только потом Себастьяну с Натаниэлем пришлось буквально оттаскивать ее от моряка, который рискнул к ней приставать, и теперь вопил, словно девчонка, баюкая сломанную руку. А потом они потеряли подругу и лишь через час отыскали в одном из борделей, где она отчитывала хозяйку за неумение вести дела. На утро Брайс Кусланд едва их не убил, обнаружив двух лордов, несущих под руки пребывающую в полубессознательном состоянии Мэг. Так или иначе, поездка с Старкхевен была незабываемой. О поиске подходящей партии для леди Кусланд все благополучно забыли. В следующий раз Маргарет Кусланд встретила наследного принца лишь через два года. А до этого оставались лишь редкие письма, неизменно наполнявшие сердце девушки теплом. Отец не желал брать ее с собой. Опасался влияния младшего Ваэля, который снискал себе славу паршивой овцы для семьи, откровенно желавшей избавиться от позора. Маргарет это не остановило. Сбежала не без помощи Фергюса, который еще с детства покрывал все ее шалости. Они встретились в маленькой деревеньке к северу от Киркволла. На холме под большим раскидистым дубом. Вспоминали прошлые шалости, шутили и смеялись до боли в груди. Местные девушки глаз не спускали со слишком красивого для их краев юноши. Благородная кровь в нем угадывалась безошибочно при одном лишь взгляде на четко очерченный профиль. В тот вечер Маргарет впервые почувствовала, что значит ревность. Вот ведь ирония, она ничего не испытывала, когда заставала его в объятиях благородных девиц из Старкхевена. А сейчас, видя, какие взгляды бросают на него крестьянки, чувствовала кипящую внутри злость. Когда одна из девушек недвусмысленно позвала его с собой, Маргарет показалось, что вот-вот и она, словно простолюдинка, вцепится той в волосы. Себастьян лишь вежливо отказался, столкнувшись с холодной яростью в глазах подруги. Маргарет тряхнула волосами, гордо вскинула голову, давая понять, что не желает об этом говорить. Себастьян не настаивал. Но ревность, которую он ясно прочел в изумрудных глазах, не могла не тешить самолюбие. В ту ночь Мэг не отпускало чувство тревоги, неизбежного Рока. Проснувшись после очередного кошмара на смятых простынях, она, не выдержав, тихо позвала спящего в соседней комнате Себастьяна. Через минуту заспанное лицо принца возникло в дверном проеме. — Я заснуть не могу, — пожаловалась Маргарет, чувствуя себя полной дурой. — Согреть твою постель? — сразу оживился Ваэль, знакомые чертята опять заплясали в глубине глаз. — Ты… — начала было Мэг, но не закончила. Что-то в льдистых глазах заставило замолчать. — Просто побудь со мной, — попросила она, отодвигаясь, оставляя ему место на узкой кровати. Себастьян, усмехнувшись, подошел, сел на край кровати. Замер. — Себ? — тихо окликнула Маргарет. Он не шевельнулся. Девушка подвинулась, свесив ноги с кровати. Осторожно коснулась плеча подушечкой пальца. Он был словно каменное изваяние, весь напряжен и задумчив. — Знаешь, малышка Мэгги, — глухо произнес он, смотря в сторону. — Похоже, я в полной заднице. — Вот новость, — хмыкнула Кусланд. — Кажется, ты из нее не вылезаешь. Принц издал странный смешок. — Что случилось, Ваэль? — не выдержала она. — Во что ты вляпался? Он резко развернулся, опрокинул Мэг на кровать, отчего та жалобно заскрипела. Девушка и пикнуть не успела, как он накрыл ее губы своими. Поцелуй был легкий, почти невесомый. Поцелуй не страсти, а… утешения, желания защитить. — Все хорошо, Мэгги, — засмеялся Ваэль, отстранившись. Маргарет не сводила с него широко распахнутых глаз. Юноша улыбнулся уголком рта, потрепал девушку по волосам, как часто делал отец. Поднялся, намереваясь уйти. — Останься со мной на эту ночь, — хрипло, но настойчиво произнесла Маргарет, не узнавая свой голос. Себастьян замер. Минуту Мэг, боясь даже дышать, разглядывала его напряженную спину. — Ты правда этого хочешь? — спросил тихо. — Да. — Хорошо. В ту ночь существовал только он. Его ловкие руки, горячие губы, рваное дыхание на шее. Такой близкий, но такой ужасающе далекий. На эту ночь. Только ее. Луна светила в раскрытое окно. Себастьян спал, а Кусланд еще долго ворочалась с боку на бок. Странное чувство тревоги не покидало. Принц заворчал, вытянул руку, прижав Маргарет к себе. Девушка замерла, словно боясь спугнуть. Пока Себастьян сопел ей в шею, Мэг поняла, что абсолютно счастлива… А через месяц она узнала, что неугодный принц Себастьян Ваэль, не раз оскорблявший честь и достоинство семьи Ваэлей, был насильно отправлен в Церковь, дабы служением Создателю замолить грехи. Когда отец сообщил ей эту новость, Мэг словно молнией ударило. — Прости, что приношу дурные вести, — устало потер лоб Брайс Кусланд. — Ты что-то хотела? — Хотела. Хотела спросить, достаточно плодотворный союз получился бы из Кусланда и Ваэля. Маргарет шумно выдохнула. — Мама тебя искала, — изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, сообщила девушка. Он сбежал через месяц. А потом неожиданно вернулся. Сам избрал путь служения Церкви. Подробности Маргарет так и не узнала. — Он не хотел тревожить тебя, — с грустью покачал головой Натаниэль. И поэтому ни разу не написал. И поэтому послал тебя вместо себя, — прошипела Кусланд. — Я не желаю ничего о нем слышать. — Просто прочти это, — вздохнув, Хоу передал ей письмо. Неуверенно открыл было рот, но промолчал, вышел, оставив Кусланд одну. Девушка до боли в глазах смотрела, как огонь пожирает пергамент. По щекам текли слезы, глаза щипало, но она продолжала неотрывно смотреть в огонь, будто надеясь, что он сможет выжечь из памяти эти слова. «Хотел бы я, чтобы та ночь не кончалась. Прощай, малышка Мэгги».***
А вскоре она потеряла все. Дом, семью, надежду на будущее. Мог ли кто-то предсказать предательство близкого друга семьи, солдаты которого зверски перебили рыцарей Хайевера? Неужели Серый Страж и правда считал, что спас ей жизнь? Она осталась бы там, умерла бы с отцом и матерью, но сражалась бы до конца. Какая разница? Она теперь проклята, все равно что бомба с часовым механизмом. Скверна в крови рано или поздно ее угробит. От крови порождений тьмы или от их мечей. Не все ли равно? Плевать ей на великую цель, благородную миссию Ордена Стражей. Забыть о происхождении? Она Кусланд. И навсегда им останется. Мэг с детства была лидером. Им оставалась и сейчас. Решительной, настойчивой… и холодной. Благородные черты Маргарет Кусланд отныне не выражали ни единой эмоции. Матушка была бы рада. Только мало кто мог догадаться, что Кусланд не переставала жалеть себя. По вечерам, в палатке, зажимала рот ладонью и беззвучно рыдала, рвала от отчаяния волосы. Нет. Леди Кусланд всегда была собрана, холодна, невозмутима. Порой-безжалостна. Только вот выдержка Маргарет Кусланд разлетелась вдребезги, когда вернувшиеся из вылазки Алистер и Лелиана мимоходом сообщили последние новости. До определенного момента Маргарет их не слушала. Большее удовольствие девушке доставляли полные сарказма разговоры с Морриган, ведьмой Диких Земель, последней стервой…и близким другом, буквально заставившим Маргарет жить дальше. — Старкхевен?.. Вольной Марки…убиты? Сердце упало куда-то в желудок. Мэг медленно обернулась. Как можно более небрежно поинтересовалась. — Да, я там бывала. А что произошло? — как можно более небрежно поинтересовалась девушка. — Всю семью Принца Ваэля убили, — провозгласила Лелиана, заламывая руки. — Никому не удалось сбежать. Что же теперь начнется? Старкхевен — крупнейшая цитадель Волной Марки! Если… — Я слышала, младший Ваэль… — сжав в кулаки дрожащие руки, начала было Маргарет. — О, тот, которого сослали в Церковь? — оживился Алистер. — Его убили последним. Церковь не защитила, какая ирония… — Красив он был, слышала я, — пропела Морриган. — Ну да… — кивнул Алистер. — Раньше — возможно. Говорят, его тело подвесили… От раздавшегося словно из ниоткуда истошного крика «Хватит!» заложило уши. Только спустя мгновение Мэг поняла, что кричала сама. Обвела взглядом притихших разом спутников. — Ни слова больше, — медленно, по слогам отчеканила она. Больше за вечер никто не произнес ни слова. Лишь Алистер и Лелиана взволнованно переглядывались, пока их командир не видела. Когда все уснули, Маргарет забралась на холм неподалеку от лагеря, где ее вскоре нашла Морриган, и не таясь, словно маленькая девочка, рыдала на коленях у ведьмы, чувствуя, как на куски рвется сердце. Сны давно уже перестали приносить покой, ведь в них она каждый раз погибала в когтях Архидемона Его во снах тоже не было. Спасибо Создателю и на этом Было бы легче, если бы она осталась лежать в Остагаре Андрасте нашла бы другую избранницу Снова дорога. Бесконечные тропы и безжизненные долины ТЬма еще никогда не подбиралась к ней так близко Ярость еще никогда не была такой ослепляющей Ноша Серого Стража еще никогда не была такой невыносимой Себастьян. Она просыпалась и засыпала с этим именем на губах. Когда кровь порождений заливала ее доспех, она шептала: «Себастьян». Себастьян стал ее личным богом, которому она посвящала победы. Если бы только это могло его вернуть, она бы лично перебила всех порождений на Глубинных Тропах. Себастьян, я уже близко. Я так близко к нему. Себастьян, похоже, чтобы победить, я должна умереть. Ну и пусть. Себастьян, Морриган сказала, я должна жить. Думаешь, я должна? Себастьян, мы победили! Себастьян, Мор побежден! Себастьян… Малышка Мэгги очень скучает…***
Маргарет склонилась над алтарем, с холодным равнодушием глядя снизу вверх на статую Андрасте. — Дочь моя, сердце твое полно гнева и смуты, позволь Анрасте наполнить твое… — сложив руки на груди в молитвенном жесте, начала преподобная мать. — Наполнить чем? — медленно, растягивая слова, произнесла Героиня Ферелдена. Обернулась. Капюшон упал, являя взору бледное, совсем еще детское лицо и огромные глаза. Глаза только принадлежали не ребенку. Нечто в них заставило Эльтину сделать шаг назад. — Умиротворением? Покорностью? Смирением? Или, может, прощением? Не все заслуживают прощения, Ваше Святейшество. Маргарет подошла почти вплотную к женщине. Недобро усмехнулась. — И уж точно не все заслуживают пощады. Себастьян Ваэль уж точно не заслужил, да? — Героиня Ферелдена, — кивнула Эльтина. — Я узнала тебя. И Себастьян каждый день молился о тебе. Но ты должна отпустить. И простить им их грехи. — Вы правы, — Мэг резко развернулась. — Брат Себастьян может и простил бы собственных убийц. Только удивительная штука… Себастьян мертв. А я прощать не стану. — Я не могу позволить тебе уйти полной гнева, — холодно возразила Эльтина. — Дать тебе разрешение на убийство. Я не позволю! — Простите, преподобная мать, — мягко улыбнулась Страж. — Но вы вряд ли можете мне приказать. Никто не может приказывать Маргарет Кусланд. Глаза ее блеснули. Не говоря больше ни слова, девушка прошлась к выходу. — Да хранит всех нас Андрасте, — добавила она уже на ходу.***
— А ты решительная, — крикнул ей вдогонку насмешливый мужской голос. — С Эльтиной мало кто решится так разговаривать. — Даже ты? — бросила Мэг через плечо, краем глаза оглядывая собеседника. Высокий, светловолосый, хорошо сложен. Кинжалы за поясом. Мужчина с притворно-виноватым видом развел руками. — Я просто не признаю авторитетов. Банальное любопытство пересилило. — Так ты подслушивал? — Я всего лишь ждал своего товарища. Черт бы побрал этого эльфа, — попытался оправдаться незнакомец. — Так ты знала Ваэля? Мэг напряглась, смерила мужчину недоверчивым взглядом. — Я знала Себастьяна. — И хочешь отомстить, — не вопрос, а утверждение. — Я думал, Героиня Ферелдена не показывается в здешних краях. — Времена сейчас другие, — пожала плечами Маргарет. Разговор ее уже порядком утомил. — Помощь нужна? — Что? — Я, скажем так, располагаю некоторой информацией. А принимая в расчет то, что в ближайшие сорок восемь часов мне абсолютно нечем заняться, а еще то, что у меня в тех местах контракт, а деньги лишними не бывают… — задумчиво подняв глаза к небу, загибал пальцы мужчина. — Ах да. Ну и еще ты красивая. Маргарет открыла было рот. Отчего-то передумала. — Ну так что? — незнакомец расплылся в подкупающей улыбке. — Нужен компаньон? — Пригодится. Ну, веди, компаньон, — протянула Мэг, сложив руки на груди. На секунду встретилась с лукавым взглядом серых глаз. Компаньона звали Гаррет Хоук.И в глазах его плясали черти.