***
— Ты выглядел слишком нервным. — Нет, даже не смей винить меня. — Саймон Льюис, ты испортил мой день рождения.***
Саймон с Майей познакомились пол года назад в магазине комиксов, где он искал новинки, а она — подарок для своего парня. Она была всего на год старше, поэтому узнав о её работе, Льюис очень удивился. Оказалось, что владелец бара, некий Люк Гэрроуэй, по доброте душевной устроил её барменом. На самом деле, он так до конца и не понял, почему девятнадцатилетней девушке было позволено работать с алкоголем, он пытался задать этот вопрос, но Майя умело съехала с этой темы. Наверное, владельцу казалось, что "работать" не равно "употреблять", так что всё в порядке. Майя угрюмо сверлила взглядом съежившегося Саймона, который то и дело поправлял очки, но за спиной Джейса ему было не так страшно, да и резкий привычный одеколон блондина успокаивал. — У меня могут быть проблемы, если начальство узнает, что я продаю алкоголь малолеткам. Джейс непринужденно пожал плечами и посмотрел по сторонам. — Я вижу здесь лишь Ричарда Коэна и Джейка Лонга. Майя прыснула от смеха, а Саймон поник. Он так и думал, что не надо было поддаваться своим желаниям. Тем временем девушка достала пару бутылок алкоголя и шейкер и занялась коктейлями. — И кто из вас фехтовальщик, а кто мальчик-дракон? Нет, стойте, дайте-ка угадаю. Джейк — любитель комиксов. — Поэтому нас и не пустили, — простонал Саймон. Джейс недоуменно посмотрел на него, садясь за барную стойку. Друг последовал его примеру. — Мальчик-дракон? — Персонаж из мультфильма, — пояснила за брюнета Майя, разливая коктейли по бокалам, наполненным льдом, и завершая композицию трубочками и ломтиками грейпфрута. — Ты не знал? — Я считаю, что в этой дружбе должен быть только один человек, разбирающийся в такого рода делах. И это явно не я. — А я считаю, что в этой дружбе не хватает мозгов. Советую обзавестись хотя бы одним на двоих, — девушка с улыбкой поставила получившиеся напитки перед парнями. — За мой счет, в честь дня рождения. За остальное будете платить как миленькие.***
Вечер прошел так удачно, что Саймон еле стоял на ногах. Закинув руку друга на своё плечо, а свою положив ему на талию, Джейс благодарно кивнул Майе и вышел из бара. Голова слегка кружилась, но на ногах блондин всё ещё стоял ровно. Джейс в принципе всегда легче переносил алкоголь в отличие от Льюиса — тому порой было достаточно парочки банок пива, чтобы захмелеть, начать нести чушь и в конце концов отрубиться. Хотя это и случалось всего пару раз, Саймон никогда не отказывал своему лучшему другу, а тот всегда старался следить, чтобы утро первого прошло без мучений. В этот раз так не получится. Джейс свернул в тихий переулок — если пройти здесь, то можно сократить путь к нему домой на пару минут, а в данный момент каждая сэкономленная секунда была дорога. Эрондейл, несомненно, был сильным и выносливым парнем, вот только алкоголь в его организме не предполагал сейчас такие качества. Они продвигались медленным шагом, Саймон совсем потеряв стыд налегал на Джейса всем своим весом, совершенно не облегчая задачу по их возвращению домой, поэтому Эрондейл подпёр Саймона к кирпичной стене, до сих пор придерживая его за талию, и в облегчении опустил голову ему на плечо. Он отстранился, простояв так пару минут, а Саймон напротив наконец-то открыл глаза, показавшись на мгновение самым обычным трезвым Саймоном. — Эй, — прошептал он, а рукой прошелся по чужому плечу и сжал его. — Ты в порядке? — Всё было бы прекрасно, если бы мне не пришлось тащить тебя до дома. — пробурчал Джейс. Вновь закидывая на плечо руку друга и придерживая, он оторвал его от стены. Внезапный женский крик заставил Эрондндейла замереть. Наверное не стоило ходить по темным переулкам в глубокую ночь. Он почувствовал укол героизма вперемешку со страхом — и вполне рациональным страхом. Что полезного он мог сделать в таком состоянии? Сможет ли это хоть как-то разрешить ситуацию, происходящую где-то там, совсем рядом, за поворотом? Но что будет, если он вовсе ничего не сделает? А как же Саймон? Джейс не мог оставить его одного. — Пойдем, ещё чуть-чуть, — вновь прошептал Саймон в его руках. Брюнет стремительно — насколько вообще можно назвать пьяного человека стремительным — ринулся вперёд, меняя их положение, и теперь Саймон держал его, правда только за руку. Видимо, этот рывок забрал единственные силы, поэтому дальше Льюис побрел нетвердой походкой прямо в том направлении, откуда мгновение назад звучал своеобразный зов на помощь. — Ты слышал крик? — тихо спросил Джейс. И хотя проблески здравого смысла велели развернуться и пойти назад, не ввязываться в неприятности, Джейс, опираясь на героический всплеск, позволил Саймону вести себя вперёд. — Крик? Я бы тогда точно протрезвел и присоединился к нему. Тебе послышалось, — легкомысленно бросил Саймон, он настойчиво тянул друга за собой. Как только они повернули за угол, взглядом Джейс наткнулся на три фигуры — две женских, одну мужскую — облаченные в чёрную кожаную форму, будь в переулке совсем темно, они бы с лёгкостью слились с этой темнотой, но в их руках светились клинки, озаряя тусклым светом своих владельцев. Светились. Клинки. Эрондейл заметил девушку под их ногами, её светлые волосы были залиты пятнами крови, а она сама пыталась безуспешно уползти от своих палачей, парень из этой довольно странной компании наступил ей на щиколотку, прекращая всякое движение, и девушка опять закричала. В этот раз вопль оказался нечеловеческим. Джейсу показалось, что он задыхается. — Толку от неё никакого, — разочарованно протянул парень, а потом обратился к одной из девушек, отходя от жертвы. — Клэри, она твоя. Крик перерос в визг, но долго он не продлился — рыжеволосая девушка по самую рукоятку вонзила клинок в грудь дернувшейся жертвы. В тот же миг взгляд девушки с клинком упал на оцепеневшего Джейса. Только Саймон, всё еще продолжающий движение, вывел его из ступора. Эрондейл перехватил руку друга и потянул на себя, видимо, чересчур сильно, потому что Льюис упал прямо ему в руки, на какое-то мгновение, загораживая обзор загадочной троицы. — Что?.. — смущенно начал Саймон, не пытаясь вырваться из объятий друга. Но тот будто не заметил его вопросительного взгляда, продолжая пялиться теперь уже в пустой переулок. Джейс чувствовал, как его руки, обвитые вокруг Саймона начали подрагивать. В голове разлилась пустота вперемешку с паникой. Он хотел бы убежать, но был не в силах пошевелиться, и казалось, будто легкие с каждой секундой уменьшались в объеме. Он зажмурился и через пару секунд снова открыл глаза, но в переулке по прежнему было пусто. Только пепел, на который распалась странная девушка, витал в воздухе, постепенно растворяясь, смешиваясь с темнотой. — Они убили её, — Джейс скатился по ближайшей стене, не в силах больше стоять. Саймон теперь смотрел на него с беспокойством. — Кто? Кого? — он присел рядом на корточки. — Те трое. Ты же шел прямо к ним. Ты не мог их не видеть! Они убили ту девушку, — Джейс не уверен, что девушка вообще была человеком, но сама мысль казалась ему за гранью самого абсурда. Саймон смущенно отвел взгляд. Он не мог понять, о чём твердил Джейс. однако вид перепуганного друга и невероятная для самого Льюиса доза алкоголя в организме прибавили Саймону смелости и уверенности. Он бесстрашно придвинулся ближе, заключив лицо блондина в свои ладони. — Послушай меня внимательно, хорошо? — Джейс утвердительно кивнул, сжав в ответ плечо друга. — Здесь никого нет. Мы абсолютно одни. Это всего лишь побочный эффект от чрезмерного количества алкоголя, — твердо произнёс Саймон, поглаживая скулы Джейса кончиками пальцев. Но тому, казалась, стало ещё хуже — тело пробила крупная дрожь, а хватка на плече Льюиса усилилась. Саймон не знал, как привести Джейса в чувства, как избавить его от паники, как убедить, что всё, что он якобы видел — галлюцинации, пьяный бред. Он наклонился ещё ближе и поцеловал Эрондейла. Джейс замер, казалось, в этот момент из тела пропала даже дрожь. То, о чем Саймон мечтал долгие месяцы, не ощущалось той самой магией, о которой писали в книгах и комиксах. Наоборот, оно осело горьким осадком в душе. Поцелуй не продлился долго — парень пожалел о том, что сделал уже через несколько секунд, ещё через несколько пришел в себя, и ещё через несколько нашел смелость посмотреть другу в глаза. Джейс всё так же пребывал в ступоре. — Прости, я не должен был этого делать. Я знаю, что мы друзья. Мы так долго дружим, что представить свою жизнь без тебя просто не могу, — Саймон горько засмеялся. — Да и тебе не интересны… Джейс интуитивно почувствовал, что сейчас друга надо заткнуть, что им обоим надо отвлечься от пожирающих мозг мыслей, забыть, всё, что творилось на душе. Это было неправильно, но сейчас он вообще не понимал, что такое это «правильно», поэтому накрыл губы Льюиса в ответном нежном поцелуе, чувствуя, как все мысли начали растворяться в потоке надвигающегося возбуждения. Саймон приоткрыл губы и немного отстранился, чтобы глотнуть воздуха, но Джейс решил взять своё и скользнул языком в теплый рот, сжимая пальцы на толстовке друга. В следующую секунду подрагивающие от холода пальцы забрались под ткань, вызывая возмущенный стон и тихий смех. — Ты замерз, — прошептал Льюис. Грудную клетку сдавил то ли новый приступ смеха, то ли щемящая нежность. — А ты согрей меня, — тем не менее горячий шёпот лизнул шею Саймона.***
— У нас нет гостевой комнаты. — Я доеду на такси. — Нет, ты останешься.***
На следующий день Джейс старался не думать ни о чём, кроме мягких искусанных губ на его губах и тёплой ладони в его руке. Очень старался. Не то, чтобы у него получалось. Ночь прошла в ужаснейшем состоянии. Первую её половину он не мог уснуть, проигрывая в голове увиденные сцены после бара под размеренное сопение Саймона, а вторую - мучался от жутких кошмаров, голову распирало от размазанных образов черных теней со светящимися клинками и пронзительных визгов. В тот же вечер, после прощания с Саймоном, Джейс двадцать минут провел под струями теплой воды. Голова болела так, будто кто-то очень неумелый пытался расколоть его череп, словно какой-то кокос, а перед глазами мелькали странные картинки. Четче и чаще всех пульсировал один определенный знак. Стенки душевой кабинки запотели, Джейс неуверенно прикоснулся пальцами к стеклу и вывел ромб, а затем сверху ромба добавил две ломаные линии в разные стороны. Выведя знак, Джейс почувствовал, как головная боль поутихла. Он нахмурился и медленно стёр рисунок ладонью.