И смеялись боги...

Вытащили из таверны и, не дав протрезветь, бросили в качающуюся на волнах лодку. Тело как будто удобно приняло форму деревянной посудины (синяки проступят только на следующий день). Асфа наверняка обратила внимание: её «корабль» не очень-то подходил для кругосветного путешествия. На борту – ни мешков с провизией, ни спального места, да и борт таких размеров, что едва уместил бы трёх человек. Но все нюансы теряли своё значение под давлением азартной натуры: сейчас для Асфы было жизненно важно выиграть пари и доказать неверующим, что она способна проплыть вдоль реки Мэсса, обогнуть остров и вернуться домой ровно за девять дней. И за талант серебра, конечно. - Мой клинок, пожалуйста! – попросила девушка, и, даже несмотря на неуклюжую позу и пьяно ворочающийся во рту язык, ей удалось принять при этом важный вид. Пальцы сжались точно на рукояти. - Смотри, какая реакция! – восторгался грубый мужской голос. – А какой напор! Вот поэтому мы отправляем именно её! Она справится! - Я докажу вам..! – Асфа не успела закончить фразу: тяжёлый клинок красиво блеснул под светом полумесяца и ударился о борт, потянув за собой снова обмякшее тело. Девушка сладко засопела, и глядящие на неё мужчины поняли: душа её уже перенеслась в сказочные сады Морфея. - Боюсь я, - раздался тонкий трусливый голос. – Не похожа она на спасительницу. Ещё с десяток голосов протяжно вздохнули, разделяя опасения. - Что будет, если не справится? - Хм, ну падёт жертвой Медузы – можно будет не волноваться об опасности ещё целый год, - отозвался самый первый, самый грубый из всех голос и веслом оттолкнул лодку от берега. В пути Асфе виделись сны о том, как её, победительницу, встречает на пароме ликующая толпа, как забрасывают нарциссами, поднимают в воздух крепкие руки. Всё вокруг становится ярким, звонким, красивым. Кипарисы благожелательно покачиваются на ветру, жаркое солнце нежно греет и ласкает белую кожу, и кажется, сама Афродита в этот момент любовно смотрит на Асфу с вершины Олимпа… Толпа больно роняет девушку, что значит – лодка причалила к берегу. Асфа открыла глаза и с удивлением обнаружила над собой бескрайнее чёрное небо. Оно было усыпано яркими созвездиями, освещалось белым полумесяцем, но совершенно точно не узнавалось девушкой. Асфа с трудом поднялась на локтях. Она разжала, наконец, закаменевшие пальцы руки и выпустила клинок. Ладонь тут же взметнулась к голове. Длинные, кудрящиеся, иссиня-чёрные локоны сбились на затылке. Одежда измялась. В теле чувствовалась непосильная тяжесть, и в целом Асфа ощущала себя более чем мерзко. - Молния Зевса мне в зад! Где я? События вечера, проведённого в таверне, стёрлись из памяти девушки. Образовавшаяся на их месте пустота тут же заполнилась мрачными фантазиями: чудище с дюжиной голов (каждая голова говорит на свой манер) похитило её, Асфу, и других прекрасных юных созданий, чтобы найти должное применение такой красоте на своём острове. Конечно, Асфа не собиралась мириться с такой участью. Усилием воли она подняла себя на ноги и шагнула на берег. Мокрый песок мгновенно забился под ремешки сандалий, неприятно заполнил пространство между пальцами. Поместив длинный кинжал за спину, небрежно собрав волосы в хвост, Асфа плотнее укуталась в свой плащ – от острова веяло призрачным холодом, будто бы сам Аид ждал её по ту сторону густой стены высоченных сосен. Месяц светил достаточно ярко, помогая девушке пробираться через лесную чащу. Ничто живое не ускользало от её взгляда, ни один звук не оставался без внимания, и Асфа со свойственным ей спокойствием думала, что ей не составит труда разглядеть среди высоких кустарников и стволов деревьев силуэт чудища с двенадцатью головами. Она предвкушала эту встречу с приятным волнением, ожидая увидеть создание, не настолько кровожадное и дУрное внешне, как описывают обычно в мифах. Но на всякий случай держала ладонь возле клинка. Когда деревья стали заметно редеть, Асфа расслышала впереди тонкие жалобные всхлипы и невольно ускорила шаг. Сосны расступились, и на широкой, густо освещённой лунным светом равнине обрисовались изгибы прекрасного женского силуэта. - Это же сама Афродита, - выдохнула Асфа. Девушка сидела на камне к ней спиной, слегка развернув в сторону корпус. Волосы у неё были как из золота: извилистые локоны, касаясь земли, искрились, переливались в лунном свете и от ветра двигались, будто живые. Яркий красный химатион, облегая изящное тело, открывал розовую кожу плеча. Низко свесив голову, девушка плакала. И увиденное так поразило Асфу, что она, сделав шаг вперёд, не заметила подставленную проказником Эросом ногу (приобрётшую вид дряхлого пня), споткнулась и в следующий миг шумно растянулась на земле. - Кто здесь? Прекрасное создание с золотыми волосами мгновенно подскочило и обернулось на шум. Волосы девушки задрожали, словно листья, и как будто стали темнее. - Всё нормально! – Асфа протянула из кустов руку, а затем показалась вся целиком. – Не бойся. Я не обижу. Всё нормально, - повторила она и стала медленно приближаться к девушке, держа перед собой раскрытые ладони, крадучись, словно боясь спугнуть дикого зверя. А красавица в этот момент действительно напоминала самого настоящего зверя: застыв, затаив дыхание, она готовилась к рывку, чтобы скрыться от глаз опасной незнакомки в чаще леса. Асфа не могла позволить такому случиться. Неожиданно она догадалась: - Тебя тоже похитило чудище? Красавица испугалась ещё сильнее. - Какое чудище? Ты чудище с собой привела!? Кровь отступила от её лица, и пухлые щёчки лишились своего румянца. - Нет-нет-нет! – заторопилась Асфа и тяжело вздохнула. – Давай ещё раз… Меня зовут Асфа. Она остановилась в пяти подесах от девушки и теперь смогла рассмотреть её глаза: зелёные, с жёлтыми огоньками, они напоминали редкий камень хризолит. Увидев эти глаза, Асфа уже не смогла от них оторваться. Заметив это, красавица с золотыми волосами снова опустила голову и пробурчала: - Асфа… Что за имя такое? Я не знаю ни одного языка, с которого можно перевести это слово. - А оно никак не переводится. Да, вот такое дурацкое имя, - тут же согласилась Асфа и решительно преодолела оставшееся между девушками расстояние. – Уверена, твоё имя столь же прекрасно, как и ты сама… - Горгона, - вынужденно процедила красавица сквозь зубы и сделала шаг назад. Асфа глупо улыбнулась и снова шагнула вперёд. - Почему ты плакала, Горгона? Девушка, кажется, только теперь вспомнила про своё несчастье. Её глаза опять наполнились слезами. - Вот. – Горгона подняла сомкнутые ладони и расправила пальцы. В её руках Асфа увидела небольшой и тонкий лист пергамента, сложенный вчетверо. Она взяла листок и развернула его. Это оказалось письмо. - Мне нужно отослать ответ, - проговорила Горгона жалобным голосом. – Но я случайно убила сову, которая доставила мне эту записку. - Хм, почтовые совы! – с интересом отметила Асфа, не отрываясь от чтения. Она мысленно отметила любовное содержание письма, и это заставило её нахмуриться. - Почтовые, - кивнула Горгона и тут же, сменив приятное выражение лица на устрашающее, презрительно добавила: - Но они лопают змей, а я никому не позволю так поступать с моими змеями, даже почтовым совам… Асфа рассмеялась, прервав объяснения новой знакомой. Она закончила читать письмо, и стоящая в конце дата сильно позабавила девушку. - Ты знаешь, сколько олимпийских игр прошло с тех пор, как было отправлено это послание? – ответила Асфа на недоуменный (восхитительный!) взгляд. – Его автор, должно быть, давно уже водит дружбу с Аидом. Если только он не бессмертный. - Нет, не бессмертный, - печально отозвалась Горгона, погрузившись в невесёлые раздумья. - Посмотри – почти превратилось в песок. – Асфа потёрла пальцами уголок листка, и тот рассыпался. В тот же момент её взгляд упал под ноги: из земли виднелись косточки убитой совы. - Она? – кивнула в их направлении Асфа. - Она, - вздохнула Горгона и как будто вдруг очнулась от долгого сна. – Неужели я столько времени просидела на этом валуне, убиваясь горем? Приходили разные девушки, я умоляла их доставить ответ, а они убегали, не выполнив просьбу… Асфа пожала плечами и без особого интереса отозвалась: - Сочувствую твоему горю. Мысленно она радовалась тому, что ответ всё-таки не был доставлен. Внезапно разум её озарился, отчего глаза расширились, и Асфа снова взглянула на дату, указанную в письме. После подняла взгляд на Горгону – та смотрела открыто и вызывающе. - Сколько же тебе лет, моё золотце? Горгона презрительно фыркнула, выхватила и смяла листок, вдруг потерявший всякую ценность, и ответила дерзко: - Бессмертным незачем считать свои лета! - Камень мне на почки! Ты – мифическое создание! - Называй так, если хочешь, мне всё равно. - Подруга, вяжись верёвками. Ты плывёшь со мной. Вот все удивятся! – Асфа доверительно бросила ладонь на обнажённое плечо Горгоны. – А тебе не холодно вот так… Ай! Что-то больно ущипнуло девушку за палец, и она отдёрнула руку. - Ещё чего! Обойдёшься! – Горгона развернулась и направилась прочь. – Радуйся, что жива осталась. Только теперь Асфа заметила, что волосы девушки сильно потемнели и издают какой-то шипящий звук. Но она не отступила и даже не насторожилась – не по смелости своей, а по глупости и влюблённости, затмившей её разум. - Я буду за тебя сражаться! – пообещала Асфа, нагнав Горгону, и вместе с ней шагнула в гущу деревьев. – Даже если моим соперником станешь ты сама! - Серьёзно? – Горгона оскалила зубы. – Ты ведь даже не представляешь, с кем и за кого собралась биться. А если я – какой-нибудь ужасный монстр? И тебе и всем твоим знакомым, которым ты собралась мною хвастаться, причиню только страдания? Асфа эффектно выхватила из-за спины клинок и, едва его не уронив, стала прыгать вокруг своей спутницы, рассекая ветки деревьев и убивая мошек. - Ну и что? – отозвалась она на угрозу. – Это не важно. - Даже если я – Медуза Горгона? - И что? - И… родители пугают мною непослушных детей. Ты вообще не знаешь, с кем имеешь дело? Асфа пожала плечами. - У меня нет родителей. И никогда не было. Наверно, я – дочь Зевса и Геры. И должна совершить кучу подвигов, чтобы перенестись на Олимп и стать богиней. А в первую очередь мне нужно доказать всем в городе, что я чего-то стою! Горгона вдруг остановилась. Посмотрела на Асфу внимательно, оценивающе. Её волосы немного успокоились и посветлели. Губы робко дрогнули. - Что такое? – удивилась Асфа. - Грустно тебе… наверное… было одной… - Ну не то чтобы… - Асфа почесала в затылке и широко улыбнулась. – Но теперь-то всё наладится: я прибуду в город с трофеем на руках. И меня забросают нарциссами… - Трофей, значит, - недовольно пробурчала Горгона и снова быстро зашагала, спускаясь с горки, внизу которой уже можно было рассмотреть вход в пещеру. – Да чтоб тебя камнями забросали!.. Прекрати дурачиться! – разозлилась девушка, когда шустрая фигурка снова принялась мельтешить перед глазами, размахивая клинком. – Что ты делаешь!? - Защищаю свой приз! – счастливо отозвалась Асфа. – Ничто не должно испортить твоей красоты… - Поверь, я сама в состоянии справиться с опасностью… Когда Горгона прошипела эти слова, один из локонов на её голове вдруг превратился в толстую чёрную змею, быстро скользнул к дереву, зацепив шею Асфы и оставив на ней мокрый след, а в следующий момент в руки девушке свалилась задушенная сова. Всё это произошло так быстро, что Асфа даже не успела испугаться. Горгона приблизилась к ней вплотную. Теперь она улыбалась, довольная произведённым впечатлением. Обвила шею девушки своими нежными руками, прижалась лбом ко лбу Асфы, блеснула волшебными глазами. - Ты даже себя не можешь защитить, - насмешливо пропела Горгона, разжала руки и оттолкнула Асфу. Девушка покатилась вниз с горы, а на пальцах у Горгоны остался ядовитый кровавый след от свежего укуса. Много лет назад появилась на свет эта чудесная, милая девочка. Поэты слагали хвалебные стихи о её красоте, могущественные императоры желали заполучить её в жёны, а простые люди принимали за богиню, сошедшую с Олимпа на грешную землю. Кто гляделся в её глаза, становился точно камень: не мог больше оторваться от этой красоты, и всё прочее теряло для него смысл без этих глаз. Только девочка подросла, и мир увидел, какими уродствами наградила её природа: в моменты грусти, отчаяния, ненависти на голове у девочки вместо волос появлялись змеи, из спины вырастали щупальца, и никто на свете уже не мог рассмотреть в этом чудище что-то прекрасное. Родная мать хотела убить своего ребёнка, но девочка не могла умереть, награждённая даром вечной жизни. Щупальца за её спиной срезАли, а их с каждым разом становилось всё больше. И изгнали девочку на одинокий остров, чтобы никто больше её не видел и никому она не могла навредить. Люди не знали: самый большой вред – тот, что они сами причинили девочке. Асфа очнулась в пещере. Первые лучи рассветного солнца слабо разукрасили неровный потолок над её головой. Голова, кстати, болела: ноющая боль распространялась от укушенного места на другие участки тела. Девушка потёрла глаза рукой и заметила, что её правая ладонь перевязана. Коснулась шеи – перевязана тоже. И ещё несколько мест, израненных, по всей видимости, во время падения. Странно, но ссадины не болели. Только в теле чувствовалась страшная усталость. - Яд, пущенный с ненавистью по крови, убивает. Но если несколько его капель нанести на раны с любовью, он может стать лекарством. Люди не знали и этого. Вся пещера была завалена разными вещами, найденными Горгоной среди обломков разбившихся в бурю кораблей: от сверкающих драгоценных камней и монет с изображением сов до покривившихся тарелок и дешёвой одежды. Асфа не смотрела на блестящие украшения и персидские ткани. Она села на мягкой подстилке и взглянула в направлении прозвучавшего голоса. Горгона сидела у входа в пещеру – снова на камне и снова спиной к девушке. Только теперь тело её было обнажено. Обхватив золотые и будто бы живые волосы одной ладонью, другой Горгона поливала их водой из белого кувшина. На спине её Асфа увидела свежие розовые шрамы от вырывающихся из тела щупалец. Она поднялась и подошла к застывшей вдруг красавице, опустилась на колени, подобрав подол чистого хитона, заправила за уши причёсанные волосы и коснулась пальцем одного из шрамов. Затем другого. Вблизи они совсем не казались ей чем-то мерзким. После губы Асфы приникли к спине Горгоны, и та задрожала. - Что такое? – перепугалась Асфа и заглянула девушке в лицо. Но та всего лишь плакала, зажмурив глаза. - Тебе больно? Горгона замотала головой. Пытаясь сдержаться, она разревелась в голос. - Я не понимаю, ты действительно такая добрая или просто дурочка! – закричала она. - Тебе решать, - пожала плечами Асфа. – Я лишь знаю, что ты на самом деле добрая. И тебе всё это время было куда более одиноко, чем мне. Она гладила Горгону по голове и при этом совсем не боялась затихших у неё в волосах змей. - Откроешь глаза? – предложила Асфа, но Горгона снова испуганно замотала головой. - Ты не поняла? Мой взгляд околдовывает. Если будешь долго смотреть мне в глаза, твоё сердце превратится в камень и не будет биться, пока ты снова не посмотришь на меня! - Жаль тебя расстраивать, - усмехнулась Асфа, - да только кажется мне, что такое несчастье уже случилось… - Правда?.. – Забыв об осторожности, Горгона оторвала от мокрого лица ладони и растерянно посмотрела на девушку. – Я не хотела! Прости! - Да ну! – отмахнулась Асфа. – Ты не виновата. Это же не проклятье какое-то и не волшебное воздействие твоего взгляда, а любовь – проделки богини Афродиты. - Любовь? – переспросила Горгона, и на её лице в тот момент читалось недоумение. - Тебе же писали… - вспомнила было Асфа о любовном послании, но решила не раскрывать суть сложнейшего из человеческих чувств таким способом. – В общем… - вздохнула она и решительно подалась вперёд, касаясь своими губами стиснутых губ Горгоны. Поцелуй длился всего несколько секунд. Отодвинувшись, Асфа увидела широко раскрытые глаза и розовеющие щёки. - Чувствуешь? Горгона молчала и не двигалась – только сжимала губы и держала ладони у обнажённой груди. Асфа поцеловала её снова. Посмотрела на реакцию – краски на лице стало больше. - Чувствуешь, - удовлетворительно кивнула. Затем поцеловала ещё раз, погладив пальцами острые коленки и придвинувшись ближе. За что получила крепкий удар по лицу. Смеясь, она встала с земли, но тут же шарахнулась разгневанного вида Горгоны: её волосы зашипели, зубы блеснули в оскале, лицо исказила страшная гримаса. - Ну-ну, дорогая, если ты каждый раз собираешься так реагировать, мы с тобой далеко не продвинемся! Голос Асфы на мгновение дрогнул, и девушка принялась искать поблизости свой кинжал. - Да будь проклята твоя Афродита! - Где же клинок?.. - Что? Уже не кажусь тебе добренькой!? - Ты мне и такая сгодишься. Забыла? – мы ещё не сразились! Вот одержу над тобой победу, и ты мне подчинишься! Где клинок!.. Солнце медленно поднималось над пещерой Тартат. И смеялись боги, глядя с вершины Олимпа на земных созданий, так внезапно обретших друг друга. И в тайне завидовали им, потому что сами не могли любить – даже такой… ммм… необычной любовью.