Одиннадцатая глава – Король всех мужчин
Даже если отойти на десять тысяч миль, то ничего не изменится. Жонгалла никогда не была определенным местом, но лишь идеалом, что жил в наших сердцах. А идеал, брат мой, не может быть уничтожен. (Верховный жрец Рассел Траш, "Книга Жона", глава 4, стих XVII)
Время оказалось не на нашей стороне. И хотя тут ничего не изменилось с самого начала этой войны, но сейчас его у нас оставалось особенно мало. Я знал, что девчонки должны были отдохнуть после битвы за Жонгаллу, прежде чем вернуться обратно в столовую. Нам же следовало постараться их как можно сильнее опередить, чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон. И всё же мне пришлось оставить в качестве охраны контрольной точки десяток человек, так что в поход отправились всего лишь сорок бойцов. Пусть даже большинство девчонок и ушло воевать на Север, но и находившийся в столовой гарнизон никак не мог уступать нам в числе. Пирра вовсе не являлась дурой. И хотя мне удалось немного задержать ее армию, уничтожив оставшиеся в Жонгалле запасы еды при помощи Цвая, но время всё равно сильно нас поджимало. Как я уже говорил, соотношение сил оказалось не в нашу пользу, а это самое время играло совсем не на нашей стороне. – Возле тюрьмы наверняка будет стоять охрана, – произнес Ятсухаши. – Хотя сами пленники по правилам сбежать не могут, но девчонки должны были оставить достаточное количество сил, чтобы предотвратить их освобождение извне. Я тоже это прекрасно понимал, но все-таки рассчитывал на то, что нашего отряда хватит хотя бы для отвлекающего маневра. – Рен, – окликнул я своего друга. – Как именно следует освобождать пленных? Что конкретно по этим самым правилам мы должны делать? Рен, не снижая скорости ходьбы, уставился в экран своего свитка. – Боец с той же стороны, что и пленный, должен быть свободным и дотронуться до того, кого он желает освободить. Вроде бы всё. Хотя нет, подожди. Если на расстоянии до десяти метров находится кто-нибудь из охраны, то сначала нужно его обезвредить. Проклятье. А я-то надеялся пробежать всей толпой мимо стражи и начать освобождать заключенных, лавинообразно увеличивая наши силы. Похоже, мисс Гудвитч всё же подумала о возможности тихого проникновения в тюрьму и организации там бунта. – Тогда нам придется убедить охрану отойти подальше от пленников, – сказал я. – И как ты намерен это сделать? – поинтересовался Ятсухаши. – Тут всё будет зависеть от того, кто у них окажется самым главным. Коридор впереди раздался в стороны, а на его стенах появились многочисленные декоративные элементы. Здесь начинался центр Бикона, соединявший вместе все крылья Академии. Именно сюда приходило большинство гостей и посетителей, и именно поэтому тут было чище всего. К тому же в главном здании располагались столовая, библиотека, арены для поединков, тренажерный зал и многое другое, не говоря уже о кабинете директора, устраивать битвы в котором нам оказалось, разумеется, запрещено. С какой стороны ни посмотри, но центральная часть Бикона являлась сосредоточием всего самого полезного. Захватившие ее в начале войны девчонки получили в свое распоряжение немалую мощь, и я сам не слишком-то верил в то, что наша попытка отнять ее у них вообще могла увенчаться успехом. Впрочем, отчаянные времена требовали отчаянных мер.(А времена действительно были отчаянными...)
Наш бег превратился в быстрый шаг, а затем и он очень сильно замедлился, когда мы оказались в самом логове наших врагов. Парни тревожно косились на длинные коридоры, легко способные вместить в себя любых размеров засаду. Они оказались здесь, пожалуй, впервые с самого начала войны. Я жестом приказал сохранять тишину и, прижавшись спиной к стене возле нужного нам поворота, заглянул туда, чтобы увидеть вход в столовую. Девчонок возле него стояло не так уж и много, но некоторые из них были мне знакомы. Например, Коко с ее смертельно опасной сумочкой, а также Вельвет с кроличьими ушками. Всего их насчитывалось около пятнадцати, в то время как сам я вел отряд в сорок парней. Но столовая никак не могла охраняться слабее какой-то там контрольной точки восточного крыла. – Охрана на месте, – прошептал я Рену и Ятсухаши. Те кивнули, отступив назад. Мы вернулись к уже пройденному повороту и свернули в коридор, который вел по направлению к библиотеке. Если верить словам Руби, то именно там и находились захваченные мужчины. Впрочем, осторожный взгляд из-за угла принес нам и куда менее приятное известие. – Вайсс, – прошептал Рен. – Значит, они послали на фронт далеко не всех своих самых сильных бойцов. Впрочем, ее присутствие здесь имеет определенный смысл. Она способна глифами и льдом в одиночку перекрыть весь коридор, а затем вызвать подкрепление из столовой. – Тут всего два десятка девчонок, – заметил Ятсухаши. – Эта цель охраняется гораздо слабее. – Но столовая находится всего лишь в паре минут ходьбы. Подкрепление прибудет практически сразу же после начала нашего нападения. Разумеется, они оба были правы. Чтобы пробиться в библиотеку, нам следовало как-то вывести из игры Вайсс и ее отряд. Если кто-то из них окажется слишком близко к пленным, то я просто не смогу никого освободить. А поскольку преподаватели находились совсем рядом, то они наверняка за нами сейчас наблюдали, и нарушать правила совсем не стоило. Хотя... Я повернулся к остальным и улыбнулся. – Кажется, у меня есть одна идея.***
Моя идея не предполагала никакого скрытного проникновения. Впрочем, Вайсс и ее подчиненные шокировано уставились на меня, совсем не спеша нападать, поднимать тревогу или даже просто шевелиться. Они лишь смотрели... причем так, что мне даже стало слегка не по себе. Я коснулся гитарных струн. Достать саму гитару не составило особого труда, поскольку некоторое количество парней в моем отряде их имели, и один из них сбегал в свою комнату. Она не была настроена, но меня это более чем устраивало. Всё равно я умел играть на ней довольно посредственно. – Хочу посвятить эту песню Вайсс Шни, – сказал я. – Самой красивой девушке Бикона. Она называется... эм... "Будь моей". Сама Вайсс сумела выдавить из себя лишь: – Арк... ты... хнг... Таким образом, получив ее разрешение, я запел: О, Вайсс Шни! Пред тобой мы корявые пни. Ты одною своей Ледяной красотою Согреваешь нас В эти холодные дни. Пусть зовут тебя люди Бесчувственной стервой, Что вообще в красоте Понимают они? – Арк... – прорычала Вайсс, резко покраснев. Я даже не мог и рассчитывать на подобный результат. Неужели мне удалось растопить ее ледяное сердце? Она шагнула ко мне, но у меня почему-то появилось такое ощущение, что Вайсс совсем не спешила упасть в мои объятья. Скорее уж она собиралась уронить меня самого на пол и как следует по мне потоптаться... – Прекрати немедленно! – прошипела Вайсс. Милый Ангел мой Снежный Рвал мне душу отказом, Но и в сердце холодном Вспыхнут страсти огни-... – Хватит! Прекрати! В одиночестве темном, Что царит в моей жизни, Светлым лучиком солнца Остается Вайсс Шни. Я надеюсь, однажды Она всё же мне сдастся, И счастливою парой Доживем наши дни-... Тут мне пришлось уклоняться от нацеленной мне в горло сосульки, которая разбилась при ударе о стену за моей спиной. Я поморщился. – Тебе что, не понравилось? – Я убью тебя, Арк! – взревела Вайсс, бросаясь вперед. – Никто и никогда не найдет твой труп! В тот же момент следом за ней сорвались с места и остальные девчонки, причем я даже не понимал их намерений: то ли они хотели удержать Вайсс от приведения в жизнь ее угрозы, то ли как раз ей с этим помочь. Было очень сложно сказать, насколько эта самая угроза оказалась серьезной. Но как бы там ни было, я издал взвизг испуганной девчонки и понесся прочь, еще даже не до конца осознав необходимость этого шага. – Стой, Арк! – завопила Вайсс, которая, судя по звуку, почти подобралась ко мне на расстояние удара рапирой. – Если ты так желаешь заниматься музыкой, то я проделаю в тебе множество новых отверстий! Может быть, у тебя даже получится воспроизвести звуки флейты! – Кончик флейты, вообще-то, полагается брать в рот... – АРГХ! Ладно, не стоило ей это говорить. Я пригнулся, снова пропуская над своей головой что-то ледяное, а затем на перекрестке свернул направо. Не успевшие вовремя затормозить девчонки встретились лицом к лицу с двумя десятками вооруженных и готовых к бою парней. Вайсс выругалась и посмотрела в другом направлении, чтобы увидеть еще один точно такой же отряд. Ловушка захлопнулась. Но это не заставило ее прекратить гоняться за мной. – В атаку! – взвизгнул я. – Навалитесь на них! – Я насажу твою голову на пику и размещу ее на стене, Жон Арк! Я едва успел поднять Кроцеа Морс, чтобы заблокировать ее удар. За тот факт, что мне все-таки удалось это сделать, стоило поблагодарить Пирру и ее тренировки. А потом отряды столкнулись друг с другом, и началась беспорядочная свалка. Вайсс быстро потерялась где-то в ее водовороте, а вместо нее против меня сражалась уже какая-то зеленоволосая девушка из Мистраля. Она с легкостью прошла сквозь мою защиту и пнула меня ногой в живот, но добивающий удар оказался заблокирован парой зеленых клинков. Рен откинул мою противницу назад и встал надо мной, спасая мою жизнь. Коридор был слишком тесен для подобной битвы, и многие студенты не имели возможности даже нормально взмахнуть своим оружием, не задев при этом стены или кого-нибудь из союзников. В мешанине цветных пятен, воплей и лязга стали можно было различить разве что возвышавшегося надо всеми Ятсухаши. Я направился вперед, чтобы найти себе какого-нибудь достойного противника, но, как обычно, заблудился и оказался где-то вне схватки.(И это очень странно, потому что в пространстве Жон ориентировался просто замечательно. Но иногда у него с этим всё же возникали некоторые проблемы, которые заставляли его либо временно выпадать из боя, либо вообще его полностью пропускать. Мне кажется, что подобное редкое заболевание доставляло ему самому множество неудобств).
Выбравшись из битвы и немного отдышавшись, я, не убирая меч в ножны, быстро оценил ситуацию. Шум, отдававшийся эхом от стен коридора, наверняка услышат в столовой. И хуже того – мы побеждали совсем не так быстро, как мне бы того хотелось. Да и Вайсс сражалась изо всех сил, а поле боя просто не позволяло задавить ее числом. Многие парни нетерпеливо ожидали своей очереди вступить в схватку. И тут я понял, что мы находились совсем недалеко от библиотеки – метров двадцать или около того. Но этого расстояния было вполне достаточно, чтобы иметь возможность освободить пленников. – Займите их! – крикнул я, бросаясь к нужной двери. Мне требовалось всего лишь выпустить на свободу тех, кто там находился, и тогда мы окажемся спасены. Я довольно усмехнулся, проведя карточкой над замком и пинком распахнув дверь. Две сотни лиц повернулись ко мне, и все они были мужскими. – Охраны внутри нет? – спросил я, а затем рассмеялся, когда понял, что именно так всё и было. Это оказалось просто идеально. Я подбежал к ближайшему парню, хлопнув его по плечу. – Ты свободен. Скорее освобождай остальных и готовьтесь к бою. Я дотронулся до второго, а затем и до третьего. – Быстрее-быстрее-быстрее! Снаружи нужна ваша помощь! – воскликнул я, подбегая к другому столу, где еще несколько парней сидели, читая комиксы. Там всё повторилось, но в этот момент моя улыбка увяла. Никто из них даже и не подумал хотя бы просто встать со стула. – Чего вы тут застряли? – спросил я. В царившей здесь тишине мне даже не пришлось кричать, чтобы меня услышали. – Ты свободен. Я коснулся плеча парня с серебристыми волосами. – Девчонки снаружи заняты, так что можешь заняться освобождением остальных. У нас на это есть всего лишь две или три минуты. Парень не двинулся с места и не стал встречаться со мной взглядом, но всё же произнес: – И в чем смысл? – Извини, что?.. – В чем смысл всего этого? – повторил он, так и не решившись посмотреть мне в глаза. – Они всё равно нас поймают, а завтра эта война уже закончится. Мы лучше посидим это время здесь. Его слова заставили остальных пленников пробормотать что-то одобрительное, причем большинство из них при этом не отрывало взглядов от пола или столов. Я услышал обрывки фраз о том, что тут их кормили, и они находились в полной безопасности. – Это гораздо лучше, чем сражаться, – добавил еще один парень. Никто ему не возразил, и я моментально понял, что именно с ними произошло. Они утратили всякую надежду. Они просто сдались. Я не знал, почему забыл о своих же собственных мыслях на этот счет, когда ломился в дверь библиотеки. Большинство парней оказались здесь сразу после битвы в столовой. Других отловили в самые первые дни, а кое-кто по собственной воле обменял свою свободу на еду, когда испытывал тот жуткий голод. У них не имелось абсолютно никаких причин сражаться, и я сам не так давно от них абсолютно ничем не отличался. Если бы не угрозы Норы, то вполне мог тоже оказаться здесь. Я вовсе не являлся героем или Вождем, которым меня считали остальные парни. Я был всего лишь обманщиком и трусом, опасавшимся рассказать людям правду. Они возложили свои надежды совсем не на того человека. И всё же... вопреки всему этому... – Посмотрите мне в глаза и повторите свои слова, – произнес я. – Ну же, повторите, что не желаете сражаться, глядя мне прямо в глаза! Тот парень, что говорил до этого, поднял на меня взгляд, который оказался тусклым, равнодушным и наполненным чем-то таким, чего нельзя было передать словами. Он словно укрощенный зверь принимал еду и ластился к ногам своих хозяек, довольствуясь их подачками, а если повезет, то и почесыванием за ухом. Я видел что-то подобное в глазах всех пленников. Никого из этих парней не было в Жонгалле, никто из них не сражался на ее стенах. И вовсе не потому, что они были трусами. У них просто никогда не имелось возможности это сделать, поскольку они с самого начала оказались в заведомо проигрышной ситуации. Звуки битвы снаружи становились всё громче, и уже гораздо чаще в них раздавались женские боевые кличи. Подкрепление из столовой присоединилось к схватке, лишая нас всякой надежды на победу. Вскоре всё будет закончено. Я вполне мог позволить этому произойти и спрятаться среди пленников, так что Нора просто не успеет меня здесь отыскать. Война завершится уже завтра, а девчонки наверняка окажутся слишком вымотанными после штурма Жонгаллы, чтобы бросать все силы на мои поиски. Такой поступок был бы весьма мудрым. Парни, что услышат об этой истории уже после войны, лишь покачают головами. Мне всего лишь не повезло наткнуться на кучку трусов. В этом не имелось ни моей вины, ни тех, кто сражался до самого конца. Я мог сейчас сдаться, и никто не посмел бы ни в чем меня обвинить... Я выдвинул стул из-под ближайшего стола, но, к удивлению пленников, не стал садиться, а забрался на него, после чего шагнул на сам стол. Теперь я видел их всех, а за моей спиной раздавались звуки битвы. – Посмотрите на себя! – сказал я. – Избитые и побежденные. Посмотрите на выражение ваших лиц, на дрожащие руки и пустые глаза. Знаете, что я вижу перед собой, когда на всё это смотрю? – Трусов? – пробормотал один из парней. – Трусов? Разве я вижу перед собой именно их? – поинтересовался я, обведя библиотеку внимательным взглядом. Они горбились и сжимали кулаки, но многие из них все-таки не стали опускать головы. Я вздохнул. – Нет, я вижу перед собой совсем не трусов. Тут находятся мужчины, которых победили и лишили всякой надежды. Я вижу в ваших взглядах отчаяние и горечь поражения. Но прежде всего я вижу там свое собственное отражение. Я вижу в вас себя. В каждом из вас! Я вижу испуганного ягненка, отчаянно желающего стать чем-то большим. И я знаю, каково это. Много раз я смотрел в зеркало точно таким же взглядом и спрашивал себя, зачем вообще пришел в Бикон. Я посмотрел в глаза какому-то парню, что осмелился поднять голову, и заметил, как те стали округляться. – Но я вижу и кое-что еще. Я вижу мужчин, которые оказались побеждены. Я вижу тех, кто столкнулся с бедой, которую так и не сумел преодолеть. И, конечно же, тех, кто в эти темные времена просто не смог найти иного выхода и оказался в итоге здесь. Я вижу перед собой мужчин, что потерпели поражение, но вовсе не трусов, что отказались сражаться! Я еще раз обвел взглядом парней. – Я вижу перед собой гордых Охотников, воинов и героев. Я вижу тех, кто не раз сталкивался лицом к лицу с ужасающими Гриммами, способными обратить в бегство любого разумного человека. Я вижу лучших из лучших – тех, у кого просто не оказалось шанса проявить себя, потому что война обрушилась на нас совершенно внезапно. Тех, кто не смог сражаться без еды, что отняли у нас вместе со столовой! Среди парней раздались шепотки, их глаза постепенно разгорались, а ладони сжимались в кулаки. Условия войны с самого начала не были честными, и все мы это прекрасно понимали. – Я не способен повернуть время вспять и изменить то, что уже произошло. Я всего лишь обычный человек – еще один ягненок. Но я стою сейчас перед вами в самом логове волков. Я стою перед теми, у кого отобрали оружие и лишили возможности доказать всем, что они тоже являются мужчинами! Я стою здесь и говорю вам, что победа нам совсем не гарантирована. Но зато я обещаю вам тот самый шанс, которого вы были лишены! Всего лишь возможность обрести славу и показать женщинам Бикона, что мы ни в чем им не уступаем! Что мы не сдадимся и не побежим, спасая свои жизни! Что мы являемся воинами и Охотниками! – я топнул, всё так же стоя на столе, и указал на того парня с серебристыми волосами. – Кто ты?! – Охотник! – крикнул он. – Ты! – ткнул я в другого. – Кто ты такой?! – Охотник! – А ты-... – Охотник! – взревел последний парень за их столом, вскакивая на ноги. Остальные последовали его примеру. Тот, у кого была темная кожа, протянул ко мне руку. – Освободи меня! Я буду сражаться! Это породило целую лавину возгласов. – Освободи меня! – Нет, меня! – Освободи нас! – Я пойду за тобой до самого конца Бикона! – Он знает путь! – Он покажет нам путь! – Командующий! Громкий хлопок прервал их крики. Дверь распахнулась, и на пороге показалась Вайсс Шни – помятая, в синяках, но пылавшая ничуть не меньшей яростью, чем несколько минут назад. Она тяжело дышала, но все-таки направила Миртенастер в мою сторону. Прямо мне в сердце. – Довольно, – прошипела Вайсс. – Хватит уже этих криков, борьбы и особенно тебя, Арк! Твое восстание окончилось. – Нет! – воскликнул кто-то. – Мы будем сражаться! – Тихо! – крикнула Вайсс. – Все быстро расселись по своим местам, иначе я заставлю вас горько пожалеть о своем непослушании. – Мы – мужчины! – Вы всего лишь пленники, – хмыкнула Вайсс. – И вскоре к вам присоединится еще некоторое их количество. А с тобой, Жон Арк, я разберусь лично! Она двинулась на меня, уверенная в том, что никто не осмелится вмешаться и встать у нее на пути. Поэтому Вайсс оказалась совершенно не готова к полетевшему в нее столу. – Освободи их! – крикнул тот самый парень с серебристыми волосами – кажется, Меркури Блек – пиная стол дальше в сторону двери. Вайсс вылетела в коридор, а столешница перегородила девчонкам проход внутрь библиотеки. – Я задержу их! Пусть у нас будет безнадежная, но битва! – Освободи меня! – И меня! Я хочу сражаться! Мои глаза округлились, а на лицо сама собой выползла улыбка. Я кивнул парню, что уже совсем не выглядел побежденным, и он тут же ринулся к двери, а я – в противоположном направлении, проводя рукой по подставленным ладоням. – Свободен, свободен, свободен! – безостановочно бормотал я, и стулья тут же отлетали в стороны или оказывались в руках, а студенты неслись в сторону двери. – Свободен, свободен, свободен! Под всё нараставший шум, создаваемый пытавшимися пробиться внутрь девчонками, я бросился по лестнице на второй этаж, откуда на меня пылавшими надеждой глазами тоже смотрели парни, протягивая ко мне руки. – Свободен, свободен, свободен, свободен! Я хлопнул по подставленной руке последнего из них, ощущая болезненное покалывание в своей покрасневшей ладони. Когда кивнувший мне студент спрыгнул с балкона и, перекатившись по полу, подхватил в качестве оружия ближайший стул, я устало облокотился на балюстраду, посмотрев на две сотни вновь обретших свободу мужчин. Они вооружились мебелью и книгами, а один оригинал даже связал шнурки своих ботинок и использовал их в качестве нунчаков. – Восстаньте, мужчины! Прошло время волков! – крикнул я. – Враг жаждет обратить нас в рабство, лишить нас нашей свободы! Так не позволим же ему это сделать! Вперед! На столовую – за едой и славой! За победой! Я указал мечом на дверь. – За Жонгаллу! И вся эта орда взревела, бросившись вперед и походя откинув в сторону стол. Вайсс вместе с остальными девчонками едва успела вскрикнуть, когда их захлестнула целая волна мужчин. – В столовую! – крикнул я. – Дави их! Охранницы попытались удержать строй, а подоспевшая Коко – остановить толпу пулеметным огнем. Но она оказалась повалена на пол Фоксом – ее товарищем по команде, что сидел в тюрьме с самого начала войны. На Вайсс навалились целой кучей, быстро скрутив ее и лишив оружия. Прибывшее к девчонкам подкрепление могло лишь наблюдать расширенными от ужаса глазами, как на них обрушивалась ярость бывших узников, которые не обращали ни малейшего внимания на получаемые ими раны. В этот день мы не просто победили девчонок. Мы размазали их по всему полю боя.Отрывок из "Дни войны" За авторством Октавии Эмбер
В полдень пятого дня наши доблестные воительницы возвращались из своего увенчавшегося полной победой похода. Желудки их были пусты, а конечности казались неподъемными, но головы свои они держали высоко, пусть даже вероломный противник, именуемый Королем Севера, сумел от них ускользнуть. Силы его оказались разбиты, и теперь около восьми десятков пленных мужчин со связанными шнурками руками, низко опустив головы, понуро брели в самом центре колонны. Женщины радовались своей победе, не стесняясь смеяться и болтать друг с другом. Они имели на это полное право, поскольку от завершения войны их отделяли всего лишь сутки, а враг уже оказался полностью уничтожен. Верховная Королева пообещала организовать пир в честь этого события, и желудки их ныли в предвкушении. Сама она несколько опечаленно шла впереди. Я знала, что наша Королева надеялась взять в плен Короля Жона Арка, но тот каким-то загадочным образом все-таки сумел сбежать. Впрочем, все тайны рано или поздно оказываются раскрыты, так что свернув за угол коридора, который вел в сторону столовой, мы совершенно неожиданно уткнулись в стену. Она состояла из синих оружейных шкафчиков, а также многочисленных воинов и стали их оружия, что было в тот момент направленно на нас. Возвращавшаяся домой колонна была вынуждена остановиться, и новость об этом препятствии быстро распространилась до самых задних рядов, что не могли сейчас лично его видеть. – Что... что это за хрень? – спросила капитан Янг Сяо-Лонг. Ряды мужчин зашевелились, и из них показалась незнакомая мне фигура. Но некоторые из нас его всё же узнали. – Жон... – прошептала Верховная Королева, и вновь ее слова быстро разнеслись по всей нашей колонне. Жон Арк оказался совсем не таким, как многие его себе представляли. Он был высок, но вовсе не являлся гигантом, и пусть взгляд его глаз заставлял нас нервничать, но они отнюдь не пылали зловещим огнем. И всё же он внушал некоторое уважение одним своим видом, что еще больше подчеркивалось оружейным шкафчиком, на котором Король Севера сейчас стоял. – Добро пожаловать в столовую, Пирра, – произнес он. – Я бы угостил тебя сэндвичем, но для этого тебе сначала придется сдаться. Это высказывание заставило услышавших его девушек шокировано выдохнуть. – В конце концов, не это ли ты сама мне предлагала в подобной ситуации? Янг шагнула вперед еще до того, как Королева нашлась с ответом. – Привет, Блевунчик. Если ты здесь, то куда тогда делась Вайсс? – Вайсс? – переспросил Жон Арк. – Ну, вроде бы была где-то здесь. А, вот же она. С этими словами он вытянул кого-то на укрепления рядом с собой. Удерживаемая Лаем Реном и Ятсухаши Дайчи Вайсс Шни наверняка могла бы очень красочно описать ту ситуацию, в которую она попала. К сожалению, а может быть, даже и к счастью, ее рот оказался завязан полоской ткани. Бригадный генерал Вайсс Шни, что являлась одним из лидеров нашей империи и до этого не ведала поражений, находилась в плену. Шок от осознания подобного немыслимого факта распространился по нашим рядам со скоростью лесного пожара, и я была далеко не единственной, кто непроизвольно сделал шаг назад. Но Верховная Королева твердо стояла на ногах. – Столовая принадлежит нам, Жон. – А тот зал, что вы недавно разгромили, принадлежал нам. Как видишь, всё очень сильно поменялось. Впрочем, вы и так уже достаточно долго пользовались столовой. Она должна была стать нейтральной территорией, где каждый смог бы спокойно поесть, но вы превратили ее в еще одно оружие. И наверняка это сделала она, – Жон Арк кивнул на Вайсс. Возможно, он просто угадал, но эта идея действительно принадлежала именно ей. – Теперь наступила наша очередь, Пирра. Мы готовы поделиться едой с теми, кто пожелает сдаться. Есть среди вас такие? Нет? Ну и ладно. Тогда на Севере вас ждет просто замечательный зал. Он наконец позволил себе улыбнуться, и его словам вторили насмешки мужчин, что стояли сейчас рядом с ним. Насколько я могла судить, раньше все они являлись пленниками, которых мы заперли в библиотеке. Еще вчера это были запуганные и сломленные люди, готовые моментально исполнить любое наше распоряжение, но теперь они жаждали нашей крови, словно дикие звери. И тот факт, что у них в руках появилось оружие, очень хорошо объяснял присутствие здесь такого количества ракетных шкафчиков. Численность наших армий впервые за всю войну оказалась примерно равна. Верховная Королева взяла с собой в поход около трех сотен бойцов, и перед нами в тот момент стояло ничуть не больше этого числа. Возможно, даже и меньше. Но мужчины укрепили свои позиции и успели отдохнуть, в то время как женщины совсем недавно пробивались через шесть крепких стен и преодолевали целые поля ловушек из натянутой проволоки, что при срабатывании плескали им в лица водой и посыпали мукой. Они устали, страдали от полученных в бою синяков и очень сильно проголодались. Наша армия просто не могла сражаться. Это понимали и женщины, и мужчины. И всё же противник не спешил на нас нападать, тоже пребывая после длительного заключения не в самой лучшей форме. Ситуация оказалась патовая. – Мы взяли в плен защитников твоей крепости, – произнесла Пирра, жестом приказав вывести вперед таких известных командиров как Сан Вуконг и Нептун Василиас. Их вытолкнули из колонны и поставили на колени. Жон Арк прищурился. – Вижу. – Мы готовы обменять их на еду по весу. Точно такая же сделка, что и с обменом Руби. Это было выгодное и даже необходимое для нас решение. Еда позволила бы женщинам восстановить свои силы и придумать план контратаки, чтобы вновь захватить столовую и полностью уничтожить противника. У Короля Жона Арка просто не имелось возможности отказаться от этого обмена, если он не желал навлечь на себя гнев-... – Нет. Над обеими армиями повисла тишина. Одним единственным словом он обрек своих людей на ужасы плена. Сан Вуконг еще ниже опустил голову, а мужчины, которые находились за стеной из шкафчиков, начали недоуменно переглядываться. Но больше всех удивились именно те, кто лично знал Жона Арка. Руби Роуз выступила вперед. – Ч-что? Ты хочешь дать нам меньше их веса? – спросила она. – Нет. Я вообще не стану обменивать их на еду. – Тогда, получается, на пленных? Ты вернешь нам Вайсс? – Нет, – вновь прогремел его голос. – Не будет никакого обмена пленников. Восемьдесят мужчин... Именно стольких Король Севера желал принести в жертву. Даже само намерение так поступить уже делало его настоящим чудовищем, но число казалось просто немыслимым. Они стали бы весомой прибавкой к его силам, но ради победы он с легкостью обрекал нас на голод, а их – на страдания. Верховная Королева нахмурилась. – Хорошо, Жон. Мы уйдем в северное крыло. Но не заблуждайся – скоро мы вернемся и отберем у тебя нашу столовую. – Она была вашей, – ответил он. – Но времена изменились. Жон Арк неподвижно стоял, наблюдая за тем, как Пирра Никос отдавала войскам приказ разворачиваться. Пленников потянули в середину колонны. – Один момент, – неожиданно произнес Король. – Ты передумал, Жон? – Не совсем, – ответил он, что-то отмечая на своем свитке и подзывая к себе Лая Рена, который, как нам уже было известно, являлся главой его разведки и левой рукой. Тот кивнул и указал на что-то, а затем вновь вернулся в ряды мужчин. Жон Арк повернулся к своей правой руке – Железному зверю Кардину Винчестеру. Тот тоже кивнул, и Король Севера вновь посмотрел на нас. – Меня заинтересовал один вопрос. Как вы вообще намерены обеспечивать условия содержания пленных. – Что ты имеешь в виду? – По правилам этой войны вы обязаны кормить всех, кого захватите в плен. Я же не ошибаюсь, и у вас есть только та еда, которую вы захватили с собой? Ее вряд ли хватит даже вам самим. Так чем же тогда вы намерены кормить своих пленников? Ответа на этот вопрос так и не последовало. Пирра посмотрела на Янг, та на Блейк, а сама Блейк на Вайсс. Вот только бригадный генерал ничего не могла сказать из-за кляпа. Руби с Норой просто пожали плечами, в то время как остальные девушки стали недоуменно перешептываться. – Возможно, имея под боком целую столовую с ее неограниченными запасами, вы никогда об этом не задумывались, – продолжил Король, – но в правилах четко сказано, что пленников следует кормить как минимум три раза в день или же немедленно отпустить, если вы не способны обеспечить им нормальное питание. Если тут есть что-то непонятное, то кабинет директора расположен не так уж и далеко, поэтому можно уточнить этот момент у мисс Гудвитч. Уверен, что она сейчас как раз за нами наблюдает. Так чем же ты намерена кормить своих пленников, Пирра? Верховная Королева сжала кулаки. Она оказалась в ловушке. Мы все в ней оказались. Вздохнув, Пирра Никос махнула рукой тем, кто находился рядом с пленными. Ее жест был понятен и безо всяких слов. Мужчин развязали и освободили. Сан Вуконг потер запястья и осмотрелся вокруг с видом человека, что долгое время был лишен солнечного света и наконец вновь его увидел. Затем он уставился на своего Короля и бросился к стене вместе со всеми своими соратниками. Мужчины наверху помогли им взобраться, а в их толпе тут же начали раздаваться радостные крики: – Жон! Жон! Жон! Жон! Они повторялись снова и снова. – Это ничего не изменит, Жон, – произнесла наша Королева, повысив голос, чтобы перекричать этот шум. – Даже после этого наше число всего лишь сравнялось. Когда мы восстановим силы, то вернемся, и тогда ты узнаешь всю разницу в качестве наших бойцов. Непобедимая Пирра Никос стояла гордо и непреклонно, и мало кто осмелился бы усомниться в ее словах или мастерстве. – Может быть, ты права, – ответил ей Жон Арк. – А возможно, все-таки ошибаешься. Думаю, рано или поздно мы это выясним. А пока наслаждайтесь гостеприимством Жонгаллы, дамы. Если же мы вам зачем-то понадобимся... то будем на пиру в честь нашей маленькой победы. Нам оставалось лишь убираться в северное крыло, слушая рев мужчин и лязг их оружия. Гордость наша оказалась уязвлена их насмешками, летевшими, казалось, из каждого окна и коридора. Слишком многим из нас вскружили головы бесконечные победы. Слишком сильна была наша уверенность в том, что никто не сумеет нас остановить. Для большинства из нас это оказалось сродни холодному душу, для некоторых – безжалостным ударом, а для всего остального Бикона – последней стадией Гражданской войны. Настоящей войны.