***
Финн этой ночью остался на страже. Остальные уже сладко спали, уложившись вокруг затухающего костра. Это мило, и это чем-то похоже на маленьких котят. Лидеру же почему-то не спалось, и причина бессонницы была неизвестна. Разве что он ощущал чьё-то пристальное внимание, которое не давало покоя и заставляло стать параноиком. Пришлось приготовить хопеш, так как нельзя отрицать, что это какой-то хищник, которого можно прирезать и на утро съесть. Только напал на шакала совсем уж не дикий зверь, а что-то… странное. Это странное нечто напоминает мобианца, в которого вселился демон. Да и видимая в тени внешность об этом говорила: левый глаз больше похож на гипнотический маятник с тонкими чёрными линиями, от которого отходят трещины, неровная и качающаяся походка, пена у рта. И, кажется, у него на груди сияет что-то фиолетовое, свет которого и преломляет стекающая слюна. — Что ты, блять, — Финн оттолкнул от себя странное существо при помощи оружия и ног, — такое?! Некто встал на ноги и начал утробно рычать. При слабом свете убывающей луны он выглядит жутко. Финн кое-как успел взять фонарик у Арила, не беспокоясь о его сне, направил его на противника и тут же поразился, увидев его вид. Волк с красной шерстью, цвет которой медленно переходит в чёрный, смотрел на него безумным взглядом. Больше Финн ничего разглядеть не успел, так как некто сбежал в лес, что-то шипя себе под нос. Ощущение вязкости на теле после этой твари осталось очень чётким. Шакал решил посмотреть, что это. Чёрная, медленно стекающая с чёрной шерсти слизь. Похоже, она ещё и шевелится. Отвратительно… Финн отправился к реке, чтобы смыть эту гадость как можно быстрее. Несмотря на отсутствие подозрительных шорохов, шакал так и не смог уснуть, смотря то на деревья, то на звёздное небо. Он смог лишь придремать перед самым рассветом, поэтому его усталость и синяки под глазами были очевидны. Очевидным был и смех товарищей над внешностью и рассказом. От усталости Финн не мог их переубедить в обратном, или просто не хотел, понимая, что это ухудшит ситуацию. — Вот это у тебя фантазия разыгралась! — Хизер вытерла выступившую слезинку. — Давно я так не смеялась! — Ага! — Айзек тут же начал изображать всё то, о чём рассказал лидер, но в слишком карикатурной и сокращённой форме, от чего смеха прибавилось в разы. Финн не мог терпеть эти звуки и уже хотел приказать прекратить и приготовиться к продолжению пути, как из джунглей донёсся крик адской боли. Пришлось отправиться на источник крика гуманности ради. Как только они дошли до пострадавшего, Айзек, Хизер, Конлей и Арил нестандартно для них умилились настолько, что из их ртов полились комплименты о привлекательной и очень милой внешности пострадавшего. Видимо, их не смущала воткнутая чуть ниже печени ветка и то, что незнакомец-волк сейчас перед ними умрёт от потери или заражения крови. Но для Финна этот волк оказался подозрительно знакомым, в основном из-за цвета шерсти. Очень похож на того нападавшего ночью, только выглядит нормально, имеет пояс с боеприпасами, перчатки и ботинки в камуфляжных тонах и очки, а также весь красный. — Твою мать… — тяжело дыша, бубнил себе под нос незнакомец, пытаясь вытащить палку и остановить кровотечение. — Надо же было так напороться… — Может, помочь? — спросил Конлей, уже придя в себя от умиления. Волк кивнул. Айзек аккуратно поднял незнакомца и понёс к реке. Около неё Хизер, не без помощи Арила и Конлея, вытащила из волчонка инородный предмет и стала промывать рану ещё чистой водой и обматывать её бинтами. Остальные же, кроме Финна, пытались подбодрить и успокоить нового знакомого, у которого оказалось незамысловатое, но достаточно милое имя — Гаджет. И пока четыре шакала крутились около Гаджета и ухаживали за ним как могли, Финн стоял в стороне и подумывал начать курить. Это действительно со стороны выглядит странно, особенно для главаря. Но всё же в этом волке было что-то странное и заставляющее сторониться этого ходячего комка милоты. Например, его искреннее дружелюбие к Финну, как в то время из Сопротивления его гонят как уродливую блохастую собаку. Даже руку дал для рукопожатия. С подозрениями, но лидер пожал её с мыслями сполоснуть и руку, и перчатки. Но через несколько минут он уже почувствовал на ладони знакомую вязкость и посмотрел на неё. В следующую секунду перчатки отправились в реку под недоумённые взгляды товарищей. — Финн, ты чего? — спросил Арил, глядя на лидера. — Ничего, всё нормально, — Финн сполоснул руки и немного потряс ими, стряхивая с шёрстки воду. — Просто не выспался, вот и всё. — Ну… Окей… — остальные решили просто ничего не говорить. Следующие пару дней отряд медленно шёл через джунгли, и его члены просто общались друг с другом и Гаджетом: травили шутки и анекдоты, прикалывались друг над другом, в особенности над Арилом, и тихо запевали песни перед вечерним костром, давая Финну шанс уснуть. Но ему не становилось лучше, даже наоборот. Его глаза покраснели от недостатка сна, синяки под глазами только увеличились, шакал стал дёрганным и очень раздражительным, иногда включая режим параноика. Остальные же ничего не могли сделать, кроме того, как позаботиться о нём, пока тот никого не убил или же не упал по дороге на какой-нибудь камень головой. И лишь Гаджет не обращал внимания на это и продолжал мило улыбаться и болтать, будто это лишь мелкая неприятность. Шакалов такое поведение пугало, но доверять они ему не перестали, разве что иногда на него поглядывали. Ещё одна ночь с Гаджетом. В этот раз отряд решил проследить за волком и понять, что вообще происходит, почему Финн перестал высыпаться именно после прибытия Гаджета в их ряды и какого чёрта он продолжает мило улыбаться. Для этого пришлось оставить гостя настороже, а самим «улечься спать». Волк не творил ничего странного и просто осматривал всё вокруг на наличие опасностей. Из-за этого шакалов-то и сморило. Арил проснулся раньше всех из-за странных шорохов и каких-то ударов. Неохотно он перевернулся в сторону шума, приоткрыл глаза… и чуть не закричал, тем самым пытаясь разбудить остальных. Единственное, что его вообще спасло от быстрого обнаружения, так это занятость существа уставшим и явно заторможенным в реакции Финном, который легко улетел в ствол одного из деревьев, где он и потерял сознание. Существо, подозрительно напоминающее Гаджета, направилось лёгкой походкой к Финну. Рядом что-то склизкое мешает своими звуками… Наверное, улитка. И лучше бы это была улитка вместо чёрной субстанции, которая разъела берет шакала, превратив его в пыльную фигурку, и уже принялась за траву под головным убором. Арилу пришлось наблюдать дальше за существом и тем, как оно связало Финна и откинуло его хопеш в сторону. Чёрное что-то не пощадило даже металл, ускорив его коррозию. Оно вскоре ушло. Тихо, забрав Финна с собой, чей белый платок зацепился за одну из ветвей и тоже стал гнить. Лишь тогда Арил поднялся вместе с остальными. — Ну и херня, вот честно… — пробубнил Айзек, явно не ожидая такого поворота. — И за этой хернёй нам надо идти, — сказала Хизер, похоже, не стараясь даже утешить. Отряд без лидера взял с земли своё оружие, фонарики, остальные вещи и отправился за этим существом, что ушло достаточно далеко, но будто специально оставляя следы в виде постепенно превращающейся в чёрную пыль травы. Благодаря своей скорости шакалы быстро добрались до нужного места. Около него и был с распростёртыми объятиями встречен Гаджет. Отряд тихо зашёл в старую базу доктора Эггмана и стал идти по следам чёрной субстанции, а вскоре по злорадному смеху и тихим вскрикам. Увиденное не заставило шакалов уронить челюсть на пол и завизжать от страха, но Финна им было действительно жалко. Сильный наёмник, способный убить любого, сейчас висит на нитях или щупальцах из такой же чёрной материи, часто-часто дышит и больше похож на подушечку для странных сиреневых звёздочек с пятью концами. Из другого конца комнаты в его тело влетела ещё одна звёздочка, заставившая его вскрикнуть и начать сильно дрожать то ли от боли, что маловероятно, то ли из-за страха умереть вовсе. — Как мило ты скулишь… — голос некто действительно был голосом Гаджета, но с примесью холода и металлической рези. — И сколько ты кошмаров выдержал, а сколько ещё сможешь? За этот недлинный монолог шакалы успели проскочить незамеченными в тени и разглядеть в тусклом свете уже нового для них Гаджета. Красная шерсть на туловище, плечах и правой стороне головы волка плавно переходила в чисто-чёрный; зрачок правого глаза был немного сужен, чем раньше; на груди сияет приятным сиреневым светом необычный камешек, похожий на перевёрнутую звёздочку. В его правой руке появилось что-то чёрное, похожее на лезвие. Гаджет безумно улыбнулся, смотря на Финна, и бросил его в шакала. Бумеранг стал чем-то неожиданным, что сбило лезвие с курса, из-за чего оно вонзилось в стену, которую тут же начала покрывать ржавчина вперемешку с чёрной субстанцией. Гаджет резко повернулся в ту сторону, откуда прилетел бумеранг, и оскалился. Он явно не ожидал гостей. В шакалов почти сразу полетели сиреневые звёзды, которые удачно вонзились куда угодно, но только не в назначенные цели. — Не думал, что вы так быстро найдёте меня и своего главаря, — волк скрестил руки на груди. Ничего из одежды или аксессуаров на нём не было, кроме загадочного камня на груди, сияющего сиреневым светом. — Ну и кто ты такой, соизволишь нам сказать? — Айзек навёл на Гаджета свой арбалет. Волк усмехнулся и слегка оскалился. Его взгляд был полон надменности и чувства превосходства над четырьмя противниками в физическом и умственном плане. — Оу… Маленькие щеночки хотят узнать, кто же я такой… — Гаджет принял позу задумавшегося человека. Этим решили воспользоваться Айзек и Конлей, выстрелив по врагу зажжённой стрелой и отправив вслед около десятка маленьких метательных ножиков. Хизер и Арил не успели их остановить, так как не ожидали такого выпада. А вот Гаджет, похоже, ждал этого. Он отправил навстречу ножикам звёздочки и перехватил горящую стрелу, которая тут же отправилась обратно отправителю, то есть Айзеку. Шакал успел увернуться, но пламя задело его шерсть на хвосте, заставив тот воспламениться. — Тс-тс-тс… — поцыкал Гаджет и начал говорить с каким-то осуждением в голосе, — Вы не знали, что невежливо атаковать собеседника? — И всё же, кто ты такой? — Арил оставался спокойным даже в такие моменты, но в его тоне можно уловить нотки ярости и нетерпения. Волк подошёл к пришедшему в себя Финну и стал аккуратно, но в то же время нагло гладить его по щеке, шее и плечу. В другой руке у него появилась пурпурная звезда. Судя по лицу, выражающему явное отвращение вперемешку со страхом, для шакала это было хуже, чем просто мерзко до блевоты. — Моё имя… — звезда вонзилась в шею, заставив Финна впасть в беспамятство, — Мэднесс. И я не советую вам нападать на меня, иначе Инфиниту не… В эту секунду Гаджету, вернее, Мэднессу прилетел в нос бумеранг, пущенный Хизер. Без горячих словечек не обошлось, но и Финн был выпущен и из когтей, и из чёрных щупалец. Воспользовавшись замешательством волка, Конлей оказался у него за спиной и подставил под горло свой шамшир. Мэднесс оказался в недолгой ловушке, которая позволила выиграть время, чтобы унести Финна из этого места. Для подстраховки решил остаться и Арил, направивший пистолет в лоб волка. Мэднесс стал анализировать ситуацию. Чуть дёрнется — и он труп либо от клинка, либо от пули. Ударит — труп. Оттолкнёт — труп. Да хоть что он сделает, и его ничто не спасёт. Слишком много перспектив для самоубийства от руки другого. Неопытность хорошо сыграла в сторону врагов волка. Но не его наблюдательность. Он заметил, что палец Арила находится не на спусковом крючке, а шамшир находится слишком далеко от кожи вообще. — Блеф. Нечестный удар ниже пояса быстро вывел Конлея из боевого состояния. Арил же не успел спустить пистолет с предохранителя и получил сильный удар в голову. Волк помчался за удравшими шакалами, чтобы, наконец, убить Финна и больше не мучиться. Но в него попала стрела Айзека, который решил посмотреть назад, пока тащил с Хизер главаря. Конечно, девушке было неудобно, но лучше это, чем когти в животе. Айзек продолжил достаточно быстрый для арбалета обстрел волка, от которого тот не мог увернуться в узком коридоре. Решив, что ещё слишком рано умирать, Мэднесс предпочёл сбежать, нежели гнаться за своей жертвой дальше. Он может отомстить и в любой другой момент. Вскоре прибежали Арил и Конлей, чтобы убедиться, что с их товарищами всё в порядке. Хизер и Айзек лишь скромно улыбнулись, но потом последний начал материть сбежавшего противника за то, что он забрал у него стрелы. Троица улыбнулась от смеха, как и сам Айзек. Финн же был поднят на руки Конлеем и вскоре смог уснуть, не видя ни снов, ни кошмаров.***
— Эй, Финн, нам пора идти! — Айзек похлопал лидера по щекам, пытаясь разбудить его. Главарь открыл глаза, но тут же сощурился и прикрыл их руками, защищаясь от солнечного света, проникающего как раз там, где шакал спал. Арил отошёл к остальным, что-то говоря о сборе. Финн сел и сразу схватился за голову, которая просто адски болела и кружилась. В ушах звенит, словно он побывал под колоколом, в который били несколько часов подряд, желудок выворачивает, краски смешиваются в один неприятный водоворот. Впрочем, тело тоже преподнесло утренний «сюрприз» в виде боли в тех местах, где были воткнуты звёздочки. Шакал тут же упал обратно от всего этого дерьма, что творилось с его оболочкой. — Финн, твой наушник с микрофоном сломан, — предупредил Арил, осматривая сломанный прибор, покрытый чёрной субстанцией. — Про шарф и саблю даже не спрашивай. — Сколько я проспал?.. — устало спросил Финн. — Сутки, — непринуждённо ответил Айзек, проверяя количество стрел. — С… Сутки?.. — лидеру хотелось, чтобы ему это послышалось. — Ага! — Хизер улыбнулась. Бодро, отвратительно бодро. Внезапно захотелось её придушить. — Кошмары Мэднесса настолько тебя вымотали, что ты проспал около тридцати двух часов. — Ясно… — Финн вздохнул и закрыл глаза рукой. — И кто такой Мэднесс? — Тот, о котором ты рассказывал три дня назад, — ответил Конлей, кинув собеседнику новое оружие. — Я обрыскал базу и нашёл это чудо. Думаю, оно тебе понравится. Оно грохнулось рядом с тяжёлым звуком удара об землю. Финн поднял его и стал осматривать. Полностью красная сабля, лишь синий и жёлтый камень на рукояти ярко выделяются; тонкая, изящная, чем-то похожа на шпагу или рапиру, но смертельно опасная. Просто идеальное оружие. И, что самое главное: родное, которое он давно потерял. — Ты прав, — лидер издал смешок. — Кстати, тот сигнал, на который мы шли, и был Мэднессом, — вставил свои пять копеек Арил, собирая разобранный радар. — Но этого не показывалось, когда «Гаджет» был рядом. Похоже, эта желеобразная хуйня сбивала сигнал. — Аметист Тьмы! — закричала Хизер. Все посмотрели на неё как на ненормальную. Та, прокашлявшись, стала объяснять: — Я просто подбирала кодовое название для того камня, что был на груди Мэднесса. «Изумруд» уже не актуален, тем более их более чем до фига, да и название «рубин» ему не очень идёт. Дала бы ему название «кунцит»… — Чё? — парни уже перестали врубаться в её речь. — …но это не подходит к словам «Хаос», «Отчаяние», «Ужас» и «Страх». Подумала про танзалит… — Про кого? — хором спросили шакалы. — Про танзалит, — нахмурилась Хизер. — Но это название слишком сложно запомнить! Я ещё подумывала про шпинель… — Может, Шанель? — робко поправил её Арил. — Нет, шпинель! — закричала девушка. — Не шпиц? — Айзек решил подшутить, за что получил подзатыльник от напарницы. — Короче, шпинель больше грязно-розового цвета, — закончила Хизер про драгоценный камень. — Ещё в вариантах были топаз, алмаз, сапфир, иолит, необлагороженный турмалин, гранат, родолит, чароит, халцедон… — Ты нам всю энциклопедию драгоценных камней решила перечислить? — спросил Конлей, но его живенько заткнули. — …но вариант с аметистом мне пришёлся по душе! Слово «кошмар», правда, с ним не сочеталось, поэтому пришлось использовать слово «тьма», тем более, Мэднесс весь в этой тьме…! — Мы поняли, Хизер, хватит, — Финн остановил этот словарный понос. Лидер поднялся на ноги, правда, немного пошатываясь и опираясь на старую новую саблю… Это было не столь важно. Помогая своему главарю, отряд медленно, но уверенно побрёл в сторону цивилизации, оставляя за собой не самые лучшие воспоминания и нового врага, которого им предстояло остановить. С Инфинитом и Рубином Иллюзий это, конечно, не сравнится. Пока, потому что эта тварь может выучиться. — Что теперь будем делать? — спросил Конлей, поправляя свои перчатки. — Попросим поддержки Сопротивления, — Финн пожал плечами. — Это как скинуть табуретку из-под ног, когда у тебя на шее петля, — Айзек не был таким оптимистичным, но до сих пор подкалывал. — У нас всё равно закончились запасы еды, — пробубнила Хизер, приглаживая волосы. Зря она это вообще сказала, потому что крики Айзека о великой потере сравнимы только с криками шиншилл, когда те очень агрессивны. Мэднесс шёл за ними и, конечно же, всё слышал, но ему надо продумать идеальный план по разгрому охотничьего отряда и, возможно, присваивания их лидера себе. Нет, он не симпатизировал Финну, просто решил развлечься и заодно увидеть реакцию своего нового старого врага. Щелчок — и вся тьма медленно впиталась в Аметист Тьмы. Волк надел пояс, перчатки, сапоги, очки и браслет с крюком-кошкой и, убрав камень в кармашек своего пояса, пошёл в сторону Города, куда как раз направился отряд. Не хотелось отставать, да и у безумца были свои планы. Милый и беззащитный волчонок Гаджет не должен исчезать куда-либо, пока его внутреннее Безумие не изучит возможных врагов и не наберётся сил из глубинной ненависти к шакалу…