Однажды под Рождество

      Под Рождество, говорят, всякое случается, и хорошее, и плохое. В старых сказках, правда, больше про хорошее: люди встречаются, мирятся, зло исправляется, все счастливы и пахнет морозом и свежей хвоей, а у камина так тепло-тепло и огонь тихо потрескивает, рассказывая шепотом свои истории…

***

      Как раз за пару дней до Рождества миссис Браун торопилась домой с пакетами из продуктовой лавки. В её голове роились мысли о предстоящем празднестве, праздничном обеде и подарках для детей: младшему сыну они с мужем планировали подарить большую железную дорогу с настоящим паровозом и вагончиками, в которые можно было даже посадить пассажиров, как раз о такой он уже мечтает несколько месяцев. А старший сын уже довольно взрослый для игрушек, но он так давно мечтал о собаке… Надо будет обсудить это с мужем. А малышке Тине… — тут миссис Браун улыбнулась, вспомнив про свою лапочку-дочку. — Ей красивую куклу, с длинными, как и у хозяйки, светлыми волосами, и чтобы обязательно закрывала глаза. Вот ведь Тина обрадуется!       С такими мыслями домохозяйка дошла до площади, где уже стояла нарядная ёлка, создавая праздничное настроение, даже несмотря на то, что рабочие всё ещё что-то поправляли и доделывали, расставив вокруг дерева стремянки и леса.       — Извините, вы не видели братика? — внезапно размышления женщины прервал детский голос. Она вздрогнула и повернулась к ребенку. Перед ней стояла девочка, едва ли старше её собственной дочери, но довольно высокая и худая. Темно-синее пальто, в которое куталась девочка, было слишком коротким и тонким, а из-под капора выбивались пряди черных волос. В длинных белых пальцах она сжимала портрет, на котором был изображен молодой мужчина. Миссис Браун вгляделась в портрет. Возможно, она могла видеть этого красивого молодого человека в городе, но он не был ей знаком. Женщина пожала плечами, и девочка тут же сникла. — Извините за беспокойство… — прошептала она и, увидев другого человека, появившегося на площади, бросилась к нему.       — Извините, Вы не видели братика? — обратилась она к внушительного вида мужчине, приподнимая портрет повыше, чтобы он мог разглядеть. Но тот лишь оттолкнул девочку и закричал на неё:       — Пошла отсюда, малявка! Ходят тут всякие, под ногами путаются. Вот сейчас как позову полицейского, будешь знать!       Услышав про полицейского, девочка вздрогнула, пробормотала слова извинения и убежала, а миссис Браун и раздражительный мужчина пошли дальше по своим делам, тут же выкинув случившееся из головы.       Нэша долго бежала, боясь, что мужчина с площади и правда позовёт полицию, и остановилась только когда подбежала к её с братом дому. Это было низкое двухэтажное строение на окраине небольшого городка, с деревянными стенами и узкими грязными окнами. Рядом с ним по обе стороны стояло еще с десяток точно таких же тёмных и маленьких доходных домов. Проскочив мимо одного из жильцов по тесной шаткой лестнице, девочка осторожно вошла в их с братом жилище и закрыла дверь на ключ. Запирать на толстый и надежный засов она побоялась, ведь её Макки мог вернуться в любой момент. В комнате было ужасно холодно, и Нэша, несмотря на запрет брата, подошла к пузатой чугунной печке и осторожно засунула в неё несколько толстых сухих веток, которые они собирали летом. Затем девочка при помощи найденной на полу спички зажгла огонь. Медленно комната начала наполняться теплом, и Нэша сняла верхнюю одежду, оставшись в тонкой рубашке и юбке. В животе у неё заурчало, но она доела последний кусок хлеба ещё вчера, надеясь на скорое возвращение брата.       — Во сне ничего не хочется, — произнесла она вслух, обшарив полку и ничего кроме пыли не найдя. — Лучше для меня сейчас лечь спать.       Забравшись на их с братом кровать, Нэша свернулась под тонким одеялом и заставила себя заснуть.

***

      Когда она открыла глаза, в комнате было тепло и светло, как не было никогда. Девочка подняла голову и осмотрелась. На шаткой табуретке у печки сидела красивая девушка в легком белом платье и длинными иссиня-черными косами. Увидев, что девочка проснулась, она встала и, по-доброму улыбнувшись, протянула руку, чтобы помочь встать.       — Кто ты? — девочка встала и уставилась на незнакомку своими карими глазами. — Ты от братика, да?       — Ну… — девушка замешкалась. — Да, от братика… — Она ласково потрепала Нэшу по волосам.       — А как тебя зовут?       — Такого у меня еще никто не спрашивал, — звонко засмеялась она. — Шэди. Меня зовут Шэди. Нам нужно идти, вот, переоденься. — девушка протянула ей красивое новое платье.       — А где Макки? Он пойдет с нами? — не унималась девочка, разглядывая незнакомку.       — Он… Он сейчас не может. Но вы с ним обязательно встретитесь. Позже… — Шэди отвела взгляд. — Переодевайся. Давай я помогу тебе?       Наконец, когда платье было надето, а волосы заплетены, девушка взяла Нэшу за руку и направилась к двери.       — А пальто? — Девочка потянулась за одеждой, но Шэди остановила её.       — Там будет другое, лучше и красивее, пойдем, ты не замерзнешь, обещаю, — она приобняла девочку за плечи и вывела из дома.

***

      Макки возвращался домой, радостно сжимая в ладони кошелёк, наполненный звонкими монетами. Наконец-то они с сестрой могут позволить себе хорошо питаться и можно будет купить Нэше новое теплое пальто и ботиночки, а ещё порадовать её на это Рождество сладостями. Конечно, он сильно задержался, проведя на ферме, где он работал, лишние две недели, и его это беспокоило.       — Но ведь соседка присмотрела за ней, — успокаивал себя мужчина. — И я оставил достаточно еды и денег.       Он уже много раз так уходил на заработки, оставляя сестру под присмотром старушки-соседки, доживающей свой век в соседней комнатке. Эта болезненная и ветхая женщина очень помогла им, когда они остались одни, Макки тогда было чуть больше 15, а сестра была совсем малышкой.       — Нэша уже совсем большая, — улыбнулся он про себя, подходя к дому и найдя узенькое окошко их с сестрой комнаты. — Подумать только, уже почти 7 лет прошло…       Мужчина поднялся по лестнице и отпер дверь ключом. В комнате было ужасно холодно, кажется, даже холоднее, чем на улице. Он обеспокоенно взглянул на кровать, где лежала его младшая сестра.       — Нэша… — тихо позвал он её.

***

      — Нэша… — девочка оглянулась на голос и улыбнулась Шэди. — О чем ты задумалась?       — Просто рассматриваю цветы, они такие красивые! — Она потянула спутницу в сторону от дороги, по которой они шли. — Их так много, синие, красные, желтые и розовые. Но больше всех мне нравятся вот эти, голубенькие. Братик называет их… Не-забывай-меня-цветок, — она провела пальцами по мелким цветочкам и повернулась к девушке — Незабудки!       — Да, это мои любимые, — с грустью в голосе произнесла Шэди и вернула девочку на дорогу.       — Ты ведь «девушка с косами», да? — внезапно спросила Нэша, быстро перебирая ногами, чтобы не отстать от спутницы.       — Да, ты права, — немного помедлив произнесла та. — Откуда ты знаешь?       — Мне Макки рассказал, когда умер сын торговки. Ты приходишь за теми, кто умер слишком рано, и уводишь туда, откуда нет дороги назад. — Она оглянулась. За десять шагов за ними дорога исчезала в море травы и прекрасных цветов.

***

      Девочка лежала на кровати, завернувшись в одеяло. Макки улыбнулся, любуясь ею.       — Когда она подрастет, будет такой же красивой, как мама, — пронеслось в его голове. Вдруг он заметил портрет, лежащий на кровати рядом с Нэшей. — Она искала меня? — Осторожно взяв листок, он положил его на столик рядом с портретами сестры и родителей и присел на постель.       — Нэша! –мужчина склонился над улыбающейся во сне сестрой и осторожно похлопал пальцем по лицу. — Какая холодная! Ты, наверное, очень замерзла… — Он приподнял её и встряхнул, пытаясь разбудить девочку, но увидев синие пятна на бледной щеке, упал на колени у кровати и разрыдался. Он опоздал, его любимая маленькая Нэша была мертва. Макки лег рядом с сестрой и обнял маленькое холодное тело, вздрагивая от раздирающих его изнутри рыданий.

***

      Большие часы на городской площади пробили полночь. Наступило Рождество. Утром дети миссис Браун радостно скинут одеяла и побегут в гостиную. Под нарядным деревом Тина найдет свою красивую куклу с длинными светлыми волосами и закрывающимися глазами, её старшие братья — железную дорогу и маленького породистого щенка. Мистер и миссис Браун зайдут в гостиную, обнимут детей и поздравят их с Рождеством, и все вместе споют песенку об этом замечательном празднике. А вечером будет праздничный ужин с жирной индейкой во главе стола. В это же время Макки будет возвращаться с кладбища, где под маленьким деревянным крестом навсегда успокоилась его сестра. Дома мужчина соберет в узел вещи, заплатит за комнату и уйдёт куда глядят глаза, не зная, зачем ему жить дальше.