Imagine...

      Когда за окном опустились сумерки, Т.И. начала собираться. Она ничего не объясняла, хотя видела, что новые знакомые горят желанием узнать о ее планах на эту ночь, но охотница не спешила посвящать их в подробности грядущей вылазки. Сегодня Т.Ф. собиралась посетить Астральную часовую башню, и кто знает, какие ужасы ожидают ее там.       - Мне нужно уйти ненадолго, - под конец сборов сообщила Т.И., на ходу рассовывая по карманам остатки боеприпасов, - но я обещаю, что вернусь ближе к рассвету, чтобы отвести вас к Герману. Самаритянин присмотрит за вами, пока меня не будет.       - Кто? – Неро оглядел большую залу, выискивая потенциальную "няньку", но так никого и не увидел.       Внезапно груда тряпья недалеко от него зашевелилась, и из перепачканных сажей и пылью обрывков показалось серое лицо с белесыми глазами, а вслед за ним возникла ссохшаяся рука с длинными тонкими пальцами, похожими на паучьи лапки.       - Это что еще за хрень?! – воскликнул юноша и тут же выхватил пистолет, но Т.Ф. одним мощным ударом выбила оружие у него из рук и загородила собой «чудище».       - Это - мой друг, и только благодаря его стараниям вы сейчас находитесь в безопасности. Поднимите на него руку и считайте, что я вам больше не помощник!       - Не серчай на него, дорогая, - скрипучим голосом отозвался слепец и мягко коснулся полы плаща охотницы, поскольку выше ему, в силу своих увечий, было не дотянуться. – Молодой человек не хотел ничего дурного. Не всем по вкусу моя внешность, а уж первое впечатление и того оставляет ожидать лучшего, сама знаешь.       Не успела Т.И. что-то ответить, как за окном раздался ужасный вой. Где-то вдалеке по брусчатке чиркнул металл, а ночную мглу прорезали редкие всполохи факелов. «Начинается!»       Бросив на присутствующих последний взгляд, Т.Ф. взмахнула топором, раскладывая его в полноценную секиру, и молча шагнула в один из ходов, скрываясь во тьме. Вслед ей донесся тихий хрип самаритянина, желавшего своей подруге удачной охоты и молящего Богов, дабы те охранили последнюю защитницу от костлявых лап Смерти.       Вергилий проводил невысокую фигурку пристальным взглядом и еле заметно улыбнулся, прежде чем скрыться в полумраке ближайшего коридора.

***

      Улицы встретили Т.И. зловещей тишиной и холодным ветром. Перепрыгнув с балкона на крышу ближайшего дома, она проскользила по черепице и постаралась как можно тише приземлиться в ближайшем переулке. В нос ударил резкий запах помоев и разложения, так что охотница поспешила подтянуть вверх свой платок, чтобы хоть как-то защититься от ужасной вони. До Астральной башни было еще далеко, а на улицах с каждой минутой становилось все опаснее.       Прошмыгнув мимо кучки «горожан» с вилами, Т.Ф. двинулась вглубь города. Чем ближе она подбиралась к башне, тем явственней ощущала тревогу, острыми когтями впивающуюся в сердце. Огромный циферблат на самой вершине напоминал вторую луну, испещренную тонкими линиями стрелок, отмеряющих последние часы твоего проклятого существования. Ты давно смирилась с тем, что никогда не покинешь темных улиц Ярнама, навсегда став частью его ужасной истории. Твой призрак будет также неприкаянно бродить среди каменных развалин, предупреждая следующего «избранника» о неминуемом конце, который в итоге ожидает каждого Охотника.       У подножия лестницы, ведущей в башню, тебя внезапно охватило дурное предчувствие. Наученная горьким опытом, ты привыкла доверять своему чутью, но отступать от задуманного было поздно. Скрип половиц под ногами и затхлый запах древесины вперемешку с пылью неприятно щекотал ноздри. Тысячи свечей отбрасывали зловещие тени на стены, напоминая танцующих у костра дикарей. У противоположного конца комнаты ты смогла разглядеть одинокий стул, на котором, сгорбившись, сидела одинокая фигура.       Не дойдя до «трона» пары шагов, ты разглядела на полу кровавые разводы. Алые брызги покрывали не только пол, но и стены, окрашивая изъеденное короедами и временем дерево в багровый цвет. В старинном кресле восседала молодая женщина, облаченная в старый потрепанный камзол. Ее кружевной воротник и лацканы "пиджака" покрывала засохшая кровь, однако когда ты попыталась прикоснуться к ней, твердая рука «покойницы» перехватила твою и резко дернула на себя.       - Не стоит прикасаться к телам. – Мелодичным голосом заметила охотница и отпустила тебя из своего «капкана». – О, я-то знаю, как сладостно манят тайны! Теперь только честная смерть принесет тебе исцеление!       Ракуйо в руках Леди Марии зловеще блеснуло, когда женщина одним резким движением разложила его на две части: саблю и кинжал. Ты едва успела увернуться, все же позволяя остро заточенному лезвию срезало прядь твоих волос и прочертить полосу по впалой щеке. С таким противником тебе еще не приходилось сталкиваться, и доселе терзавшее душу предчувствие беды, наконец, нашло свое подтверждение. В этой схватке победитель мог быть только один, а проигравшего ждала смерть!       Гнилые доски то и дело норовили обрушиться под ногами, замедляя маневры, а Мария, казалось, и вовсе не замечала преград, двигаясь словно ветерок. Меч в ее руке со свистом рассекал воздух, норовя дотянуться до своей истинной цели, но тебе, пока что, удавалось ускользать от него, однако с каждым новым уворотом, ты чувствовала, как силы истощаются, перевешивая чашу весов в сторону противника.       Во время очередного маневра, ты почувствовала, как нога проваливается в щель между досками, а вдогонку к этому спину обожгла острая боль от настигшего тебя клинка. Кровь горячей волной полилась из раны, пропитывая не только рубаху, но и плащ. Из последних сил тебе удалось дернуться в сторону, прежде чем кинжал Леди Марии успел довершить начатое.       Перекатившись и оставив на полу свежий кровавый след, ты выставила перед собой мушкет и уверенно спустила курок. Пули угодили противнице прямо в грудь, заставляя ту опуститься на колени и тем самым подарить тебе шанс на победу. Взмахнув секирой, ты вложила последние силы в свой удар и обрушила его на соперницу. Тело Марии окутал серебряный туман, унося ее душу в чертоги вечности и даруя несчастной Охотнице долгожданный покой.       Боль с удвоенной силой сковала тело, заставляя тебя рухнуть на дощатый пол. Перед глазами заплясали черные пятна, с каждой минутой все больше застилавшие взор. Руки тряслись, расплескивая кровь из склянки по полу и одежде, но не позволяли живительной влаге достичь искусанных в немой борьбе губ. Не удержав сосуд, ты выронила его, ощущая, как на плечи наваливается неподъемный груз, несущий за собой сладкое забытье. Быть может вот он, твой конец? Никаких больше битв, никаких страхов, только покой и желанная свобода, вкус которой уже давно истерся из памяти…       Сквозь беспамятство ты ощутила легкие прикосновения к своей шее, и на ум пришли малютки-посыльные, пришедшие проводить свою госпожу в последний путь. Герман говорил, что они служат охотникам и готовы на все, лишь бы угодить им. Часто ты встречала этих крох возле старых могильных камней, оплакивающих давно ушедших господ, павших в бою против чудовищ. Теперь и твои «провожатые» воздвигнут на этом месте надгробие и будут оберегать память своей нерадивой хозяйки, покуда на ее место не придет новый несчастный.

***

      Вергилий вошел в распахнутые врата часовни и увидел лежавшее на полу тело Т.Ф.. Под ней уже успела набежать небольшая лужа крови, но по еле уловимому движению плеч, полудемон понял, что женщина еще жива. Опустившись на одно колено подле Т.И., мужчина приложил пальцы к ее шее, нащупывая слабый пульс, и внимательно осмотрел полученные ею раны.       Мрачная тень пробежала по лицу блондина, когда тот понял, что дело плохо. В наплечной сумке охотницы, Вергилий не нашел ничего, кроме странных пузырьков, наполненных бордовой жидкостью, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась кровью. Полагаясь на свое чутье, старший сын Спарды откупорил одну из склянок и поднес ее к губам Т.Ф.. Алая жидкость окропила губы, медленно стекая в горло умирающей и оставляя следы на ее бледной щеке.       Время шло, но никакого результата не наблюдалось, и в глубине души Вергилий начал опасаться, что опоздал. Треуголка с глухим стуком упала на пол, когда полудемон поднял Т.И. с пола и быстрым шагом направился прочь из Астральной башни, бережно прижимая к груди ценный груз.       Оставалось надеяться, что странный уродец, обитавший в Часовне Идон, может знать, как помочь охотнице, в противном случае все они обречены навсегда застрять в этом жутком месте, где в воздухе гнилым дурманом витал стойкий запах смерти…