14.
Площадка, куда мы попали — это ещё не логово Баюма. Он спит чуть дальше, за огромной запертой дверью. Чтобы открыть её, нужно пройти специальный квест, но нам туда ни к чему: над головой уже распахнулось во всю ширь серое небо. Здесь пусто: ни Ворона на виверне, ни Хенши с Аларисом — видимо, они ещё ползут по стене… Ага! — Эмбер! Сзади! За кромку обрушенной стены зацепились громадные металлические когти, чуть дальше — пара узких ладоней в чёрно-красных перчатках. Эмбер только успела развернуться, а лёгкий эльф уже выпрыгнул наверх. Над бортиком показалась голова Хенши. Сейчас или никогда! Я совершил, наверное, лучший прыжок в своей жизни и вонзил наконечник арки в невысокий бортик, за который держалась тирантша. По жезлу пробежала короткая молния, камень раскололся. Глаза орки вспыхнули яростью, когти мелькнули в паре сантиметров от моего лица: — Ну, хуман, молись! Я изо всех сил пнул треснувший камень. Тот дрогнул, качнулся в неустойчивом равновесии и, не выдержав тяжести бронированной туши, вывалился из стены. С протяжным воплем Хенши исчезла в скрывающей подножие башни дымке. Оставшиеся кандидаты на мгновение замерли, осознавая тот факт, что впервые за соревнования один из нас намеренно убрал с дороги другого. Я, не теряя времени на угрызения совести (хотя, по сути, и угрызаться было не за что), начал кастовать промик. Перед эльфом возник в воздухе полупрозрачный щит — даже воины этой расы неплохо владеют магией. И в этот момент Эмбер, о которой мы оба благополучно забыли, коротко размахнулась и врезала Аларису по роже! Эльф отлетел к бортику, огненный диск прошелестел мимо. Эмбер тут же скастовала «болт», ослепительной иглой вонзившийся в доспехи Алариса. Однако следующий он уже успел заблокировать мечами и прыгнул вперёд, рассчитывая подойти на дистанцию удара. Перед ним полыхнула ослепительная вспышка, Эмбер отскочила в сторону, а в следующий момент два кансела подряд оставили нашего противника без половины бафов. Он заорал в бессильной ярости: — Сволочи! Ненавижу вас, грёбаные кансел-боты, гореть вам всем… — Гореть будешь ты! — выкрикнула Эмбер, и уже виденный мной огненный луч просверлил воздух между ними. Эльф опять подставил под удар скрещенные клинки, луч ушёл в сторону и полоснул по стене. Однако я заметил, как Аларис морщится и шевелит кистями, будто мечи жгли ему руки. — Стреляй! Его мечи раскаляются, скоро он не сможет их удержать! Эльф зарычал и кинулся на меня, его оружие размазалось в туманные круги. Эмбер вбила во врага ещё два нюка, но он, казалось, не заметил этого, неумолимо приближаясь. Признаюсь, это было действительно страшно. И когда, наконец, страх перед ним перевесил страх перед собой, я впервые после инцидента в Руне ударил Файр Вортексом. Аларис попытался остановиться, когда прямо перед ним распахнулся портал в кипящую огненную бездну, но было поздно. За секунду, которую я решился продержать заклинание, вихрь пламени обуглил кричаще-яркий «драконик», превратив доспехи в спёкшуюся чёрную корку. Адская дымящаяся фигура, покачнувшись, шагнула вперёд, и неуловимо мелькнувший в воздухе меч глубоко рассёк мне руку. Я вскрикнул от боли и гнева, сознание помутилось. Но оно было и не нужно: во время боя, когда счёт идёт на мгновения, всё решают рефлексы… Сорки умеют контролировать не только огонь, они очень дружны ещё и с неэлементальной, «прозрачной» магией. Причём для её использования не требуются сложные движения оружием и заклинания — достаточно короткого взмаха рукой. Сверкнувший слабым радужным отблеском полупрозрачный клинок вырос из моей ладони и мелькнул наискось, перерубая ноги врага. Эльф с криком повалился на неровную брусчатку пола. — Всё кончено, Аларис, — просипел я. — Ты проиграл! — Тебе всё равно… не стать лидером! — корчась от боли, выплюнул эльф. На его смертельно бледном, покрытом гарью лице ярко блестели сумасшедшие глаза. — Ошибаешься, — заявила подошедшая Эмбер. — Он сильнее всех нас. Сильнее Ворона. — Ворон — наивный дурак! — лицо эльфа исказилось ненавистью. — Он не дал мне убить тебя, когда была возможность, а теперь… Теперь клану конец… И вам тоже недолго осталось. Его глаза закатились, меч со звоном выпал из бессильно откинутой руки. Второй после Ворона человек в Реале был мёртв. На его губах навечно застыла кривая усмешка. За нашими спинами послышалось хлопанье крыльев, и на площадку спикировала громадная виверна. Ворон легко спрыгнул из беседки на её спине, подошёл к телу. — Всякий рано или поздно встречает свой конец, — с лёгкой грустью произнёс он. — И каким он будет, часто зависит от того, как человек жил. Гордость и нетерпимость Алариса привели его к гибели, а вы лишь стали теми, кто исполнил приговор судьбы… — Тёмный вздохнул. — Я задержался, чтобы дать вам возможность выяснить отношения, но не думал, что всё зашло так далеко… Помолчав, Ворон крикнул виверне: — Элина! Подойди, будь добра. Я подумал, что кто-то из нас сошёл с ума, но оказывается, тёмный обращался вовсе не к дракону. Из беседки спустилась эльфийка, которую я сразу не заметил — кто же мог подумать, что виверна способна поднять двоих наездников? Я узнал эту бафершу: именно она была в Гиране с Вороном, когда тот пришёл за мной. — Соревнования почти закончены, — холодноватым, но приятным голосом сказала Элина. — Принимайте пати, и мы вернёмся в замок. Мы с Эмбер кинули последний взгляд на медленно тающее в воздухе тело Алариса. Для него испытания закончились навсегда, самый сильный и опасный наш конкурент был уничтожен… Но я не чувствовал ни облегчения, ни раскаяния. Старый отшельник опять оказался прав: случилось то, что должно было случиться, не больше и не меньше. Я отвернулся и протянул эльфийке руку, то же сделала Эмбер. Виверна взмахнула крыльями, унося своего наездника в Годдард. Элина подняла посох и приготовилась кастовать массовое перемещение. С лестницы с гомоном выбегали игроки, пришедшие фармить Баюма.15.
Внутренний двор замка Годдард выглядел точь-в-точь как в то утро, когда Ворон объяснял нам правила соревнований. Только в центре теперь стояли не четверо, а трое кандидатов. Да, Хенши выжила: падая с заоблачной высоты, она не стала дожидаться встречи с землёй и прямо в полёте использовала бсое. Теперь орка хмуро переминалась с ноги на ногу, понимая, что после такого первое место ей не светит. На гребень внутренней стены вышел Ворон. Он был великолепен: S-грейдовая магическая роба, переливающаяся белым и пурпурно-фиолетовым цветами, искрящаяся арка в руке, лоб украшает крылатая золотая корона. Словом, сейчас внешность лидера Реала на все сто соответствовала его статусу. Следом за ним на террасе появилась ещё одна остроухая фигурка. Кажется, никто из реаловцев не обратил на это внимания: все шумно приветствовали Ворона. Только я сразу встретил её взгляд и больше не отводил глаз. Лайна не выглядела заморённой узницей, но я чувствовал, что морально она истощена до предела. «Привет. Я вернулся.» «Привет. Я ждала тебя.» «Как ты?» «Держусь.» «Скоро всё закончится. Худшее уже позади.» «Я слышала, что тебе пришлось совершить.» «Прости. Иначе было нельзя.» «Я знаю. Ты всё сделал правильно.» Может быть, такой разговор представила себе и Лайна, а может, и нет. Иногда взгляд передаёт намного больше, чем любые слова. Мы молча стояли, глядя друг на друга, пока Ворон не поднял руку, призывая всех к тишине. — Живущие! — громко сказал он, и это необычное начало заставило смолкнуть даже малейшие шепотки. Казалось, пятьдесят человек превратились в каменные статуи. — Живущие! Сегодня мы потеряли одного из сильнейших бойцов клана. Аларис был убит на четырнадцатом этаже ТоИ в схватке между ним, Корраном и Эмбер. Толпа мрачно молчала, и молчание это казалось затишьем перед бурей. Вряд ли Аларис пользовался всеобщей симпатией, но и тот факт, что какие-то пришлые сорки безнаказанно расправились с помощником Ворона, не мог не вызывать у реаловцев негодования. Ворон, помедлив секунду, продолжил: — Но вы должны знать всю историю, а не только её конец. Бой был честным, Элина и я сам тому свидетели. На тринадцатом этаже участники соревнований разделились на пары: Аларис и Хенши против Коррана и Эмбер. Первая пара решила проникнуть на крышу по внешней стене, вторая — прорваться через битву коалиций, которая развернулась у лестницы. Я никак не мог понять: если Ворон видел всё с самого начала, почему он не говорит о том, что мы воспользовались помощью Стикса? Ведь это противоречило правилам, которые он сам озвучил в начале соревнований. В башне было не до того, но сейчас я действительно боялся, что помощь клана выйдет нам боком. Однако пока всё шло хорошо: — Коррану и Эмбер удалось попасть на крышу первыми. Когда до верха стены добралась вторая пара, Корран сбросил Хенши вниз, а затем вместе с Эмбер завязал бой с Аларисом. Учтите, что ещё на тринадцатом Хенши сама заявила о расторжении временного союза, так что действия второй пары были абсолютно правомерны… Исходя из этого, я как лидер клана заявляю, что не имею претензий к кандидатам. Аларис храбро сражался, но выбрал неправильную тактику, а за ошибки на соревнованиях приходится платить… У кого-то ещё остались вопросы? Клан продолжал молчать. Ворон удовлетворённо кивнул и сказал: — В таком случае я объявляю результаты четвёртого испытания. Третье место — Хенши, второе — Эмбер, первое — Корран. Комментарии, думаю, излишни. Ворон облизнул губы, снова вскинул руку вверх и возвестил: — По итогам соревнований Хенши выбывает из игры! А Коррану и Эмбер предстоит ещё одно задание… Дуэль, которая определит, кто из них станет новым лидером Реала! Толпа не выдержала. Напряжение, копившееся в течение всей речи Ворона, наконец вырвалось наружу. Среди возмущённого гомона я разбирал отдельные выкрики: — Как они могли победить Алариса?! — Соревнования закончены, какая ещё дуэль! — Сорков на кол! — Даёшь Хенши в лидеры! — Какая дуэль! — заорал и я, но естественно, никто этого не услышал. Перекрывая шум, сверху грянул голос Ворона: — ТИХО!!! Реаловцы неохотно замолчали, выжидательно глядя на своего предводителя. Чувствовалось, что ещё немного — и даже он не сможет их удержать. Судьбы Лайны, Эмбер и моя собственная повисли на волоске. — Корран и Эмбер, — очень тихо и отчётливо произнёс Ворон. — Оставайтесь на месте, всем остальным отойти к стенам. Толпа, в которой как-то незаметно растворилась Хенши, качнулась назад. Мы остались одни посреди замощённого мелкой плиткой замкового двора. — Начинайте дуэль, — всё тем же тоном приказал Ворон. С этой площадки уйдёт только один из вас. Мы с Эмбер посмотрели друг на друга, потом на Ворона. Я даже на секунду не допускал мысли, что мы действительно станем биться насмерть — как можно стрелять в союзника, с которым только что сражался бок о бок? Время шло, мы не двигались с места. — Корран, если вы не начнёте, отвечать за это будут Лайна и Эмбер, — сообщил Ворон. — Выбирай, одна жизнь или две. — Корран, не смей! — крикнула Лайна. — Как ты будешь с этим жить?! А как я буду жить, зная, что обрёк на смерть тебя, — подумал я, до боли сжимая рукоять арки. В серьёзном бою со мной у Эмбер не будет шансов, она сама признавала, что слабее в магии. Значит, остаётся только один выход… Лишь бы Ворон ничего не заметил… — Прости, — вдруг сказала Эмбер, глядя на меня. — С тобой было весело, но мне всего семнадцать лет, и я очень хочу ещё пожить. Глупо погибать здесь из-за тебя… Виноватое личико девушки скрылось за стремительно выросшим перед ней шаром нюка. Шар сжался посередине, распадаясь на два, каждый из которых тут же увеличился до нормального размера и поделился ещё раз. И ещё… — Ну-ка погаси свою гирлянду, — внезапно раздался из-за моей спины насмешливый голос. Не может быть… Призрак?! Все, кто находился во дворике, замерли от неожиданности. Но только не Эмбер. Ничего не видя из-за светящихся шаров, висящих перед ней, она завершила заклинание — и шестнадцать огненных дисков рванулись ко мне! Я машинально поднял арку, пытаясь сообразить, как их уничтожить и при этом никого не зацепить встречным ударом. Но тут из-за моего плеча высунулась прозрачная рука с повёрнутой навстречу нюкам ладонью. Диски замедлились, побледнели и растаяли в воздухе. До меня долетел порыв горячего ветра. — Внимание! — теперь голос Расмуса гремел подобно грому. — Правила игры изменились! Пять минут назад все игроки внезапно ощутили, что больше не управляют своими персонажами, а являются ими. Отныне слово «живущий» потеряло смысл — потому что вам не от кого больше отличаться этим названием! Сказать, что все без исключения были ошеломлены — значит не сказать ничего. Расмус выдержал паузу и насмешливо добавил: — Однако вы будете приятно удивлены тем, что они могут возрождаться в городах, кто бы их ни убивал. А для вас теперь фатально любое проигранное пвп… Произнося это, призрак многозначительно подмигнул мне, и я понял, что пришло время действовать. Терраса с Вороном и Лайной была от меня в двух шагах. Я пробежал эти два шага, изо всех сил подпрыгнул и ткнул аркой себе под ноги. Полыхнуло, снизу ударила волна раскалённого воздуха — и я с воплем «Рокет-джамп!» взлетел наверх. Призрак уже был здесь. — Эх, Рома, а я ведь говорил тебе: долгие церемонии до добра не доведут! Счастливо оставаться! Выкрикнув это в лицо остолбеневшему Ворону, Расмус шагнул назад, приобнял нас с Лайной за плечи, и всё окружающее поглотила знакомая тьма телепорта. Почти сразу она рассеялась, и я увидел, что такое Апокалипсис в отдельно взятом городке Глудио…16.
У храма, где мы появились, было относительно тихо, но на площади внизу стоял жуткий гвалт. Люди метались безо всякой цели, кто-то останавливался и пытался протереть глаза, кто-то неумело размахивал магическим жезлом. Пара человек, видимо, догадавшись, что скилы-то они уже знают (ведь «новые живущие» начинали не с нуля, а оказались сразу в телах своих раскачанных персонажей), сосредоточенно лупили Монумент героев, не найдя более подходящей цели. Но большинство просто пребывало в состоянии полной прострации, живо напомнив мой собственный первый день в игре. Однако, боюсь, скоро все они начнут вести себя по-другому… Что станут делать люди, оказавшиеся в ином мире и получившие бессмертие, когда разберутся в происходящем? Призрак тронул меня за плечо. — Теперь Ворон и его соклановцы стали уязвимы. Сейчас я отправлюсь обратно и постараюсь выбить из него секрет возвращения. Как только это будет сделано — отправитесь по домам. И эти тоже, — он мотнул головой в сторону площади. — Постой! Эмбер осталась в замке, что с ней будет? — Она пыталась тебя убить! — возмущённо воскликнула Лайна. — Какое тебе дело до этой двуличной лисицы?! Я пожал плечами. — Не убила же. Да и не смогла бы на самом деле, — слегка покривил я душой. — Ладно, — перебил нас призрак. — Попробую вытащить её оттуда, если успею. Реаловцы наверняка уже отправились за вами в погоню, так что прячьтесь и тяните время, — с этим напутствием он исчез. Я посмотрел на Лайну. — Ну что, подруга… Всё как в старые добрые времена? Она помолчала секунду и вдруг кинулась мне на шею. Кажется, с ней приключилась небольшая истерика. Среди всхлипываний я разобрал только «вместе», «не пущу» и «домой». Я успокаивающе гладил растрёпанные волосы эльфийки, не пытаясь сдержать эту бурю эмоций: пусть выговорится. Наконец, она затихла, прижавшись ко мне. Я почти решился сказать что-то ласковое в ответ, но вырвалось совсем другое: — Лайна! Опасность! За что люблю её — эмоции эмоциями, а дело делом. Тёмная мгновенно отлипла от меня, разворачиваясь в сторону площади. Там творилось такое, что волосы начинали потихоньку вставать дыбом. Перелом в настроении толпы наступил гораздо быстрее, чем я ожидал. Один из тех, кто раньше остальных освоился с новым телом, перестал избивать безответный каменный столб, хищно оглянулся и внезапно врезал дубиной по голове пробегавшему мимо человеку. Тот с размаху рухнул на мостовую, но агрессора это не остановило: он продолжал молотить упавшего, пока тот не перестал шевелиться. На площади началась настоящая паника, люди с криком разбегались во все стороны. Причём эта сцена бессмысленной жестокости была не единственной: по крайней мере ещё двое маньяков погнались за убегающими. Первой мыслью было вмешаться, остановить это побоище! Но сразу же я понял: бессмысленно. Даже расстреляй я сейчас отморозков, через пару минут они воскреснут, и всё продолжится. Людей так просто не изменить, значит, остаётся предоставить их самим себе и делать своё дело. В том числе и ради этих людей. Однако реаловцы, как обычно, спутали нам все планы. Со стороны телепорта выскочил ПВ с глобусом на рукаве, увидел нас с Лайной, на секунду замер и осторожно начал приближаться. — Стоять, — негромко приказал я. Дагерщик послушно остановился и неожиданно дружелюбно сообщил: — Здорово вы навели шороху. Не думал, что кто-то сумеет так озадачить Ворона. А вы, значит, с покойным Расмусом сговорились, да? Я молчал, продолжая держать реаловца на прицеле. Однако он казался спокойным, даже расслабленным. Стоял себе, не пытаясь достать кинжал из-за пояса, и болтал с нами, будто на пикнике. — Только я бы на вашем месте не стал так ему доверять. Сам посуди: сперва Расмус предал Ворона, потом втянул в дела живущих тысячи непричастных людей. Видишь, что творится в городе, — он кивнул на площадь, где продолжалась бойня. Один из первых агрессоров с багрово светящимся нимбом над головой двинулся в нашу сторону. Рожа у него была совершенно безумная, в руках — окровавленный двуручный меч. Видимо, с психикой у человека и так было не очень, и стресса от перемещения в игру она не выдержала. Да, этого Расмус явно не предвидел… Или предвидел, но счёл несущественным? А ведь тех, у кого поехала крыша, здесь явно не один и не десять. Зерно сомнения, зароненное словами дагерщика, всё сильнее разрасталось во мне. Тем временем убийца поднимался уже по последним ступеням лестницы. Дагерщик глянул на меня, демонстративно медленно обнажил оружие… Следующего его движения я практически не увидел — только серебристую молнию, перечеркнувшую горло сумасшедшего. Тот, не издав ни звука, осел на землю. — Кстати, подумай ещё вот о чём. Как только ты согласишься стать лидером клана, мы сможем быстро прекратить это безумие. Под твоим руководством Реал станет могущественнее чем когда-либо, а они будут нам верными слугами, — кивнул эльф на обитателей Глудио. — Корран, тут что-то не так. Он тянет время! — вдруг прошептала Лайна. Я внимательно взглянул на дагерщика, вспоминая его появление. Он выбежал с лестницы… Увидел нас… Остановился! Вот оно! За эту короткую паузу вполне можно было успеть сообщить своим о нашем местонахождении, а потом спокойно отвлекать разговорами. Зар-раза! Как я мог попасться на такую банальную уловку! ПВ настороженно поглядывал на нас: он не слышал, что сказала мне Лайна, но явно заподозрил неладное. — А скажи-ка мне, скоро сюда прибудут твои друзья? — небрежно поинтересовался я. Рука дагерщика метнулась к кинжалу, но я опередил его движение. Арка упёрлась в грудь реаловца на мгновение раньше, чем он дотянулся до оружия. Красивое лицо эльфа исказила гримаса досады и ужаса: он понял, что уже проиграл. Звон спиритшота слился с глухим хлопком взрыва, ПВ с развороченной грудью отлетел к стене. — Бежим, — потянул я Лайну за собой. Хранительница врат казалась озабоченной и мрачной, но, разумеется, свою работу выполняла безукоризненно. Последним, что я увидел перед тем, как город исчез во тьме телепорта, были три фигуры со значками Реала, возникающие из пустоты рядом с ГК.