В львиной шкуре

      Бикслоу, злобно ругаясь под нос, продирался сквозь старый ельник, преследуя очередную мерзкую тварь, с ядовитыми когтями, длинным чешуйчатым хвостом и частоколом зубов в пасти. Мертвые сухие деревья перегораживали путь. Преграда, которую зверюга со змеиной гибкостью легко преодолевает, была вполне ощутимой трудностью для мага. Кукольник ловко оттолкнувшись ногой от марионетки наконец догнал монстра и усмехнувшись, резко взмахнул рукой, со свистом ладонь рассекла воздух, и вылетевшая из-за плеча деревянная марионетка мгновенно прошила гибкого зверя узким магическим лучом.       Бикс, тихо выругался. Он уже больше суток носится по лесам, вылавливая подозрительно огромную стаю этих странных зверюг. Раздраженно ткнув загнутым вверх носком запыленного сапога мертвого монстра, маг огляделся. Он уже изничтожил их более сотни, но эти зубастые безымянные монстры все продолжают откуда то вылезать. А ведь у Лексуса уже сегодня День Рождения! Еще больше разозлившийся и уже порядком вымотавшийся Бикс, не успел толком среагировать на двух чешуйчатых чудищ, выпрыгнувших на него из кустов. Отпрыгнув в сторону маг смог попасть в одного из зверей, но другой, который по высоте в холке достигал двух метров, уже раскрыл зубастую крокодилью пасть. — Черт! — ругнувшись, Бикслоу откатился, и острые клыки в щепки разбили ствол дерева. — Осторожнее! — раздался знакомый голос. И белая смазанная вспышка сбила прыгнувшего монстра.       Бикслоу с удивлением увидел Лисанну Штраус. Она была в знакомой для Громовержца форме кошки. Кошачьи пушистые лапки с острыми когтями ударили взвизгнувшего монстра. Зверь, пригнувшись и стегнув змеиным хвостом, заскользил по земле. стараясь не выпускать волшебницу из виду. Бикслоу подскочил, желая помочь своему согильдийцу, но Лисанна упрямо сверкнув небесными глазами, зрачок в которых хищно по кошачьи сузился, крикнула Биксу. — Я сама!       И чуть пригнувшись магичка тихо что то шепнув, без страха прыгнула на монстра и в ярко вспыхнувшем свете гибкая девичья фигурка изменилась. И на клацнувшего клыками монстра налетела белоснежная оскалившаяся тигрица с небесно-голубыми глазами. Тигриные зубы без колебания сомкнулись на шее монстра. Удивленно присвистнувший Бикслоу подошел брезгливо плюющейся Лисанне, которая уже стала человеком, с пушистыми черно-белыми круглыми ушками прижатыми к голове. — Гадость какая! — скривилась голубоглазая волшебница, с благодарностью принимая у Бикслоу бутылку с водой. — Это было круто! — усмехнулся и высунув язык похвалил волшебницу кукольник, ему вторили скрипучие голоса деревянных кукол: — Круто! Круто! Круто! — шумели марионетки, завертевшись во круг полоскавшей рот Лисанны. Та неловко улыбнулась: — Спасибо! Я только недавно эту форму освоила, и могу поддерживать только несколько минут. А вот братец Эльфи может стать медведем на целых два часа! — А Эльфман тоже здесь? — удивился Бикслоу: — Нет, но он рядом, он взял задание из деревни Ландышей, а я в соседней деревушке Тюльпанов. А ты, Бикс? — А я в деревне Больших Сосен. — удивленно приподнял брови маг, устало садясь на поваленное дерево рядом с Лисанной, которая поправляла шнуровки на высоких ботинках. И невольно взгляд ядовито-зеленых колдовских глаз мага душ зацепился за стройные белые ножки, выглядывающих из-под бриджей, цвета хаки. — У тебя тоже задание на этих вот хвостатых монстров? — любопытно сверкнула глазами младшая Штраус. — Верно. — Как странно. — нахмурилась Лисанна: — И у меня и у Эльфи тоже эти монстры в задании! Это получается, что стая на столько большая, что нападает на целых три деревни? — Это слишком подозрительно. — Бикс брезгливо потыкал носком ботинка труп монстра. — Я согласна. — поджала нежно-розовые губки Лис, и встала рядом с магом: — Монстры, которые нападали до этого на деревню Тюльпанов были намного мельче. И Эльфи недавно со мной связывался по лакриме. Он сказал что убил около десятка зверей, как и я, и пошел в этот лес. — Похоже, логово монстров в глубине этого леса. И все три деревни с этим лесом как раз и граничат. Причем Большие Сосны располагаются ближе всего. И поэтому тут было больше всего этих зверюг. — Странно это. — вздохнула Штраус, поправляя взъерошенные волосы: — Бикс, давай найдем братика, и потом вместе поищем логово. — Я согласен. Втроем мы управимся быстрее.       Тихий шелест заставил Бикслоу мгновенно подобраться, выстраивая своих деревянных марионеток в боевом построении, но Лисанна успела его остановить: — Стой! Это братик Эльфи! — Эльфман?! — воскликнул удивленный Бикс, внимательней всматриваясь колдовскими глазами, которые загорелись сквозь забрало изумрудным неоновым светом, в вышедшего из кустов громадного пепельно-серого медведя. — Лисанна! — проревел медведь и помахал когтистой лапой: — О и Бикслоу тут! Мужиик! — И правда Эльфман, — широко улыбнулся Бикс, всматриваясь в знакомую душу товарища: — Давненько не виделись! — О! Лисанна, ты этого монстра победила? — и увидев довольный кивок своей младшей сестры, медведь попытался улыбнуться, показывая клыки: — Да ты мужик! — Эльфи, я девушка! — улыбнулась Лисанна, в шутку стукнув своего медвежьего брата, тот лишь поскреб когтистой лапой в затылке: — Я как раз шел по следу монстров, и нашел вас! — Братик, ты нашел их логово? — воскликнула Лисанна: — Ага! Я же мужик! — Ну так веди! — высунул язык рассмеявшийся Бикслоу, надеясь поскорее расправиться с этим заданием и поскорее вернуться в Магнолию.       И под руководством чуткого медвежьего носа на удивление бесшумного Эльфмана, маги Хвоста Феи побрели на поиски логова монстров. Как позже рассказала Бикслоу Лисанна, формы диких животных более удобны в лесу, и помогают лучше ориентироваться в чаще. И именно поэтому и Лис, и ее брат выбрали задания в районе леса, чтобы была возможность как следует потренироваться в использовании полных звериных форм.       След хитро петлял и прерывался. И Эльфману приходилось подолгу распутывать следы и даже пару раз возвращаться. Но в итоге лишь к закату маги подобрались к зданию, спрятанному в самой чаще. Как оказалось именно из этого старого полуразрушенного дома и выходили чудища. И около десяти самых больших шипастых монстров кружа караулили этот дом.       Бикс нахмурился и всмотрелся в здание вспыхнувшими зеленым глазами. Он смог разглядеть сквозь стены две человеческие души, вот один огонек пошевелился. И из дома вышел маг, закутанный в темный плащ и прячущий в тени капюшона лицо. Он широко открыл дверь, чтобы выпустить одного за другим примерно десяток небольших монстров. И как только они скрылись в лесу, вышел другой маг, ниже первого, и тоже закутанный в плащ. — И долго нам в этой глуши куковать?! — зло сплюнул на землю тот что пониже. Первый ответил: — Будем тут до тех пор, пока господин Маркс не прикажет вернуться. — Черт! Да этот книжный червь уже больше суток с нами не связывается! — Заткнись и делай свою работу. Нам за это платят. — Да этот жмот Маркс мог бы и побольше платить! И так уже пашем с тобой как не знаю кто! Твари какие то вырезали почти весь выводок наших зверюшек. Они даже как следует в лесу осесть и размножиться не успели! — Хватит жаловаться! Иди и работай! Магический круг еще работает, новая партия зверей готова будет только завтра к обеду, надо ускориться! — Не ори! А лучше с этим придурком Марксом связаться попробуй!       Удивленно переглянувшиеся маги Хвоста Феи бесшумно отступили. И не сговариваясь в надвигающихся сумерках ушли от поляны с подозрительными волшебниками. — Так выходит этот Маркс в ответе за появление этих монстров? — воскликнула Лисанна. — Получается что так и есть. — устало вздохнул Бикс, наблюдая за последними рыжими лучиками солнца, пробившимися сквозь колючие еловые лапы. — Не по мужицки это! — вставил сердито пыхтевший рядом Эльфман, ставший человеком. — Так что делать будем? — спросила Лисанна, повернувшись к Биксу. Тот задумался и ответил: — Я предлагаю завтра рано утром напасть на них. Что думаете? — Я только за! — сверкнула голубыми глазами младшая Штраус. — Я тоже! Вот это по мужицки! — по медвежьи проревел Эльфман.