***
У Корнелии превеликое множество дурных привычек. Она с легкостью вонзает острые шпильки-слова в человеческие сердца; не упускает возможности поссориться с сестрой; ненавидит цветы, чем вызывает шквал негодования со стороны матери, любившей украшать ими дом; скрывает запястье левой руки от чужих глаз. Но среди этого списка нет галочки напротив строки «опоздание». Поэтому Хейл быстрым шагом пересекает школьный двор, невольно становясь свидетелем того, как Урия и его банда задирает младших учеников. Это пробуждает чувство справедливости, заставляющее ее подойти к ним поближе. Хулиган бросает на девушку тяжелый взгляд, но все же отзывает своих друзей, бормоча о том, что они еще найдут момент и закончат свое дело. Урия почему-то опасается Корнелию. (Ведь она ядовито шепчет о самом больном.) Правда, это не мешает ему сразу же начать задирать переведенную студентку. У Вилл огненно-рыжие волосы и растерянность в глазах. Впрочем, это никак не касается Корнелию. Налаживать отношения с новенькой, у которой рюкзак в форме лягушки, не входит в ее планы. За нее это делают Ирма и Хай Лин, которые как раз проходили мимо и громко спорили о своем проекте. Лэр не упускает возможности обменяться любезностями с шайкой Урии. Она, если честно, никогда не умела держать язык за зубами. Когда-то это поставит ее в неловкое положение, но… Колкости с легкостью слетают с губ, разгоняя хулиганов со школьного двора. – Сбой эволюции, – небрежно бросает Ирма, поворачиваясь к новой знакомой. – Не обращай внимания. Вандом смущенно улыбается, зарываясь рукой в непослушные волосы. От нее сквозит благодарностью и одиночеством. Корнелия немного жалеет о том, что не вмешалась.***
Бабушка Хай Лин с лисьей улыбкой приглашает их впятером на ужин. Хейл думает, что стоит вежливо отказаться, но что-то внутри истошно сжимается. Острая нужда быть среди подруг сводит с ума. Наверное, она потом пожалеет о принятом решении, ведь впереди ее ждал куда более интересный вечер с Элион и маминым пирогом. Корнелия вяло ковыряется в тарелке, наблюдая за тем, как Тарани рассказывает Вилл о всех подводных камнях Хитерфилда. В их разговор вклинивается Хай Лин, которая наконец закончила спорить с Ирмой о своем рисунке. – Это похоже на чудовище из фильма ужасов, – авторитетно заявляет Лэр, отправляя в рот новую порцию мороженного. – Это милый котик! – возмущается художница. – Похоже на летучую мышь, – пожимает плечами Хейл. – Неправда! – захлебывается возмущением Хай Лин. – Вилл, что скажешь? Но Вандом не успевает ответить. На пороге появляется Ян Лин с резным сундуком в руках. Корнелия вздрагивает. Предчувствие не обмануло: она горько пожалеет о том, что не была вместе с Элион в тот вечер.***
Если когда-то ей придется сделать выбор между магией и нормальной жизнью… Она, как и положено золотым девочкам, выберет второе. Сейчас же магии так много, что хочешь – черпай ведром. К ней прилагается четверка подруг и обязательство, повисающее на шее тяжелым грузом. Сквозь тело проходит тысячи электрических вспышек, что застывают на кончиках пальцев. Ее окружает удивительная легкость и пьянящее чувство свободы, помноженной на восторг и собственную значимость. Корнелия проводит ладонью по сухой земле, наблюдая за тем, как вслед за небрежным движением начинают расти цветы. Зелень мягко касается хрупких девичьих рук, что отзывается внутри нее всплеском эмоций. Ирма ехидно замечает, что давно не видела ледяную принцессу такой счастливой. За эти слова в ее сторону летит грязь.***
Он появляется в тот день, когда Стражницы впервые решили испытать свои силы. Она толком и не смогла рассмотреть его. Портал утягивает повстанца за собой. Шипение огромной змеи застревает в ее ушах до конца вечера. Хейл не хочет никого обвинять, но чувства, вызванные последними событиями, разрывают грудную клетку. – Это твоя вина, – говорит Корнелия, прикрывая глаза. – Ты не исполнила свой долг, Вилл. И прежде, чем начнется шквал возмущений в ее сторону, Стражница Земли хочет уйти. Ян Лин бросает на нее тяжелый взгляд, начиная рассказывать о том, что их сила в единстве. Это уж точно не про нее. Корнелия дружила только с Элион. И не знает того, как найти подход к другим Стражницам. Вилл до зубного скрежета справедлива и добра. Тарани с легкостью может процитировать любой учебник, но не может найти общий язык с матерью. Хай Лин все еще просто ребенок, получивший великую силу и никак не может наиграться с ней. Ирма...Ирма, со своими вечными шуточками и непробиваемым характером, знает о ней больше, чем другие подруги. И чувствует большее, чем другие.***
Конец детства приходится на первую вылазку в Меридиан. Вероятность благоприятного исхода стремительно близится к нолю. Королевство встречает их вечерними сумерками и едким туманом. Оно всем своим видом кричит о том, чтобы они убирались обратно на Землю. Только не все так просто. Где-то в глубине королевского дворца держат похищенную Вилл. Она вряд ли не сможет спастись, ведь Сердце Кондракара осталась лежать на асфальте в темном переулке. Ирония чувствуется во всем. У Хай Лин в руках магический кристалл, но они не могут обратиться без Хранительницы. Хейл едва сдерживается, чтобы ничего не сказать. Если им удастся выбраться отсюда целыми и невредимыми ( или хотя бы живыми), то все не так уж и плохо. Вероятность успеха резко взлетает, когда Тарани находит вход в казематы Меридиана. Дело за малым – найти среди множества камер и ям подругу. – Вилл! – воскликнула Ирма, не обращая внимания на укоризненные взгляды. – Что? А как вы еще предлагаете ее искать? – Сердце Кондракара приведет нас, – уверенно сказала Корнелия. – Оно чувствует Хранительницу. Вандом обнаруживается в глубокой яме. Подруги удивленно замечают то, что вместе с ней заперт тот самый юноша, которого утащил змей.***
В его зеленых глазах горят золотые искорки. Корнелия не может пошевелиться. Он вскользь бросает на нее взгляд, словно пытаясь убедиться насколько сильна Стражница. Она принимает этот вызов. У него на руках множество грубых шрамов. И широкая повязка, скрывающая большую тайну. Хейл проходит рядом с ним, равняясь с Ирмой, которая все еще пускает ехидные шуточки о том, что кое-кому пора научиться плавать. Его губы так и не тронула улыбка. Она почти благодарна ему. В пещерах-темницах Меридиана сыро и влажно. И почему-то тяжело дышать. Только подруги, похоже, этого не чувствуют. Они пытаются завести с ним разговор. Вилл, которая общалась с повстанцем дольше всех, уверенно начинает. Ее подхватывают Ирма и Хай Лин. Тарани присоединяется к ним чуть позже. Корнелия молчит. Гулко стучит сердце в груди. Враг дышит им в спину, а Бланк все никак не может найти выход. – У тебя есть имя? – вопрос Странижницы Воздуха звучит смешно. – Да, конечно, – рассеянно отзывается он. Корнелия старается не слушать. – Калеб. Бланк радостно кричит, что нашел тайный ход. Но его голос перекрывает яростный рык Седрика и гулкие шаги приспешников Фобоса. Лидер восстания, как полагается всякому герою, бросается стремглав по извилистым коридорам. Черт. Они должны были просто спасти Вилл и вернуться домой. Спасительная миссия затянулась. Черт. Калеб не сможет выбраться без их помощи. Черт. Золотые девочки не ругаются сквозь зубы. Корнелия готова поклясться, что ее запястье обжигает огнем. Кажется, внутри нее начинает что-то медленно оживать. Оно было задавлено в самом корню еще давно. Похоронено под глубоким слоем земли. Как же так? Все усилия развеялись прахом по ветру. Хай Лин спасает Калеба.***
На Земле уже давно за полночь, когда они возвращаются с Меридиана. Ирма предвкушает хорошую взбучку от родителей, но при этом подумывает о том, чтобы заказать пиццу. Борьба с собой заканчивается милым голосом девушки, которая предлагает выбрать напиток в подарок. За Лэр с интересом наблюдает Бланк. Он довольно потирает руки, представляя себе то, как сможет обогатиться за счет вещь с другого мира. – Доставка будет через полчаса, – удовлетворено говорит Ирма, плюхаясь на протертое кресло. – Заодно отметим завершение спасительной миссии. – Странно, но ни одного пропущенного от матери, – сдвигает брови Тарани. – Я предупредила ваших родителей о том, что вы останетесь ночевать у Хай Лин, – кивает Ян Лин. – Можете не переживать об этом. Корнелия хочет согласиться, но на экране телефона застыли непрочитанные сообщения и пропущенные звонки от Элион. Во рту становится горько от собственной вины. Она ведь обещала подруге посмотреть вместе фильм, а в итоге… Хейл нетерпеливо набирает сообщение с извинениями. Ничего, они еще успеют наверстать упущенное. – Ты возглавляешь восстание на Меридиане? – заинтересованно спрашивает Лэр, окидывая долгим взглядом нового знакомого. – Да, – напряженно отвечает тот. Кажется, что он до сих пор не верит в свое спасение. – Меня схватили как раз тогда, когда нам удалось проникнуть в хранилище зерна. Надеюсь, что мои друзья сумели оторваться от погони. Калеб старше их на каких-то два года, но в его глазах поселилась тоска и жестокость. Корнелия заправляет прядь волос за ухо. Всего лишь на мгновение ей захотелось приободрить повстанца. Глупо. Благо, что это наваждение развеял телефон, который получил сообщение от Элион. – Извините, – рассеянно бросает Хейл, поднимаясь по лестнице. – Мне нужно позвонить кое-кому. Вилл с легким осуждением смотрит ей вслед. Элион Браун всегда будет на первом месте для Корнелии. И пусть Стражницы вместе со всем Меридианом подождут.***
Жизнь начинает постепенно следовать по определенному графику. С утра она ходит на учебу; обеденное время проводит с Браун; вечер проходит в тяжелых тренировках. Время от времени Стражницы делают вылазки на Меридиан, где борются против лорда Седрика и спасают Ватека. Также они знакомятся с другими друзьями Калеба. Один из них вовсю пытается приударить за Хейл, но та слабо улыбается и демонстративно отходит в сторону. Корнелию никогда не интересовали сверстники, видевшими в ней красивую куклу. Игрушку, которой можно крутить как пожелаешь. Она ходила на парочку свиданий, но кроме отвращения и потных ладоней у себя на коленях ничего не почувствовала. Маловероятно, что мериадинцы чем-то отличаются. Когда-то давно, будучи маленькой наивной девочкой, Хейл мечтала о том, что встретит свою любовь. И они будут жить долго и счастливо, как в сказках или мультфильмах про принцесс. Тогда в ней было слишком много надежды и веры в хорошие концы. Но пришлось повзрослеть. Потому что… Кожа на запястье была холоднее льда. Хейл так крепко зажмуривает глаза, что перед ними появляются разноцветные круги. Краем уха слушает рассказ Элион о новом продавце в книжной лавке. – Тебе нужно увидеть его, – советует Браун, рисуя что-то в альбоме. – Он тебе понравится. – Возможно, – неопределенно пожимает плечами она. – Мне сейчас не до этого. – Знаю, у тебя же с ними общее тяжелое задание. Скоро совсем позабудешь обо мне. – Ты же знаешь, что мне самой это не по душе, – с раздражением отвечает Хейл. – Если бы у меня был выбор, то… Корнелия не заканчивает предложение. Ей кажется, что собственные слова пропитаны ложью. Элион понимает это тоже. Поэтому сразу же меняет тему разговора. – С вами всегда ходит парень… – начинает подруга. – Как он тебе? Ей хочется ответить, что никак, но язык будто немеет. Калеб мало говорит, хоть и Хай Лин с Ирмой пытаются его расспросить о жизни в Меридиане. Тарани заинтересовано ловит каждое слово. Вилл сочувственно кивает, уверяя всех( и саму себя) в том, что тирании Фобоса придет конец. Стражница Земли обычно молчит и лишь однажды бросает короткий взгляд в его сторону. Калеб около трех секунд внимательно смотрит на нее. Он почему-то избегает ее. Корнелия, по правде говоря, не стремится налаживать междумирные связи. – Не знаю. Это была правда, что была впервые сказана за сегодняшний день.***
– Нужно обработать твои раны. Хейл решительно скрещивает руки на груди. Повстанец ничего не отвечает. И как же только ее угораздило прийти пораньше к Хай Лин и застать там раненного бойца? И самое обидное было то, что подруги как назло были заняты своими делами. Вилл отрабатывала пропуски занятий; Ирма сидела с младшем братцем; Тарани предстоял семейный ужин; Хай Лин вместе с бабушкой отправилась закупать продукты. Чудесно. Просто чудесно. – Не стоит, – упрямо качает головой юноша. – Все равно заживет. Корнелия тяжело вздыхает и начинает поиски аптечки. Под руки попадает все, кроме нужной вещи. Спину прожигают чужие глаза. – Тебе повезло, что здесь нет Тарани. Она бы не упустила шанса прочитать лекцию о бактериях и… – Тогда удача на моей стороне. Она все-таки находит аптечку и поворачивается к нему. Их взгляды встречаются между собой. Калеб едва заметно вздрагивает. У Корнелии вместо глаз льдинки. Но это не самое страшное, что в ней есть. – Можно… – неуверенно начитает Хейл, кивая в сторону глубокой царапины на плече. Он поспешно закатывает рукав грязной рубахи. Это самый длинный разговор между ними. – Похоже, что очередная вылазка во дворец была не совсем успешной, – констатирует Хейл, вытирая засохшую кровь. – Вам нужно быть осторожнее. Фобос усилил стражу, ведь боится нашего нападения. – У нас нет другого выхода. Ведь нам до сих пор неизвестно ничего про наследницу. Корнелия хочет ответить, но внутри что-то противно сжимается. Ее пальцы нечаянно задевают повязку, скрывающую нечто личное. Калеб спокойно накрывает ее руку своей ладонью и отводит в сторону. Мимолетная иллюзия дружбы исчезает. В каждом его движении чувствуется напряжение. – Я и не думала… Входная дверь резко открывается и впускает в комнату остальных Стражниц. Ирма удивленно поднимает брови, когда видит Корнелию и Калеба вместе, однако ничего не говорит.***
Корнелия старается жить нормальной жизнью. На сколько это, разумеется, возможно. Но магия, что струится по венам, иного мнения. Она везде: пышно цветут бегонии матери; голоса деревьев напевают незатейливую мелодию; пожухлая трава радует буйством зелени. К Стражнице Земли тянется все живое, желая получить должное внимание. И ей нравится это настолько, что Хейл радостно отвечает на зов природы. Кто-то из подруг даже шутит о том, что девушка скоро станет похожей на цветок или дерево( Лэр не теряет возможности вставить свои пять копеек). Но в каждой шутке есть доля правды. Стихия откладывает на ней свой отпечаток. Гибкий стан напоминает осину, а хрупкие девичьи пальцы превращаются в ивовые веточки. В любом движении читается легкость и непринужденность. Единственное, что остается неизменным – это льдистые глаза. Стоит только заглянуть в них и… – Тренировки сегодня не будет, – сообщает Тарани, поправляя очки. – Вилл написала, что не сможет прийти. Ее строгий голос врывается в мысли подруг. Похоже, что самокопание придется отложить до лучших времен. Корнелия взмахивает волосами, оставляя за собой след из лепестков. Ирма ухмыляется, говоря что-то о показушничестве. Калеб рассеянно касается лепестка. – Снова под арестом? – предполагает Хай Лин. – Снова Мэтт, – качает головой Лэр, вертясь на стуле. – Сладкая парочка. – Она помогает ему в зоомагазине. Несколько удивленных взглядов летят в сторону Хейл. Та лишь пожимает плечами и говорит о том, что Вилл пару раз оставалась ночевать у нее и рассказала об этом. Вандом безнадежно влюбилась в милого Мэтта, который ответил ей взаимностью. Смахивает чем-то на добрую сказку, где принц находит свою принцессу. – Это неудивительно, ведь они предназначены друг другу, – мечтательно тянет Хай Лин. – Ах, хотелось бы и мне… – В вашем мире тоже так? – вдруг спрашивает Калеб. – На руке высечено имя тот, кого определила вам судьба? Подруги начинают рассказывать ему обо всем, что знают сами. Корнелия чувствует себя лишней. За ее спиной вянет цветок. Калеб не отводит от нее взгляд.***
Он появляется в ее снах. Это неправильно-правильно.***
Магия пропадает всего лишь на несколько часов. Корнелии кажется, что из нее вырвали душу. Наследница трона Меридиана найдена. Им принесли обрывок бумаги, где витиеватым почерком было выведено два слова. «Элион Браун». Имя набатом стучит в ушах. Нужно рассказать ей. Это похоже больше на мольбу, чем предложение. Просто необходимо сказать ей. Вилл против. Сердце Кондракара должно было помочь совершить правильный выбор. Магии нет больше трех часов. Элион мгновенно берет трубку. Хейл задыхается от правды и вины. Но ничего не говорит. Надежда на хороший конец превращается в пепел.***
Две небрежные косы и следы краски на руках. Запах розового мыла и фиолетовый свитер. И лучистая улыбка, предназначенная только ей. Корнелия теряет Элион. В этом виновата только она. Браун смотрит, нет, режет Стражницу взглядом. Хейл сглатывает горечь во рту, глуша в себе одну единственную мысль. Когда Седрик успел занять ее место в сердце подруги? Корнелия тонет в своем отчаянии. Элион возвращается в Меридиан, бросая напоследок слова о предательстве. Калеб морщится. Сестра слишком похожа на брата. Если когда-то Хейл придется сделать выбор между магией и нормальной жизнью; между Стражницами и Браун… Она бы везде выбрала первое.***
Корнелия срывается на всех. Подруги яростно возражают, когда она сообщает о своем уходе из Стражниц. Да, это не клуб по интересам, который можно забросить. Но Хейл посылает всех и вся к черту, закрываясь в своей комнате. С ней пытаются поговорить многие ( кроме Калеба). Да только все напрасно. Она каждой клеточкой своего тела ненавидит магию, Вилл, Сердце Кондракара, взволнованных родителей, Меридиан и себя. Потому что слишком увлеклась приключением, не обращая внимания на то, как быстро начала отдаляться Элион. Фобос, скорее всего, ликует и пускает пыль в глаза сестры. А в это же время Корнелия ничего не может сделать, ведь Вандом решила пока что не вмешиваться в ход событий. Какой дурак доверил ей быть Хранительницей? Ярость сменяется страхом. Скоро Браун забудет о Земле. Единственное, что могло послужить напоминанием о прошлой жизни – это медальон с их волосами. Правда, Хейл уверена в том, что его используют против Стражниц. Слишком ценное оружие. Корнелия со злостью бросает подушку в стену. На шум приходит мать, которая тут же недовольно закатывает глаза и отправляет ее за покупками. Она не может отказать Элизабет, поэтому спустя четверть часа бредет по парку. Телефон разрывается от голосовых сообщений Ирмы. Девушка из чистого любопытства открывает последнее сообщение и слышит взволнованный голос подруги. – Немедленно приходи к Хай Лин! Нас преследуют гости из Меридиана. – Спасибо за предложение, но нет, – отправляет ей Хейл. – Я больше не участвую во всем этом. И вносит контакт в черный список. – Прекрати, – тихо говорит кто-то за спиной. Она резко оборачивается и удивленно смотрит на повстанца. – Что ты здесь делаешь? – вопрос сам слетает с губ. – Искал тебя, – просто отвечает Калеб. – Вернись к ним. Без тебя они не смогут. Вы связаны и… – Нет. Он с легким раздражением смотрит на нее. Корнелии почему-то кажется, что вот-вот начнется разговор об эгоизме, но ошибается. Юноша слабо улыбается ей, словно выражая свое сочувствие. – Я понимаю, что сейчас ты чувствуешь. Мне тоже приходилось терять друзей. Но нельзя позволять горю взять над собой вверх. Так можно растерять всех. Разница между ними лишь в том, что на его руках умирали близкие люди, а она попросту крупно поссорилась с подругой. Но боль все равно крепко засела в груди. – Мне не грустно, – опускает глаза она. – Я просто злюсь. Так не должно было случиться. Это все моя вина. Если бы я рассказала обо всем Элион раньше… Или же просто проводила больше времени. Она бы не сбежала с Седриком в Меридиан. Не бросила бы меня. Правду нельзя больше скрывать. – Похоже, что у них это в крови, – на лице Калеба больше нет улыбки. – Правда, Элион все же отличается от него. Он искоса смотрит на запястье левой руки. А потом говорит, что у принца Фобоса нет имени, которое дарует судьба при рождении. Корнелия перестает на мгновение дышать. Откуда простой боец может знать о таком? В голосе Калеба нет ни капли презрения или же насмешки. Только сочувствие, помноженное на страх. Она не сможет справиться с этим в одиночку. Ей нужны подруги. Ей нужна магия.***
Их, словно в насмешку, атакуют земляные слизни. Ирме явно хочется высказать свое мнение по этому поводу, но ход ее мыслей прерывает болезненный вскрик Хай Лин. Чудовища оказываются сильнее, чем кучка глупых девчонок, возомнивших себя супергероями. Сейчас даже Бланк ведет себя более доблестнее, отвлекая на себе внимание мамаши слизней, чем они. Вилл упрямо твердит, что им не нужна сила Земли, чтобы справиться с этой напастью. – Нам нужна Корнелия, – подлетает к ней Тарани. – Без нее мы не справимся, понимаешь? – Мы сможем выкрутиться и без нее, – стоит на своем Вандом. – Она бросила нас. Неравный бой продолжается около получаса. Стражницы беспомощно кружат над пустырем и пытаются отбиться от меридианских тварей. Одна из них хватает Кук за ногу, поднося ее к мерзкой пасти. Вспышки огня освещают морду чудища, но не приносят никакого вреда. Вилл понимает, что погорячилась с тем, что можно сражаться без Хейл. – Земля! – раздается по всей заброшенной стройке властный голос. Корнелия делает замысловатый пас рукой, отправляя десяток слизней в портал. В это же время Калебу удается словить на руки пострадавшую Тарани. – Похоже, что я пришла вовремя. Какой счет? – Мы безбожно проигрываем! – весело кричит Лэр. – Не думала, что погибну от рук… Нет, лап… Короче, не могла себе представить, что погибну из-за слизней. – Пакость, – соглашается подруга. – И как оно нашло нас? Ей сбивчиво объясняют, что королева слизней получила незабываемой подарок от Фобоса. Медальон с волосами всех Стражниц. Корнелия кривит губы, пытаясь отогнать от себя мысли о том, что Элион намеренно отдала его. Такого просто не может быть, ведь Браун никогда бы не причинила ей вред, но… В памяти плотно засели слова о предательстве. – Они все пойдут за ней. Значит, главная цель – это мамаша. – Будет проблематично. – Это мы еще посмотрим. Корнелия любовно проводит ладонью по земле. Сквозь нее проходят тысячи искр, подчиняя себе каждый дюйм пространства. Магия кричит в крови. Хейл начинает задыхаться от переизбытка силы и чувств. Пот тонкими строками стекает по бледному лицу. Вдох. Подняться на ноги оказывается сложнее, чем можно было подумать. Выдох. Нужно развернуть огромную глыбу земли. Луна бесстыдно освещает поле боя. Еще один вдох. Мамаша вместе со своими детками отправляется обратно домой. Стражница Земли судорожно выдыхает и теряет равновесие. Перед глазами все начинает плыть, но ей все же удается разглядеть чей-то испуганный взгляд. В том, что она не падает навзничь стоит благодарить железную хватку Калеба.***
Своровать Сердце Кондракара – это плохая идея. Но и обманывать Браун было не лучшей идеей. Поэтому Корнелия думает, что будет справедливым на время, на всего лишь одну вылазку на Меридиан, взять кристалл. Ей попросту нужно поговорить с Элион. Она мысленно представляет себе всевозможные варианты этого разговора, но понимает, что вероятность успеха мала. Возможно, Стражницы обнаружат подмену подруги раньше, чем Хейл доберется до наследницы престола. – К черту сомнения, – уверенно говорит Корнелия, бредя по широким улочкам королевства Фобоса. – Так можно и спятить. На главной площади стоит гробовая тишина. Здесь нет поющих бардов, кричащих детей или торговцев. Только парочка стражей и случайные прохожие. В глубине души стынет надежда на то, что Элион сможет хоть что-то изменить. Но сначала нужно положить конец правлению ее братца. Что же, Стражницы приложат все усилия, чтобы на Меридиане воцарил мир и спокойствие. Это их долг. И обещание, которое Хейл дает себе. Люди пожертвовали слишком многим, поэтому заслуживают счастья. Калеб часто рассказывал о том, что вера в новую королеву придавала сил повстанцам. Сам он осторожно обходил эту тему, словно опасался чего-то. Корнелия искренне ненавидела его в такие моменты. Потому что начинала догадываться о том, что дает ему почву для сомнений. Безумие Фобоса с легкостью могло передаться сестре. – Куда идешь? – спрашивает ее страж перед дверьми в покои принцессы. Все же девушке удалось пробраться во дворец. – Отнести госпоже фрукты, – склоняет голову так, чтобы не было видно лица. – Тогда проходи. Хейл бросает поднос на деревянный стол. Браун здесь нет. Руки непроизвольно тянутся к подолу платья, где был припрятан подарок для подруги. Это был старый альбом для рисования. Почти на каждой страницы мелькало лицо Стражницы. – Что ты здесь делаешь? – ледяной голос разрезает тишину. Корнелия резко оборачивается и замирает. На смену фиолетовому свитеру пришло величественное голубое платье. На голове покоится изящная тиара. И никакой улыбки, предназначенной только для нее. – Элион. Имя обжигает губы. Она больше ничего не может сказать. Просто не может выдавить из себя хоть что-то. Зато Браун не скупится на разговор. Давит словами о предательстве, ненависти и презрении. А потом и вовсе заключает в стеклянную сферу и отправляет к Фобосу. Встретиться с ней было ужасной идеей. Хейл помнит немногое. И это высшая благодать. Потому что из-за нее могут пострадать подруги, которые пришли на помощь. Стражнице все же удается сбежать. Только она совершенно не знает плана дворца. Найти выход среди десятки коридоров – это сложно. Правда, выбор все же приходится сделать. Корнелия застывает. Сад Фобоса прекрасен. Чудовищно прекрасен. Они зовут. Запястье жжет огнем. Стражница Земли слишком похожа на хозяина. Они чуют это так, как волк чует долгожданную добычу. Калеб хватает ее за руку, вырывая из тумана забвения. А потом обнимает крепко-крепко, словно понимая, что именно говорили шептуны. – Нужно выбираться, – тихо говорит он. – Ты должна вернуть кристалл Вилл, иначе они проиграют. – Мы уже проиграли, – сдавленно шепчет Корнелия. – Нам не вернуть Элион. Она предана ему. Повстанец был прав. Сестра слишком похожа на брата. – Тогда у нас на одного врага больше. Быть может это все просто страшный сон?***
– Фобос собирается забрать всю силу Элион во время коронации, – задумчиво произносит Ирма, вертя в руках пустую банку из-под содовой. – Чудесный злодейский план. – Зато у нас нет никакого плана, – отвечает Кук. – Конечно, можно попытаться разыскать доступные порталы, но… – Они могут оказаться в километрах от замка. Вилл так крепко сжимает Сердце Кондракара, что на кристалле вот-вот появятся трещины. Хай Лин спрашивает совета у бабушки, однако та оказывается не в силах помочь. Прежние Стражницы не сталкивались с такими проблемами. Им не приходилось воевать с безумным князем и его сестрицей, которая ненавидит бывших подруг. Правда, никто не знает, что заставило их разойтись. Хейл лишь знает о том, как Ян Лин каждый год покупает прекрасные лилии и несет их на подножье горы. – Скоро Фобосу донесут о существовании Древнего города, – мрачно добавляет Калеб. – Тогда нам придет конец. Лучше встретить смерть в бою, чем быть крысой и прятаться. Стоит попробовать. – Если бы только Сердце Кондракара могло открывать порталы, – мечтательно тянет Стражница Воздуха. – Это решило бы все проблемы. Корнелия сосредоточено разглаживает складки на длинной юбке. Если бы только Браун встала на их сторону, то это бы преломило ход борьбы. Она даже не подозревает о том, что приготовил братец для нее. Слепо верит ему, подчиняясь любому слову. Наивная девчонка, которая купилась на красивые слова о семье и королевстве. И наплевала не только на их дружбу, но и на своих прежних родителей. Брауны и подумать не могли, что названная дочь поступит так с ними. Дурная кровь дала о себе знать. – А если… – Калеб! – в подвал влетает Бланк. Все изумленно смотрят на него. – Ты не поверишь, что Бланк узнал! – Лучше бы помылся, – морщит лоб Лэр. – Ватек сказал, что твоего отца видели в морских шахтах. Повстанец стремительно встает со своего места и подходит к другу. Его глаза начинают лихорадочно блестеть. Он расспрашивает гоблина обо всем, что тот слышал. Корнелия обеспокоено наблюдает за ним, чем привлекает к себе лишнее внимание Ирмы. Только ее странные взгляды уходят на второй план, когда Бланк заканчивает свой рассказ. Впервые за долгое время Хейл видит Калеба таким растерянным. Он возвращается на свое место, зарываясь руками в волосы. От ее глаз не укрывается то, как юноша нервно дергает ногой. И ничего не говорит. Сочувствие ( а может даже и жалость) оседают в темном подвале. Вилл предлагает сейчас же отправиться на Меридиан, но ее осаждает Тарани, напоминая о том, что сейчас нет открытого портала. Хай Лин предлагает поискать его на карте. Они все терпят сокрушительное поражение. Повстанец так и молчит. Стражницы, за исключением одной, решают оставить друга наедине, чтобы тот смог разобраться с мыслями. Корнелия присаживается рядом с ним, упираясь спиной об холодную стенку. – Мы спасем его, – с твердостью сказала она. Ей не хочется думать о том, что творится у него в душе. С самого раннего детства он взвалил на свои плечи тяжелую ношу. Мальчик, потерявший родителей, сумел повести за собой людей и бороться за свободу. Многие любили и уважали его. Видели в нем сильного лидера, который может привести их к победе. Правда, совсем недавно лучший друг бросил повстанцу вызов. Тогда Хейл поняла, что он устал быть ответственным за чужие жизни. Всего лишь на мгновение в чужих глазах мелькнуло сомнение. Она была готова поклясться, что Калеб хочет поддаться другу и проиграть. Но все же победил, поставив судьбу Меридиана выше своих чувств. А теперь, когда есть слабая надежда на возвращение Джулиана… – Он был жив, – в его голосе сквозит отчаяние. – Все это время мой отец был жив. Стражница Земли поворачивается к нему, сталкиваясь с пронзительным взглядом. – Ты никак не мог знать об этом. – Я должен был, – глухо сказал он, сжимая руку в кулак. – Должен. Корнелия ничего не отвечает. Спустя долю минуту она накрывает ладонью кулак. Калеб невольно разжимает его. Их пальцы переплетаются между собой; он прикасается к ней так осторожно, будто боится сломать. – Все будет хорошо. Хейл понемногу начинает верить в свои слова. – Я боюсь воды, – опускает глаза она. – Это может стать помехой. На лице Калеба проскальзывает бледная улыбка. – Я буду рядом, если нужна будет помощь. Корнелия привыкла к его поддержке. Настало время отплатить. Им все же удается спасти Джулиана.***
Она позволяет себе забыть об одной важной вещи. По правде говоря, у нее попросту нет времени заниматься самокопанием. Бесконечные путешествия на Меридиан; спасение повстанцев из неприступной тюрьмы; проклятый рог, который способен подчинять чужую волю. А еще Стражницы постоянно сталкиваются с лордом Седриком и ловушками Элион. Жизнь становится еще более веселой, когда наступает зачетная неделя. Корнелия пишет многие тесты на пять, включая историю, но получает четверку с минусом на биологии. Вечером предстоит тренировка с подругами, а потом званый ужин в семейном ресторане Хай Лин. Отец подписал выгодный контракт с поставщиками, что в дальнейшем принесет крупную прибыль. И он хочет отпраздновать эту победу в кругу близких. Хейл устало вздыхает, но все же выдавливает из себя согласие. Лилиан счастливо бегает по дому, выпрашивая у матери помаду. Элизабет решительно отказывает. – Хочу быть красивой! – упрямо кричит девочка. Корнелия думает, что нужно было остаться дома, ведь остаток вечера пройдет в спорах между матерью и сестрой. И не ошиблась. Стрелка часов застывает на отметке девять, когда Лилиан доедает свой десерт. Родители ведут разговор о каких-то мелочах. Стражница впервые за долгое время чувствует себя уютно ( в безопасности.) Телефон тихо звенит в сумочке. На экране высвечивается сообщение от Вилл. – Чудесно, – шепчет девушка, допивая свой чай. – Вот и посидели. Мам, я отлучусь на пару минут? Хай Лин хочет о чем-то со мной поговорить. – Я с тобой, – вдруг заявила Лилиан. – Хочу побыть с твоими подружками. – Но они этого не хотят. – Корнелия, возьми сестру с собой, – отрезала Элизабет. – И не прячь лицо за волосами. Хейл раздраженно фыркает и направляется в подвал. Сестрица весело щебечет о том, что наконец на нее обратили свое внимание. – Почему так долго? – недовольно спрашивает Ирма, завидя подругу на лестнице. Однако, сразу же замечает названную гостью. – Лилиан? – Надеюсь, что здесь нет Криса. Она обводит комнату пристальным взглядом, замечая новое для себя лицо. Калеб выглядит так, будто бы чуть не утонул в болотах Меридиана. Вся одежда разорвана, а из царапины на щеке сочится кровь. Похоже, что в другом мире произошло нечто серьезное. – Лилиан, я отдам тебе свою помаду, если вернешься к родителям, – быстро говорит Корнелия. – У тебя есть три секунды, чтобы решить. Раз… – Ладно! Но я хочу и розовый блеск. Когда вопрос с младшей сестрой решен, Хейл вновь присоединяется к друзьям. Оказывается, что Фобос все-таки сумел разнюхать о Древнем городе. Даже отправил туда пару ищеек, но Калеб вместе с Бланком сумели замести следы. Это была плохая новость, если брать во внимание факт о том, что план финальной битвы находился на стадии разработки. – Нужно поговорить с Элион, – он почти что не смотрит на Страницу Земли. – Она может помочь. – Хотите, чтобы я поговорила с ней? – Хейл становится смешно. – Напомню, что последний наш разговор закончился волшебной сферой. – С ней буду говорить я, – отвечает Калеб. – От лица всех повстанцев. – Глупый план. – Лучшего пока что нет. Корнелии не нравится это предложение. Не нравится настолько, что она не выбирает слов, оспаривая это решение. Юноша пытается донести до нее правоту этой мысли. Только она непреклонна: многолетняя дружба с Элион подсказывала о том, что он снова окажется в казематах дворца. За их перепалкой с интересом наблюдает Ирма, вставляя свои ехидные замечания. Хейл ловит себя на мысли, что раньше не говорила с ним так много при подругах. Калеб изменился после спасения отца. И дело даже не в том, что в его глазах появилась позабытая теплота. Нет-нет, что-то изменилось между им и Стражицей Земли. Они часто работали вместе, прикрывая друг другу спины. – Давайте еще подумаем над этой идеей, – отгоняет от себя ненужные мысли она. – Пусть пройдет роликовое испытание. Тогда как раз начнутся каникулы. Пока что ничего не придпринимайте. Хорошо? Калеб соглашается. Корнелия все еще не хочет помнить об одной важной вещи.***
– Он тебе нравится? – напрямик спрашивает Ирма, завязывая шнурки на роликовых коньках. – Кто? – удивляется Хейл, стягивая волосы в конский хвост. – Калеб. Дежавю. Ровно месяц назад Элион задала подобный вопрос. Тогда она так и не смогла ответить. И маловероятно, что когда-нибудь получится дать ответ. Лэр сует свой нос в чужие дела. На языке вертится парочка ругательств. Стражница Земли еле сдерживается, чтобы не послать подругу куда подальше, однако в голову приходит странная мысль. – А что? – голос предательски дрогнул. – Он тебя интересует? – Не мой тип, – пожимает плечами Ирма. – Мне просто любопытно. Ты с самого начала питала к нему отнюдь не теплые чувства. Что изменилось? Неужто ты увидела нечто такое, что заставило тебя начать сомневаться? Этот разговор не приведет ни к чему хорошему. – Я не видела его метку на руке. И у меня нет никаких чувств к нему. Будь добра, прекрати эти бессмысленные размышления обо мне и нем. – Убеждай себя в этом дальше, – беззаботно отзывается Лэр. – Ты слишком зацикливаешься на своих проблемах. Так можно упустить свой шанс. Корнелия сжимает руку и до крови впивается ногтями в ладонь. – Приму к сведению. Кожа на запястье горит. Начинается соревнование. Она уверенно обгоняет многих участников турнира, но никак не может догнать Хай Лин. Кажется, что подруга была легче воздуха. Иначе никак не объяснить такую скорость. В голове мелькает неприятная мысль о том, что они все изменились. Стихии оставили след на каждой из Стражниц. Это может привести к плохим последствиям, но им сейчас не до этого. Вскоре определяется победитель. Наградой становится печать Фобоса, которую нечаянно нашел Бланк. Вилл тяжело вздыхает, ведь друг по неосторожности открыл очень много порталов. Они тратят около получаса для того, чтобы залатать все дыры в Завесе. И все бы хорошо, можно праздновать победу. Тарани говорит о том, что наконец можно будет серьезно поговорить о финальной битве. Только Калеба нигде нет. Корнелия неприлично выражается, когда находит записку. – Отправился домой, – ядовито читает она. – Обещал, что вернется к вечеру, однако… Стражницы понимают, что с повстанцем приключилась беда. Сердце Кондракара, словно чувствуя всеобщее беспокойство, услужливо показывает потерянного друга. Лорд Седрик отправил его на рудники. Потому что там часто случаются обвалы, поэтому не будет лишних вопросов от Элион, если с главой восстания что-то случится. Руки слабо дрожат от магии, что переполняет ее. Калеб не должен погибнуть под завалами. Ее Стихия не может стать причиной чей-то смерти. Хейл исправно придерживается этой клятвы, сдерживая груду камней. Хай Лин пытается помочь. Другие подруги спасают пленников. Среди толпы мелькает знакомое лицо, но Стражница Земли старательно отводит взгляд. А потом со всей дури направляет тяжелые камни в сторону Седрик. Прислужник Фобоса явно не ждал такого. Более того, он и подумать не мог, что через несколько минут его тело обовьют крепкие растения. – Нам пора, – кричит Вилл, но ее голос тонет в криках и грохоте. – Я еще не закончила. Змей задыхается от своих пут. – Корнелия! Он отобрал у нее Элион. Непростительно. Наказание должно соответствовать проступку. – Успокойся, – раздается рядом голос Ирмы. – Сейчас не время мстить. Лэр права. Только ярость все никак не хочет уходить. Хейл правда хочется прийти в себя, но никак не может подавить в себе противный страх. Калеб окидывает ее пристальным взглядом, будто понимая, что стал виновником такого состояния Стражницы. Она хочет отвесить ему пощечину, но он перехватывает ее руку. Корнелия вздрагивает, чувствуя чужое тепло. – Ты не сдержал свое слово. Разочарование куда сильнее, чем ненависть.***
Битва за Меридиан начнется через несколько часов. Калеб не выдерживает первым. Чужое дыхание обжигает губы, а в глазах застывают слезы-осколки. Корнелия пытается сказать ему правду, но сдается. Он отчаянно целует ее, забывая обо всем важном. И обнимает так сильно, что начинают болеть ребра. Хейл утыкается лицом в его плечо, моля о том, чтобы это мгновение длилось дольше. Только стрелки часов неумолимо бегут. Калеб развязывает повязку на руке. Корнелия хочет остановить его, но давится словами. Ее худший ночной кошмар оживает. Терять Элион было не так больно и страшно. Потому что… У нее запястья пустые. П у с т ы е. Запятнанные чужой кровью. Ни имен, ни других знаков. Хейл знает, что так быть не должно. У него на руке есть ее имя. Оно выведено красивым почерком и пересекает венозную сеть. Калеб не заслужил такого. Он связан с нею, а она... Бракованный товар. Ну знаете, так бывает, когда приходишь в магазин и покупаешь игрушку, а она оказывается неисправной. Худшее, что могло случиться с ним. Корнелия рвет все нити, которые когда-то связывали их. Они все же побеждают Фобоса. Элион просит о прощении так, будто бы ничего такого не произошло. Весь Меридиан и Стражницы празднуют. Взгляд Калеба преследует Хейл целый вечер.***
– Кто ты? – ответа на вопрос все еще нет.***
Корнелия - это золотая девочка, сотканная из правильных слов, ровно подрезанных кончиков волос и натянутой улыбки. У нее на полках громоздятся награды с турниров по фигурному катанию; рамочек с фотографиями родителей и друзей; несколько помад и тушь для ресниц. Она расписывает каждый свой день, не забывая ни об одной мелочи. В колледже ее уже ждёт желанное место, а отец на День Рождение дарит золотой кулон. Все правильно до тошноты.***
Она еще не знает, что не доживет до следующей зимы.***
Хуже Фобоса никого быть не может. Нерисса громко хохочет. Все только начинается.