***
— Вы меня простили, Повелитель?.. — Санта сидела в плетёном кресле, удобно устроившись посреди подушек, которыми обложил её Джеймс. В тени беседки, стоявшей прямо на берегу океана, было свежо и прохладно. Девушка маленькими глотками пила горячий кофе, невольно любуясь солнечными бликами волн, накатывающих на песок. — Ты совсем не обязана называть мой титул, Санта. Я не Повелитель для тебя, — не ответив на её вопрос, заметил он, оторвав взор от воды и повернувшись к ней. — Как же мне тогда вас называть? — Как хочешь. Можешь по имени — Джеймс… Хотя, — он задумался. — Я даже не знаю, почему меня так зовут. Наверное, просто нужно было как-то назвать, вот и всё. — А мне нравится, — она улыбнулась, и Джеймс залюбовался ямочками на её щеках. — По-моему, это имя вам очень идёт. Он промолчал, вновь переводя взгляд на океан. — Джеймс, — спустя минуту, решилась окликнуть его девушка. — Вы так и не ответили… Я погорячилась сегодня, и теперь, чувствую себя… виноватой, — она опустила голову, когда он обернулся. — Я ведь не знала, что всё так серьёзно, — чуть слышно добавила она. — Да, ты не знала, — спокойно подтвердил он, устало кивнув. — Наверное, я тоже виноват — нужно было объяснить тебе всё с самого начала. — Все хотят меня убить — поэтому я не могу уйти? — подсказала она. — Да, но дело не только в том, что оказавшись без защиты, ты не продержишься и дня, Санта… — Тогда в чём ещё? — В том, что однажды переступив Черту, разделяющую Мир Людей и Мир Вечности — ты уже не можешь вернуться обратно. — Никогда? — её голос предательски дрогнул. — Никогда, — глухо отозвался он. — Я бы мог отпустить тебя, если бы хотел убить. Но я этого не хочу, — он посмотрел ей в глаза, отчего по телу девушки вдруг пробежал огонь. Она вздрогнула, поспешно отводя взгляд. — Значит, — справившись с собой, храбро заговорила Санта. — Я должна оставаться с вами, пока не состарюсь и не умру?.. — Ты не умрёшь. — Что? — Не умрёшь и не состаришься, — Джеймс взял сигарету с травой Виор и закурил. — В твоей крови теперь Эльфониак. Это Напиток Вечности. Источник энергии Вселенной. С помощью него тебя и спасли сегодня, Санта. По-другому тебя спасти было невозможно. Девушка невольно побледнела. Она долго молчала, пытаясь переварить услышанное, но всё равно, никак не могла собраться с мыслями. Они разлетались в разные стороны, словно листья под порывами ветра. — Ладно, — глубоко вздохнула Санта, словно соглашаясь, сама с собой. — Самое главное я поняла. Теперь остаётся выяснить детали. Джеймс улыбнулся от её делового, храброго тона. — Что ж, спрашивай, девочка. — Ну, для начала, я хотела бы узнать, — она сделала паузу, преодолевая страх, который поднимался в её душе, несмотря на все старания оставаться спокойной. — Вы можете перестать копаться в моих мыслях? Как я буду жить, если в моей голове будут постоянно рыться все, кому не лень?! Знаете, как это неприятно? — тут её голос невольно дрогнул. — Я-то в ваших мыслях не роюсь, — с обидой буркнула она. — Хорошо, — Джеймс рассмеялся, не сумев сдержаться. — Я обещаю тебе поменьше копаться в твоих мыслях, договорились? — Спасибо, — Девушка серьёзно кивнула, но потом, не выдержала, и тоже улыбнулась. В этот момент она была так притягательна, что Повелитель едва не потерял нить разговора. Однако, именно Санта заставила его опомниться, задав свой следующий вопрос. — Джеймс, я понимаю, почему все пытаются меня убить, — совсем тихо начала она. — Ведь никто этого и не скрывает. Мне другое непонятно… — Что же? — он чуть нахмурился, предчувствуя, о чём пойдёт речь. — Мне непонятно, почему вы стараетесь меня спасти, — Санта подняла на него свой робкий взгляд, отчего, теперь у Повелителя, неожиданно перехватило дыхание. — Я не считаю, что убийством можно что-то решить, девочка, — наконец, сказал он, после долгого молчания. — Кроме того, я здесь, чтобы защищать людей, а не наоборот. — А Ирвин здесь, чтобы убивать? — с непонятной досадой, переспросила она. — Мне следует его бояться, да? — Нет, бояться не нужно, — покачал он головой. — Ирвин не нарушит своего слова и не тронет тебя больше. Однако тебе лучше соблюдать осторожность и быть благоразумной при общении с ним, Санта. Мой Исполнитель не раздумывает слишком долго, если его что-то раздражает. Убить он тебя не убьёт, но может причинить боль. — Исполнитель — значит, слуга, да? — Не совсем, хотя он и обязан во всём подчиняться. Исполнитель — это тот, кто следит за исполнением Закона Вселенной. Тот, кто помогает Повелителю разобраться, что правильно, а что нет. И ещё тот, кто вершит суд, если Закон нарушен. — Значит, он прав, и по Закону Вселенной я должна умереть? — Да. Но это только в том случае, если я это позволю, — спокойно поправил Джеймс. — Самостоятельно Исполнитель не смеет кого-то судить и выносить приговор. — Но этот человек сегодня… — подумав, вновь заговорила девушка. — Он ведь был Исполнителем, не так ли?.. И если сам он не смеет, значит, есть тот, кто ему приказал? Или в том, другом Мире, откуда он пришёл, другие Законы? — Нет, Законы Вселенной везде одинаковы, — Джеймс задумчиво покачал головой. — Просто некоторые понимают их по-своему. — Можно задать ещё один вопрос? — после паузы, неуверенно спросила Санта. — Да, но только последний на сегодня. — Что я буду делать среди вас? Чем буду заниматься?.. Мне кажется, я рискую сойти с ума, если целыми днями буду валяться на пляже! Мне даже поговорить будет не с кем, ведь в ваших делах я ничего не понимаю. Да и вам, скорее всего, будет не до болтовни с какой-то девчонкой — у вас своих забот полно… — она замолчала, высказав сразу всё, что было у неё на душе. — А чем бы ты сама хотела заняться, Санта? — в ответ спросил Повелитель. — Ну, я бы хотела вернуться в университет, если это возможно. — В университет? — его брови удивлённо приподнялись. — Зачем? — Чтобы учиться тому, что мне нравится. И чтобы не сойти с ума. — Ладно, давай договоримся так: пока ты побудешь здесь, Санта. Не потому, что я против твоей идеи, а потому, что в данное время, и у меня, и у Ирвина действительно много дел, и мы не сможем постоянно сопровождать тебя на занятия. Не сможем обеспечить твою безопасность, понимаешь? Возможно, через некоторое время, твоё положение изменится, и тогда, я обещаю, подумать над твоей просьбой. Ты согласна? — Похоже, у меня нет выбора, — она уныло кивнула. — Что ж, — он тоже кивнул и поднялся. — Мне пора, девочка. Отдыхай и не думай о плохом. Скоро ты привыкнешь, вот увидишь… Обед в четыре, — добавил он уходя.***
Повелитель вернулся в гостиную, где уже не осталось даже следов былого погрома. На столе, рядом с букетом белых роз в чёрной вазе, стоял кофейник со свежезаваренным кофе и чашки. — Кофе, сир? — Ирвин вышел из кухни, неся на подносе лёгкие закуски. Не дожидаясь ответа, он налил кофе в чашку и поставил перед Повелителем. — Решил задобрить меня пирожными? — хмыкнул Джеймс, даже не взглянув на кофе. — Не старайся зря, Ирвин. Тебе придётся отвечать на мои вопросы даже, если они тебе не понравятся. Надеюсь, я дал тебе достаточно времени, чтобы придумать убедительные объяснения? Если так, то приступим. Мне начать, или ты сам? — Я сам, сир, — Исполнитель обречённо кивнул. — Вы ведь хотите знать, почему Санта выжила? Почему не превратилась в мутанта и, что имел в виду Ллойд, когда пригрозил мне разбирательством? — Ну, то, что это твоих рук дело, понять было несложно, — хмуро заметил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Я даже не буду спрашивать, откуда у тебя антидот к мутанту — ты всё равно не скажешь правды, а ложь я слушать сейчас не в настроении. Могу не сдержаться, тем более что ты лишил меня удовольствия оторвать Ллойду голову. Исходя из всего этого, я советую тебе ответить честно на один единственный вопрос, Ирвин… — Он остановился и, повернувшись к Исполнителю, посмотрел ему прямо в глаза. — Почему, имея антидот, ты пытался убить Санту? Почему, ты просто не избавил её от мутанта?! Ты ведь мог предотвратить всё это с самого начала! Ты мог, но не захотел! Почему?! — Потому что я не был уверен, что Санта вам дорога, сир, — после долгого молчания, признался Исполнитель. — Потому что я не был уверен, что стоит подставлять вас и себя под удар ради какой-то девчонки. Что стоит тратить на неё то, что дороже всего во Вселенной — антидот. Сейчас ведь не только вы задаётесь вопросом, откуда он у меня. Каждый во Вселенной, кто хоть что-нибудь соображает, в эту минуту, прикидывает свои шансы на то, чтобы его заполучить. Как вы считаете, сир: Санта стоит всего этого? — Ладно, тогда ответь: ты знал, что Ллойд попытается убить её? — Нет, сир, — Ирвин с искренней досадой покачал головой. — Я подозревал, что его появление как-то связано с Сантой, но я не был готов к тому, что он нападёт. Да ещё прямо здесь, в вашем присутствии!.. Сам не понимаю, как я мог быть таким беспечным! — сокрушённо выдохнул он, — Простите, сир!.. Я знал, что Ллойд очень хитёр, но не ожидал такого. — Честно говоря, я тоже не ожидал, — мрачно отозвался Повелитель, — Особенно от Отца… Мне казалось, Он меня понял. Что мы всё решили. — Думаю, так и было, сир, — неохотно кивнул Ирвин, задумчиво глядя на Джеймса, — Ваш договор с Отцом действовал, но лишь до тех пор, пока вы не перешли черту… — Ты это о чём? — Лицо Повелителя окаменело. — Вы знаете о чём. — Ирвин отвёл взгляд, но продолжил: — Вы слишком приблизились к Санте. Мало того — вы выпустили её из своей власти!.. Вы не делали этого никогда и ни с кем! И нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что вы… полюбили её, сир. — Значит, её приговорили за то, что я её полюбил? — голос Джеймса чуть дрогнул. — Да. Мы не имеем права любить, Повелитель. У нас другое предназначение. — А люди говорят, что Бог — это любовь, Ирвин… — Всё так, — Исполнитель вздохнул. — Только мы не люди, сир. И боюсь — как успел высказаться Ллойд — так всё не закончится. Боюсь, что это только начало. — Значит, они повторят попытку? — Да. Я в этом не сомневаюсь. — Ясно, — Джеймс хмуро кивнул и вновь прошёлся по комнате. — Теперь ответь: почему, вместо того, чтобы помешать мне, ты вдруг решил помочь? Разве у вас с Ллойдом не одна задача? Разве вы не должны быть на одной стороне, чтобы защитить Закон? — Да, сир, мы оба защищаем Закон — это правда, — невозмутимо подтвердил Исполнитель. — Только каждый из нас защищает его по-своему. — В чём же разница? — Ллойд считает, что Закон превыше чести и преданности, а я считаю — наоборот. Для Ллойда нет разницы в том, кого судить — своего Повелителя, или чужого — он не делает исключений для тех, кто пошёл против правил. — А ты разве не судишь? — Сужу, вы правы. Но не предаю — в этом вся разница. — Значит, то, что я слышал о тебе, правда, Ирвин?.. — Джеймс посмотрел другу в глаза. — Ты никогда не предаёшь?.. И ты служишь только тем Повелителям, которых выбираешь сам? — Да, всё верно, сир. С одной небольшой поправкой… — Какой? — Я не предаю только тех, кто этого достоин, и только тех, кто не предаёт меня. — Понимаю. Теперь скажи, почему ты дал погибнуть стольким Повелителям, если у тебя был антидот? — Потому что тогда у меня его ещё не было, сир, — спокойно ответил Исполнитель. — А Отцу о нём известно? — Джеймс прищурился. — Разумеется. — Последний вопрос: когда ты успел дать его Санте? — Вчера, сир. Вместе с лекарством. — Зачем? — Чтобы избавить Дрэйка от искушения получить вирус из её крови. — Так мутант в её крови мёртв? — Да, Повелитель. Однако если у неё когда-нибудь будут дети, не исключено, что ген передастся им, и они станут носителями. Это не точно, но вероятность существует. — Жаль, что я обещал не спрашивать, откуда у тебя антидот! — пробурчал Джеймс, с досадой глядя на слугу. — Ну, ладно, надеюсь, что я услышал хотя бы половину правды из того, что ты наговорил. — За это я ручаюсь, сир, — Ирвин чуть заметно усмехнулся и склонил голову. — Может, всё-таки кофе? — предложил он. Потом вдруг замер, и усмешка медленно сползла с его губ. Взгляд стал тёмным и сосредоточенным. — Что? — быстро спросил Повелитель, пытаясь по лицу слуги определить причину для беспокойства. — Ну вот, началось, — мрачно заметил Ирвин, снимая с шеи медальон. — Простите, сир, я вынужден вас оставить на некоторое время. Отец очень хочет пообщаться со мной. — Ллойд уже доложил? — Похоже на то, — Ирвин кивнул, подходя к стене. — Подожди! — вдруг остановил слугу Повелитель, когда тот уже подносил ладонь со Спиралью к стене. — Может… тебе не стоит ходить? — То есть? — Исполнитель даже опешил. — Может мне лучше пойти вместо тебя? — пояснил Джеймс. — В конце концов, это ведь я заварил эту кашу. Почему отвечать должен ты? — Потому что я знаю, что отвечать, — спокойно улыбнулся Ирвин. — Не волнуйтесь, сир. Я не задержусь, — и он вновь повернулся к стене. — Ирвин! — вновь вырвалось у Джеймса. Не известно почему, но он вдруг почувствовал страх за своего слугу. Почувствовал, что тот может не вернуться из Сиреневой Вечности, что он может его потерять. — Вам не о чем волноваться, Повелитель, — словно прочитав мысли хозяина, мягко заверил Ирвин. — Я готов к разговору с Отцом… И я всегда возвращаюсь, — с этими словами он исчез в Сиреневом безмолвии.