Бьёрн: Книжный мороз

      Спустя полгода с момента возвращения когтя законному владельцу, наступило наконец скайримское лето. Это значит, что посевы больше не будут страдать в неравной схватке с морозами, каджиты больше не будут с криками «За Эльсвейр! За мяту и молоко!» кидаться на первого встречного и тереться о его ноги. В общем, наступит спокойствие и тишина…       Именно так бы я подытожил это вступление, но, секунды три назад, надо мной пролетела чья-то голая жопа, увенчанная головой в дырявом железном шлеме и впечаталась прямо в дощатую крышу южной арки Ривервуда, показывая содержимое своей промежности. Так как меня подобная картина не интересовала — я больше по пещерам, нежели по башням — пошел дальше по дороге в Вайтран, где меня ждет Хильд, отношения с которой уже какую неделю нашептывают: «Часики тикают. Пора бы и о семье задуматься», что уже порядком начало задалбывать, на пару с подходящими к концу средствами на житие-бытие.       Зашел по пути к Лукану за парой склянок для зелий.       — Ох, здравствуй, мой дорогой друг! — подняв руки к потолку, воскликнул хозяин и быстрым шагом направился ко мне. — Как же давно с тобой не виделись.       Да уж, целых три дня не заходил! Какой огромный промежуток, я не могу… Но в ответ на его возгласы только кивнул и чуть улыбнулся.       — За чем пожаловал на этот раз?       — За тем же, за чем всегда прихожу — бутыльки, пара отмычек и все, — сказал я, при этом осматриваясь. Как зашел, сразу появилось жопное чувство, что вот-вот произойдет что-то нехорошее.       И первое, что увидел выйдя с покупками на улицу, была огромная тень в безоблачном небе, пролетевшая над Ветреным Пиком, оглашая округу ревом, больше похожим на грохот грома, нежели на звуки живого существа.       — Дракон! Я видела дракона! — протрещала бабка, сидящая возле двери дома у южной арки. — Точно вам говорю, это был дракон!       Посмотрев на нее, я увидел, что ее некогда голубые глаза помутнели и метаются в глазницах с бешенной скоростью, тело бьется в каких-то страшных конвульсиях, а изо рта и носа ручьями бежит пена… В это время голожопый выбрался из крыши и, весело размахивая всем, что может болтаться, вприпрыжку направился в сторону реки, зайдя куда, просто исчез с головой, только пузыри и появлялись тут и там на поверхности воды.       Ноги меня сами оттуда понесли, да с такой скоростью, что остановившись возле Медоварни Хонинга, был почти сдут воздухом за собой. Обернувшись, и вовсе увидел опадающую с кустов желтеющую на глазах листву…       — М’Айк — хоть и реалист, не нуждающийся в мистицизме, но это уже явно перебор, — промурчал сидящий на камне каджит.       Одет в длинную оранжевую рясу с капюшоном, из-под которого на меня смотрела вечно улыбающаяся светло-бурая морда, с темными и светлыми пятнами.       — Ох, привет, — сказал я и поправил сползшую сумку. — Что это вообще за хрень была, знаешь?       — Драконы, которые никуда и не девались, а просто закопались под землю и сидели себе, — ответил М’Айк и слез с камня. — Ну, мне пора.       И просто пошел в лес позади медоварни. Странный он какой-то, хоть и прикольный.       Драконы значит… Единственное, что помню о них из легенд и сказок, это лишь их Крик, сносящий чуть ли не горы на своем пути и что Алдуина — главного их, — отмудохали древние воины-языки. Нереально давно.       Резко вспоминаю, что Хильд просила сильно не задерживаться, и иду по мощенной камнем дороге в Вайтран. У ворот которого, уже как месяц, расположился небольшой караван каджитов, помахавших мне и поинтересовавшихся о моих делах и настроении. Вот, не понимаю я тех, кто считает их всех поголовно ворами и мошенниками. Среди всех рас можно найти немало нечестивых, даже среди нордов и аргониан такие имеются. Знаком лично, так сказать…       Миновав их, прошел мимо дискутирующей стражи и направился уже к таверне, с крыльца которой, при приближении, все отчетливей стали слышны возгласы Хильд и какого-то мужика, явно недовольного ситуацией. Вот, блин, каждый раз, как возвращаюсь откуда-то, она с кем-то обязательно спорит! Только когда спит этим не занимается, разве что…       — А я тебе говорю, что не собираюсь я вступать никуда! — кричала девушка, тыкая в нагрудник белокурого норда в имперской броне.       А, ну теперь-то все ясно! Идолаф из клана Сынов Битвы опять начал агитировать вступать в имперский легион. Меня не убедил, так решил взяться за мою спутницу.       — Эй, слышишь, отстал от нее, пока бороду на жопу не натянул! — крикнул я, расталкивая толпу. — А ты знаешь, что могу! Дури во мне предостаточно, чтоб даже и не такое провернуть.       Он уставился на меня своими вспыхнувшими злостью зелеными глазами и твердым шагом направился навстречу, растирая кулаки.       — А ты попробуй… — просопел он, ткнув в грудь пальцем. — Болтать каждый горазд, но ответить за свои… Ай, сука! Больно, бля!       Как же он запел, когда я заломил ему руку и опустил на колени перед толпой, второй рукой беря за бороду, и придерживая коленом нескованную руку.       — Хочешь, я расскажу тебе историю об одном мальчике, родителей которого убили имперцы, посчитав за предателя? — спросил его, склонившись над ухом.       И, вот, всем пофиг на происходящее! Типичная толпа, жаждущая хлеба и зрелищ, да побольше…       — Нет, не надо, я все понял! — крикнул Идолаф, пытаясь вырваться. Я хоть и был немного покрупнее его, но удержать так уж сильно не старался. Поэтому дядька спокойно себе вышел из захвата и отошел подальше, потирая запястья. — Понял, прости… Сам понимаешь, что нам нужны люди и…       — И ты решил поприставать к моей Хильд? — спросил я, снимая сумку. — Странные у тебя подходы к девушкам, особенно к воительницам.       — А ну, что здесь творится? Разойтись, живо! — раздался из-за толпы голос командира стражи, расталкивающего собравшихся.       Это был командир Кай — крепкий вояка, изрядно облысевший за время службы, но все равно готовый в любой момент пойти в бой, чему служил тот факт, что на улице палица всегда была в его могучей руке.       — Что тут, мать вашу, творится? — смотря то на меня, то на Идолафа, спросил он.       — Проводил разъяснительную беседу одному имперскому выскочке, что не нужно трогать кого-попало, — ответил я и снял сумку. — Никто не пострадал, не беспокойтесь, командир Кай.       — Ух, допрыгаешься ты когда-нибудь, парень! Не посмотрю, что ярл Балгруф объявил тебя почетным гостем! Возьму, да посажу в темницу рядом с тем черномазым… И будете там куковать до скончания веков!       Поорал и ушел себе, приказав еще раз всем разойтись и заниматься своими делами дальше. А пока они расходятся, расскажу ту историю, что связывает меня, Хильд, Балгруфа и один особый груз:       В общем, шел этот самый груз аж из Солитьюда. Сладкие рулеты и новая древесина для трона, ибо старый стал немного тесноват для отъевшегося ярла, но да не суть. В общем, километрах в пяти после Морфала, нарвались они на какую-то тупую засаду, предназначенную даже не им вовсе! Мы в это время сидели себе в таверне и обсуждали, что же делать дальше, куда податься и на что вообще жить, как вдруг дверь распахивается и с самого порога полуубитый пацан орет: «Нужна помощь! Кто-то хочет украсть сладкие рулеты ярла Балгруфа», а потом и вовсе плашмя падает с торчащим из задницы мечом.       Не сговариваясь, осушили залпом эль и пошли по кровавым следам, пока не увидели место схватки: семеро лежат, двенадцать бьются и еще три убегают от медведя…       Короче говоря, врагов перебили, немного в ответ отхватили и пошли вместе с остатками сопровождения до самого Вайтрана, где ярл нас радушно накормил, напоил и поблагодарил, дав нам обоим (единственным откликнувшимся, кстати) звание почетных гостей.       Иии, возвращаемся обратно.       — Ну ты выдал… — сказала Хильд, протягивая руки к сумке. — И когда мы с тобой поменялись? В плане, теперь ты меня вытягиваешь их подобных дурацких ситуаций. Завязывай уже.       — Как скажешь… — пожал я плечами и отдал сумку. — Короче, ты успела увидеть нечто огромное в небе?       — Ага… После этого-то и началась вся эта хрень, — пожала плечами девушка и заглянула внутрь сумки. — Отлично, пойдет. Кстати, не хочешь сегодня вечером сходить куда-нибудь за стены прогуляться? Небо должно быть чистым от облаков…       Поняв намек, кивнул и открыл дверь в пустующую таверну. Внутри было немноголюдно, хоть время и близилось к закату. Пройдя на второй этаж, Хильд села на пол рядом с кроватью и начала вытаскивать содержимое сумки: несколько пучков лаванды, пара головок чеснока, пучок лилового горноцвета и банка с медовыми сотами.       — Ты прям сейчас хочешь их варить? — спросил я, рухнув на кровать. Ноги гудели от пройденных километров в полной экипировке и бега от медведя.       Кстати, прикупил я себе небольшое улучшение для нашего снаряжения: себе заказал штаны, укрепленные дополнительными слоями кожи на бедрах и коленях, сегментированные пластинчатые наплечники и вставки на грудь и поясницу, новый меч, немного удлиненный, и щит. Хильд — новые наручи с вшитыми вдоль прутками, сапоги со смягчающим подбоем и пару кинжалов.       Ей приятно, а мне все еще непривычно таскать лишние кило экипировки, хоть и не сильно отягощает, но все же. Кстати, как бы странно не прозвучало, но подогнано это все на столько хорошо было, что и не гремит… Ладно, не суть.       — Ну, пока будем ходить, как раз настояться успеет, — Хильд зашуршала в своей сумке. — Давай, стягивай с себя все лишнее и садись помогать.       — А лишнее для чего? — ехидно улыбаясь, поднял голову я и увидел запрокинутую голову девушки.       — Для варки зелья, кусок пошлости ты мой. Давай, пока народу мало, а то будут потом расспросы и вызов стражи. Опят могут подумать, что какую-то наркоту варить собрались.       — А чего сразу «кусок пошлости»? Может я имел ввиду прогулку за городом, — поинтересовался я и поднялся с кровати.       — Но ты же не имел ввиду ее, — ухмыляясь взглянула на меня девушка, наблюдая за тем, как расшнуровываю броню. — И все же, нафига тебе так много элементов?       — Меня не берет большинство стрел теперь, также, как и одноручное дробящее, рубящее и колюще-режущее… С двуручным сталкиваться просто так не хочу, потому не замахиваюсь на подобное. Кстати, а что именно тот белобрысый тебе заливал об Империи?       — Ничего особенного. — помотала головой Хильд и продолжила вытаскивать из сумки принадлежности для варки. — Просто начал читать лекцию о том, что Братья бури — это предатели, диверсанты, присланные чтобы подорвать власть и установить собственную диктатуру в провинции, и что только Империя, среди воинов которой могу оказаться я, способна предотвратить подобное.       — Ну ясно, что нихера не меняется в агитации, — буркнул я и, стянув с себя нагрудник, бросил его на пол возле кровати. — Кстати, а с чего это вдруг нас могут заподозрить в варке наркоты? Над нами ярл, возложивший на нас весомые титулы, кстати.       — Вот из-за этого и могут. Ну посуди сам: приходят какие-то хмыри мутные, втираются в доверие к ярлу и потом начинают что-то варить у себя в комнате… Не находишь это, малость так, странным?       — Ну да, тут ты права, — пожал я плечами и начал укладывать броню в углу. Закончив с этим, начал расставлять склянки и горелки, которые потом наполнил маслом.       На варку и перегонку, в общем, потратили около часов двух, за которые к нам поднималась только хозяйка с целью поинтересоваться, не желаем ли мы выпить. И никаких стражников с их «вы нарушаете закон!» не пожаловало, кстати. Видимо, слово ярла и его доверие к нам превыше всякого маразма жителей. Ну или хозяйке просто пофиг на то, что мы здесь делаем, ведь ей же не влетит, в случае чего.       А в таверне к этому времени уже прилично прибавилось посетителей, особенно долбанный бард, орущий о Довакине и его пришествии с последующим спасением мира, ибо это его предназначении и так далее.       Выйдя на улицу, направились к городским воротам, возле которых стояли двое редгардов и о чем-то беседовали с Каем, явно недовольным их нахождением по эту сторону ворот.       — Я вам еще раз говорю — убирайтесь! Вам не рады в этом городе, все! — командир махнул рукой и к воинам подошли трое стражников, держа руки на мечах.       Ну а Хильд меня просто потянула наружу.       — Ну, пошли уже, — сказала она, когда мы вышли за пределы города. — Я нашла одно офигенное место, откуда открывается шикарный вид и расположиться можно удобно.       — Вид на что? На звезды?       — Ага, на них самых, — закивала девушка и отпустила руку. — Кстати, совсем забыла спросить, как прошло? Тебя не было два дня и… Я чуть-чуть волновалась за тебя. Боялась, что тебя прибьют или медведь загрызет.       — Ага… Меня как-то олень на рога чуть не насадил, — ответил я, приглаживая бороду. — Нарвался на спящего сприггана, натравившего его на меня. Благо, нас разделяли несколько близко стоящих деревьев, а животина массивная. Короче говоря, вмазался олень своими рогами, а я успел убежать, роняя грязь с сапог и спотыкаясь о корни. Не таким ты хотела бы меня видеть, да?       — Каким? — спросила Хильд, останавливая меня.       — Убегающим от оленя по лесу, — ответил, заглядывая в ее зеленые глаза, в которых отражались факела и луны за моей спиной.       — Ну и что? Будь ты отшибленным на всю голову идиотом — поперся бы на сприггана в лобовую, да сдох бы. За это я бы тебя возненавидела еще больше, нежели за то, что ты сбежал, но остался живой и вернулся ко мне. Тем более, не с поля боя же ты сбежал, в конце-то концов.       И тут, над небосводом раздается «ДОВАКИН». Аж земля заходила ходуном от такого…       — Что за вашу мать? — спросила Хильд, оглядываясь и щурясь.       — Видимо, дракон пролетал не просто так… — ответил я, кладя свою ладонь на щеку девушке. — Довакин вернулся и будет судьбоносной поступью идти к светлому будущему избавления от древней напасти. И да, ты все еще хочешь за город?       — Конечно хочу!       Девушка взяла руку со своего лица и потянула меня за собой. Не доходя до выбранной ей полянки, нам встретились трое стражников и Айрилет — хускарл ярла Балгруфа. А позади них, перекатываясь, как мясное Перекати-поле, прошлепал старый знакомый с дырявом рогатом шлеме, но на этот раз уже в штанах.       — Здравствуйте, Бьерн, Хильд, — сказала данмерка и посмотрела на прошлепавшее мимо чудо. — М-да…       Через несколько оборотов крытожопый чихнул и, пролетев несколько метров по дуге, вмазался головой в камень, потом вернулся на корты и пошлепал уже без перекатов в сторону Вайтрана.       Переглянувшись с нами уставшими взглядами, стража и данмерка пошли дальше, как и мы.       А полянка-то уже была заранее подготовлена… Тут тебе и закопанные под камнями бутылки с вином, замотанные в тряпки пряные булочки, куски мяса и серебряные кубки. А еще большой кусок плотного тканного полотна, которое девушка расстелила и украсила едой с выпивкой.       — О как, да ты основательно подготовилась, — сказал я, присаживаясь рядом с девушкой. — Не свидание ли это часом?       — Вообще-то у тебя сегодня День рождения… — буркнула Хильд и ткнула в живот.       — О как, а я уже и забил на это все… А теперь, самый странный вопрос: сколько мне лет вообще? Просто я уже на столько все это опустил, что…       Девушка положила мне ладонь на рот, закрыв его и сказала:       — Достаточно, чтоб не думать о последствиях. — И улыбнулась, опустив взгляд на мои руки. — Знаешь, я вот давно уже думаю о том, что же с нами происходит. Пыталась вспомнить, когда же наши судьбы пересеклись в очередной раз, после чего слились?       Не убирая ладони с моего рта, она второй вложила пальцы меж моих на правой и вновь посмотрела мне в глаза.       — И поняла, что именно в тот самый момент, когда ты, подозрительно быстро отойдя от шока потери родителей и дома, предложил сорваться с места и отправиться в путешествие по Скайриму. Почти четыре года назад…       Так, четыре года значит. Если мне тогда было где-то тринадцать-пятнадцать, тогда мне сейчас под двадцатку уже? Немало…       — И, я подумала, что надо как-то отблагодарить тебя, наградить чем-то стоящим за все, что ты для меня сделал, — сказала Хильд еще более смущенным голосом.       И тут мне стало интересно, что же я прям такого для нее сделал? В основном, она мне помогала освоиться в этом мире, ведь опыта-то у нее значительно больше, иначе, зачем были эти шесть лет скитаний по Тамриэлю? Львиную долю того, что я знаю и умею — дала она, а никто другой. Остальное дали книги и жизненный опыт, тоже под началом Хильд, кстати. Просто, она была моей нянькой, потому-то так много и дала.       А теперь, вон, сидит краснеет и пытается подобрать слова, не давая мне ничего сказать. Кстати, рука у нее приятно так пахнет смесью тех ингредиентов.       — Бьерн, — тихо прошептала Хильд, убирая руку с моего рта. — Ты согласен идти со мной до конца? Ты обещаешь, что не бросишь?       Вот те на… Я, конечно, задумывался над тем, что она рано или поздно все же выдаст что-то такое и был готов к этому, но, вот дело дошло, и немного потерялся. Из-за чего, девушка хотела было отпустить и мою руку.       — Обещаю, — сказал я и сел напротив девушки, смотря ей в блестящие глаза.       После чего, она накинулась на меня и заключила в непривычно крепкие объятья, поглаживая спину широкими жестами.       — Спасибо, я знала… Знала, что ты не бросишь меня одну, — прошептала девушка и уткнулась мне в бороду. — С тобой не так страшно, нежели одной. Ты хороший, добрый и отзывчивый… Эх, люблю я тебя, Бьерн… И это не мимолетная мысль после твоих слов — это итог долгих ночей без тебя… Одиноких ночей, беспокойных и тревожных. Я боюсь больше тебя потерять, нежели умереть в канаве с перерезанным горлом.       Странное признание, но все же, руки сами легли на спину и голову Хильд, медленно поглаживая и не отпуская.       — Я тоже, Хильд… Я тоже люблю тебя, — сказал я, стараясь не менять неудобной позы. Хотел было сказать, что я тоже волнуюсь за нее, пока рядом нет, но счел его неуместным.       Так и просидели минут пять, пока не грохнулись на землю с затекшими ногами и взмокшие от слез Хильд.       — Я даже не могула и подумать о том, что все может произойти именно так, — сказала девушка, ложась на меня, положив голову на грудь. — Вот скажи мне, что же тогда сподвигло на перестройку образа жизни? Что ты в себе такого увидел?       — Я понял, что хватит быть тряпкой и хоть чего-то надо добиваться, — ответил я, гладя спутницу. — Так сказать, взыграло детство и мечты о героях, из тех же времен. Сама же помнишь, каким я был тогда… Хотя, мало что изменилось с того времени, если честно. Борода появилась, цвет волос сменился, даже седина местами стала проступать в бороде, кстати.       — Весь в отца… Тот тоже рано седеть начал. Ладно, что-то мы заговорились и совсем забыли о главном — еде и выпивке в честь твоего очередного года позади.       Девушка вылезла из моих объятий и открыла бутылку пряного вина. Потом начала разводить костер, ибо, хоть лето и пришло, но холод по ночам никуда не делся. Не долго думая, я помог ей с огнем, просто скастовав небольшой сноп на немного влажные ветки, собранные в небольшую кучку. Да-да, я не только мечом махать умею, но и магии немного обучен. Правда, за все время в путешествиях порядком подзабыл некоторые моменты и адекватное пламя получилось только с третьего раза. Помимо пламени, умею в магический кусок света, который, разве что, может шага на три развеять тьму…       — Эх, как же приятно вот так посидеть вдвоем… В тишине под ночным звездным небом, — сказала Хильд, наливая вино в кубок. Потом наполнила второй и протянула мне. — Ну, за нас и успехи грядущие.       Под первый кубок ушла одна пряная булочка, под второй — немного мяса. Третья сподвигла нас на размышления о том, почему же драконы вернулись. Спустя еще полторы бутылки и полкуска мяса пришли к выводу, что так угодно аэдра, а с ними не поспоришь.       Вторая часть бутылки ушла на мысли о том, почему же я нас так друг к другу тянет все время… И, в конечном итоге, после осушения крайней — третей — бутылки и разговоров о алхимических ингредиентах, их свойствах и воздействию на организм, девушка повалила меня на спину и села сверху, прижимая коленями мои руки.       — Хильд… Ты чего? — спросил я, всячески стараясь вырваться, дабы не случилось чего… Не входившего в мои ближайшие планы, скажем так. — Хильд, не думай даже об этом, а то будешь жалеть утром обо всем… Дуться начнешь на меня из-за того, что не остановил.       — Я больше буду обижена из-за того… Что ты меня остановил, — раздевая меня, ответила девушка.       — Ты пьяна, Хильд, не надо. Не уверен, что в таком состоянии что-то может получиться…       Хильд кинула на меня презренно-ехидный взгляд и спускается ниже, попутно развязывая на себе рубаху, облегающую грудь почти полностью.       — Я тоже поддатая, но все же… Не будь таким трусом, ты же давно хотел это, и не надо отрицать — врать плохо. Особенно в таких моментах.       Не знаю, чего именно она добивалась, но в конечном итоге она рухнула вся горячая, взмокшая на меня и начала нашептывать на ухо, что никогда бы не подумала, что вот так все может завернуться. Перед конечной точкой, в голове промелькнул мелодичный женский голос, прошептавший мне «Только не внутрь».       — Знаешь, я вот мечтаю о спокойной жизни, — прошептала Хильд, смотря на меня. — Хочу открыть лавочку и продавать различную выпечку. Когда-нибудь, мне все же надоест слоняться по Скайриму, осядем где-нибудь в Солитьюде и будем жить себе… Рожу детей, будем их растить и радоваться жизни.       — М-да… А ведь и правда, пора бы уже и о постоянном месте жительства подумать, — ответил я, проведя ладонью по татуировке в виде древних рунных надписей. — Только вот, денег же у нас нет на это все… Искать надо пути заработка.       — Это да… — вздохнула Хильд и, поднявшись на ноги, стала одеваться. — Холодает. Ты бы тоже оделся, да пойдем уже назад… Вокруг не так уж и безопасно нынче стало.       Ага, а раньше, до выбора места под все это, не додумалась? Или… Она все это заранее продумала? Ладно, не суть, надо бы реально уже приодеться, а то пятки подмерзать начали, ведь костер греет только верхнюю часть тела.

***

      Таверна была забита почти под завязку. Тут тебе и стража, и наемники, мимоходом оказавшиеся здесь, даже пара массивных орков, облаченных в тяжелые доспехи, сидели тихо за столиком в углу и что-то обсуждали, водя пальцами здоровенных рук по мятому пергаменту.       Пройдя сквозь всю это толпу, мы поднялись к себе в комнату и упали на кровать. А потом резко вскочили, услышав голос из угла.       — Так, блять, ты кто такой? — спросила Хильд, выхватив кинжал.       — Я от Брина пришел, — ответил гость, одетый в броню Гильдии воров. Из-под капюшона на нас смотрели два синих глаза, расположенных поверх черной маски. — Просили передать, что есть работа точно пот стать вашему профилю.       — А подробности не передал? — спросил я, не уводя взгляда от вора.       — Нет, только о наличии работы.       Он встал и просто ушел, прикрыв за собой дверь.       Посмотрев на девушку, подошел к своей кровати и упал на кровать, да почти сразу же уснул…       И проснулся от бряцанья моего нагрудника. Я этот звук везде и всегда узнаю… Открыв один глаз, увидел Хильд, перебирающую все вещи и раскладывающую их по назначению и принадлежности. Взглянув в небольшое окно, увидел еще темное небо и опустил ноги на половицы, жалобно заскрипевшие под ногами, что резко отозвалось в затылке.       — Давай одевайся и уходим, — сказала девушка, указав на мое снаряжение. — Я там договорилась с погонщиком. Он готов нас довести до Рифтена за тридцать монет… Итого у нас останется сорок девять. Надеюсь, контракт значительно отобьет наши затраты, иначе пошлем нафиг все это дело и отправимся на поиски чего получше. Например, охраной какому-нибудь знатному господину, или ученому, там…       И то верно. С деньгами у нас сейчас все хуже и хуже, особенно из-за того, что у нас нет как такового постоянного места жительства. Да и снаряжение немало-так стоило.       Взяв вещи и подтянув все, что можно, вышли на улицу, освещенную факелами ходящих туда-сюда стражников и направились к воротам, возле которых нас остановил старый знакомый Кай.       — И куда же вы такие нарядные собрались? Рассветет еще не скоро, а вы уже собрались куда-то, — пробурчал он, поглаживая рукоять палицы.       — Уезжаем, но ненадолго, — ответил я и начал обсасывать язык, ибо от сушняка никто не застрахован… Вино довольно крепкое было. — Ждут нас кое-где.       — Ну ладно, как скажете…       Дядька махнул рукой стражникам у ворот, после чего они убрали массивные доски, призванные уберечь от открытия не менее массивных ворот с противоположной стороны.       Выйдя наружу, не смог не поднять голову вверх, дабы насладиться сиянием, появляющемся на рассвете. Медленное, даже немного ленивое, перемещение разноцветных линий на фоне россыпи мерцающих точек-звезд, напоминая воды неторопливой горной реки. На северной части неба висела огромная луна — Массер, а ее вечная спутница сегодня оказалась чуть южнее.       — Знаешь, а я вот тут подумал, — сказал я девушке, опуская голову. — Пока сидел позавчера на берегу озера натолкнулся на мысль, что каджиты не просто же так восхваляют эти две громадины в ночном небе. Хоть мы этого и не чувствуем, но они как-то, да влияют на нас и наши судьбы. Вот, смотри, у них при рождении все завязано на положении Лун на небосводе — каждое состояние, по их легендам, влияет на будущее новорожденного. Что если и на наши судьбы это тоже влияет? Но мы просто никак не хотим это признавать, потому что это не наши обычаи?       — Верно говоришь, друг! — раздался голос каджитки из каравана, мимо которого мы аккурат проходили. — Вы люди никогда не слушаете никого, кроме себе подобных. А когда что-то случается, так сразу вините во всем других. Такова ваша природа…       И спорить с этим бесполезно и глупо, ведь все так и есть! Все человеческие расы, хоть и различаются цветом кожи, менталитетом и местом рождения, но все равно, тараканы в каждой голове одни и те же. В каждой, мать ее, голове! Оттуда и вечные войны, иногда из-за совсем тупых причин…       Помню, была в Сиродиле стычка южнее Брумы между группой нордов и тамошней гильдией бойцов, не поделивших добычу. Не припомню, чтобы бойцы вообще занимались охотой на огров, но все же… Из-за какого-то плешивого (прям капец какого плешивого) огра началась поножовщина, из которой никто не вышел живым. Последний имперец еле дополз до города и, прожив еще часа четыре в жуткой горячке, издох.       — Бьерн уже уезжает? — спросил Ри’сад глава каравана, подходя к повозке. Получив утвердительный кивок головой, сложил лапы в замок. — Удачи вам, надеюсь, увидимся не по Ту Сторону.       Кивнув головой, я сел на скамью, и мы отправились в дорогу по каменной дороге, жестко одарявшей по многострадальным колесам, обитым стальным ободом.

***

      В пункт назначения мы прибыли уже далеко за полдень. Доехали без происшествий, по пути поели втроем, выслушали рассказы погонщика о том, что на дорогах стали появляться очень странные создания: глаза горят алым пламенем, изо рта капает зеленая слюна и вырывается такого же цвета туман. Не знаю, что это может быть, но резко захотелось увидеть их своими глазами. Жуть, как захотелось.       Уставшие и еле волочащие ноги, ибо задницу знатно отбило по пути, вошли в город, миновав шугающуюся стражу, даже поклонившуюся и поздоровавшуюся. Не знаю, что такого тут Бриньольф с Мерсером Фреем за слухи про нас пустили, но мне это не сильно нравится. В принципе, как и Хильд, судя по недоумевающему выражению лица и рукой на кинжале, покоившуюся аж до самого входа в Буйную Флягу — бар в коллекторах под городом, где и располагались воры.       Первой встретила Векс — светловолосая молодая имперка с каре-зелеными глазами. Как нам ее представил Бриньольф: «Говорит она кратко, сухо, постоянно поторапливает собеседника и просит говорить только по делу, не отвлекаясь на посторонние темы. Она думает исключительно о благе гильдии и собственной выгоде, поэтому и темы, на которые с ней можно поговорить, касаются, в основном, лишь работы, всегда была самой ответственной в Гильдии». Одета в черную кожаную броню, идеально подогнанную по фигуре и ни капли не сковывающие плавные, как у кошки, движения.       — Наконец-то! С приездом, дорогие наши, — сказала она, и протянула мне руку. — Вас уже ждут в главном помещении.        «Буйная Фляга» — бар под Рифтеном. Вход в коллекторы, кстати, со стороны речки на нижних ярусах города, при проходе через который выходишь сначала в какие-то помещения, в конце которой стоит огромный окровавленный пень с заржавевшим топором в нем. После чего — дверь с просторное помещение с небольшим «предиком» из сточных вод в центре и стойкой со столами у дальней стены. В которой, кстати, и был проход в главное помещение, точно такого же типа, только по кругу кровати и тумбы, в центре похожая лужа.       И называется это место — Цистерна.       — Ну привет, — сказал нам рыжий мужик, как только зашли в помещение.       Бриньольф — высокий рыжеволосый норд. Глаза зеленые, одет в такую же, как и Векс, броню. Аккуратная борода, зеленые глаза, пристально следившие за каждым твоим движением и не упустит момент тебя считать на предмет денег и прочих ценностей.       — Здравствуй, Брин, — сказала Хильд, махнув рукой. — Как дела? Денежки текут рекой, поди?       — Ничего подобного… — вздохнул рыжий и помотал головой. — Дерьма все больше и больше становится, потому вас и позвал. У нас все заняты делами, начиная выбиванием долгов за крышу в других городах, и заканчивая разведкой путей для каджитской контрабанды.       — Интересно… Очень интересно, — сказал я, разминая кулаки. — Чего надо сделать? Кому набить морду и сколько выбить?       — Книга.       — Что «книга»? В книгу посмотреть, или что? — спросил Брина, резко прекратив разминать кулаки.       — В общем, вам платят за то, чтобы вы притащили одну книгу из Коллегии. Две с половиной тысячи.       — Она что ли в золотой обложке и обтянута шкурой минотавра-альбиноса? — спросила Хильд и посмотрела по сторонам. Потом подошла к Брину вплотную. — Серьезно?       — Нам предложили, мы подумали и решили передать это вам, так как вы больше подходите к этому, нежели прочие в Гильдии. Не думаю, что вы сейчас вот так просто слиняете… Поэтому могу, в принципе, и рассказать поподробней о задании.       Бриньольф ехидно улыбнулся и пошел к столу у дальнего прохода. Да, кстати, это круглое помещение, в котором мы стоим, имеет диаметрально-противоположные проходы, возле которых и стоял стол, к которому рыжий и направился.       — Смотри, вот краткое описание этой вещицы, — сказал он, ища что-то среди листов. Найдя один с небольшим количеством текста и несколькими набросками, протянул мне. — В общем, хранится она прямо либо в библиотеке их местной, либо на руках у кого-то… Молитесь, чтобы был первый вариант, иначе задача усложнится в разы, ведь рук там дофига.        «Средний размер. Старая потрескавшаяся обложка. Серебристая. Корешок с рунами. На задней части — символы принадлежности Дагону, Врата Обливиона, и какая-то солнцеобразная ебанина. Любит поболтать и нагоняет пургу (в прямом смысле)» — гласили надписи вокруг рисунка самой книги. М-да… Ну и работенка, скажу вам. Медведей гонял, оленей искал, грядки копал, по катакомбам ползал, теперь еще и за книгами в Коллегию шлют — вот это жизнь! Всегда бы так жил, только нахер оно мне, конечно, нужно — не знаю.       Итак, что же из себя представлял рисунок: обычная такая книга, уголки оббиты какими-то резными вставками, по центру какой-то круг с глазом внутри. На диагоналях — что-то вроде ветвей какой-то травы… Не знаю, кто это рисовал, но понять можно лишь что это книга и у нее есть какие-то украшения на обложке. Все!       — Сколько, говоришь, это стоит? — спросил я, передавая листок Хильд.       — Две с половиной.       — Кхм… — сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Нам за одного данмера давали меньше… А тут какая-то книга. Ты нам точно все рассказал, или утаиваешь, Брин? Мне просто не хочется в итоге в шахтах остаток жизни провести, я вот к чему. Судя по одному моменту описания, а именно о Дагоне и Обливионе, это ебать нездоровая херота… Не боишься, что это может стать чем-то вроде «Конца всего»? Годик-два, и не будет больше Скайрима, а то, блять, и всего Тамриэля.       — Эх, парень, было бы все так просто… Короче, заказал нам эту книжку один… Скажем, необычный маг. Данмер, от которого очень сильно пахло горелым деревом и морской солью, — начал Бриньольф, смотря на прошедшего мимо призрака-вора, несшего в руках какой-то небольшой предмет. — И говорил этот гость очень странно. Так высокомерно и надменно, но и, одновременно с этим, сдержанно и по сути, не пускаясь ни в какие лишние подробности. Одет довольно богато, кстати.       — Маг? Данмер-маг, от которого пахнет солью и деревом? Да ну нахер, а! — сказал я и провел ладонью по лицу. — Дело приобретает более интересный оборот. Ладно, хер с ним с этим жопным чувством, Хильд, ты как?       — Я в деле, — сказала девушка и спрятала с тубус пергамент. — Наводка. Как скоро книгу нужно доставить и куда?       — Сюда принесете и получаете деньги. Срок он установил вплодь до недели, — ответил Брин, кладя ладонь на стопку бумаг.       — Аванс пятьсот, — сказал ему и протянул ладонь. — За просто так, особенно на такой заказ, браться не буду. Он же вам заплатил, надеясь на честность и чары, наложенные на контракт?       Вор от такого аж закашлялся и уперся в стол.       — Бьерн, не неси хрень, прошу, — сказал он отдышавшись. — Какие чары?       — Не доверяет он вам, Брин. Вот и наложил одно очень занятное заклинание на свою закорючку в контракте.       — Чего? Вот сейчас я ничего не поняла… — сказала Хильд, смотря то на меня, то на вора.       На самом деле, это была всего лишь догадка, использование которой, в данный момент, могло дать нам эти самые деньги. И судя по постепенно округляющимся глазам и расплывающейся в истерической улыбке на наглой роже, что-то похожее на заклинание маг все же пробубнил себе под нос.       — Не ну я тебе удивляюсь, парень, — сказал Бьорн и махнул рукой, чтоб мы шли за ним. — Мерсер, подойди сюда пожалуйста!       К нам подошел глава Гильдии — Мерсер Фрей. Худощавый, но крепкий мужик. Седой, волосы не сильно длинные и были немного растрепаны. Бритое вытянутое лицо, серые глаза, несколько шрамов на левой щеке. Отличительная черта, выделяющая его среди прочих воров, помимо той же самой черной брони, носимой только высокопоставленными членами Гильдии — двемерский меч слева.       — Опять эти? — морща нос, Мерсер кивнул в нашу сторону и подошел к рыжему. — Что на этот раз?       — Аванс за контракт на книгу просят, — сказал Брин, пожимая плечами. — Просят двадцать процентов от суммы. Ну, положенной им.       Глава снова посмотрел на нас, смерил взглядом, что-то пробурчал про наших матерей и какой-то хер, повернулся к вору и согласился.       В итоге, на руках у нас было еще пять мешков монет и составленный контракт, бережно переписанный Хильд и подписанный в двух экземплярах — один остался у Брина. Выйдя на улицу, поднялись на основной ярус и направились к воротам, за которыми конюшни и погонщик, разговаривающий со своей лошадью.       — Ну, куда на этот раз? — спросил он, поглаживая животное.       — Винтерхолд, — сказала Хильд, с недовольством смотря на повозку. Видимо предчувствует, что поездка будет не из приятных…       — Семьдесят монет, — сказал погонщик, садясь на козлы. — Советую подложить чего-нибудь мягкого — дороги там ужаснейшие.       Отдав деньги, мы залезли в повозку и сели на накидки, сложенные в несколько раз.

***

      Путь занял вторую часть дня. За который нас встретилась пара бандитов, сваливающих от старого нашего знакомого в дырявом шлеме, вооруженного огромным ржавым топором и одетым в меховые штаны, заодно обвешанный пучками различных трав.       Спустившись на хрустящий снег, надел шлем и посмотрел на городок, состоящий из нескольких домиков, часть которых выгорела до самого основания. Снег медленно падал на каменную дорожку, образующую единственную улицу, освещенную оранжевым светом фонарей на столбах, и падающим из окон таверны, на крыльце которой сидел черноволосый стражник и ковырял мечом пространство между камнями.       Увидев нас, он подобрал шлем и направился навстречу, убирая меч в ножны.       — Добрый вечер, могу чем-то помочь? — спросил спокойным голосом.       Я машинально посмотрел ему в глаза и напрягся… Оглянувшись, дабы проверить кое-что, отодвинул Хильд чуть за себя. У СТРАЖНИКА СВЕТИЛИСЬ ГЛАЗА. Вот, просто сами по себе глазелки светились каким-то ало-рыжим светом где-то там, из глубин глазницы. Причем, при прямом контакте с его взглядом, в голове появлялось чувство, будто стражник (а стражник ли уже?) копается в моем сознании, пытаясь там, либо найти, либо сделать с ним что-то нехорошее.       — Да нет, спасибо, ничего не нужно, — сказал я, старясь быть менее напуганным… И сжать как можно сильнее булки, мало ли чего удумает это чудо.        Но в ответ было только пожимание плечами. Но даже проходя мимо, он выкинул очередную странность — казалось, что он нас обнюхивал, пока был рядом.       Проводив его взглядом, мы направились в таверну. Пока Хильд поднималась по лестнице, я краем глаза заметил на земле несколько пятен крови, так ярко выделяющихся на белом фоне. Присел, поглядел поближе и пошел за девушкой, уже вошедшей внутрь.       Ну и не удивился. Таверна, как таверна — народу много, бухла еще больше, девок тоже достаточно.       — Добрый вечер, уважаемый, — сказала Хильд стоящему за стойкой светловолосому мужику. — Есть свободная комната? На двоих, желательно.       — Сожалею, но осталась только одна одноместная, — поморщившись, ответил тот и взглянул на меня, да с таким ехидством во взгляде… Что пришлось ответить ему взглядом же, что пусть будет так. Что согласен. — Десять монет.       Хильд кивнула, положила деньги и, взяв ключ, потащила меня в комнату, на которую указал мужик. Закрыв дверь, она скинула с себя всю поклажу и рухнула на обычную кровать с соломой, растянувшись во всю ее длину.       — Бля, моя спина! В ближайшие месяца два точно никуда ездить не буду! — проорала девушка в подушку и ударила кулаком по стене.       Я тоже скинул всю лишнюю тяжесть и сел в небольшое кресло, бросив взгляд на комнату: небольшая прямоугольная, приблизительно три на четыре метра. У правой от входа стены стоит кровать с тумбочкой в ногах, слева — два кресла и стол из какой-то темной древесины. Напротив двери, у самого потолка — небольшое грязное окно.       — Когда приступаем? — спросил девушку, развалившись и вытянув ноги. — Отдохнуть надо бы…       И тут до меня дошло еще кое-что по поводу стражника: у него не шел пар изо рта, хоть на улице довольно холодно. Что же это такое?       — Можно прям под самое утро, — пробубнила из подушки девушка и, оторвав голову, посмотрела на меня своими голубыми глазами, полными усталости от всего, что было до этого. — Я бы поспала немного, прежде чем что-либо предпринимать. Ты так и будешь сидеть, или ко мне ляжешь? Просто, не думаю, что там удобней.       — Можем не уместиться, — ответил я, осматривая кровать. — Но, если ты настаиваешь…       Поднявшись, подошел к кровати и сел на край, положив руку на плечо девушки, пристально смотрящей на меня влюбленными глазами и хлопая пышными ресницами.       — Когда же это все наконец закончится? — вздохнул я, переместив руку так, что коснулся указательным пальцем ее носа. — Все эти разъезды, беготня… Устал я от этого всего, жуть как. Хочется вот так вот сесть в собственном доме, сидеть и ни о чем, кроме прибыли с продаж, не думать.       — Сначала разберемся с этим заданием, а потом уже и займемся тем, что будем думать об этом. Иди сюда…       Хильд протянула руки и повалила меня рядом с собой, прижавшись спиной к бревенчатой стенке и ко мне, она уткнулась мне в бороду.       — Вот, веришь-нет, не хочу тебя отпускать никуда. Просто, лежала бы рядом и обнимала… — вздохнув, начала она, не поднимая голову. — Устала я от такой жизни уже… Я ни от кого не бегала лишь в те моменты, пока была частью твоей семьи… Полноценной семьи рифтенской знати, поддерживающей порядок в городе и… Прикрывавших Гильдию.       Последнюю фразу она уже сказала, почти уснув в моих объятьях, даже не обращая внимания на гул, стоящий за стеной. Проведя ладонью по немного спутавшимся волосам Хильд, закрыл глаза и тоже уснул.

***

      Открыл глаза и уставился в темноту перед собой. Стену было еле-еле видно, но все же, фактура древесины была вполне себе различима, хотя даже так, перед глазами на мгновение появились какие-то странные образы. Под подбородком все еще сопела Хильд, изредка подрагивая во сне и прерывисто вдыхая. Во рту было сухо и горячо, челюсть сводило судорогой. А в голове как будто вновь кто-то копался, притом, спиной я ощущал еще и присутствие кого-то лишнего, хоть дверь и была закрыта на ключ, а через окно было очень трудно пролезть всему, что было крупнее злокрыса.       Попытался повернуть голову назад, но так, чтобы не разбудить девушку. Волосы немного мешали обзору, а шея, как-то раз ушибленная при падении с крыши, не позволила нормально развернуть голову. Пришлось немного изогнуть торс и закинуть верхней рукой пряди за ухо, придерживая в таком положении. Но, никого сзади не увидел… Осмотрев все: стены, пол, окно и потолок — никого! А голове все еще было плохо. В окружающей тишине даже стало казаться, что где-то вдалеке звучат колокола различной тональности, очень частыми ударами разносящиеся по всей черепной коробке, долетая до самых глубин сознания и усугубляя положение дел.       Закрыв глаза, попытался напрячь все, что можно в голове и отогнать наваждение… Вышло слабовато, а потом и вовсе стало еще хуже — перед глазами начали плясать цветные пятна, звон усилился и появилось чувство, будто кто-то начал виски сжимать с такой силой, что те захрустели и начали давить на мозг.       А потом меня как будто перенесло куда-то во тьму, где передо мной, метрах в пяти от ног, появился здоровенный орк. Весь изрезанный-изрубленный, руки еле держались на каких-то обрывках мышц и кожи, а в левой была огромная кувалда, оплетенная какой-то пульсирующей и сочащейся мутью.       — Грлыхзх… Брингрохш! — проорал он и дернул головой, состоящей почти на половину из опарышей и все той же темной мути. — Ты… Држг прэд!       Машинально потянулся к поясу за мечом и уткнулся в рукоять. Да так больно, что заорал и вскинул руку… Зрелище меня напугало еще больше: все выше середины предплечья было в крови, вся рана состояла из какого-то черного месива и обрывков кожи, обломков костей и каких-то нитей, тлеющих и опадающих на ноги.       Орк сделал неловкий шаг и упал, оторвав себе ноги чуть выше колена, взорвавшиеся всем, из чего состояли. Потом громила впился своими гнилыми руками в «пол» и пополз ко мне, выкрикивая что-то непонятное и разваливаясь по пути. А я стою и вообще пошевелиться не могу — ноги отказывались слушаться.       — Грахаа! — заревел он и схватил меня на ногу, оставив часть ниже локтя на ней. — ТВОЯ СМЕРТЬ В ДРЕВНЕЙ КНИГЕ!       Последнюю фразу он произнес настолько быстро и с таким жутким ревом, что меня как будто выбило из этого кошмара обратно.       — Бьерн, проснись…- Это была Хильд, шатавшая меня. Увидев, что я открыл глаза и отлепил голову от подушки, положила руку на шею и большим пальцем начала водить по челюсти. — Ты что-то рычал и бубнил про книгу.       — Кошмар приснился, — сказал я и сел на кровати, опустив ноги на пол.       Светильник на столе еще горел, из-за двери еще доносились редкие голоса, но это, наверное, уже были работники и оставшиеся после попойки посетители, перекидывающиеся короткими фразами и снующие туда-сюда.       — Мне приснился тот орк с Ветреного пика… Весь изрезанный, гниющий и разваливающийся прямо на ходу. А еще, был овит какой-то черной дрянью и бормотал о смерти от книги… Или что-то в этом роде.       Я поднялся и прошел к креслу, куда сел и полез в сумку за бутылкой вина. Откупорив ее, сделал несколько глотков и протянул девушке.       — Не нравится мне это… Волнуюсь за тебя, вдруг правда? — спросила она, принимая бутылку.       — Честно, не знаю. Знаешь, я походу выспался, пошли наружу. Если я правильно помню, так просто внутрь не пробраться, а если в обход, то только по скалам или еще как…       Взяв сумку, проверил содержимое на предмет чего-нибудь лишнего, потом понял, что она мне вовсе может не понадобиться, положил обратно у стены и надел наручи с перчатками. Подняв накидку, надел ее и накинул капюшон, примерился и снял, кинув на кресло. Вернувшись к сумке, достал большой кусок плотной синей ткани и обвязал вокруг левого плеча, потом снял с пояса ножны с мечом, ибо не понадобится и будет мешать своим весом. Потом прикинул, что мало ли чего там может быть, вернул обратно. Щит, разве что, вот реально нафиг не нужен, потому положил в дальний угол вместе с сумкой.       — Тебе помочь? — спросил я, подходя к сидящей возле своей сумки Хильд.       — Нет, — ответила она, укладывая веревку в сумку. — Где там твой кусок? Там, если понадобиться забраться как-либо, может понадобиться.       Вернувшись к сумке, вытащил что девушка просила и отдал.       — У меня пока вот какая идея: я по тихой пробираюсь внутрь, как-нибудь тебе сбрасываю веревку, если понадобится… Конечно, перед этим мне надо бы найти эту книгу, — начала Хильд, перекладывая по сумке мою веревку, чтобы не торчала. — Короче, твоя главная задача, на первое время — ждать моего сигнала. Если я правильно помню, то Коллегия находится на отшибе, по которому так просто не проберешься. Так вот, на тебе разведка снизу, на мне — сверху.       Упаковав все, она поднялась на ноги, надела плащ с перчатками, затянула все ремешки и, накинув сумку, отперла дверь и вышла в зал. Я проследовал за ней, по пути облачаясь в накидку и поправляя тряпку, которую повяжу на лицо, чтоб оно не облезло на холодном морском ветру, продувающем Коллегию и городок со всех сторон.       — Ты уверен, что хочешь идти за книгой? — спросила Хильд, отворачиваясь от ветра. — Я могу и одна там разобраться, чего ты будешь карабкаться?       — Уверен, — ответил я и посмотрел на огромный силуэт Коллегии, вечно светящейся синими огнями, уходящими куда-то вверх. — Может сначала со мной сходишь вниз? Как раз можно будет посмотреть, куда кидать веревку и насколько опасно будет это дело.       Эх, как же хорошо ходить по абсолютно пустой улице и разговаривать о делах, не боясь стражников, ведь они сейчас все поголовно спят за столами таверне. Но огромным минусом сейчас была мерзкая погода, — в особенности летящий в лицо снег, забивающийся в нос и оседающий на усах, тая и тут же обмерзая. И при этом образуется небольшая ледяная решетка между ними и бородой, что не сильно-то и мешает разговорам, но неприятно. Решил я это очень просто — повязал тряпицу на лицо, пусть она уже принимает на себя всю гадость.       — Хильд, а Хильд, смотри какой я теперь красивый, — сказал девушке, пытаясь справиться с бородой, упорно не желавшей приминаться под тканью.       — Я тебя теперь еще больше по ночам буду бояться, — улыбнулась девушка и подняла голову. — Снег летом… Расскажи кому-нибудь с юга — засмеют.       Подойдя к лестнице, ведущей к мосту Коллегии, мы обошли ее справа и пошли по обледеневшей тропе, идущей вниз и, петляя, доходящей до берега моря. Посмотрев на огромную скалу, на которой расположился двор и помещения-башни, решили обойти ее с двух сторон и осмотреть на предмет того, где же можно забраться. Я пошел влево. Разглядывать впотьмах камушки для подъема.       Профиль был просто ужасный… Сначала был участок скалы с более покатым профилем, по которому кое-как, но можно забраться без помощи веревки, но потом, идет огромная выемка, под которой вполне можно разместить небольшой одноэтажный домик — вот по ней уже никак не заберешься. При дальнейшем восхождении по первой части в сторону города, «навес» сгладился и стал почти вертикальным. Если подумать, то и по этой хрени можно было бы подняться, но количество пригодных уступов и их плотность оставляли желать большего. Особенно в тех местах, где все нафиг пообмерзало.       Кстати, через небольшой пролив, чуть севернее Коллегии, была еще одна скала, но на ней уже было какое-то скопление арок, по всей видимости, это какая-то гробница.       — Ну, как успехи? — спросил я, встретившись с Хильд. — Нашла что-нибудь?       — Там все во льду. Да и нет как такового места, где можно без проблем забраться даже на половину высоты. А у тебя как?       — Ну, если не учитывать кучу сосулек, свисающих тут и там, то до половины забраться можно… В теории. На самом же деле — не уверен. Там очень сложный рельеф и профиль, поэтому даже не знаю. Можно сходить поглядеть, но не факт, что смогу забраться вообще даже на подножие.       Девушка нахмурила пушистые от снега брови и полезла в подсумки. Потратив на это около минуты, достала на свет какой-то желтоватый пузырек с выдающимися узелками на горлышке.       — Частичная невидимость… — сказала Хильд, тряся зельем перед моим лицом. — Оно на четыре минуты, если выпить все до дна. Я хотела его использовать на себя, но сейчас поняла, что лучше на обоих… Это по две минуты где-то. Короче, о принципе и сути этой жидкости: от тебя остается силуэт, поблескивающий сине-фиолетовыми прожилками, шаги твои все еще слышно, как и прочие звуки, издаваемые тобой. Людей не трогать — эффект прекращается тут же.       Она убрала пузырек обратно, вытащила пергамент с рисунками и отдала его мне, потом кивнула головой, чтоб пошел за ней. Вернувшись к началу моста, выпили свою часть зелья (отдающее какой-то кисло-горкой травой и плесенью), подождали несколько секунд, пока оно не подействует и направились быстрым шагом к воротам, через которые нам навстречу вышла эльфийка, одетая в синюю тканевую накидку с капюшоном, накинутым на голову.       Проходя мимо нас, она громко чихнула, огляделась по сторонам и пошла себе дальше, кутаясь от холода. Есть же зачарование, которое можно наложить на вещь и не чувствовать холод, так почему же она так кутается? Странно, однако…       — Лезь наверх, а я попытаюсь проникнуть внутрь, — прошептала рядом с ухом Хильд. — Смотри на трещины на стене возле навеса. Поднимись по ним и жди наверху, желательно не отсвечивай, а я пошла, вон, пока дверь открыта.        «Заберись по трещинам стены». Проще сказать, чем сделать… В эти самые трещины уже порядком забился снег и успел затвердеть, не давая мне нормально уцепиться. Вот, представляю себе такую картину: идешь ты себе на занятие, никого не трогаешь и тут, прямо перед тобой появляется здоровенная черная меховая накидка, карабкающаяся при помощи рук, в разных наручах при том, наверх. По вертикальной стене… Вот ор начнется, аж деться некуда будет.       Но, ор не поднялся, в отличие от меня. Спасибо погоде, чуть скрывшей меня при помощи падающего и налипающего снега, щедрости Хильд, оставившей мне зелья чуть больше. Ну и, естественно, магам, которые не думают о восстановлении стен собственного дома.       Действие зелья закончилось точно в тот момент, когда половина тела перемахнула на каменный заснеженный навес.       Перебравшись через бортик, прижался к снегу и пополз вперед — за поворот, дабы там прислониться к стене и ждать уже Хильд. Добравшись до двери, не открывавшейся очень продолжительное время, если судить по небольшому сугробу и отсутствию каких-либо следов, кроме моих, присел на корточки и уперся спиной в стену, укутавшись в накидку, дабы не замерзнуть, если придется долго ждать.       Вскоре из-за двери начали раздаваться какие-то голоса, что мне сначала не понравилось, ведь, выйдя сюда, их обладатели меня увидят и начнут предъявлять за все, начиная с того, какого хера я здесь забыл и как пробрался. Но потом, они начали стремительно удаляться… А я просидел в напряжении еще несколько минут, прежде чем мне на голову не грохнулся конец веревки, спущенной с крыши башни, к стене которой и прислонился в ожидании дальнейших указаний.       Подняв голову, увидел машущую мне девушку, указывающую себе за спину и на веревку.       Ухватившись покрепче за облепливаемую снежинками эту самую веревку, уперся в каменную стену и медленно начал подниматься, стараясь ставить ноги так, чтобы исключить малейшее проскальзывание подошвы. Иначе — полечу головой вниз, и хрен мне, а не книга…       — Вот ты где, а я тебя повсюду ищу. Тебе письмо, просили передать лично в руки, — вдруг откуда-то затараторил голос, что заставило меня резко остановиться и вцепиться мертвой хваткой в веревку.       Вертя головой, компенсируя урезанный угол обзора поворотами еще и верхней части туловища, увидел, высунувшегося на половину из окна рядом, круглолицего паренька. Помахав мне, он сел, свесив вниз ноги, и начал копаться у себя в небольшой сумке.       — Вот, письмо, — улыбаясь, он просто встал на стену и потопал ко мне.       Вот представьте себе: вишу я на высоте нескольких десятков метров, возле меня окно из которого ко мне по отвесной обледенелой стене медленно подходит какое-то нечто, похожее на человека разве-что внешне, протягивая мне письмо.       — Уйди… Отойди от меня… — начал я отмахиваться от гонца, попутно перемещаясь по стене. — Пшел вон.       — Но, мне же надо отдать… И я уйду.       — Что тебе надо отдать?       — Письмо.       — От кого?       — От ярла Балгруфа. Ух, надо же, а вы знаменит.       Выхватив протянутое письмо, положил за маску и полез себе спокойно наверх, переступая через дважды обмотанную вокруг башни веревку. Почти взобравшись, бросил взгляд на паренька, скрестившего руки на груди и приседавшего, будто разминая ноги, готовясь к прыжку. Потом оттолкнулся и со свистом полетел куда-то вниз, вскоре издав громкий «шмяк».       — Во дебил…       Поднявшись наконец, достал письмо и тут же пальцем вскрыл плотную бумагу.       — Хех, вот это новости, — сказал девушке, и прочитал вслух. — Дорогие Бьерн и Хильд, с радостью сообщаю, что за ваши заслуги перед городом и лично передо мной, объявляю благодарность и обязываю выплатить вам вознаграждение в размере трех тысяч золотых и бесплатного снабжения в течение полумесяца. Подпись: Ярл Балгруф Старший.       — Серьезно? — наклонив голову чуть влево, спросила Хильд и протянула руку к письму. — Ну-ка, дай глянуть, не наебываешь ли ты меня. Что-то мне слабо верится, что за обычные рулеты можно так навариться.       Хмурясь, пробежалась глазами по тексту, потом приподняв одну бровь посмотрела на меня, потом снова уткнулась в текст и вернула мне письмо.       — Херь какая-то, — сказала она и стряхнула снег с волос. — Короче, суть вот в чем: книжка эта сейчас находится на столе у архимага, который щас спокойно себе дрыхнет. Проблема лишь в том, что книжка как-то подозрительно светится и что-то нашептывает при приближении к ней.       — Ты намекаешь на то, что мне надо ее обезвредить? — спросил я, пряча письмо под нагрудник. — Тип, если я изучал магию, то смогу понять, что за херота там?       — Нет, не в этом дело. Книга сама по себе такая, вспомни описание. Я просто говорю, что книгу нашла, но она у дрыхнущего архимага в комнате. Как выбираться будем?       — Так как веревка теперь не вариант, придется идти напрямую через ворота, — сказал, указывая на дворик снизу. — Притворимся соискателями и прошмыгнем мимо… Кстати, можно будет поискать и обычные книжки у архимага, дабы дополнить ими образ. Только тут возникает очередная проблема: навряд ли у него будут «обычные» книги.       Девушка пожала плечами и направилась к одной из двух небольших надстроек с прикрытой дверью, подпертой чем-то черным. Проследовав за ней, вошел следом в небольшое помещение с лестницей вниз, освещенной лишь одним факелом где-то пролетом ниже. Стараясь сильно не шуметь, мы спустились вниз и вышли в небольшой прямоугольный зал между двумя лестницами, уходящий влево и переходящий в большое круглое помещение, наполненное тихим храпом.       — Она вон на той полке, — прошептала Хильд, когда мы подползли к проему. Палец ее указывал на две полки в левой части комнаты, там же стоял стол с различными склянками. — Вон та огромная синяя дура.       Приглядевшись, увидел нужную нам вещь: толстенная синяя книга с золотой и серебряной оплеткой, корешок с рунами. Лежала она на самой верхней полке среди различных пустых банок. Сняв с себя накидку, положил ее на пол, снял ножны и положил их сверху. Поморгав какое-то время, дабы привыкнуть к освещению от пары магических огоньков, начал рассматривать пол на предмет каких-то странных знаков — вдруг архимаг перед сном решил какие-то охранные руны наложить? Но ничего такого не углядел.       — Так, я пошуршал, — сказал девушке, и медленно пошел вдоль стены к полкам.       Вот многое я видел за время своего обучения у магов где-то там в лесах Хай Рока, но такого количества бочек с разными ингредиентами для зелий… Тут только за те метра четыре их стояло семь рядов по две штуки. Одна вообще лежала возле полки полупустая — из нее вывалились несколько головок сыра. Дойдя наконец до книги, глянул в сторону храпа и медленно поднялся в полный рост. Аккуратно коснулся книги и в голове промелькнуло что-то постороннее. Шепот, если быть точнее. Отдернув руку, на мгновение растерялся, но потом опять взялся за эту долбанную любительницу пошептать и наконец снял ее вниз. Только развернулся в сторону Хильд и направился все так же по-тихому, как из-за каменной стены, отделяющей небольшой садик с теми самыми огоньками, раздался громкий звук чихания и с полки прямо на пол грохнулось что-то с полки и разбилось.       — Фаральда, опять ты там в моих вещах роешься? — раздался чуть хрипловатый голос, разнесшийся под сводами.       Ускорившись, надеясь на то, что архимаг не появится в прямой видимости и не спалит нас, добрался до Хильд, подхватил накидку с ножнами и рюкзаком девушки, направился в сторону лестницы, ведущей наверх… Вниз идти чревато, так как я лично не знаю, куда это все ведет.       — Опять полка покосилась… — снова прохрипел голос.       Поднявшись наверх, открыл дверь и вышел обратно на промозглый ветер, за время нашего нахождения усилившийся и уже поднимающий приличные облака снега. Пройдя сквозь эту белую пелену несколько шагов, положил сумку на снег, обратно надел накидку, ножны и уже не обращая внимания на голоса в голове, положил книгу в сумку.       — Ну как? — раздался за спиной голос девушки и ее рука легла мне на плечо. — Осталось только как-то спуститься.       — Веревка… Я там ниже видел дверь, возможно она открыта, и мы сможем туда пройти.       — Ты предлагаешь веревку здесь оставить или как?       Повесив сумку себе на плечо, подошел к выпирающему зубу башни и посмотрел вниз. Ничего не видно, но поверхность точно там была. Повернувшись к Хильд, посмотрел на множество раз обмотанную наискосок вокруг ее тела веревку, прикинул примерную длину и попытался вспомнить расстояние до того выступа.       — Короче, я вот что предлагаю: спускаем веревку одним концом вниз, второй завязываем в узел, который потом можно будет удаленно развязать и уже потом уходим через дверь, надеюсь, что получится.       Девушка же сделала немного иначе — она завязала узел на одной части, закрепила парой стрел его на основной части и спустила длинный конец вниз.       — Давай я первая, так как я легче и без оружия, как такового, — сказала она, аккуратно берясь за веревку и спускаясь вниз. — Как только стрелы перестанут гнуться, можешь спускаться.       В сумке прямо-таки начались пчелиные пляски — вибрация усиливалась с каждой секундой, зато хоть голоса не пробивались в голову. Успешно спустившись, и только отпустив веревку, был немного отодвинут от нее. Хильд же просто подпрыгнула и всем своим телом под ускорением сломала те самые стрелы-фиксаторы и, рассекая белую пелену с гудением, прямо между нами упал второй конец веревки с двумя торчащими обломками стрел. Вырвав их, и обмотав веревку как было, естественно взяв с собой наконечники и выкинув древка, непринужденно направились в сторону двери, откуда вышли двое: каджит и данмерка.       — Ух… Холодновато тут как-то, — сказала вторая и, увидев нас, кивнула.       — Твоя правда, но каджит уже привык к такой погоде. Снег для каджита уже сродни пескам Эльсвейра — так же проникает везде и становится неприятно.       Войдя внутрь, мы оказались в похожем на покои архимага месте, только это уже была полноценная библиотека, правда пустая, не считая орка, сидящего за столом в дальнем углу. Ухоженные седые волосы, оранжевый кафтан, на столе несколько стопок книг. Увидев нас, она пару раз громко кашлянул и встал со своего стула.       — Доброе утро, — бас разнесся вокруг, будто усиливаясь полками и книгами. — Желаете согреться, почитать чего, или уже уходите?       — Доброе, — сказала Хильд, стряхивая снег. — Спасибо за предложение, но мы лучше вернемся в таверну…       Скрип двери откуда-то сверху, хлопок ей, быстрые шаги и к нам выбегает с раскрытыми красными глазами высокий данмер в меховых штанах, белой рубахе и босой. Бросив взгляд на нас, побежал в сторону орка, шлепая по камню. И да, как только дядька приблизился ко мне, сумка на какое-то мгновение начала почти-что жужжать под накидкой. Дернув за руку, Хильд утащила меня вниз, выведя к массивной двери, из-под которой изредка задувало. Открыв ее только со второго раза, вышли во двор и направились к таверне.       По пути нам встретились уже трое стражников с явно светящимися красным глазами, правда двигались они как-то вяло и немного дергано. Проводив их взглядами, вошли внутрь, где уже стало пусто почти наполовину, в сравнении с моментом нашего ухода. За стойкой все так же стоял тавернщик, справа сидели два стражника и глушили эль, заедая чем-то темным и скрюченным.       Закрыв комнату, я положил книгу на кровать и сел рядом, потирая замерзшее лицо.       — Осталось только вернуться в Рифтен, — сказала Хильд, уткнувшись в подушку. — Опять на этой сраной повозке… Пообещай мне, что не будем больше никуда на них ездить! Купим потом лошадей, ну или одну на двоих, и будем уже на ней передвигаться.       — Я вот тоже об этом думал раз десять, пока мы сюда ехали, — ответил ей, положив руку на спину.

***

      Спустя где-то час и чуть больше, чем полдня, мы были уже в Цистерне. Сумка стояла на полу, книга передо мной, Хильд, Бриньольфом и одетым в красно-серо-золотую робу в пол данмером — тем самым от которого пахнет горелым деревом и морской солью.       — Прекрасно, благодарю вас еще раз за оказанную мне услугу в поисках этой книги, — надменным голосом проговорил он, касаясь книги длинными пальцами.       Помимо одежды и высокого роста, у него были и другие выделяющиеся черты: абсолютно лысая голова, острые уши длиннее, чем у всех его собратьев, что я встречал, аккуратная бородка с усами и несколько морщин вокруг глаз. А еще ровные белоснежные зубы.       — Господин Нелот, раз уж предмет договора вы получили, то и об оплате стоит позаботится, — сказал Бриньольф, положив руку на копию договора.       — Разумеется, мой юный собеседник, разумеется…       Нелот запустил руку под робу, достал оттуда два мешочка с монетами и поставил их перед рыжим. Он, в свою очередь, отдал самый большой нам и кивнул эльфу. Заказчик же взял книгу, спрятал ее в складках робы и удалился в темноту, где резко прервались звуки шагов, а по шее и спине пробежало покалывание — видимо Нелот переместился куда-то. Открыв мешок, я увидел внутри несколько десятков рубинов, изумрудов и монеты. Взяв один камень, показал Бриньольфу.       — Глянь, настоящий или отличная подделка?       Вор взял камень, поднес его к свече и посмотрев на него некоторое время, положил обратно в мешок со словами: «Настоящий, причем чистый».       Закрыв мешок, Хильд положила его себе в сумку и направилась к выходу.       На поверхности, а Цистерна находилась именно под Рифтеном, уже стемнело. Стражники ходили по кладбищу и переговаривались о какой-то странной активности в пещере в районе Солитьюда, что оттуда какие-то звуки доносились и так далее. Возле таверны как всегда спорили посетители, среди которых стоял наш давний голозадый знакомый в шлеме и траве, говорящий с разодетым в кожаную броню орком. Возле входа на нас глянул красноглазый стражник. Внутри было шумно, но малолюдно: пара аргониан-хозяев, трое нордов посреди целых башен из кружек и два редгарда, тихо сидящих за столом в углу. Взяв комнату на ночь, поднялись на второй этаж, скинули вещи, разделись да просто упали спать — сил после всех этих поездок просто не осталось…