***
В замке королевства Ирдрис, которое находится на Западной стороне, было тихо и ровно до того момента, пока не раздался звук бьющегося стекла, громких воплей и ругательств. — Я никогда и ни при каких обстоятельствах не женюсь на ней! Сколько раз вам можно повторять?! Давно вы на неё в последний раз смотрели? — в ни в чём неповинную стену во второй раз запустили вазу, которая была явно не из дешёвых. — Ну что ты такое говоришь, дорогой? — обеспокоенным голосом говорила мать вслед уходящему сыну, в очередной раз не желавшему ничего слушать. После того, как Рэну объявили о его скорой помолвке, он совсем отбился от рук и стал как будто сам не свой, то и дело сбегая из дома. — Всё будет хорошо, вот увидишь, — попыталась приободрить его женщина, заведомо не ожидая от него хоть какой-то реакции. — «Всё будет хорошо»? Да они издеваются! Я что, единственный ребенок в семье? — идя вдоль длинного коридора в направлении своей комнаты, злобно проговорил Рэн. Одна только мысль о помолвке приводила его в негодование и раздражение вперемешку со злостью. Ему совершенно не нравилась та особа, которая, мягко говоря, не очень. Было в ней что-то отталкивающее, но что именно, рыжик понять за все время, проведенное с ней, так и не смог. В конце концов он был не намерен женится на ней. Зайдя в свои личные покои, парень дал указания прислуге, стоявшей у стенки и ожидавшей приказов от молодого господина, чтобы те приготовили ему горячую ванну, сам в это время подходя к гардеробу и доставая из него чистые вещи, попутно снимая свои. Спустя какое-то время ванна была полностью готова, и, отправив слуг заниматься обязанностями, Рэн с нескрываемым наслаждение опустился в горячую воду. Провалявшись так минут тридцать, он всё же начал приводить себя в порядок, ведь тренировки со старшим братом не проходили бесследно. Смыв остатки пены и вытирая волосы, рыжеволосый всё же вылез из ванны и подошёл к запотевшему от пара зеркалу, вытер рукой, да так и застыл, рассматривая свое отражение. На него взирал довольно высокий юноша с копной рыжих и непослушных волос. Скользя взглядом красно-карих глаз по отражению, он мог выделить довольно жилистую фигуру, а если внимательно всмотреться, то можно было увидеть шрамики по всему телу, как достаточно крупные, так и совсем маленькие, хоть их и было немного. Получены они были от этих самых тренировок, ведь брат никогда не щадит его, стараясь каждый раз выбить из него всю дурь, которая бралась непонятно откуда. Помимо всего этого у парня были три серьги из черного золота в левом ухе. Из всех трёх братьев, которые были в семье, только Рэну достался такой цвет глаз и волос от отца. Как ни странно, но, если присмотреться, юноша не был похож ни на мать, ни на отца, а на своего прадеда. А двум старшим братьям же достались иссиня-черные волосы и глаза цвета стали, какие были и у матери. Но что особенно нравилось Рэну, так это его относительно небольшие чёрные рога, растущие чуть выше ушей и ближе к концам слегка направленные назад. Вернувшись в комнату, парень пробежался глазами в поисках отложенной одежды и, найдя её на кровати, наскоро оделся, даже не удосужившись вытереться, из-за вещи буквально прилипли к его телу, хорошо показывая каждый мускул. Плюхнувшись на кровать и тяжело вздохнув, Рэн начал думать, что бы ему поделать, ведь так хотелось отвлечься от тех навязчивых мыслей о помолвке, которые так старательно лезли в его голову. Обводя комнату удручающим взглядом, он наткнулся на довольно старенький и дорогой шкаф черного цвета, который стоял в самом темном углу его обиталища. Подойдя к этому шкафу и зажгя рядом с ним лампу, он стал перебирать руками каждую из книг, пока не наткнулся на некий дневник в очень старом переплете, сделанного из прочной шкуры древнего и могущественного животного. Перебирая каждую из страниц, он заметил изображения разных существ, большинство из которых он видел впервые. По росписи на каждой из страниц стало ясно, что это был кто-то из его семьи, ведь только у них в семейном древе был такой отличительный знак. По году, который был написан в начале дневника, он понял, что это был его дед. И почти к самому концу он увидел дракона, который был черный, как смоль, с глазами, в которых отлично было видно желание убивать. Пробежавшись глазами по написанному тексту, он тут же вспомнил, что, когда он был маленький, то в их королевстве появился свирепый дракон, жаждущий обрушить хаос на их земли. Но дневник почему-то не был закончен, в нем оставалось ещё где-то 8 страниц. А на последней из них — порванной и окровавленной — он заметил непонятные ему слова на древнем драконьем языке. Но его больше насторожила кровь на страницах, как будто его хозяин перед смертью хотел что-то написать, предостеречь. Переведя взгляд чуть ниже, парень заметил, что там было что-то добавлено, хотя как ему показалось, почерк был слегка изменён. «Видимо, дед разобрался с какой-то проблемой, о которой хотел предупредить, и теперь пишет, что всё улажено...? Наверное, так и есть.» Спрятав эту записную книжку в укромное место, чтобы никто вдруг не посмел её украсть, Рэн поставил себе цель — расшифровать слова, написанные на той странице. Он обязательно узнает, что хотел донести его дед... Рыжику не нравилась его нынешняя жизнь, где всё, что касается его персоны, решается без него. Ещё и эта женитьба, которая уже ну ни в какие ворота не лезет... — Господи, да кто будет с такой жить?! Она себя-то хоть видела? Что лицо, что задница, никакого различия, — гневно расхаживая по комнате, бурчал про себя Рэн. Это было стыдно признавать, но его уже длительное время не покидает мысль о побеге, ведь у Рэна было все, что нужно: семья, большой дом, вкусная еда, статус, но ему казалось, что у него нету чего-то более важного, того, что нельзя приобрести ни за какие деньги, какой бы статус у тебя ни был... От этих мыслей становилось как-то странно на душе... Отогнав их подальше, чтобы сильно не заморачиваться, Рэн, накинув кожаный плащ, вышел из комнаты и начал идти к двери, которая ведёт наружу. По пути его остановила мать, спросив, куда это рыжеволосый так поздно собрался, на что парень ответил ей, что уйдёт ненадолго и, чтобы она не волновалась сильно, обнял её, прежде чем покинуть замок.***
Говорят, что в глубине Проклятого леса блуждает неведомый доселе монстр. Было множество добровольцев и смельчаков, среди которых находились и действительно достойные воины, охотники за головами, желающие получить внушительный сумму за поимку чудовища. Да только никто ещё не возвращался живым, из-за чего множество семей оставалось без мужей, сыновей, да и просто хороших друзей. Были и свидетели странной огромной тени, наводящей ужас на всех, кому довелось лицезреть её. Обычно это происходило, когда грибники и алхимики бродили у окраины леса, который был разделён на две части: светлую, до которой ещё не достиг тот мрак, и темную, полностью погрясшую в смерти и тьме. Никто точно не знает, кто и за что проклял ту часть леса. Одни утверждают, что так решила судьба, другие же поговаривают о давнем проклятии, насланном ещё в далёком прошлом во время кровавой войны. Жестокая схватка между двумя правителями затронула ближайшие города и маленькие деревеньки. Противники, не ожидавшие такого сильно отпора, практически проиграли под натиском короля и его армии, Правитель, не желавший остаться ни с чем, из последних сил проклял лес и ту территорию царства, которая должна была быть поражена вместе с ним, но его противник оказался силен, возведя мощный купол над своим королевством и тем самым защитив его, поэтому только половина леса оказалась прокаженной. Полностью погрузившись в думы, Рэн не сразу заметил, что уже перешёл границу дозволенного, и вот сейчас стоял посреди того самого Проклятого леса, наводящего страх на всех без исключения, кто, так или иначе, приближался к нему. Туман обволакивал большую часть земли, отчего трава была едва видна. Множество деревьев раскинули свои густые и могучие ветви, практически полностью перекрывая доступ солнечным лучам. Повсюду доносились странные звуки: шуршание, шорох, чавканье... Чавканье? От последнего волосы на затылке встали дыбом, страх волнами накатывались на парня, заставляя тяжело дышать. — Так, спокойно... Ты же не баба какая-нибудь, чтобы с каждого стрёмного звука шугаться... — обернувшись на предполагаемое место, откуда доносился звук, парень ничего не увидел из-за темноты, но стоило ему только сделать шаг, как чавканье прекратилось. Рэн судорожно начал оборачиваться по сторонам в поисках выхода из леса, но видел лишь густую тьму. Положившись на интуицию, которая редко его подводила, он стал медленно, стараясь не привлекать внимание, двигаться подальше от источника шума. Как вдруг послышалось странное и прерывистое бульканье, и существо, которое открылось взору парня, было поистине пугающим. Этот монстр отдалённо напоминал человека, только сильно исхудавшего. Руки и ноги были гораздо длиннее, чем у людей. Кожа была тёмно-серого цвета. Переведя взгляд на морду этого нечто, парень встретился с двумя пустыми глазницами, из которых медленно вытекала странная субстанция. Не смея пошевелиться, отпрыск короля пытался вспомнить, что это за существо, да только на ум ничего не шло. Он никогда не слышал о них, хотя был уверен, что в королевской библиотеке что-то да было написано о таких монстрах. Только парень хотел взяться за рукоятку фамильного кинжала, как это самое нечто вдруг начало ни с того ни с сего громко рычать, и это больше походило на зов, нежели на что-то ещё. Не сказать, что Рэн мастерски владел оружием, но его было за что хвалить, ведь он учился у самого короля. Именно он обучил его всему, что знал сам. Парень только недавно стал совершеннолетним — а оно, по драконьим меркам, наступало ровно в восемьдесят лет — но уже умело мог перевоплощаться в драконью ипостась, хоть это и сопровождалось неприятной болью во всём теле, но ему рассказывали, что вскоре он привыкнет и уже не будет обращать на это внимание. Как дракон он был ещё не очень силён и опытен, его чешуя только начинала крепнуть, поэтому не было никаких гарантий, что после боя он вернётся целым и невредимым. Стараясь лишний раз не двигаться, Рэн самостоятельно пытался оценить обстановку и найти слабые места у этой особи. Но парень даже понятие не имел, к чему ему быть готовым. Поудобнее перехватив кинжал, рыжеволосый стал медленно пятиться назад, чтобы постепенно уйти из виду этого чудовища, которое, видимо, сразу заметило его махинации и ринулось вперёд, пресекая побег на корню. Тяжело вздохнув, Рэн тут же кинулся прямо на чудище. Ловко извернувшись от удара когтистой лапы, он четким и резким движением загнал нож по самую рукоять прямо в голову этой твари, которая тут же начала сильно дёргаться и издавать непонятные булькающие звуки, но после недолгих конвульсий всё же упала замертво на холодную землю. — Вот же ж... Какого хрена это сейчас было?.. — недовольно проговорил себе под нос Рэн, начиная вытирать свой фамильный кинжал и поправлять волосы. Только парень хотел продолжить путь вглубь леса, как тут же услышал неподалеку мерзкий и гулкий вой, который медленно становился всё ближе и ближе, заставляя отступать назад. Хотя уже было и поздно, но про себя он жалел, что не ходил на уроки одного из наставников в замке, где как раз рассказывали о темных существах. Растерянно смотря по сторонам, Рэн увидел неподалеку тропинку, которая вела к непонятному для него направлению. Ему не нравилась эта тропа, было в ней что-то зловещее, что заставляло поёжиться от неприятной ауры, исходящей оттуда. По телу пробежали мурашки, а волосы встали дыбом от представления того, что там может поджидать. Но неприятный вой всё-таки парню не нравится больше, чем неизвестная и такая пугающая дорога. Тихонько выругавшись, Рэн осмелился и поспешил скрыться в непонятном направлении. Всюду были торчащие корни, которые так и норовились остановить нежданного гостя, а грубые и колючие ветки били по лицу, оставляя кровоточащие царапины на коже. Парень уже прошёл достаточное количество пути, но вдруг услышал странные звуки, доносящиеся с правой стороны леса от тропы...