***
- Отец, как ты отбился от дариады? Ты убил ее? Они сидели на тех же корнях, в которых нашли Ху Мерналя. Мужчина быстро очнулся, и рассказал о своей стычке с двуликой нечистью. Вокруг сгустились сумерки, это самое благоприятное время суток для темных благословленных, именно в это время они могущественнее всего. — Да, сынок. — Мужчина криво улыбнулся. — Я убил ее, ты же знаешь, я в этом лучший. Нельи радостно улыбался, иногда поглядывая на задумавшуюся о чем-то Яву. Девушка неосознанно теребила шнурок с оберегом на шее. — Ява, что случилось? Черноволосая девушка вздрогнула, и перевела взгляд на Нельи. — Ничего, все хорошо, мне нужно отойти. — Точно все хорошо, Ява? — Ху Мерналь вопросительно посмотрел на подопечную, сложив руки на груди. - Да - Ява как-то нервно кивнула, и скрылась в деревьях, провожаемая взглядами отца и сына. Некоторое время Нельи и его отец сидели в тишине. Их обволакивали звуки ночного леса. Где-то в дали пели дриады под мелодию лесных духов. Ху Мерналь вглядывался в чащу леса, прикрыв глаза. В темноте черты его лица заострились, став хищными. - Ява задерживается, отец. Пойду поищу ее. — Нельи легко поднялся, поправил плащ, и оглянулся на отца. Хуже Мерналь никак не отреагировал, лишь странно посмотрел на сына.***
Ява нашлась недалёко от поляны, где они остановились. Девушка что-то внимательно разглядывала на земле. Как только юноша приблизился, Ярль резко обернулась, выхватив кинжал. - Ты чего? — Нельи вскинул руки в защитном жесте, и удивленно посмотрел на подругу. Ява внимательно рассматривала его, чуть нахмурившись. Ее взгляд зацепился за рукоятку меча на поясе, за узорчатый воротник рубашки и, наконец, остановился на шнурке оберега. Ярль облегченно вздохнула и опустила кинжал. - Я кое-что нашла, смотри - Ява подозвала все ещё удивленного друга к себе. Нельи остановился возле подруги и посмотрел на землю, после чего снова перевёл взгляд на Яву. - И что? - Ты видишь? Это дорога по которой мы шли. - Девушка кивнула в сторону леса. — Вот здесь наши следы, а вот от подков лошадей. — Ява снова показала на землю. — А вот следов Мерналя нет. Нельи нахмурился, разглядывая землю. — А он не мог придти по другой дороге? — Нет, вокруг топь. Две другие возможные тропы я проверила. Свежих следов нет. Зато я нашла кое-что другое. — Подожди. С чего ты вообще начала подозревать, что отец… не отец? — Нельи нащупал оберег под рубахой, сжав его. Если они нашли на поляне не отца, а дариаду, принявшую образ отца, значит она успела попробовать его кровь. И неизвестно, жив ли он ещё? — Ну, сначала я не заметила разницы, но Мерналь был каким-то отстранённым. От него пахло трясиной… и он как-то странно смотрел на наши обереги. И ещё… Мерналь всегда называет меня «молодая Ярль» — Ява потянула его дальше, туда, где пахло сыростью и мхом. К Топи. — Что там? — Видишь? Как-будто деревья с корнями выдирали. Магистр говорил, что такие следы оставляют дариады. — девушка внимательно посмотрела на Нельи. Тот снова был бледным, и каким-то болезненно серьезным. — Как ты, Нельи? Молодой Хун на ватных ногах подошёл к одному из следов. - Ява… тут кровь. — он сглотнул.***
Время неспешно двигался по миру, наблюдая за копошением божественных созданий. Их было тысячи, все были такими разными. Время изредка грустно улыбался, смотря на отдельных существ. Он видел их скорый конец. Всего через тысячу лет погибнут эти смешные зеленые длинноносые чертики, уступив место лесным духам. А вот эти ещё долго будут жить. Время продолжал идти. Однажды он увидел мертвый лес. Его засохшие потрескавшиеся стволы пригнулись к такой же сухой траве. Время прогуливался между поникшими деревьями, и от его прикосновений и дыхания деревья оживали, обретая душу. Так появились Дриады. Эти прекрасные создания принимали женский облик, когда их звали.