Между водой и пламенем

Настал закат моей любви, всем радостям конец, Теперь любая ночь — палач, любое утро — лжец. Алишер Навои

***

Ночью на террасе было тихо и спокойно. Эльзе снова не спалось. Навязчивые мысли о будущей свадьбе с незнакомцем давили на неё тяжким грузом. И с этими мыслями вернулась бессонница. Эльза сняла башмачки и босой прошла по мягкой налитой росой траве до самого края террасы. Она минула сад, журчащий громче обычного из-за тишины водопад с тёмными пятнами рыбок, минула разросшиеся кусты с увядающими чёрными розами, за которыми пряталась кованая беседка. Вид ночного Вененума завораживал. Смог, что раньше мешал дышать, в свете фонарей казался рассыпанным и зависшим в воздухе блестящим порошком. В окнах домов горел мягкий свет — видимо, не одна Эльза ещё не спала, и эти желтые пятна окон добавили, наконец, ещё красок в это алое царство. В кустах что-то зашевелилось, и к Эльзе прибежал верный ночной товарищ. Она даже не испугалась в этот раз. — Привет, Таффи, — Эльза подняла его на руки, — тоже не спится? Вульпис привычно зарокотал и, заворочавшись, вынудил Эльзу почесать его за острым ушком. Он всегда действовал на девушку успокаивающе. И на этот раз отвлек её от горьких дум. Получив свою долю ласки, Таффи так же быстро как появился, вырвался из рук девушки и снова скрылся в кустах. Бросил её… прямо как скоро сделает и его хозяин. Сорвался холодный ветер. Эльза поёжилась и обняла себя руками за плечи. Кожа вмиг покрылась пупырышками. — Замёрзла? — раздался глубокий мягкий баритон со стороны. — Жерар? — обернувшись, удивлённо спросила Эльза, увидев сидящего на скамейке в беседке принца, на плече которого вольготно разлёгся Таффи. В этом антураже, Жерар был таким красивым, что Эльза еле удержалась, чтобы не закусить губу. А эта расслабленная поза… — Иди сюда, — раскрыл он свои манящие объятия для неё. Эльза удивленно подняла бровь. Ей послышалось? Может, стоит ущипнуть себя незаметно? Но Жерар продолжал ждать её, со своей чертовски красивой улыбкой и искрящимися озорством глазами. Эльза сдалась, села на скамейку рядом, но немного на расстоянии, чтобы не касаться Жерара. Послышался тихий смешок и Жерар притянул её за талию заставив упасть спиной в его объятья. — Расслабься, — зашептал он ей на ухо, опаляя его своим горячим дыханием. — Я не позволю себе ничего лишнего. Давай просто насладимся последним вечером, проведенным только вдвоём. Эльза усмехнулась, слегка поворочалась, поудобнее устраиваясь в его руках, и подняла озябшие в холодной росе ноги на скамью. Они молчали, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Исчезли посторонние мысли. Где-то над ухом сонно рокотал Таффи. Пахли розы. Пел ручей. В окнах города постепенно гасли огни. А им просто было хорошо… Сидели так долго, что у Эльзы затекло тело. Но тревожить Жерара не хотелось. Вдруг, он решит, что пора идти? Она лишь легонько шевельнулась, а Жерар промычал что-то нечленораздельное ей на ухо. Неужели он спал, и она разбудила его? Нужно было терпеть. Но Эльза зря корила себя. Жерар накрыл её плечи руками. Она настороженно замерла, напрягшись всем телом. Пальцы парня скользнули по её коже, заставив задержать дыхание. И принялись легко массировать и разминать затёкшие мышцы её шеи и плеч. Эльза вмиг растаяла в его руках, и молилась Богам, чтобы он не вздумал прекратить. Занималась заря. Приближался рассвет. Спиной Эльза чувствовала равномерно ускоренное биение сердца Жерара. В её волосах путалось его дыхание. Он молчал. Она наслаждалась. И настолько расслабилась, что не заметила, как…уснула. Проснулась девушка уже в своей кровати, разутая и укрытая тёплым одеялом. Её одежда все ещё хранила запах Жерара…

***

Приведя себя в порядок и заставив сменить одежду с запахом любимого, Эльза шла по коридорам дворца. Когда из-за поворота появился Его Величество. — Эльза, — приостановил её Эрик, — я бы хотел поговорить с вами до отъезда. — Конечно. — Эльза не могла отказать королю. А Эрик кроме того вызывал у неё искреннюю симпатию. Он повёл её в комнату, из которой, судя по всему только что вышел. Глядя на обстановку, можно было сказать, что это его кабинет: с рабочим столом, заваленным бумагами, стеллажом с папками, свитками и трактатами и двумя диванчиками по бокам от стола. — Эльза, не посчитайте бестактностью, или уж тем более дерзостью, то, что я вам сейчас скажу. — Эльза просто кивнула, не рискнув перерывать речь Эрика. — Я не очень хорошо разбираюсь в людях, хотя должен бы по долгу звания короля. Но я знаю Жерара. И думаю, не совру, если скажу, что вы ему небезразличны. Поскольку впервые вижу его таким рядом с девушкой. Вы создаете впечатление девушки умной. И как мне кажется, разделяете его чувства. А значит, имеете на него влияние. — Но почему вы говорите это мне, а не Жерару? — Разговор про её «влияние» начинал напрягать. — Не знаю как сейчас, но раньше Жерар всегда был подвержен влиянию своего отца. Несмотря на его довольно смелые мечты, он никогда не делал ничего поперёк слова короля Брэйна. Кроме, разве что, татуировки. — Эрик улыбнулся, вспоминая старые времена. — Но, что могу сделать я? — Не знаю. — Эрик пожал плечами. — Это ваша жизнь и ваш долг. Я лишь хотел сказать, что ваше счастье в ваших руках. Мы сами выбираем свою судьбу. — Король подошел к окну, отвернувшись от девушки. — Отец был против моей женитьбы на Кинане. Её способность обращаться в змею ужасала его. Когда я объявил о помолвке, отец заболел. А вскоре умер. — Не думаю, что это ваша вина. — Эльза невольно вспомнила своего отца. Бельзерион был лучшим родителем и никогда не принудил бы её и Мелди выходить замуж не по любви. — Нет, — Эрик обернулся, — у него всегда было слабое сердце. Но, возможно, это стало последней каплей. — Кинана замечательная девушка. — Да, замечательная. — Лицо Эрика украсила улыбка при воспоминании о любимой. — Идеальная для меня. Никто не смог бы занять её место в моём сердце. Её любовь придает мне сил. Поэтому, я не верю в политические браки. Любовь — вот настоящая сила, способная изменить мир. Эльза тяжёло вздохнула. — Хорошие слова. Но меня ждёт именно договорной брак. От него зависит будущее наших государств. — Брэйн вам не враг. И своему сыну уж точно не враг, — его тон стал серьёзным. — Но я не думаю, что он отступиться от меня в пользу Жерара, — грустно закончила его мысль Эльза. — Кто знает? Да, Брэйн довольно категоричный человек. И здесь всё зависит от Жерара. Но всё же, пробуйте, просто попробуйте подтолкнуть его к этой мысли. — Хорошо. Но не думаю, что получится. Жерар человек чести. В кабинет постучали. Эрика позвали на очередное совещание. — Вот увидите, всё обязательно наладится, — положив руку на плечо девушки, Эрик ободряюще ей улыбнулся. Они вышли из кабинета. — Спасибо, — сказала Эльза уже в коридоре. — Мне, правда, стало лучше. — Что ж, дела зовут. Ещё увидимся, — развернувшись к ней спиной, король ушёл.

***

После обеда Жерар с Эльзой попрощались с королевской четой. Сели на обещанный корабль. Их ждал Экворис.