Призраки прошлого

***

      — Ребят, это Максим, знакомьтесь, — сказал какой-то мальчик из нашей большой компании, стоя рядом с парнем. Было видно, что он точно старше нас всех. Понятно, ещё один приезжий, точно тут надолго не задержится. Я отошла от ребят, которые уже столпились около него, и присела на небольшой деревянный брус и вздохнула. А ведь так хорошо начиналось, мы, вообще-то хотели поиграть в зомби-апокалипсис. Ладно, всё лето впереди, сыграем ещё. Моё внимание привлекла бабочка сидевшая на ромашке, судя по всему, трапезничая. Какие же всё-таки бабочки красивые существа, в каждом их движении чувствуется лёгкость, изящество и нежность…       — Привет, — весело поприветствовав меня, опустился рядом на брус тот самый парень. Я подняла на него глаза, а потом посмотрела на ребят, которые увлечённо играли в мяч. — Тебя как зовут? — с улыбкой спросил он меня, а сердце моё пропустило удар.       — Н-настя, — запнулась, затем покраснела и опустила глаза я. Он был года на два старше, а опыта в общении с парнями его возраста у меня не было.       — А ты неразговорчива, — подметил он, всё также мягко улыбаясь. Я взглянула на парня. Его чёрные, как смоль, волосы немного развевались от тёплого июньского ветерка, карие глаза весело и заинтересованно смотрели на меня сквозь стекло очков, а смуглая кожа, слегка отливавшая бронзой, резко контрастировала с небесно-голубой футболкой. Какой же он красивый…       Я резко распахнула глаза, оглядываясь по сторонам. Всего лишь сон, опять… Увидев смартфон на прикроватной тумбочке, я включила экран и посмотрела на время. Шесть тридцать утра, за полчаса до будильника. Я поднялась с кровати и поплелась в ванную, по пути захватив из чемодана предметы личной гигиены, нижнее бельё чёрного цвета, а также черкнув девочкам в Фейсбуке о том, что я уже проснулась и собираюсь на конференцию. Через пару минут мне пришли пожелания удачи от обеих подруг.       Сегодня должна пройти конференция, где мне предстоит выступить с темой о вреде мусора в космосе. Возможно, некоторых представителей компаний это заинтересует и мы будем вместе разрабатывать план по устранению этой непредвиденной гадости, который в будущем будет реализован на высшем уровне. А также обезопасит Землю и человечество, конечно же.       Закончив с водными процедурами, я вышла из ванной комнаты и направилась к шкафу. В нём я отыскала белоснежную блузку на пуговицах, с небольшим воротником и рукавами примерно в три четверти. Примерив её и покрутившись около зеркала, я взяла с кровати лежавшую там юбку-карандаш чуть выше колена и надела её. Вновь глянув в зеркало, я повернулась правым боком и обратила внимание на красивый вырез юбки, который был примерно до середины бедра. Удовлетворившись своим сегодняшним нарядом, я подмигнула себе и слегка отступила назад, хватая с тумбы небольшую расчёску.       Проведя расчёской по своим волосам цвета тёмного шоколада, я размышляла, что с ними можно сделать. Решила заплести косу на бок выпустив спереди две прядки, обрамляющие лицо. Выглядело красиво и аккуратно, что являлось немаловажным фактором, который мог привлечь внимание ко мне и моему проекту. Для владельцев компаний очень важен внешний вид своих сотрудников, ведь гораздо приятнее работать с ухоженными и аккуратными людьми.       Из макияжа я нанесла немного туши на глаза и скрыла не сильно выделяющиеся синяки под глазами. Закончив, я оценила себя в зеркале в ванной. Вполне сносно. Я вновь посмотрела на часы в телефоне. Время близилось к восьми. А через полчаса должно подъехать такси к отелю. Думаю, что я смогу забежать в ресторан быстрого питания, что находится через дорогу от отеля и возьму зелёный чай и какую-нибудь булочку. Понимаю, вредно, но времени на нормальную еду не так много. Я положила в чёрную сумку белый пакет, где находились туфли, папку с докладом, кошелёк и телефон. Затем я накинула белое драповое пальто, надела чёрные полусапожки на каблуке и покинула номер.       Добралась я до здания, в котором проходила конференция, почти в десять часов. До начала оставалось около часа. В принципе, времени хватит, чтобы подготовиться. Я вошла в здание и сразу направилась к небольшим диванчикам, где хотела переодеть полусапожки на элегантные чёрные туфли, ибо не было желания пачкать всё грязной обувью. Я открыла пакет… И не нашла там туфель! Там были только белые конверсы, видимо, я перепутала пакеты, когда собирала вещи… Ох, что же делать? Так опозориться… Ладно, делать нечего, хотя бы удобно будет. Хорошо, что они не цветастые, какие обычно ношу. Я как можно скорее переодела обувь и направилась в гардеробную, где оставила пальто.       — Извините, доброго утра, не могли бы вы подсказать, как можно попасть на конференцию? — сказала я, подходя к мужчине, который был похож на охранника, неловко улыбаясь.       — О, здравствуйте, Вы, наверное, Эрика? — я кивнула. — Тогда вам туда, — он показал взглядом на двойную дверь, одна из них была открыта.       — Спасибо, хорошего дня, — я улыбнулась и прошествовала к указанной двери, по пути доставая папку с проектом из сумки. Но из-за моей неуклюжести все важные бумаги оказались на полу. Да что же за день-то такой? Раньше всегда всё нормально было. Вздохнув, я опустилась к полу, чтобы поднять бумаги. Несколькими секундами позже к моей паре рук, собирающих страницы доклада, присоединилась ещё одна пара, судя по всему, мужских рук. Я вопросительно подняла свои светло-зелёные глаза и встретилась со взглядом карих, цвета молочного шоколада, глаз.       — Привет, — мило улыбнулся парень лет двадцати трёх, помогая мне поднять листы бумаги с напечатанными на них словами, которые были выучены мною наизусть.       — Эм… Привет, — я неловко улыбнулась и почему-то смутилась. — Спасибо тебе, — сказала я, улыбнувшись.       — Слушай, а… А как тебя зовут? — он, казалось, хотел спросить о чём-то другом, но передумал. По крайней мере, он выглядел так, словно заданный им вопрос должен был быть совершенно другим.       — Эрика, — я приветливо улыбнулась. — А тебя? — всё так же легко и непринуждённо улыбаясь, спросила я в ответ.       — Макс, — сердце словно упало куда-то, а потом снова забилось, но с новой силой. Я посмотрела на его лицо. Очень похож. Чёрные волосы, карие глаза, в которых хотелось утонуть, и эта ухмылка… Нет. Не может быть. Это не он. Не похож, мне всё это кажется. Успокойся, Эрика, тебе ещё с докладом выступать.       — П-приятно познакомиться, мне пора, — я сказала, как можно скорее, и чуть ли не побежала в зал, где отыскала помещение, которое служило гримёркой. Успокоив себя, я решила, что мне нужно приготовиться и принялась раскладывать в правильном порядке листы и параллельно перечитывать чуть ли не наизусть заученный текст.       До начала оставалось не более пяти минут. Я осмелилась всё-таки выйти из гримёрки и села в одно из мест для зрителей, глупо глядя в текст, но на деле думая о чём-то своём. Из мыслей меня вырвал голос.       — Эрика? — я испугалась и чуть подпрыгнула в кресле. — Прости, что испугал, — рядом со мной опустился Макс. Чтобы разрядить молчание между нами, он улыбнулся и со смешком сказал: — Классные кеды. Они на удивление хорошо сочетаются с классической строгой одеждой.       Я почувствовала, что стремительно краснею. Опустив свой взгляд из-за того, что была не в силах смотреть в эти яркие карие глаза, я прижала к себе листы с проектом. Казалось, что я превратилась в красный помидор, настолько мне было стыдно из-за своего нелепого просчета. Но ведь я помнила, что брала с собой элегантные чёрные туфельки на небольшом каблуке специально для этой конференции, но на деле оказалось, что ещё дома я просто спутала два одинаковых пакета с обувью, взяв с собой вместо официальной пары туфель совершенно не подходящие к образу спортивные белые кеды. Когда-то давно я хотела себе такие, и поэтому с огромным усердием подрабатывала, чтобы позволить себе такую роскошь, как оригинальные Конверсы.       Что ж, если не брать в расчёт то, что кеды совершенно не подходят для важной конференции и учесть тот факт, что Конверсы надевались мною очень редко из-за боязни их испортить, то можно было бы представить, что они вполне подходят для официального мероприятия. Ещё бы владельцы крупных компаний это понимали… Я искренне надеялась, что они не обратят внимания на такую дикость, как спортивная обувь, полностью сконцентрировавшись на моём проекте. Процент этого был ничтожно мал, но я всегда отличалась некой наивностью, которая позволяла мне надеяться на лучшее несмотря на то, что ситуация могла бы быть совершенно безнадёжной. — Расслабься, — снова эта усмешка. Неужели я влюбилась? Какой кошмар! Да и ещё в незнакомого мне человека! Быть этого не может!       — У-угу, — только и смогла я выдавить из себя, тем самым вызвав немного надменную, как мне показалось, ухмылку у моего собеседника.       — Ты сегодня выступаешь? — спросил он, всё ещё улыбаясь. А я тем временем пыталась себя успокоить.       — Да, с проектом, — выдохнув, уже более спокойно ответила я, стараясь по возможности не смотреть на Макса.       — А на какую тему, если не секрет? — вновь спросил он, улыбаясь уголками губ.       — Секрет. Узнаешь, когда я буду защищать проект, — отчеканила я.       — А ты неразговорчива, — произнёс он, задумавшись о чём-то. Как… Нет, я всё это придумываю. Я отогнала навязчивые мысли, а Макс сидел, продолжая думать о чём-то своём.       — Извините, Доктор Флетчер? Здравствуйте, я Томас Тёрнер, журналист. У нас есть несколько вопросов. Не затруднит ли Вас на них ответить? — я посмотрела на журналиста, а потом на Макса, который, подмигнув, улыбнулся мне, поднялся с кресла и отправился с Томасом куда-то прочь. Ну вот и хорошо. Мне никто не нужен. Кроме моих двух самых лучших подруг и… Не важно.       Конференция началась. Я выпрямилась и стала ждать, когда на сцену пригласят юных учёных с проектами. Хотя мне казалось порой, что на учёного я совсем не похожа. Во мне не было того холодного рассудка, благодаря которому они решают разного рода задачи и достигают всех своих целей. Иногда он появлялся, помогая мне решать какие-либо задачи. Но, в основном, я была очень эмоциональным человеком, о чём мне говорили окружающие люди.       — Эрика Шутер, — услышав своё имя, я быстро поднялась с кресла, пытаясь унять быстрое сердцебиение, направилась к сцене и встала в ряд ещё каких-то людей. Там было четыре мужчины и две девушки, которые были одеты официально строго. А я в кедах. Ну, хотя бы отличаюсь. Итак, я выступаю после какого-то мужчины, то бишь вторая. После того, как про меня и людей, которых вызвали на сцену, рассказали короткую биографию нам указали на несколько стульев на сцене, где мы должны были ждать своей очереди. Я пыталась внимательно слушать рассказывающего, но от волнения звук доносился будто через слой воды, сердце колотилось с бешеной скоростью, а тело била мелкая дрожь. Вот всегда так, перед какими-то важными выступлениями или заданиями я очень сильно переживаю и волнуюсь, ибо мне кажется, что я совершу какую-то ошибку или испорчу что-нибудь, но успокаиваю себя тем, что всё будет хорошо, если я не буду переживать и постараюсь сосредоточиться на основной задаче. И вот выступающий мужчина ответил на последний вопрос, поблагодарил всех за внимание и ушёл со сцены.       Моя очередь. Я поднимаюсь и иду на ватных ногах за кафедру, вцепившись в папку, что несу в руке. Положив доклад на подставку, я выдыхаю и начинаю с приветствия. Чувствую на себе недоверчивые взоры, смотря на людей, но когда начинаю рассказывать эти самые взгляды становятся… Заинтересованными? Глазами натыкаюсь на Макса, он увлечённо слушает? Или мне опять всё это кажется? О-ох…       Я старалась больше ни о чём не думать, чтобы не запнуться случайно. И полностью отдалась защите проекта, лишь изредка поглядывая на текст. Я настолько заинтересовалась и увлеклась, что не заметила, как окончила свою защиту и ответила на все вопросы. Поблагодарив всех за внимание, я забрала бумаги с кафедры и ушла со сцены. Больше не чувствуя на себе взглядов, я с облегчением выдохнула и тихонько отправилась на свободное место в зале. Там я и ждала окончания мероприятия.       После защиты проектов нас снова вызвали на сцену, чтобы заинтересовавшиеся главы компании задавали вопросы, если они остались и предоставили свои визитки для того, чтобы учёные могли позвонить или же придти на собеседование. Визитку мне оставил лишь один мужчина, примерно лет сорока, он глава одной не очень известной авиакосмической компании. После чего объявили окончание конференции и я со спокойной душой направилась, сначала со сцены, а потом и к выходу из зала. Хотя бы одно предложение — уже хорошо. Зарплата лучше, чем в прошлой компании, поэтому, скорее всего, там и буду работать. Конечно, придётся переехать в Нью-Йорк насовсем, но в Остине меня уже ничего не держит. А тут и работа, и подруги. Я улыбнулась своим мыслям. Когда я подходила к дверям, ведущим в холл здания из раздумий меня вывел чей-то голос.       — Эрика! —я обернулась, голос принадлежал Максу, который шёл за мной.       — Да? — я немного улыбнулась.       — Ещё раз привет, — сказал он, подойдя ко мне. — Не хочешь сходить в кафе, что находится через дорогу? — меня такое приглашение почему-то смутило.       — Д-да, — запнулась я, стоя с пунцовыми щеками.       — Ну пойдём тогда? — он приобнял меня за талию, как бы направляя к выходу из зала, меня смутило это ещё больше.       — Да расслабься ты, — сказал он с лёгкой усмешкой, пока мы шли к гардеробной. Я забрала свою одежду, а Флетчер свою. Я отправилась на один из диванчиков и переодела обувь, убрав в сумку кеды, и накинула на себя белое пальто.       Я уже хотела начать искать взглядом Макса, как он тут же появился непонятно откуда.       — Ты готова? — он оглядел меня. — Классно выглядишь, — Флетчер улыбнулся и вновь приобняв за талию повёл к выходу. А ведь так… Делал он. Наверное, все мужчины так делают. Я отмахнула от себя воспоминания.       — Спасибо, — только лишь смогла сказать я. Всю дорогу до кафе мы шли молча, и только когда мы сели за столик, он вновь заговорил.       — Что будешь заказывать? — спросил Макс, смотря в меню.       — Салат «Цезарь», наверное, — ответила я, наткнувшись взглядом на одно из блюд. — Ну, и всё, пожалуй, — я неловко улыбнулась закрыла меню и отодвинула его.       — Хорошо, я просто кофе буду. Не голоден, — Макс также закрыл меню и убрал его в сторону. Спустя пару мгновений к нам подошёл официант и Флетчер огласил наш заказ и после того, как официант ушёл, Макс перевёл взгляд на меня и спросил, улыбнувшись.       — Ты вообще часто бываешь на такого рода конференциях? — он заинтересованно смотрел на меня, ожидая ответа.       — Ну-у, я защищала очень много проектов ещё в университете, в Остине, — я воодушевилась. — Из-за этого по окончанию университета у меня было достаточно много вариантов работы в компаниях, — Макс мягко улыбался, смотря на меня.       — А как ты пришла к выводу, что тебе хочется поступить именно по направленности, связанной с Космосом? Или тебе кто-то из близких подсказал? — продолжал свой допрос Макс.       — Мой папа, когда я была ещё маленькой, очень много рассказывал о Космосе… А потом я заинтересовалась сама и стала читать литературу, посвящённую физике или астрономии. И однажды ночью, сидя на лавочке и думая о чём-то своём, примерно в возрасте двенадцати лет, я подняла глаза на безоблачное ясное небо, усеянное тысячами звёзд так сильно манившими меня, — рассказывала я полностью погрузившись в воспоминания. — И поняла, что хочу связать свою жизнь с астрофизикой и астрономией, посвятив себя этому… — я замолкла и покраснела. Господи, какой бред. Я подняла глаза на Макса.       — Хм-м, вот как? — он выгнул одну бровь.       — У-угу, — с толикой какой-то грусти сказала я. И тут Макс протягивает мне визитку с номером. Я вопросительно посмотрела на него.       — Ты нужна мне. Точнее, компании. Воодушевлённые и готовые стремиться вверх люди очень нужны, — весело отчеканил он, вызвав у меня лёгкий румянец. Комплименты приятно слушать всё-таки. — Какая заработная плата тебя устроит? — с долей деловитости спросил Флетчер, смотря на меня.       — Ну, не знаю… Главное — чтобы хватало на жильё и еду, если я хочу переехать сюда насовсем, — попыталась отшутиться я.       — Пятнадцать тысяч долларов в месяц, сойдёт? — с улыбкой произнёс он. Мои глаза округлились. Пятнадцать тысяч?! Это же в два раза больше, чем на предыдущей работе!       — Д-да, сойдёт, очень сойдёт, — запнувшись, ответила я, вызвав у Макса лёгкий смешок. Сердце забилось очень сильно и грозилось выпрыгнуть из грудной клетки. Наверное, в его компании всё крайне строго… Справлюсь ли я? Надеюсь, что да…       Подошёл официант с разносом и поставил перед моим собеседником чашку ароматного кофе, а передо мной тарелку с небольшой порцией салата и столовые приборы.       — Думаю, собеседование назначу тебе на четверг, приходи к девяти, — Флетчер улыбнулся и отпил из чашки немного кофе.       — Хорошо, — я улыбнулась ему в ответ и отправила в рот насаженные на вилку кусочки салата.       Остальное время мы сидели молча. Макс задумчиво смотрел куда-то в окно, попивая кофе, а я кушала салатик и думала о том, что сегодня девочки, Хелена и Арья, мои подруги, должны приехать в город. И они что-то мне приготовили, но не сказали что… Съев чуть больше половины салата, я положила столовые приборы и начала рыться в сумке в поисках кошелька.       — Не беспокойся, я сам заплачу, — сказал Флетчер, улыбаясь.       — Но я вполне могу заплатить сама, — возразила я, надеясь, что это сработает.       — Это же я тебя в кафе пригласил, да и это копейки, мне вообще не в убыток, — сказал Макс, ухмыляясь.       — Уф-ф-ф, хорошо, — сдалась я, перестав искать кошелёк. — Спасибо огромное, — я с благодарностью улыбнулась и взглянула на Макса. Он, заметив мой взгляд, улыбнулся, но ему вдруг кто-то позвонил.       — Да, — он ответил на звонок и посерьёзнел. — Срочно? — его лицо приняло ещё более серьёзный вид, а я тихонько встала из-за стола и начала одеваться. — Хорошо, сейчас буду, — казалось, он тихо выругнулся, пока я стояла и ждала окончания его разговора. — Прошу меня простить, но на работе неотложные дела, — он попросил счёт и начал одеваться. Когда подошёл официант, он расплатился, а после подошёл ко мне. — Что ж, до четверга, Эрика, — он с грустной улыбкой посмотрел на меня. — Буду ждать тебя, — он приблизился, обнял меня, введя меня сначала в ступор, а потом и в краску, но я всё же легонько обняла его в ответ. — Пока. И… удачи тебе, — отстранившись друг от друга, сказала я с толикой грусти, всё ещё с румянцем на щеках. Макс, посмотрев на меня, усмехнулся в последний раз, развернулся и пошёл в сторону выхода из кафе. А я почему-то осталась стоять, смотря на его отдаляющуюся фигуру, с безмерным чувством утраты чего-то… или же кого-то..?