Тропа наемника: Охота.

Тьма вновь окутывает лес Англии. Каждую ночь в нем куда темнее, чем снаружи. И все это не потому, что лес густой. Наоборот — лиственность эта опушка уже давно потеряла. Лишь голые, сухие стволы с ветками — вот из чего теперь состоит этот лес. Все из-за притаившейся там нечисти. Каждую ночь бесы просыпаются, чтобы выйти на охоту. Низшие, само собой. Высшим поровну, днем выходить или же ночью. У них иммунитет. И из этой опушки двигался в сторону деревеньки парень. На вид ему не дашь и 25. Он едва двигался, волоча окровавленный меч за собой, не имея сил поднять его. Да что там меч — он едва ногами двигал. Его темные, короткие волосы были в крови, ровно как и кожаная броня. Хотя раны, что виднелись на нем, не могли вызвать столь обильное кровотечение. Кто же он такой и почему выползает из логова бесов — вопрос пока что остается без ответа. В это время, в саду около деревенского домика работала девушка. Она собирала травы. По наследию своей бабки, девица стала травницей. И она бережет эти знания, как зеницу ока. В эту ночь как раз созревал сорт трав от бессонницы. И даже сейчас, несмотря на то, что людям строго запрещено покидать дома после заката солнца — ей нельзя просиживаться. Снадобья нужны всем. — Софи! Ты правила забыла? Старик с соседнего дома, заметив через окно девушку, вышел во двор и начал разговор через деревянную перегородку. Девица отвечала ему, не отрываясь от своего дела: — Я помню правила. Но эти травы нужно собирать именно в это время суток. Старик на ее реакцию проскрипел зубами. — Пигалица ты эдакая. А что если тебя какая нечисть утащит? Вон, соседского мальчишку на прошлой неделе утащили. По его пути пройти хочешь? — Я не боюсь бесов. И смогу за себя постоять. А вот вам бы лучше вернуться в дом. На ее слова старик рассмеялся, почесав свою седую бороду. — Я уже не молод. Внуков или каких-либо наследников у меня нет, да и нечисть подавится мной. Мяско-то старое уже. Старый продолжал смеяться, пока на дороге, проходящей по деревне, не был услышан звук падения. Будто что-то тяжелое рухнуло. И прозвенело железо. На это обратила внимания даже Софи. Она тут же, подогретая интересом, рванула к источнику шума вместе со стариком. Там они заметили окровавленного странника. Он лежал на земле лицом вниз, а рядом с ним лежал меч, весь в засохшей крови. Перелезая через забор, девушка подошла к незнакомцу. Старик на ее действия ужаснулся. — Не смей, Софи! Вдруг он одержимый! Ты взгляни на него! Одержимые — низшая форма демонов. Нематериальные существа, которые поглощают души людей со слабой волей и занимают их место в теле. Как правило, отличить одержимого от простого человека довольно легко — неестественные движения, невнятная речь и пустые глаза. Ну, а помимо этого — они никогда не спят. Склонившись над лежащим, она приложила усилия, перевернув того на спину. Протянув руку к его лицу, она указательным пальцем чуть приподняла его веко, дабы разглядеть глаз. — Это не одержимый. Уверенно произнесла она. — Может наемник? — Тогда я его тем более не могу оставить. — Дурочка. За ним же может нечисть придти. В кой-то веки о себе подумай. Видно, что старик беспокоился о светловолосой девчушке. И это неудивительно — из всех живущих в этой деревне одна — самая добрая, безо всяких преувеличений. Даже слишком добрая. Готова помочь раненому человеку, неважно, откуда он и кто таков. Может даже скот залечить. Или с покупками помочь. И все же Софи была непреклонна. — Я уже все решила. Вы поможете мне? Или придется самой тащить его до дома? Голос травницы был спокоен и тверд, как бы показывая ее решение. Старик вздохнул, обходя забор. — Бес тебя побери. Сама будешь виновата, если вдруг сюда нежить нагрянет. Тащить парня, по крайне мере для одной девушки было довольно трудной задачей — у него довольно крепкое телосложение, что явно влияет на вес. Потому пришлось его тащить, держа за руки-ноги. Меч так и остался лежать на земле. В такой ситуации, когда каждый момент может быть на счету, не особо задумываешься о вещах, которые остаются на улице. Это днем тут дворовый мальчишка может из кармана пару монет забрать. А ночью никто не сунется на улицу, даже если там будет лежать сундук с сокровищами. Однако, стоит признать, что эти двое стали исключением. И вот они притащили незнакомца в дом Софи. Однако сразу и не скажешь, что эта хижина не старухи с фанатизмом по травам, а миловидной девчуле, которая несет за собой знание травника. У окон развешаны пучки трав, что придаются сушке, во всем доме ощущается аромат самых разнообразных трав, повсюду разнообразные мешочки с травами, а на столе огромный сборник из старых и пыльних книг о растениях. Перетаскивая незнакомца, эти двое уложили его на кровать. — Вы можете идти. Дальше я сама. Уверила старика Софи. Дед почесал бороду, задумываясь над тем, стоит ли покидать эту девчушку. Мало ли что может произойти. После чего все же пожал плечами. — Пожалуй. Если какой-нибудь бес залезет ко мне домой и весь эль вылакает — я точно на охоту в лес пойду. Со смехом произнес старый, спокойным шагом двигая к выходу. Конечно, он беспокоился за девчушку… но уж с человеком она способна справиться. Она — одна из немногих, кто сумела в этом селе сохранить невинность. А это уже кое-чего да стоит, особенно, если вспомнить, насколько похотливы парни в деревне. Софи отстегнула кожаную броню и стянула с парня рубашку. Удивительно. Следы от когтей на груди, причем их пять, что опять же наталкивает на мысль, что этот человек сражался с монстром. И похоже, с вурдалаком. Немертвые существа, что возвращаются из мертвых и приобретают повадки животных. У них даже клыки с когтями растут. Чаще всего эти твари поедают плоть мертвых, но и живыми они не брезгуют. Поставив котел в печку и добавив в воду травы, девушка начала варить отвар. Необходимо обеззаразить рану. В когтях вурдалака всегда таится всякая зараза, от которой человек может даже умереть. Когда отвар начал кипеть, Софи, взяв пару ненужных тряпок и взяв котел за ручки, вытащила его из печки. Поставив котел на пол и уже намереваясь достать чистую ткань, девица услышала скрип когтей на улице. Взглянув в окно, она ужаснулась — на той части дороги, где лежал меч, ходил вурдалак. Полуоблезлая человеческая кожа на спине, с выступающим наружу гнилым мясом и позвоночником прекрасно показывали его сущность. Он вынюхивал. И похоже, старался найти странника. Но тут немертвый замер. Медленно он поднял голову, устремив свои пустые глазницы в сторону окна, в котором его высматривала травница. Софи тут же рванулась за ключом. Дверь-то ее на ключ не закрыта. А монстр также рванулся к входу. Девушка смогла быстро найти ключ, но когда она рванулась к двери… в нее уже ломился монстр. Он был довольно силен, потому девице не хватало возможностей прижать дверь и запереть ее на ключ. Вот уже в двери появилась прощелина, из которой начали вылазить когти вурдалака. Монстр всеми силами пытался проникнуть внутрь. Сил уже не хватало, чтобы сдержать дверь. Но тут… когти высунулись обратно и девица закрыла дверь. На радостях, Софи начала елозить по замку ключом, дабы закрыть его. С трясущимися руками это было не так легко. Но только она сунула ключ… как сильный толчок заставил ее отлететь, сильно ударившись о полку с сухими травами, просыпав часть из них. Похоже, что монстр взял разгон, что привело к раскрытию двери. И вот, этот мертвец пялился на нее пустыми глазницами. После чего шагом, на четвереньках, двинул в ее сторону. Травница сейчас действительно боялась. Она не знала, что делать. Но тут она вспомнила совет своей бабки. Взяв рядом лежащий мешочек с беладонной, Софи просыпала ей плотную линию. Вурдалак остановился и начал грозно рычать, прямо перед ее лицом. Запах беладонны отпугивает вурдалаков. Сложно сказать почему. Хотя поговаривают, что она им возвращает сознание. Но этот факт не проверен, так что с уверенностью сказать нельзя. Тем более, что у них не так много времени. Запах беладонны быстро выветривается. А учитывая, что дверь у нее распахнута, а на улице начался ветер — у нее не больше пяти минут. — А я-то думал… что за запах гнили? — пронеслось позади девушки. Обернувшись, она увидела того самого странника. Тот, разминая кулаки, продолжил. — Меч свой я где-то потерял… но эту падаль и без меча можно прибить.