***
В четырнадцать лет она практически не меняется. Разве, что чаще носит юбки и платья, и остается единственной девочкой в классе, не красившей волосы. Наташа лишь фыркает, когда выпендрежница Анька перекрашивается из блондинки в рыжую. Тогда же она влюбляется во второй раз. Его зовут Миша, он спортивная гордость школы (что хорошо) и учится в одиннадцатом классе (что плохо, так как даже не смотрит на мелкую рыжую семиклассницу). На дискотеку (где есть шанс понравиться Мише) ее не пускают родители. Она ругается с ними, рвет школьные тетради и посылает отца в пешее эротическое путешествие. В ответ — вспышка боли, отпечаток ладони на лице. Первая в ее жизни пощечина. След, как и влюбленность в Михаила, проходят довольно быстро, а Наташа понимает, что девочек можно не только защищать, но и бить. Родители, впрочем, за пощечину так и не извиняются. В наказание они отдают ее в танцевальную школу, сетуя, что нужно было сделать это раньше. Ноги в кровь Наташа стирает на первом же трехчасовом занятии, в неделю их шесть, и к концу первого месяца девочка готова сжечь все пуанты в мире.***
К восемнадцати она из нескладного подростка превращается вполне себе красивую юную леди. Она по-прежнему вредина, зато намного серьезнее своих одноклассников. К тому же, девушка знает, что именно она хочет — престижную карьеру, заботливого мужа и крепкую семью. И это не просто амбиции. Она начинает работать над собой: учит английский и немецкий, записывается на курсы бухгалтерского учета, а по вечерам под руководством бабушки готовит борщи и стряпает фирменный яблочный пирог. Занятия танцами она не бросает, родители радуются ее поведению, а Наташа настолько погружена в себя, что ни в кого не влюбляется, не замечая заинтересованных взглядов. Знакомство с Лешей все меняет. Поцелуи, свидания, секс, предложение. Все происходит слишком быстро, но Наташа не против — Алексей Шестаков вполне вписывается в ее идеальную картину мира. Которая начинает идти трещинами, когда она говорит о решении выйти замуж отцу. Она стоит посреди комнаты и доказывает семье, что любит Лешу и готова к замужеству. Родители считают, что она просто ставит их перед фактом. Отец выслушивает ее, сжимает губы, а затем снова ударяет по лицу. После пощечины стоит оглушительная тишина, в которой слышен лишь бой часов на стене и шаги отца — это он уходит из зала в свою комнату, не сказав ни слова. Мама качает головой, а бабушка хватается за сердце. На свадьбу никто из них не приходит. На похороны через полгода — тоже. Она приходит к ним сама, но отец, говорит, что она выбрала судьбу, и не пускает ее дальше входной двери. Наташа слышит плач матери, чувствует запах сердечных капель (наверняка, принимала бабушка) и соглашается с отцом. Отныне ее судьба — подчиняться странному человеку в сером костюме. А перед этим понять, что девочки могут убивать. Мел в руках заменяется пистолетом, ножом, дубинкой и всеми видами возможного оружия. Она быстро учится менять маски, веря, что помогает отомстить убийцам Алексея.***
Через пару-тройку лет становится неважно, как зовут ее следующего "жениха". Каждый раз она говорит, что это — последний, но он становится лишь очередным. Ей все равно кого убивать — того мальчишку с мягкими светлыми волосами, или мужчину с серо-голубыми глазами. Она по-прежнему влюблена в того, кто уже давно мертв. Россия, Америка, Сербия, Индия... Страны перемешиваются, как и имена — Олег, Ник, Бронислав, Джафар. Их слишком много, но никто из них, естественно, не знает ее настоящую. Какую-то часть Наташи (наверное, ту, что осталась от прежней девочки с косичками) это бесит. Но в целом, жертвы не интересуют ее как личности. Они — это способ заработать деньги, иногда неплохо поесть, поразвлечься и даже, в особо редких случаях, потрахаться. Наташи Романовой больше нет... Понимает она в каком-то гостиничном номере, наталкиваясь на рекламный буклет проституток, среди которых встречаются и вполне симпатичные парни. Она только что закончила очередную работу, и тело требует разрядки. Она звонит. К ней присылают очередного Как-его-тама, который действует, как и просит Наташа, грубо. Он имеет ее на кровати, периодически давая пощечины, под звуки репортажа с места пожара в больнице: 17 погибших, 12 раненных. "Это сделала я", — хочется сказать Наташе, но она лишь выгибается, стонет и кончает.***
Свое двадцатипятилетие она празднует в Будапеште. К этому времени Наташа уходит из ФСБ, став одной из лучших наемных убийц в мире. С работой она справляется довольно быстро, поэтому никто не мешает ей просто сидеть и напиваться в каком-то баре, размышляя о том, что четверть жизни осталась позади. По привычке она сидит так, что видит всех входящих, поэтому вздрагивает, когда в бар заходит мужчина в дурацких шортах с дельтапланами. Наташа заказывает третью бутылку и вновь погружается в воспоминания. В первый раз она поняла, что влюбилась в пять лет. Спустя двадцать лет имя становится неважным. Главное — выполнить работу. Но, поддавшись нелепому импульсу, она подсаживается к этому туристу в действительно дурацких шортах и спрашивает, как его зовут. — Клинт Фрэнсис Бартон, — мягко говорит он и улыбается. Наташе кажется, что этот взгляд способен растопить вечную мерзлоту, тогда как ее уже давно замораживает океаны. Но сейчас даже он смягчается. "Клинт, Коля", — молнией проносится в голове. И слабая улыбка появляется на лице. — Наталья Романова, — называет она почему-то настоящее имя и опускает взгляд на его руки. Красивые. Накаченные. Кое-где в шрамах (будто бы от ножа), кое-где в странных мозолях (словно он натер их каким-то тонким тросом). — За что пьешь, Наталья Романова? Голос заставляет поднять глаза и посмотреть на его лицо. — Ты не поймешь, Клинт Бартон, — она тяжело вздыхает, осознавая, что долго так не протянет. Ей нужно что-то менять в жизни, но она не знает, что именно. "Может, сходить к психологу, — лениво размышляет она. — Интересно, есть ли общество анонимных киллеров", — мысль вызывает еще одну усмешку, и она улыбается уже по-настоящему. — Ты не поймешь, — повторяет Наташа, салютуя бутылкой.