***
Он видел, как я привычно вальяжной походкой вошел в игровой зал. Знал наверняка, что я сразу спрошу, не задумываясь о последствиях, кто бы хотел со мной сыграть. Я предполагал, что без труда опустошить их кошельки вновь мне удастся. Он думал также. Подойдя, поздоровавшись, и даже не думая представляться, он протянул мне руку для рукопожатия. Украдкой улыбнувшись, он пригласил меня за стол, где уже ждал меня. — На что играем?.. — спросил я его, почесывая затылок и оглядывая с ног до головы; парень в алом жилете и темных брюках, в мотоциклетных перчатках и со светлыми короткими волосами выглядел подозрительно, его острый взгляд карих глаз и ухмылка едко пронзали мое самолюбие, но я возжелал его выслушать. Я не ошибался, когда думал тогда — это будет очень интересная игра, и просто так отказываться от брошенного мне вызова я не желал. Называя довольно круглую сумму, которая, впрочем, была мне по карману, он расхохотался: — Это меньшее, на что я готов. Я наслышан о твоих «подвигах». Скоро мы уже сидели за столом; мой соперник тасовал карты, я оглядывал присутствующих в помещении. Кое-кто даже собрался поглядеть на такое зрелище. Ну конечно! Я известная личность в городе, а может быть даже во всей стране. Никому еще не удавалось меня победить с тех пор, как я наловчился. А кроме того — со мной всегда мой лучший друг. Джокер… …Пятнадцать минут игры прошли столь незаметно, что когда я взглянул на наручные часы, я ужаснулся, как быстро летело время. Такого напряжения и азарта я еще никогда не испытывал — этот парень как будто просчитывал все у себя в голове. Но моменты, которые он тратил на это, были ничтожно короткими. И самое странное — я понял, что я играю против равного себе по опыту. Как я это выяснил? Он наперед знал, что я предприму в следующий момент и проговаривал вслух свои действия специально. До тех пор, пока наша игра не превратилась в сплошной диалог. Я клянусь — он читал мои мысли! Ни разу еще не было такого, чтобы я действительно побоялся, что проиграю. Но тогда на меня смотрели. Буравили взглядами, так чтобы я понимал — у меня нет права на ошибку. Но сами ошибки были. И вот решающий момент, когда я действительно могу загубить партию. Я судорожно тяну следующую карту, и… …Джокера нет со мной. Я разбит. Повержен в шок. Как такое вообще могло случиться?!.. — Да как он мог?!.. — окружающие могли видеть мое подавленное лицо, которое за секунду было бледным, но тут же преисполнилось исступления, когда я понял, сколько мне придется заплатить. Я был в ярости не столько оттого, что не смогу выплатить, нет… Я не мог и представить себе, что меня кто-то может победить… Мой азарт достиг точки кипения. Я вскакиваю из-за стола и выхватываю пистолет из-за пазухи. Люди кричат в ужасе, а паренек только ухмыляется, будто говоря своей улыбкой: — Ну и что ты сделаешь?.. В следующее мгновение у меня помутилось в сознании. Я не мог себе представить, чтобы Джокер меня предал. Удар кулаком по столу заставил карты подняться в воздух, время как будто замерзло. Они летели так медленно, словно бы находились в невесомости. Одну за другим, я стал простреливать их из пистолета, до тех пор, пока мой взор не пал на летящего Джокера… …он предал меня. И я не стал рассуждать, и просто выпалил в него. Во мгновение ока очарование рассеялось, и я услышал неистовый крик моего соперника, который упал со стула на пол. — КАКОГО?!.. Я выронил пистолет, он шумно упал на пол чуть дальше моего сапога. Мои руки тряслись. Я чувствовал, как учащается мое сердцебиение. Я только что убил человека, хотя совсем не стрелял в него. Свинец, предназначенный для того, чтобы прострелить голову изображения на карте, прошел моему сопернику промеж глаз, хотя карта была совсем в другом месте, и если я куда и мог попасть — то только в люстру… По полу растеклась кровь; парень еще немного подергался, но скоро потерял сознание совсем. Пытаться спасти его в тот момент было более чем бессмысленно… Крики и вопли ужаса огласили помещение. Люди столпились вокруг места происшествия. Кто-то успел вызвать полицию и реанимационную карету. Я не мог уверить их, что я не стрелял в него. — Я не палил в него!.. Это Джокер!.. Джокер!.. Он играл со мной!.. ОН СО МНОЙ ИГРАЛ!!!***
Я сижу в холодной камере, и мне все мерещится простреленная карта Джокера. Как же он был хитер… он был единственным моим союзником, а теперь — увы. Я вне игры…