Контракт

Солнце едва показалось над горизонтом, окрашивая в золотой цвет верхушки деревьев и крытые светлой черепицей башни маленького замка. Еще холодный, утренний ветер влетел в распахнутое окно самой высокой из них, парусами раздул тонкие занавески, поиграл хрупкими страницами забытой на столике старинной книги и утих, запутавшись в длинных волосах сидящего перед зеркалом эльфа. Тот, одетый, словно для длинной дороги, рассеянно их расчесывал, задумчиво глядя на проплывающие по небу облака, и чуть поджимал губы – настроение явно было не радужным. Стук в дверь заставил его вздрогнуть и отвлечься от своих мыслей и планов. - Войдите. - Доброе утро, Намиэль, - на пороге стоял его двоюродный брат, сын хозяина замка. – Высоко же ты забрался. Эльф почувствовал в голосе кузена неодобрение, однако не подал и виду, что его это беспокоит, и так визит к родственникам, на который он возлагал некоторые надежды, разочаровал его, не стоило портить отношения еще больше. Он понял, что в реализации его планов и его задания родня уж точно не поможет. - Люблю простор, - пожал эльф плечами и перекинул через плечо очередную черную, с блеском, прядь. - Все уже почти готовы, скоро выезжаем, - вошедший подошел ближе и взял со столика у зеркала расческу. – Давай, я тебе помогу. Эльф хотел уже отказаться, но опоздал – чужие руки уверенно ухватили его волосы, и он сдержанно вздохнул – поздно. - Ардель, не стоит беспокоиться, я и сам справлюсь, - поморщился Намиэль, когда кузен неосторожными движениями причинил ему боль. - Ничего, это же не сложно? – юный эльф тряхнул своими светлыми короткими волосами и резко дернул расческу, вырывая несколько волосков. - Спасибо! – ледяной голос ясно дал понять, что услуга была излишней, а сам эльф встал и, отойдя к окну, стал быстро заплетать косу. – Я спущусь через минуту, - вышло раздраженно, но сдерживаться сил не осталось – всю неделю братец доставал его с предложениями о помощи и какими-то странными намеками, понять которые гостю было нелегко. - Извини, - совсем легко и не всерьез покаялся Ардель, закинул расческу в ящик стола и прислонился к нему бедром. – Я не хотел тебя разозлить, Намиэль. - Я не злюсь, просто… я привык делать это сам. - Ну да, ну да, - засмеялся его кузен. – Тогда спускайся быстрее – юкорны под седлом. Едва дождавшись кивка, он вышел из комнаты и легко сбежал по лестнице вниз, на второй этаж. Пройдя длинным коридором, занавешенным тяжелыми портьерами, к кабинету отца, он осторожно стукнул в дверь и вошел, не дожидаясь приглашения. - Ну как? – поднялся ему навстречу статный эльф, нетерпеливо потирая руки. - Готово, - хмыкнул самодовольно Ардель, кидая на стол небольшой амулет на тонкой цепочке. – Правда, едва успел, но он и не заметил подмены. - О, отлично, - собеседник, расслабившись, снова опустился в кресло, взял со стола амулет и тут же спрятал его в ящик. – Значит, все по плану. Тебе-то ясно, что ты должен делать? - Ясно мне все, - недовольно ответил эльф, падая в кресло и закидывая ногу на подлокотник. – Не впервой. Только ты уверен? Он же в свите короля был, его искать не начнут? - Если и начнут – мы ни при чем. Уехал всего лишь с парой охранников, а дорога-то мимо границы с демонами, вот и сгинул, пропал наш любимый племянничек в горниле скрытой войны, - едва не прослезился эльф за столом. – Нам только на руку – может, и точно война начнется, а с нашими договоренностями мы только выиграем. - Не верил бы я так демонам, отец, - Ардель поморщился и встал, поправляя костюм. – Идем нас провожать, пора в дорогу. - Пора. На дворе уже рыли копытами щебень дорожек готовые к поездке боевые юкорны, храпя и угрожая острым рогом всем неосторожно подходящим слишком близко. Намиэль, глядя поверх голов суетящихся слуг, стоял у лестницы и на вид вполне терпеливо дожидался брата. - Намиэль, - с нотками сожаления в голосе произнес вышедший следом за сыном эльф, разводя руки в стороны. – Жаль, что ты так скоро уезжаешь. Намиэль повернулся, попытался изобразить на лице улыбку, что, впрочем, у него не очень хорошо получилось, и склонил голову. - Дядя Митриан. Спасибо за гостеприимство, но мне пора в поместье. Дела, - он взмахнул неопределенно рукой. - Понимаю, - покачал головой Митриан, откинув светлые, как и у сына, волосы назад. – Не смею задерживать, надеюсь, твои планы осуществятся, - улыбнулся разве что не приторно. - Спасибо, - еще раз коротко поклонился Намиэль и легко взлетел в седло, так и не обняв дядю на прощанье. - Пока, отец, - Ардель сел в седло своего юкорна и пришпорил его, направляясь следом за братом. – Жди через недельку. Никто, кроме Митриана, не заметил скрытое подмигивание его сына после этого обещания. «Малолетний идиот, - выругался он про себя. – Все игрушки, никакого понятия!» - Уехали? – мурлыкнул знакомый голос, и цепкие ручки обхватили его за талию. – Не беспокойся, Фангул не подведет. - Я и не беспокоюсь, - эльф повернулся и вгляделся в резкие, красивые черты лица демоницы, стоящей рядом. – Можно сказать, повезло, что племянничек много болтает. - Ну, он ведь не предполагал, что его родственники здесь в средствах не стесняются, - захохотала демоница и провела пальцем по нижней губе Митриана. – Он даже помощи от вас ждал. - Закрой свой рот, Яра! Просто закрой! - Не смей мне указывать! – показала острые клыки красотка и тут же потерлась бедрами. – Пойдем-ка, лучше отпразднуем событие. Насколько я понимаю – поместье после его скоропостижной гибели станет твоим? - Через полгода станет. - Ну вот, повод есть! – и демоница направилась в дом, увлекая Митриана за собой. В черте городка ехали довольно медленно, но едва последние дома остались позади, как небольшой отряд пришпорил юкорнов и продолжил путь легким галопом. Намиэль оглядывал окрестности и не уставал удивляться, насколько же разная природа здесь и на его родине, на востоке. Пышные и безудержные заросли там и плавные линии холмов здесь. Буйство цветов и красок джунглей и темная зелень хвойных деревьев на горизонте. Намиэлю не хватало цвета, однако здесь был простор. И ему предстояло полюбить эти места, потому что он ехал в поместье матери, которое та передала в его полное распоряжение еще несколько лет назад, и которым пока управлял его дядя. Для всех он просто перебирался сюда на постоянное место жительства, и только он и Король знали, что у него другое, тайное задание. Он намекнул дяде и кузену о том, что его планы не так просты, и даже спросил совета, как лучше начать их реализацию, однако реакция родственников показала, что они ему не помощники. Словно их не беспокоило, что здесь, у самой границы с территорией демонов периодически возникают военные конфликты, от которых страдают простые мирные эльфы. Его господин, Король Симлариэль, дал ему задание попробовать найти лазейки в страну демонов и попытаться получить у их Владыки частную, но подкрепленную документами аудиенцию, ведь официально никаких отношений у Высокого народа с этими полубезумными демонами и быть не может. В это свято верила эльфийская знать, но это собирался изменить их молодой Король. Для начала тайное соглашение о ненападении, укрепление границ, а так же - в будущем – возможная помощь в надвигающемся конфликте с драконами, в котором одним эльфам не победить, сколько бы знать ни убеждала себя в обратном. Однако первые шаги необходимо было сделать в тайне, и Намиэль в который раз перебирал в голове варианты, с чего ему следует начать. Эльф вздохнул и огляделся – сколько уже переговорено, сколько обдумано, осталось действовать, полагаясь на свои силы – родня помочь отказалась, сославшись на нападения, страх, безумие демонов и их коварство. Переночевали на краю леса, через который скакали целый день, не давая отдыха ни себе, ни юкорнам. И едва рассвет стал окрашивать небо в розовый – снова были в седле, пересекая луга с высокой травой, что тянулись, покуда хватало взгляда. - Скоро будет граница с демонами? – подъехал Намиэль к кузену. Тот коротко глянул на него и ответил: - Сегодня днем будем там, но проскочить надо быстро, если демоны нас заметят – быть беде. - Но почему они нападают? Войны же с ними нет. - Ты в столице о наших делах и не слышал, братец. В нашем районе постоянные стычки с этим отродьем, объявлять войну их Владыке даже и не надо, она и так идет себе понемногу. - Надо это менять, - эльф оглядел горизонт, не замечая злой усмешки, брошенной в его сторону. - Обязательно, - ответил Ардель тихо, стараясь скрыть сарказм. Граница поражала. Намиэлю, никогда ее не видевшему, она показалась довольно… пугающей, что ли. Полоса пустой черной земли шириной около ста метров тянулась в обе стороны до самого горизонта, и маленький отряд помчался по ее краю, вздымая тучи черной пыли в высокое небо. - Что это? – крикнул Намиэль, указывая рукой на огромную арку как раз посредине полосы, которая была затянута внутри клубящимся туманом. – Неужели здесь портал?! - Ну да, войска демонов постоянно здесь не толпятся, как и наши. В случае чего через портал выходят. Ничего, кузен, проскочим! – захохотал почти безумно, привстав на стременах и пустив юкорна в бешеный галоп, Ардель. Однако они не проскочили. Арка вдруг засветилась изнутри пронзительным красным светом, и из нее на потрескавшуюся землю ступил отряд демонов верхом на черных, как на подбор, юкорнах. - Нарушители! – раздался то ли крик, то ли вой, и в сторону отряда эльфов понеслись демоны, раскручивая над головами мечи. - В сторону, - крикнул Ардель, но почему-то так и продолжал нестись прямо по кромке бесплодной земли, а слуги и охранники следовали за ним, не сбавляя хода. Намиэль вытащил на ходу лук, собираясь вступить в бой, однако кузен то и дело оказывался перед ним, словно нарочно не давая толком прицелиться. Первые демоны настигли их через пару минут, их крупные юкорны врезались в эльфов, рассекая группу, сминая их ряды и опрокидывая на землю животных. Двое личных охранников Намиэля встали перед ним живым щитом, пытаясь сдержать троих демонов, что орудовали мечами с яростью и мощью, долго противостоять которым не получилось. Вскоре один охранник выронил оружие и сполз со вставшего на дыбы юкорна прямо на изрытую копытами землю, а Намиэль занял его место, оглядываясь в поисках выхода из ловушки. Но выхода не было – их окружили, со всех сторон сверкали демонические клинки, слышались крики и смех. Ардель, сидя за спинами своих слуг, оглядывал их маленькую битву и явно чего-то ждал. - Ардель! – крикнул Намиэль, пытаясь к нему прорваться. – Мы должны уходить! - Снова окажемся у нас дома, - прищурился тот, словно и не был в гуще битвы, словно вокруг них не носились на взмыленных животных веселые и злые воины. - Ничего, выберем другой путь… Но тут Намиэля прервал звук рога, прозвучавший совсем близко. Он почти оглушил эльфов, и звон мечей стих, а нападающие остановились, поигрывая оружием и скаля клыки на запыленных лицах. - Кто у нас тут? – раздался властный голос, воины разъехались в стороны, и эльфы увидели их начальника – демона с пронзительными черными глазами. – И что здесь забыли миленькие эльфята? – хохотнул он, переводя взгляд с одного окруженного на другого. При виде Арделя лицо его скривилось, и демон едва не сплюнул на землю, но Намиэль заинтересовал его гораздо больше - несмотря на гонку и на бой выглядел он внушительно, все так же прямо и гордо сидел в седле, с вызовом глядя в черные глаза. Эльф тронул белого породистого юкорна коленями, и тот сделал шаг вперед. - Мы направляемся в мое поместье на другом конце долины и никому не угрожаем. По какому праву… - Права здесь есть только у меня, - прервал его демон, подняв одну ногу на седло и облокотившись о колено. – А тебе что здесь надо, Ардель, сын Митриана? – перевел он взгляд, и голос просто сочился издевкой и презрением. - Арн эллаин дарр мрахт! – выкрикнул Ардель, привстав на стременах, и добавил: - Договор с Фангулом. По данному им знаку его приближенные взяли в руки амулеты, что висели у них на груди, и сжали их. Намиэль, несмотря на ужас, охвативший его со словами кузена, схватил свой тоже и сжал, шепча нужные для активации слова, но… ничего не произошло, поддельный амулет не сработал. Его кузен и эльфы-охранники исчезли в вихре индивидуальных порталов, а Намиэль вместе со слугой из столицы так и остался на черной земле, не отрываясь глядя в горящие глаза напротив. Демоны рядом зашевелились и стали подступать, не торопясь поднимали оружие, надеясь повеселиться над отчаяньем жертв, однако Намиэль взял себя в руки и выпрямился в седле, не поддаваясь отчаянью и разочарованию. Он откинул длинную косу за спину и расслабился, переведя взгляд в небо – последним в своей жизни эльф хотел увидеть именно его, а не насмешливые глаза врага. И кажется, что воздух дрогнул, когда несколько мечей были занесены над его головой, но громкий окрик предводителя, что крикнул на эльфийском, остановил их: - Взять живым. И чтоб без царапины! – и демон развернул юкорна к арке. Эльф не успел глянуть ему вслед, как на него напали убравшие оружие воины, стащили на землю, несмотря на острый рог боевого юкорна, и попытались связать, но Намиэль сопротивлялся, как мог. Недаром его учителями были лучшие бойцы королевства – он уверенно выходил из грубых захватов и наносил сильные удары, от которых демоны матерились сквозь зубы и шипели. Но долго это продолжаться не могло – вскоре один из них взял в руки меч и от души ударил эльфа в висок эфесом, вырубая его и давая упасть на землю. - Идиот! Дарн Затандир тебе спасибо не скажет! Демон выскочил из портала на своем юкорне, галопом преодолел расстояние до конюшен и соскочил на землю, вполголоса ругаясь и проклиная все эльфийское племя. Кинув поводья конюшенному, быстрым шагом направился в замок, что неприступной громадой возвышался на стыке двух горных хребтов. Пенная река ревела рядом, омывая каменные стены с севера, и несла свои воды на равнину, полностью занятую постройками и бараками небольшой армии. Дарн Затандир был пусть новым, но хозяином замка и военачальником войска, которое совсем недавно так же рьяно, как и ему сейчас, служило прежнему хозяину – дарну Фангулу. Затандир был его помощником, правой рукой, советником и заместителем. Но какого демона устроит второе место? Вот и Фангул однажды вместо кивка и привычной фразы: «Да, мой дарн», услышал вызов, что прозвучал по всем правилам в присутствии свидетелей. И бой между ними состоялся, и Фангул, как ни старался, победить не смог, и кровь его окрасила плиты замка в черный цвет, а капитаны и подчиненные присягнули на верность Затандиру, чтобы однажды кто-нибудь из них мог вот так же кинуть вызов и ему. Однако сейчас желающих не было, и дарн вошел в высокие двери своего замка, поприветствовав его прикосновением ладони к стене. Руку пронзила сила, пробежала вверх, приподнимая жесткие волосы, и пощекотала между лопаток. - Мой дарн, - встретила его в кабинете – просторной комнате с высокими потолками – рыжая крепкая демоница, его первый советник и помощник. – Затан, что-то случилось? Она как никто другой умела улавливать его настроение. «С ней надо быть осторожнее», - в который раз подумал Затан и упал в кресло. - Местные эльфы, - поморщился он брезгливо, но тут же ударил кулаком по столу. – Эти скользкие твари снова затеяли свои игры с ловушками. Терпеть их не могу. Не могут убить своими руками, словно демоны здесь для того, чтобы выполнять их грязную работу. - Не злись так, это договоренности Фангула… - Совсем не жалею, что грохнул придурка. Надо же было так опуститься, чтобы подписаться на такую… - он помолчал, подбирая слово, - мерзость? Ну что ты ржешь, Варбена? - Я… я не ржу, что я, юкорн тебе? – демоница смеялась, сидя на столе и сложив руки под грудью. – Не знала, что демоны знают такие слова. Затандир хмуро взглянул на нее. - Позвони, пусть принесут выпить и поесть чего. Вымотался за целый день по казармам. А тут еще эти… А «эти» не заставили себя ждать – подернутая дымкой пластина на столе замерцала, стала гладкой и прозрачной, но сквозь нее просвечивал не кабинет, а совсем другое место. Эльф со светлыми, почти белыми волосами с беспокойством смотрел на Затана. - Затандир? Давно не виделись. Фангул здесь? - Занят, - нагло ответил демон, положив ноги в запыленных сапогах на стол как раз подошвами к пластине портала. - Ясно. А как там наше дело? – чуть поморщился, но все же сдержал раздражение эльф. - А что дело? Все отлично. На этот раз. - Хорошо, - облегченно выдохнул Митриан. – А почему на этот раз? - Обязательства снимаются на неопределенный срок, до следующего согласования. Фангул так решил. - Но почему? У нас же договоренность… - Не трудитесь больше ей следовать, - отрезал демон, зевая и показывая клыки. – Разговор окончен, – он махнул рукой в сторону пластины, и она погасла, скрыв недовольное лицо эльфа. - Быстро ты, - пожала плечами Варбена и пошла к дверям, покачивая крутыми бедрами в обтягивающих штанах. – Может, развлечемся? В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ввалился один из капитанов, смущенно теребя рукоятку меча. - Пленник доставлен, мой дарн. Только… - он замолчал, подбирая слова. - Что только? – Затан с угрозой подался вперед. - Ээх, помяли мы его слегка, - повинился капитан, отступая на шаг. - Дышит? - Дак слегка. По голове стукнули, без сознания он. - Я же приказал… - А нет на нем царапин, я проверял! – вытянулся в струнку демон, пряча хитрые глаза. - Ладно, - рассмеялся Затан. – В подвал его, в защищенную от магии камеру. И пусть лекарь проверит. - Слушаюсь, мой дарн! – демон с облегчением вышел из кабинета и перевел дух – пронесло, все же нынешний дарн не убивает всех подряд на месте за малейшие проступки – благодать!.. - Эльф в замке? – приподняла бровь Варбена. – Пленник? Затан, это его убить надо было, что ли? - Не в свое дело не лезь! – одернул ее дарн резко – обсуждать свою прихоть, объяснить которую он был не в состоянии даже себе, совершенно не хотелось. – Я сегодня еды дождусь?! - Сейчас будет, мой дарн, - выскочила Варбена за дверь, только рыжие волосы взметнулись за спиной. А Затан задумался – не в привычках демонов было брать пленных, так что же заставило его сохранить пленнику жизнь? Ну не желание же сделать пакость этой семейке эльфов, живущей неподалеку от границы и вовсю плетущей интриги, что с демонами, что со своими соседями. Точно нет – он бы скорее Арделя самого прирезал, вот это была бы пакость его папаше! Не надо придумывать оправдания, надо признаться – эльф ему очень… нет, не так, Затан этого эльфа очень захотел! Ну кто может в твердом уме отказаться от возможности сломать, подчинить себе такое гордое создание, что даже перед смертью глядел на него, демона, сверху вниз. А потом вообще стал пялиться в небо, словно это от него его никчемная жизнь зависела! Затан едва сдержал себя, чтобы не броситься в подвал и не начать развлекаться прямо сейчас, но мысль о том, что пленник без сознания, его остановила. Так трахаться неинтересно, надо немного подождать. После ужина к нему зашел лекарь – старый седой демон в очках, он неодобрительно посмотрел на Затана, качая головой. - Да, мой дарн, я осмотрел эльфа, но хочу сказать, что это недопустимо! - Что именно недопустимо? – невинно поинтересовался дарн, развалившись в кресле. - Такие удары по голове совершенно недопустимы! Это же вред организму, а тем более эльфийскому. Они совсем не такие, как мы, демоны, слабые, так что я предлагаю избавить прекрасного юношу от страданий! - Тааак. Во-первых – откуда такие познания? Прекрасного? - лекарь втянул голову в плечи, почувствовав опасность. – А во-вторых – от страданий я его и сам избавлю, главное, чтоб он до этого избавления добрался в добром здравии. Это ясно?! - Конечно, мой дарн! – старик не мог смотреть в горящие глаза разозленного Затана и отвел взгляд. – Завтра он будет в полном порядке. Однако… - уже у порога остановился он и обернулся. - Что еще? - Если понадобится моя помощь в, так сказать, избавлении, я всегда готов… - Прочь! Прочь, пока цел! Лекарь неслышной тенью выскользнул из кабинета. - Слушаюсь… «Прекрасный юноша», - хмыкнул демон и вышел в коридор. Факелы на стенах освещали каменные проходы и лестницы, ведущие в разных направлениях, Затан прикоснулся рукой к стене и зашептал что-то, поглаживая словно пульсирующий камень. Через несколько минут он вышел на балкон, огороженный резной балюстрадой, и взглянул вниз, в долину. Она вся была расцвечена огоньками костров, что мерцали горячими звездами на земле. Его войско, его власть, которую он взял своими руками, добившись победы в тяжелом бою. Его место, выше которого пока подняться было невозможно, разве что показаться при дворе Владыки Эсгарода. Нет, только не сейчас, не когда он получил в свои руки то, чего так долго хотел, к чему шел много лет, служа Фангулу и набирая силы. Пришло, наконец, его время!