Бункер

Дурное предчувствие накрыло её ещё на корабле. У Винтер никогда не было привычки обсуждать приказы – во всяком случае не те, которые исходили непосредственно от генерала Айронвуда. Но то, что её так внезапно отозвали из Мистрала, внушало определённую тревогу. Свой последний рапорт она отправила с неделю назад, и, по правде говоря, Винтер ожидала на него немного другой реакции – как-никак, дела в восточном королевстве действительно пахли жареным. Но вместо дальнейших инструкций, она получила новый приказ: возвращаться. И как можно скорее. Это сбивало с толку. Собственно, причина могла быть только одна: генерал, по-видимому, решил, что в Атласе она сейчас нужнее, чем в чужом королевстве. Но почему? Что такого из ряда вон выходящего могло случиться в её отсутствие?.. Винтер никогда не считала себя в чём-то исключительной: при всём своём относительно высоком положении она никогда не была незаменимой. Не разумнее ли было воспользоваться услугами другого специалиста?.. Впрочем, учитывая, сколько времени у неё занял обратный перелёт, напрашивался следующий вывод: кто-то другой генералу Айронвуду попросту не подходил… для чего бы то ни было. - Сэр. Джеймс оторвался от каких-то бумаг и поднял голову. Его лицо просветлело. - Винтер. Входи. «Винтер». Вот как… Значит, разговор у них будет неофициальный. Девушка плотно прикрыла за собой дверь – осторожность никогда не бывает лишней. - Вы хотели меня видеть?.. Айронвуд сцепил пальцы в замок. Ответил он не сразу. - Вайсс сбежала. Винтер резко выдохнула. - Что?.. Ка… Мужчина остановил её жестом. - Не стоит беспокоиться: судя по тому, в какой ярости был Жак, когда я видел его в последний раз, он бросит все доступные ресурсы на её поиски. К несчастью для Вайсс, её очень быстро вернут обратно… Винтер нахмурилась. - …за волосы. Айронвуд пожал плечами. - Не исключено. - Отец запрёт её в своей комнате и не выпустит оттуда до самого совершеннолетия. - Не самое глупое решение, учитывая нашу нынешнюю ситуацию. Шни сглотнула. Вайсс, глупая – ну во что она снова впуталась?.. Временами девушка задавалась вопросом: не она ли виновата в том, что сестра так рьяно – и так рано – принялась бунтовать против отца?.. Дурные примеры заразительны. В этом плане Винтер была крайне неудачным объектом для подражания. Крайне. Да, в итоге она таки вырвалась из-под гнета своей «великой» фамилии – но сколько же ей пришлось оставить позади ради того, чтобы обрести свободу… Определённо, Вайсс не стоило идти её путём. Ей нужно было ещё немного подрасти, окрепнуть – чтобы первый же самостоятельный вылет из семейного гнезда не обернулся ударом о землю. Бикон в этом плане был всего лишь репетицией – которая, впрочем, и то едва не закончилась катастрофой. Оставалось только надеяться, что её маленькая сестрёнка всё хорошо обдумала, прежде чем бросаться в омут с головой… Генерал продолжал выжидающе смотреть на неё, и Шни опомнилась. Сейчас не время и не место – о Вайсс она подумает позже. Айронвуд имел дурную привычку оставлять худшие новости напоследок. - Генерал… Сэр… Вы ведь вызвали меня не только за тем, чтобы рассказать о сестре. Что-то произошло? Что-то… менее личного характера. Джеймс… нет, «помрачнел» - явно не то слово. Девушка была готова поклясться, что воочию видит тёмные тучи над его головой. - Так и есть. Я долго откладывал решение этого вопроса. Пожалуй, даже слишком долго… – он на секунду замолчал и стиснул зубы – так сильно, что проступили желваки. – Но, кажется, времени у нас больше нет. Винтер нахмурилась. - «У нас»? Мужчина резко поднялся из-за стола и отвернулся, сцепив руки за спиной. - Да. Ты нужна мне, Винтер. Я не могу доверить эту миссию никому другому. Что ж, это всё объясняло. Шни оказалась права, и нравилось ей это, или нет – но это была её работа. А свою работу – как, впрочем, и всё остальное – Винтер никогда не делала спустя рукава. - Я слушаю. Они брели по коридорам уже добрых пять минут – доступа в некоторые здешние места не было даже у неё самой – и девушка начала заметно нервничать. - Вы не можете всерьёз отправлять меня на задание, не посвятив… вообще не во что! В том числе и в суть этого самого «задания»!.. Айронвуд не удостоил её выпад даже взглядом. - Я бы не выбрал тебя, если бы считал, что тебе не под силу справиться с тем, что ты там увидишь. …А вот это уже был запрещённый приём. - Но, генерал… Вы могли бы по крайней мере в общих чертах… - Нет. Не мог бы, - Айронвуд тяжело вздохнул, на секунду отвлекаясь от очередной панели. – Пойми, Винтер, я делаю это вовсе не потому, что хочу усложнить тебе жизнь. Сейчас мне прежде всего нужны твои глаза и уши – и чем менее предубеждённой ты войдёшь туда, тем ценнее будут твои отчёты. Ты понимаешь?.. Шни медленно кивнула. Значит, информация. Ну, вполне логично: уж в этом-то она была профи. - Подожди минуту, я открою проход вниз. Девушка оглянулась. Помещение, в котором они в итоге оказались, не выглядело таким уж примечательным: почти вполовину меньше любой из местных комнат, с громадной интерактивной доской – больше смотреть тут было особо не на что. Джеймс привычным движением поместил свой свиток на приборную панель и тут же забегал пальцами механической руки по возникшей голограмме. - Ты ведь знаешь, на какой глубине обычно находятся Пылевые шахты. Это был не вопрос, но Винтер на всякий случай решила ответить: - От тысячи до полутора тысяч метров – как правило. Я не беру исключительные случаи вроде той же гравитационной Пыли… Генерал удовлетворённо кивнул. - Совершенно верно. Однако место, в которое я собираюсь тебя отправить, находится ещё глубже, а именно – на расстоянии пяти тысяч метров от поверхности земли… А вот теперь она удивилась по-настоящему. - Пять километров?.. Что, ради всего святого, там находится? - Если кратко – бункер. Он относительно защищён от перегрузок, которые неизбежно влияют на человеческий организм на такой глубине: температура, влажность, давление… Также он целиком и полностью приспособлен для жизни… - Генерал, простите, но чего ради обустраивать… «убежище» так глубоко под землёй? Айронвуд бросил на подчинённую быстрый взгляд. - Всё просто. Во-первых, туда очень сложно добраться, учитывая разработанную нами многоуровневую систему защиты… Ну а во-вторых, оттуда столь же тяжело выбраться – по этой же причине. Есть, конечно, ещё и в-третьих… Шни нахмурилась. Происходящее нравилось ей с каждой секундой всё меньше и меньше. - Я правильно понимаю: вы хотите отправить в этот бункер меня…? - Верно. - Надолго?.. Его пальцы на мгновенье замерли. - В этом как раз и загвоздка. Я не знаю. Девушка опешила. - То есть… - То есть это может быть неделя, месяц, полгода, год – ты в любом случае не вернёшься наверх раньше, чем выполнишь свою миссию… Сколько бы времени это не потребовало. Шни неверяще покачала головой. Год!.. Подумать только… - А если я не смогу?.. Если что-то пойдёт не так – что т… Айронвуд выпрямился. - Как раз варианта «если» у тебя нет, Винтер. Я могу дать тебе время – столько, сколько потребуется. Но вернуться с провалом ты не можешь. На секунду ей почудилось в его голосе предупреждение, и девушка поёжилась. - Я всё понимаю, и ни от чего не отказываюсь, но… К чему эта таинственность?.. Разве вы не должны посвятить меня если не в подробности, то хотя бы… Джеймс перебил её: - В бункере ты встретишься с нашим агентом. Поговори с ним, наладь контакт. Каждый вечер ты должна будешь отправлять наверх отчёт об увиденном за день – они будут поступать мне лично в руки. Эти сведения составляют государственную тайну – гриф «особой важности». Надеюсь, ты понимаешь, что это значит. Винтер медленно кивнула. - Учитывай также, что связь будет, в основном, односторонней: электроника в бункере старая, сообщения поступают с задержкой. Обратные инструкции ты получишь чуть позже – но может статься и так, что не получишь вообще. Ориентируйся по ситуации. Смотри, слушай, запоминай. И, Винтер… Девушка оторвалась от своих мрачных мыслей и перевела взгляд на командира. Айронвуд положил руку ей на плечо. - Помни: я доверяю тебе. Я знаю, насколько важна ты была в Мистрале – и, поверь, я отозвал тебя не просто так. Это важнее. Важнее, быть может, всего остального. Поэтому я прошу тебя довериться мне. Ты сможешь?.. Шни медленно кивнула. Едва заметная улыбка тронула губы генерала – и тут же пропала. - Хорошо. Идём. Дальнейшее девушка помнила смутно – в конце концов, целостность восприятия изрядно нарушается, когда ты вынуждена продвигаться вперёд с завязанными глазами. Воздух вокруг потяжелел, напитался сыростью и жаром. И уж кто-кто, а бывшая наследница гиганта-монополиста SDC, ни с чем бы не спутала это ощущение… Они были под землёй. Мысленно Винтер насчитала порядка восьми поворотов – и три перехода через лифты – прежде чем с неё сняли повязку. Удостоверившись, что глаза его спутницы привыкли к тусклому освещению, Айронвуд, повернулся к неподвижно замершим роботам, и, вручную вскрыв крышку с передней панели, принялся вбивать какие-то системные команды. Девушка не могла не удивиться. - Сигма-9?.. Это же совсем старая модель… - Так и есть. Однако её неоспоримым преимуществом является то, что к ней невозможно подключиться удалённо. Что ж, это кое-что объясняло… - Безопасность от вторжения извне… Наш главный просчёт при падении Бикона… Джеймс кивнул. - Именно. Только ручной доступ – и только уровень «альфа». В дальнейшем вся информация о нашем сегодняшнем визите будет стёрта без возможности восстановления. У Винтер, без преувеличения, глаза полезли на лоб. «Что же они здесь прячут?..» - Мы на месте. Она подняла голову. Лифт – громадный, размером с добрых три этажа. И никаких кнопок, панелей и прочего. Айронвуд пробежался пальцами по гладкой поверхности двери, безошибочно нащупывая нужное место. Брови Винтер приподнялись в изумлении. - Сканер отпечатка пальцев?.. Всего лишь?.. И сетчатки глаза?.. И… - …и инновационная на сегодняшний день система распознания ауры – три в одном. Всё верно. Доступ к этому месту изначально был только у двух человек… - он ненадолго замолчал. – А теперь, вот, только у одного… Девушка передёрнула плечами и машинально положила кисть на рукоять меча. Айронвуд проследил за ней взглядом. - Чуть не забыл. Всё оружие необходимо сдать. …А вот этого она совсем не ожидала. - Что?.. - Я не буду повторять дважды. Винтер почувствовала себя глупо. - Но, генерал… Я не знаю, с чем мне придётся столкнуться внизу – а вы отправляете меня туда, фактически, с пустыми руками… Он, казалось, раздумывал. - Твоё оружие отправится вниз другим путём, - наконец, решил он. – И будет выдано только в случае крайней необходимости. Сейчас ты не должна выглядеть так, будто представляешь угрозу – даже гипотетически. Шни какое-то время колебалась – но привычка неукоснительно следовать приказам всё же взяла своё. Она медленно отстегнула меч от пояса и протянула его генералу рукоятью вперёд. Тот удовлетворённо кивнул. - Отлично. Мужчина снова повернулся к ней спиной, позволяя системе закончить распознавание ауры владельца. Про себя Винтер отметила, что это занимает непозволительно много времени… Хотя, быть может, так оно и было задумано – в целях безопасности, разумеется. …Открытие дверей застало её врасплох. Не оставляя своим внутренним колебаниям даже шанса, девушка шагнула внутрь. Она не тешила себя самообманом – ей было страшно. Страшно спускаться безоружной невесть куда – на глубину пяти тысяч метров под землей, туда, где у неё практически не будет возможности ни с кем связаться… Спускаться, даже толком не понимая, что именно она должна будет сделать. Но она не была бы Шни, не была бы собой, если бы позволила себе так легко потерять лицо. - Я готова. Айронвуд только кивнул – меньшего он от неё и не ожидал. - Удачи, Винтер. К своему стыду, надолго этой показной уверенности ей не хватило: девушка спускалась вниз – по личным ощущениям – уже порядка получаса, и постепенно эта стальная коробка начала давить на неё… Возможно, дело было вовсе не в её внутреннем состоянии: Шни затруднялась сказать, с какой скоростью двигался лифт – однако тот факт, что у неё начало закладывать уши, уже о многом говорил. В какой-то момент свет в кабине заморгал – и только армейская выдержка удержала Винтер от позорного вскрика, когда погасла последняя лампочка – а лифт с шумом ухнул вниз, всё глубже и глубже погружаясь вместе с ней в кромешную тьму… - Так-так… Кто у нас здесь?.. Девушка с трудом разлепила глаза. Ей понадобилось ровно три секунды на то, чтобы вспомнить, кто она, и что здесь делает. Накатила злость на саму себя: она, специалист Военных Сил Атласа, грохнулась в обморок, словно сопливая девчонка!.. Какой позор… Шни резко села. Или, по крайней мере, попыталась… В глазах запрыгали чёрные пятна. - Ну-ну, милая, полегче… Сама подняться сможешь?.. Боюсь, мои старые кости не настолько крепки, чтобы перенести тебя на кровать. Подняться, как же… Винтер тряхнула головой, пытаясь хотя бы восстановить расфокусированное зрение. Раз уж она была здесь не одна, стоило рассмотреть свою новую… спутницу. …Женщина выглядела словно белое пятно на фоне и без того светлых стальных стен: в простом длинном платье с серой туникой поверх, и с ужасающе длинной по мерке самой Винтер седой косой. Её лицо и руки сплошь были исперещены глубокими морщинами – хотя, пожалуй, только они и позволяли судить о возрасте. Единственным контрастным пятном на чужом лице были глаза – тёмно-серые, в обрамлении не слишком густых, но всё ещё угольно-чёрных ресниц. Казалось, они ну никак не могут принадлежать столь… пожилой леди. Девушка медленно, чуть пошатываясь, поднялась на ноги. Обитательница бункера подслеповато следила за ней через прищуренные веки. - Ба! – вдруг воскликнула она. – Да разве это не крошка Виллоу?.. Или глаза меня обманывают? Винтер замерла на месте. «Крошка Виллоу»? Что за чёрт… Она попыталась взять себя в руки – сейчас ей как никогда нужен был спокойный тон. - Боюсь, вы обознались. Меня зовут Винтер Шни, и я здесь по поручению генерала Айронвуда. Брови женщины взметнулись вверх. - Хм. Я смотрю, у юного Джеймса скверное чувство юмора… И, прежде чем девушка успела что-то ответить на это, продолжила: - Однако с моей стороны не очень-то вежливо забывать о законах гостеприимства. Простите мне мои дурные манеры, мисс Шни. Она протянула вперёд свою сухую старческую руку. Винтер осторожно пожала её. - Меня зовут Одетта Стилл. Я – единственная обитательница этого бункера. Чувствуйте себя как дома. Ну да, легко сказать… - Пройдёмте со мной, я покажу вам всё. Стоило признать: когда генерал говорил о сверхбезопасном секретном объекте, Винтер невольно ожидала чего-то более… внушительного. Бункер был невелик – в самый раз, чтобы разместить в нём двух-трёх человек, но не более того. В качестве бомбоубежища или чего-то подобного он явно не годился. Кажется, генерал был прав: единственным возможным преимуществом этого места была его труднодоступность. Девушка мысленно прикидывала, в какую сумму Военным Силам Атласа обходилось постоянное техобслуживание этого места. Предприятие выходило, даже по её грубым подсчётам, слишком уж дорогостоящим. А это уже было странно: как-никак, в Атласе было не принято выбрасывать такие суммы денег на ветер. - Как давно вы здесь… - Винтер запнулась. Что? «Живёте?» «Находитесь?» «Прячетесь?» Одетта избавила её от необходимости подбирать слова. - Давно. Слишком давно, мисс Шни. Достаточно, чтобы забыть, как выглядит солнечный свет. Девушка прикусила язык. - Как… Как вы сюда попали?.. Женщина позволила себе ироничную улыбку. - «Попала»? Ну, думаю, можно сказать и так, учитывая, что это хранилище изначально построили специально для меня. На какую-то секунду Шни потеряла дар речи. - Что вы имеете в виду? Одетта пожала плечами. - Только то, что сказала. Чаю?.. Винтер и сама не могла понять, почему банальное проявление вежливости в исполнении Одетты так походило на издевку. - Спасибо – но я, пожалуй, откажусь. - Зря. Время куда быстрее проходит за беседой, а беседа – за чашечкой хорошего чая. Вы, насколько я понимаю, задержитесь здесь на какое-то время… Девушка медленно кивнула, не зная, что ответить на это. - Что ж, отлично. Поймите меня правильно: старой женщине вроде меня просто необходима компания… А ваша предшественница пробыла здесь совсем недолго, так что… Винтер непонимающе нахмурилась. - «Предшественница»?.. Одетта задумчиво склонила голову набок. - Да. Такая милая, вежливая девочка. Как же её звали… Энни?.. Сэмми?.. Очень похожа на одну мою знакомую из академии. И тоже рыженькая, с веснушками – совершенно очаровательный типаж… Девушка невольно напряглась. Делать выводы было рано – слишком мало информации, и всё-таки отмахнуться от очевидной догадки она не могла. Но в этом не было никакого смысла. Это же не могла быть… - …одним словом – чудо, а не ребёнок. Ко всему прочему, она просто превосходно играла в шахматы, мне так ни разу и не удалось её обыграть. А ведь у меня здесь было достаточно времени, чтобы попрактиковаться… - Она была здесь? Как давно? – вопрос вырвался у Винтер практически непроизвольно. Женщина в ответ только фыркнула. - Вы задаёте слишком сложные вопросы, мисс Шни. К сожалению, у меня нет привычки делать зарубки на стенах, чтобы следить за временем – а если бы она и была, боюсь, к нынешнему моменту здесь не осталось бы ни одной нетронутой стены… Винтер с трудом проглотила липкий ком в горле. Нет, так дело не пойдёт. Ей нужна трезвая голова – и холодный разум. А, значит, ей нужна передышка. - Ваше приглашение на чай ещё в силе?.. Одетта мягко улыбнулась и закивала головой. - Ну разумеется, моя дорогая. Разумеется. День первый. Винтер бездумно пялилась в допотопный коммуникатор, не зная толком с чего начать собственный отчёт. Что ж, краткость – сестра таланта, не так ли? Добралась до места. Встретилась с Одеттой. Честно говоря, я не ожидала, что ваш агент окажется пожилой женщиной… Последнее замечание было откровенно глупым, поэтому Винтер решительно стёрла всё лишнее. Она профессионал, в конце концов. Она не должна позволять себе таких детских ремарок. Ваш агент пошёл на контакт весьма охотно. Впрочем, за сегодня я так и не узнала ничего нового, кроме того, что, во-первых, по её мнению, этот бункер – хранилище, цитирую: «построенное специально для неё», а во-вторых – до меня тут уже побывал кое-кто другой. Одетта не запомнила точного имени, но у меня есть подозрение (впрочем, не особо обоснованное), что она говорила ни о ком ином, как о проекте П.Е.Н.Н.И. – или, проще говоря, Пенни Полендине. Я так и не поняла, что ваша последняя разработка делала здесь – кроме того, что она, кажется, завоевала искреннюю симпатию мисс (миссис?) Стилл, играя с ней в шахматы… Так или иначе, я продолжаю свои наблюдения, и ожидаю более конкретных указаний. - Вы закончили? Девушка нахмурилась. Ей не очень-то хотелось посвящать Одетту в факт написания отчётов, но особого выбора не было – шила в мешке не утаишь, тем более, что они обе были заперты в весьма тесном пространстве. - Да. Благодарю за… уединение. Одетта милостиво кивнула. Слава всем богам – в ней нашлось достаточно такта, чтобы не порываться заглядывать в коммуникатор из-за чужого плеча. - Всегда пожалуйста. Вы писали обо мне?.. Нет, ну до чего же неловкая ситуация. - В том числе. Простите, если это показалось вам грубым. Женщина бросила на неё насмешливый взгляд. - Ни в коей мере, мисс Шни. Работа есть работа. Ваша, насколько я понимаю, включает в себя ещё и слежку за мной… Девушка замялась. Действительно, звучало не слишком-то красиво. - «Слежка» - не самое подходящее слово… Одетта пожала плечами. - Если хотите, можете назвать это наблюдением. Существенной разницы нет. Винтер нахмурилась ещё сильнее – не хватало ещё испортить отношения со своей единственной местной компаньонкой в первый же день. Кто знает, сколько времени им в итоге придётся провести исключительно в обществе друг друга?.. Впрочем, со стороны казалось, будто женщину всё происходящее скорее забавляет, чем задевает. - Вы хотели о чём-то спросить, мисс Шни?.. Не стесняйтесь. Я постараюсь ответить на все ваши вопросы – по мере своих сил и возможностей, разумеется. После такого заявления девушка осмелела. - Вы не выглядите удивлённой. - О?.. - Я имею в виду, что моё появление здесь не стало для вас неожиданностью. Одетта покачала головой. - Ошибаетесь, мисс Шни. Я не ждала гостей. - Значит, у вас завидное самообладание… Женщина рассмеялась. - Возможно. Знаете, иногда мне кажется, что я уже слишком стара, чтобы удивляться хоть чему-то в этой жизни… И, повторюсь, я просто-напросто рада чьей-то компании. Что ж, в этом был смысл. - Кстати, как там поживает юный Джеймс?.. Винтер едва не поперхнулась чаем. Она, конечно, догадалась, о ком речь – но прозвучало это, конечно… На всякий случай она решила уточнить: - Вы имеете в виду генерала Айронвуда?.. - Да. Не обращайте внимания – я продолжаю называть его так по старой памяти. Шни замялась. Она не слишком хорошо понимала, какого ответа от неё ждут. - Ну, он много работает… Женщина зацокала языком. - …и совершенно не следит за своим здоровьем, я полагаю. Всё-таки люди не меняются. А он всегда был слишком строг к себе… Что ж, в этом она была права. Целиком и полностью. - Он так и не женился? Винтер медленно покачала головой. Одетта вздохнула. - Как жаль. Мне всегда казалось, что рядом с ним не хватает женщины. Впрочем, он ведь однолюб… Девушка закашлялась. Некоторая информация была явно лишней. - Что насчёт вас? Я так и не уточнила, как к вам следует обращаться… Одетта пожала плечами. - Вы о моём семейном положении?.. Ну, таких как я обычно называют «старыми девами», - она усмехнулась чему-то своему. – Что и немудрено, в моей-то ситуации… - В вашей… ситуации? Женщина едва заметно скривила губы. - Ну да. О, - она внезапно встрепенулась. – Надо же – я совсем потеряла счёт времени… Вы меня извините?.. Шни и рта не успела раскрыть – раздавшийся из ниоткуда негромкий звуковой сигнал едва не заставил её подскочить на месте. Одетта же, казалось, ни капли не удивилась – она вообще держалась с воистину королевским спокойствием и достоинством. Не говоря ни слова, женщина отставила чашку в сторону и привычным движением прислонила руку к неприметной на первый взгляд панели в стене. Та, по всей видимости, была оснащена датчиками движения, так как тут же ожила: зажужжала, отъехала в сторону, являя взгляду Винтер целый клубок из сплетённых проводов автоматической капельницы. Девушка поморщилась: уколы и иже с ним она не любила с самого детства. Да и подозрительный раствор неестественного светло-зелёного цвета не вызывал у неё ни капли доверия… - Вы… в порядке?.. Одетта кивнула и откинулась на спинку стула. - Да. Не пугайтесь – в моём возрасте не бывает здоровых людей. По крайней мере, - ядовито проговорила она, - здесь мне обеспечивают надлежащий уход. Винтер поёжилась. - Ну так что, мисс Шни?.. Боюсь, развлечений здесь немного: я могу предложить вам разве что партию в шахматы… Вот уж нет – таких «развлечений» ей и даром не нужно. - Простите, но я предпочла бы просто отдохнуть: день был долгий. Женщину её ответ не удивил. - Как пожелаете, моя дорогая. Как пожелаете. Винтер медленно сходила с ума. Для человека, который не привык страдать ничегонеделанием, бесцельные праздные шатания по бункеру были настоящей пыткой. Шни уже успела обследовать все помещения вдоль и поперёк, и она никак не могла придумать, чем бы ещё себя занять. Отчёты, которые она отправляла Айронвуду, были, мягко говоря, не особо содержательными, инструкций сверху она по-прежнему не получала… Подобное подвешенное состояние раздражало настолько, что Винтер была готова буквально лезть на стены – стоит ли удивляться тому, что к концу четвёртого дня она была согласна даже на шахматы?.. - Вот только я не слишком хороша даже для любителя. Ну, она честно предупредила, разве нет?.. Женщина только отмахнулась. - Не имеет значения. По крайней мере, это будет приятным разнообразием: играть самой с собой, конечно, тоже небезынтересно – но только до поры до времени. Винтер кивнула, устанавливая фигуры на своей половине доски. Вопрос о выборе стороны даже не поднимался – Одетта, кажется, вознамерилась играть чёрными. Интересно, было ли это своего рода форой? - Здесь не хватает фигуры, - заметила Шни. И правда: один из белых коней отсутствовал. Винтер заозиралась по сторонам в поисках чего-то на замену – но женщина её опередила. Девушка нахмурилась: стакан с водой не казался ей подходящим вариантом. - Что вы делаете?.. Одетта не ответила. Вместо этого она медленно повернула руку со стаканом прямо над доской. Шни глазам своим не поверила. - Что за… Зрелище было хоть и странным, но невероятно завораживающим: вода при соприкосновении с горизонтальной поверхностью собиралась, затвердевала, в итоге принимая форму той самой отсутствующей фигуры… - Как вы это сделали? Вопрос она задала из чистого любопытства: не похоже, чтобы женщина воспользовалась Пылью – по крайней мере, ничего такого девушка не заметила. Если же это было Проявление, то оно было по меньшей мере… интересным. Одетта улыбнулась. - Это всего лишь фокус. Винтер такой ответ не удовлетворил. Всему в этом мире можно было найти рациональное объяснение. - Вы ведь охотница, не так ли? - Была когда-то. Не уверена, что по-прежнему могу так называться. Я заканчивала академию в Атласе. - Как и я. - Вот как?.. Видите, у нас с вами есть кое-что общее. Девушка передвинула вперёд пешку. Одетта ответила незамедлительно. - Признаюсь, вы меня удивили. Но я рада, что молодое поколение вашей семьи пошло по стопам Николаса Шни… Винтер замерла. - Вы были с ним знакомы? Та кивнула. - Не слишком близко, но да, была, - она постучала пальцем по доске, раздумывая над следующим ходом. – Получается, я не ошиблась, считая Виллоу Шни вашей матерью… Вот оно что. Значит, ей не показалось в тот, первый раз… Никаких совпадений – не зря она никогда в них не верила. - Вы ведь сначала приняли меня за неё, не так ли? Одетта пожала плечами. - Ну, вы очень похожи. Уверена, вам часто это говорят. - Не то чтобы… В нашей семье, конечно, присутствуют некие… фамильные черты, но… Женщина рассмеялась. - Я только надеюсь, что в их число не входит пристрастие Николаса к сомнительным авантюрам… и дешёвому элю. Винтер поперхнулась воздухом. - Простите?.. - О, не подумайте ничего такого: он был прекрасным человеком: сильным, смелым, изобретательным… Вот почему он так легко заводил друзей во всех тех богом забытых уголках Ремнанта, в которые его забрасывало в ходе экспедиций. И всё-таки нельзя не признать, что он был несколько… простоватым. Вот ваша бабушка – совсем другое дело. Винтер замерла, так и не поставив очередную фигурку на доску. - Вы и её знали?.. Одетта склонила голову набок. - Чуть лучше, чем вашего деда. Николас привёз её неизвестно откуда – вместе с информацией о новых, неразработанных месторождениях Пыли… и, я полагаю, именно с ней к нему, наконец, пришла удача. Что тут говорить – уже тогда этот брак со стороны казался ужасным мезальянсом… - Почему? – вырвалось у Винтер. Женщина, казалось, задумалась. - Как бы объяснить… Вистерия была похожа на аристократку – от макушки и до кончиков пальцев: красивая, образованная, с безупречными манерами… Она была полной противоположностью Николасу – шумному балагуру, весельчаку… и – увы! – авантюристу по натуре своей. Даже удивительно, что брак этих двух противоположностей в итоге оказался настолько счастливым… Ваш ход, мисс Шни. Девушка опомнилась, передвигая вперёд своего «ледяного» коня. - Простите, я просто никогда не слышала так много о своей бабушке. У нас даже не сохранилось ни одного её портрета… Одетта нахмурилась. - Неудивительно. Она умерла молодой, а Николас так и не женился во второй раз. Он всегда мечтал о большой семье – жаль, что Виллоу оказалась его единственным ребёнком. И вдвойне жаль, что она так сильно боялась своего дара, что и слышать не хотела о том, чтобы стать охотницей… Способность к призыву – редкое умение. Обидно, когда такие самородки пропадают втуне… А вот это уже было неожиданно. Информация о фамильном проявлении семейства Шни была не то чтобы общедоступной… - Откуда вы знаете? – голос Винтер прозвучал резко. Женщина криво усмехнулась. - Кому же ещё знать, как не мне?.. Не смотрите на меня так, мисс Шни. Я много о вас знаю. Знаю, что вы унаследовали от своей бабки не только Проявление – но ещё и цвет волос, цвет в общем, первую букву вашего имени… - Как вы… - А вы ещё не поняли? Честно говоря, со стороны юного Джеймса было дольно цинично выбирать следующим Хранителем вас – в конце концов, это именно ваше семейство сломало мне жизнь… - Да о чём вы?! – девушка вскочила на ноги. – Я не понимаю!.. - Сядьте, мисс Шни, - в голосе Одетты зазвучали стальные нотки. – Закончим партию. Лично вас я ни в чём не обвиняю – судя по всему, Джеймс не удосужился ввести вас в курс дела. Не очень-то честно с его стороны перекладывать эту миссию на меня – как-никак, я принесла уже достаточно жертв на этом пути. Мог бы и облегчить мне задачу… - Я не понимаю, - повторила Винтер. На сей раз её голос был едва ли не беспомощным. Женщина медленно покачала головой. - Всему своё время, мисс Шни. Помните?.. «Время рождаться, и время умирать, время сажать и время вырывать посаженное…» Я дам вам только один совет: не торопитесь. Потому что, может статься, вы торопитесь навстречу своей смерти… День четвёртый. Одетта, оказывается, много знает о моей семье – даже слишком. Куда больше, чем я сама. Это ли причина, по которой вы отправили сюда именно меня? Хотелось бы верить, что нет, но факты – вещь упрямая. Сегодня она продемонстрировала мне странный трюк – я не уверена, имеет ли он что-то общее с манипуляцией Пылью или аурой. Возможно, это всего лишь её Проявление, но я пока не готова делать выводы. Могу сказать одно: Одетта, кажется, понимает, зачем я здесь. Понимает, но не торопится ничего мне объяснять. Она говорила что-то о «хранителе», что-то о том, что меня «выбрали»… Вы выбрали, генерал?.. Всё это время мне казалось, что важен тот, кто в бункере – что именно ради него вы всё это затеяли. Но теперь я начинаю сомневаться. Одетта с самого начала восприняла моё присутствие как должное – а ведь это странно: как ни крути, у неё не так часто бывали гости. Но она как будто ждала кого-то… кого-то вроде меня. Всё это похоже на тщательно распланированную партию, вот только в отличие от вас с Одеттой, я не в курсе отведённой мне роли. Похоже, так оно и задумывалось – во всяком случае, выглядит эта ситуация по меньшей мере подозрительно. Я могу не доверять вашему агенту, но вам… Вам, генерал, я верю. Не сомневаюсь: у вас были причины поступить именно так, а не иначе. Поэтому нравится мне это, или нет – но я доведу дело до конца. Что бы это ни значило… - Вы ведь служите под началом Джеймса, не так ли?.. Винтер была благодарна уже за опущенную приставку «юный». - Да. Я – специалист Военных Сил Атласа. Одетта удовлетворённо кивнула. - Получить такое звание в столь юном возрасте… Не сомневаюсь, он очень вами гордится. Что ж, она была Шни – а Шни не краснеют. - Я стараюсь оправдывать оказанное мне доверие. Женщина лукаво улыбнулась. - В меру нейтральный ответ… - Простите?.. - …и более правдивый, чем вы думаете. На самом деле, я рада, что Джеймс в итоге нашёл ещё кого-то, кому он может безоговорочно доверять. Я боялась, что с возрастом он может удариться в паранойю… Винтер вспомнила о закрытых границах и нахмурилась. Одетта была не так уж неправа в своих прогнозах. - Как давно вы знакомы?.. Женщина задумалась. - Ну, я-то помню его ещё мальчиком – подающим надежды выпускником Академии. Очень прилежным, очень вдумчивым, тихим… и очень ранимым. К сожалению, к тому моменту, как нас толком друг другу представили, прошло слишком много времени… Шни бросила на собеседницу встревоженный взгляд. Она догадывалась, о чём речь – хоть её никогда и не посвящали в подробности. - В наше время дети обречены рано взрослеть. Но даже в этом Джеймс умудрился обогнать своих сверстников. Тот… инцидент изменил его. Стоит ли удивляться – бедного мальчика собрали буквально по кускам… Винтер застыла. Для неё эта тема всегда была закрытой. - Вы знаете, что с ним случилось? Одетта неопределённо покачала головой. - А что всегда случается?.. Он столкнулся с тем, с чем не готов был столкнуться. Да и кто был бы на его месте?.. Детям ли тягаться с богами… - С «богами»? Её прервал резкий звуковой сигнал. Девушка мысленно чертыхнулась: как некстати!.. Одетта, конечно, получала свои капельницы примерно в одно и то же время, но Винтер с непривычки не слишком хорошо ориентировалась только по внутренним часам. Уже не говоря о том, что после очередной порции лекарства Одетта становилась настолько сонной и рассеянной, что вести с ней какие-то осмысленные разговоры просто не было смысла. - Итак, мы выяснили, что Джеймс доверял вам достаточно, чтобы послать сюда. А что насчёт вас, мисс Шни? Винтер недоумённо нахмурилась. Она не ожидала никакого продолжения – да и переход был, мягко говоря, внезапный. - О чём вы? Женщина склонила голову набок. - Разве не очевидно?.. Чем дольше я наблюдаю за вами, тем понятнее мне становится выбор Джеймса. А вот ваш – нет, - в её голосе промелькнули грустные нотки. – Почему вы здесь, мисс Шни?.. Та приподняла брови в изумлении. - Странный вопрос. У меня был приказ… Женщина отмахнулась свободной рукой. - В том, что вы – «стойкий оловянный солдатик» армии Атласа, я даже не сомневаюсь. Но ведь есть и другие причины, не так ли?.. Быть просто исполнительным подчинённым явно недостаточно, чтобы получить такой кредит доверия… Винтер неосознанно сжала кулаки. Вопрос об её лояльности генералу Айронвуду всегда был для неё слишком личным. К слову, это была одна из многих причин, по которым почти каждый её разговор с Кроу неизменно заканчивался дракой. Вот только вести себя подобным образом с пожилой женщиной было бы попросту… недостойно. - Генерал… - слова давались ей с трудом, - очень много сделал для меня. Приняв решение выйти из-под опеки своего отца, я ни у кого не могла найти поддержки. Ещё бы: кто в здравом уме пойдёт против Жака Шни?.. Я пыталась, конечно, бороться в одиночку, но у каждого человека есть предел тому, что он может сделать сам… Девушка ненадолго замолчала. - Генерал помог мне. Сначала – убедил отца отпустить меня учиться в академию в Атласе. Он сказал, что мой талант исключителен, что глупо тратить его впустую, перекладывая бумаги в компании… - она фыркнула. – Наверное, отцу это польстило. Он ведь никогда не был доволен мной – как потенциальной наследницей – а тут так кстати подвернулась другая возможность для меня прославить имя семьи. Только уже в качестве охотницы… …Зато её мать, помнится, тогда закатила настоящую истерику. - Впрочем, - Винтер улыбнулась, - отец просчитался. Он сделал ставку на Вайсс – мою младшую сестру – в надежде на то, что она будет более… послушной. Но мой случай создал прецедент – а Вайсс оказалась достаточно умна, чтобы им воспользоваться, - Шни снова помрачнела. – Как бы то ни было, после того, как я окончила Академию, отец всерьёз вознамерился забрать меня обратно. И что самое страшное – ему это действительно было под силу. Тогда генерал Айронвуд буквально отвоевал меня. В ход пошли и угрозы, и шантаж – отец был в такой ярости, что на целый год запретил ему даже приближаться к нашему дому… - девушка тяжело вздохнула. – Конечно, со временем всё улеглось. Я вступила в армию Атласа – а когда достигла совершеннолетия, отцу стало до меня не добраться. Но если бы не покровительство генерала до этого момента – я даже боюсь представить, как сложилась бы моя жизнь… Винтер неосознанно сжала руки в кулаки. - Он сделал для меня больше, чем кто бы то ни было в моей жизни. Он встал на мою защиту, когда все отворачивались и делали вид, что меня не существует. Я обязана ему всем – жизнью, свободой, уверенностью в завтрашнем дне. И я никогда не забуду этого, - Шни подняла на собеседницу твёрдый взгляд. – Никогда. …Одетта спала, уронив голову на плечо. Капельница к этому моменту уже была пуста, и, кажется, отсоединилась автоматически. В таком положении женщина выглядела беспомощной и какой-то по-старчески безмятежной. Винтер поёжилась: подобная картина совсем не вязалась с окружающей обстановкой. Ну в самом деле: уставшая пожилая леди в стенах сверхсекретного военного объекта?.. Было отчего прийти в недоумение… Всё это никак не желало вязаться в одно. Одетта была не просто милой старушкой – и даже не просто бывшей охотницей: она была одним из агентов генерала Айронвуда. Агентом, которого – девушка отчего-то была уверена в этом – на бумаге вообще не существовало – как, впрочем, и этого бункера. Сама ситуация, пусть и неявно, отдавала какой-то грязью: Шни ведь всю свою жизнь верила, что дети, старики и больные не должны стоять в первых рядах на защите своего королевства. Случившееся в Биконе в этом плане было чудовищной ошибкой – ошибкой, за которую они заплатили слишком дорого, и которую не имели права повторить. Но то, что она видела сейчас, не было результатом неудачного стечения обстоятельств: это была осознанная политика, или, если быть точнее, та её неприглядная сторона, которая существовала всегда – разве что была скрыта от посторонних глаз. А ведь Кроу предупреждал её… Девушка нахмурилась. Она не должна была… Это была кривая дорожка – почти что кроличья нора: раз позволишь себе погрязнуть в сомнениях – вовек не отряхнёшься. Всё её чёртовы эмоции – всё всегда начинается с них… Но если она и дальше хочет заниматься тем, чем занимается, ей нужно, прежде всего, держать себя в руках. Вдох – выдох. Холодная голова – холодное сердце… Шни неслышно встала и накрыла компаньонку предусмотрительно оставленным рядом пледом. Да, это был верный курс – дистанцироваться, отгородиться и ни в коем случае не вовлекаться в эту нездоровую ситуацию эмоционально. Не стоило забывать, что она здесь не просто так – да и Одетта тоже, если уж на то пошло… У каждой из них, вероятно, были свои обстоятельства – и свои задачи. С этой точки зрения они были похожи на разного вида шахматные фигуры – которыми, впрочем, играли за одну сторону. Винтер прикрыла глаза. Чёртов Кроу и его чёртовы аналогии… Индивидуалист до кончиков ногтей, он не понимал одного: нет ничего зазорного в том, чтобы быть пешкой в этой войне Чёрных и Белых – гораздо хуже было оставаться в стороне. - Вы плохо выглядите, моя дорогая. Она даже не стала спорить. Наверняка это была чистая правда. Как странно… Поначалу царившая в бункере тишина была ей непривычна. Девушке понадобилось около недели на то, чтобы свыкнуться с ней – и вот, её восприятие выкинуло очередной финт ушами, резко повернувшись на все сто восемьдесят градусов. Теперь она слышала всё: мерное гудение вентиляционной системы, системы охлаждения, калориферных установок – благо, Винтер была знакома с теорией. Каждый щелчок, каждый скрип, каждое движение невидимых механизмов за стальными стенами… Это сводило её с ума - Вы привыкнете, - пожала плечами Одетта. Ну да, разумеется. - Я не собираюсь привыкать. Прозвучало, пожалуй, грубо – но сказанного не воротишь. Женщина, впрочем, не обиделась. - О?.. Так вы знаете, как долго ещё пробудете здесь? Девушка поколебалась с ответом, но лгать в итоге не стала. - Нет. - Вот видите, - Одетта покачала головой. – Хотите совет?.. Смиритесь. Так будет проще. Шни нахмурилась. - Смириться? С чем? Это место не настолько ужасно… - Если рассматривать его как нечто временное – то да, пожалуй. Но вряд ли вам понравится перспектива провести здесь остаток жизни… У неё холодок прошёл по спине. - Простите?.. Одетта положила подбородок на сплетённые в замок руки. Взгляд у неё был странный – колючий, и какой-то по-птичьи цепкий. - Дайте подумать… Что, если я скажу вам, что вы больше никогда не подниметесь наверх? Что вас обманули, заперли здесь, захоронили заживо?.. Что ни одно сообщение, отправленное вами, так и не будет прочитано? Что вас заманил в ловушку и предал тот, кому вы доверяли больше всего? Винтер застыла. Первой реакцией было недоумение – что это ещё за нелепая попытка её запугать? Она, в конце концов, не ребёнок, не зелёная охотница – кто, будучи в здравом уме, рискнёт замуровать её здесь?.. И зачем? …но какой-то мелкий червячок сомнения всё-таки шевельнулся внутри. Если отбросить всё личное в сторону, оставив голые факты, то картина и впрямь получалась неприглядная. Шни до сих пор слабо понимала, чего генерал пытался добиться, посылая её сюда. Он не поставил перед ней никаких конкретных задач, ограничившись туманным «разберёшься на месте», не позволил взять с собой оружие… Там, наверху, упорно хранили радиомолчание – и это тоже не могло не беспокоить. Словно бы про неё просто-напросто… забыли. Женщина наблюдала за ней с каким-то сухим исследовательским интересом – так обычно смотрят учёные на лабораторных крыс. И этот взгляд внезапно всколыхнул в Винтер волну раздражения, буквально вырывая её из ступора. - Вы сейчас говорите обо мне, или о себе?.. Одетта насмешливо подняла бровь и улыбнулась. Кажется, ответ ей понравился. - А вы проницательны, мисс Шни. Да, можно сказать, что это мой опыт. Впрочем, я несколько сгустила краски: никто не тащил меня сюда силой, не заваливал двери за моей спиной… О, нет, манипуляция была гораздо более тонкой: всеобщее благо, судьба мира – и прочая, прочая чушь, которую вешают на уши незрелым умам. В итоге я приняла решение сама… или, по крайней мере, была уверена в этом. Винтер нахмурилась. - Как и я. Вы это имели в виду? Женщина кивнула. - Я слышала всё, о чём вы говорили вчера. Вы верите Джеймсу – я не могу винить вас за это. У вас свой опыт, своя история отношений. И всё-таки вы поступили опрометчиво, спустившись сюда. До этого у вас ещё был выбор – но теперь, боюсь, больше нет. - О чём вы?.. Одетта тяжело вздохнула. - Я правда надеялась, что это не будет кто-то вроде молодой версии меня – девочка-андроид подошла бы идеально, но, кажется, в итоге Джеймс отказался от этой затеи… Винтер резко выдохнула. Андроид!.. - Вы знали!.. Женщина медленно кивнула. - Я не запомнила её имени – она пробыла здесь неделю, не больше. В шахматы она играла так, как играют компьютеры – и это уже не говоря об её весьма… специфической манере речи. - Её звали Пенни, - зачем-то вставила Шни. - Звали? Что с ней случилось? Винтер прикусила язык. - Думаю, это можно назвать несчастным случаем. Одетта больше не улыбалась. - Хотелось бы мне знать, что происходит там, наверху… - проворчала она. – Джеймс не посылал бы своего кандидата просто так. Что-то случилось. Что-то, что напугало его до смерти… На этот раз у девушки хватило ума промолчать. Если у Одетты не было связи с внешним миром, значит, на то были свои причины. Впрочем, женщина умудрилась сделать выводы даже исходя из отсутствия какой-либо реакции. - Ясно. Значит, дела по-настоящему плохи. Она на какое-то время застыла, буравя взглядом глянцевую поверхность стола перед собой – а затем резко поднялась. Винтер накрыло чувством дежавю. - Ладно. Я полагаю, можно было бы объяснить и на словах – но нагляднее будет показать. Пойдёмте. - Куда?.. Одетта бросила на неё раздосадованный взгляд через плечо. - Недалеко. Вам ведь нужны ответы, не так ли?.. До Винтер запоздало дошло, что её вопрос был не просто глупым – идиотским: в самом деле, куда они могли уйти за пределы бункера? Ну хотя бы помещение было для неё новым – во время своих обходов она так и не заметила эту дверь, что немудрено: та была полностью скрыта за подвижной стальной панелью. - Что это за место?.. Комната действительно была несколько странной: огромная по размерам – и, тем не менее, абсолютно пустая. Одетта слегка пожала плечами – она была слишком занята снятием блокировки с электронных замков на… это что – камера хранения?.. - Что-то вроде тренировочного зала. Здесь, конечно, есть щиты – наподобие тех, которыми огораживают арены на турнирах – но всё-таки я бы не рекомендовала вам призывать нечто, превышающее размеры помещения. Девушка нахмурилась. - «Призывать»? - Да. Вам должны были передать ваше оружие, не так ли?.. - Я не… Подождите, что всё это значит? Одетта, наконец, повернулась к ней лицом, сжимая в руках нагинату раза в полтора больше своего роста. Глаза Шни расширились. - Вы же это не серьёзно. Женщина приподняла брови. - Напротив. - Я не собираюсь с вами драться, это смешно. Вы в два раза меня старше… - В три – и это в лучшем случае. - Вы поняли, что я имела в виду!.. Одетта нетерпеливо вздохнула. - Мисс Шни, я, конечно, не сомневаюсь в ваших талантах – но вы зря беспокоитесь. Я гораздо крепче, чем вы думаете. Девушка по-прежнему колебалась. - И всё-таки… - Берите оружие. Или все мои объяснения не будут иметь никакого смысла. Что ж, кажется, спорить было бесполезно. Винтер чувствовала себя странно. В последний раз она дралась с кем-то один на один ещё на турнире – впрочем, эту нелепую стычку уж никак нельзя было назвать полноценным боем. Девушке всё ещё было стыдно за тот эпизод: пусть, Кроу находил какое-то извращённое удовольствие в том, чтобы выводить её из себя, но она… Она-то должна была быть умнее и не поддаваться на дешёвые провокации. И ладно бы дело было только в её репутации – так она своим поведением ещё и бросила тень на генерала Айронвуда… Хотя с учётом дальнейших событий, данный инцидент не стоил даже упоминания. Оружие она разбирала привычными, отточенными движениями – слава всем богам, скрытый клинок был на месте. Шни нравилось иметь своего рода туз в рукаве… Впрочем, она рано обрадовалась: обе рукояти были пусты – кто-то вытащил контейнеры с голубой и жёлтой Пылью. В принципе, девушка не так уж часто ими пользовалась – в отличие от Вайсс, она находила грубое использование стихийных элементов в бою весьма расточительным и малоэффективным. Молния ей нужна была для манипуляции временем с помощью глифов, ну а лёд традиционно играл отвлекающую роль. Было время, когда Винтер училась обходиться без Пыли вовсе – спасибо Жаку Шни, который всегда проявлял изрядную изобретательность в своих попытках перекрыть непокорной старшей дочери кислород… - Вы готовы? Девушка подняла голову. Одетта наблюдала за ней, расслабленно опираясь на древко нагинаты. - Думаю, да. - У вашего меча есть имя? Шни едва не фыркнула, но удержалась – только отрицательно покачала головой. Она терпеть не могла «традиции», не несущие практической пользы – а это был как раз тот случай. - Хм. И что же – никакой огнестрельной функции? - Почему вы спрашиваете? Женщина усмехнулась. - Наверное потому, что я так и не смогла привыкнуть к этой моде. Во времена моей юности оружие у охотников было не настолько… мультифункциональным. Что ж, доля истины в этом была. - Времена меняются. Одетта кивнула. - Совершенно верно. Впрочем, мне не с чем сравнивать. Начнём? Шни кивнула, принимая боевую стойку. Суть проблемы стала ясна практически сразу – разный радиус атаки. Нагината изначально была намного длиннее меча Винтер – плюс, она ещё и раскладывалась. Как результат – девушка не могла подобраться к Одетте достаточно близко – на расстояние, равное длине собственного клинка. Похожая проблема была для неё не нова: будучи в своё время одной из самых одарённых студенток академии Атласа, Шни так же, как и остальные, участвовала в международном турнире – том самом, который в этот раз закончился падением Бикона. Конечно, тогда она была молода и неопытна – всё-таки первый курс… что, впрочем, никак не извиняет её позорного проигрыша в четвертьфинале. Тогда её просто раскатала по арене Рейвен Бренвен – и всё по той же причине: у Шни не было и шанса навязать собственную дистанцию боя, учитывая размеры нодати оппонента… Кажется, та называла его «Бифрост» - ещё одна ненормальная любительница давать оружию имена… Вот Кроу, в отличие от сестры, пристрастием к соблюдению традиций не отличался. Иронично, что именно на том турнире они впервые увиделись: не на поле, нет – девица Бренвен в тот раз выступала с парнем-рукопашником – а уже после. Винтер тяжело переживала первое в своей жизни поражение – хоть генерал и говорил, что стыдиться ей нечего, тем более что её оппоненты были на три курса старше… Но слова наставника не приносили никакого облегчения – утешил её тогда, как ни странно, именно Кроу, с которым она столкнулась абсолютно случайно, пытаясь найти себе угол потемнее – и забиться туда с головой. Впрочем, едва зарождающаяся между ними симпатия покатилась в тартарары, как только Шни узнала, что это именно его старшая сестра выбила её из турнира. Ну а дальше… Дальше становилось только хуже. Наверное, оно и к лучшему: хмурый, язвительный («и вечно пьяный» - услужливо напомнил внутренний голос) охотник-одиночка, цепляющийся к ней по поводу и без, мало напоминал Винтер того смышлёного и острого на язык парня, каким она его запомнила… …А STRQ потом и вовсе снялись с турнира, уже дойдя до финала. Обидно было вдвойне. Девушка настолько глубоко ушла в свои мысли, что пропустила очевидный рассекающий удар лезвием нагинаты. Это привело её в чувство. «Нужно с этим заканчивать». С активированными глифами дела пошли на лад. Одетта не бахвалилась зря: как для более чем пожилой леди она была ещё очень даже ничего. Винтер приходилось делать много лишних движений, чтобы просто достать её, но даже второй клинок помогал мало. Манипуляция временем сейчас была бы ей очень кстати – но, увы. Приходилось обходиться тем, что есть. То ли она, наконец, разогрелась, то ли Одетта подустала – но Шни начала теснить её к стене. То, как быстро она пробьёт естественный щит при таком раскладе, было всего лишь вопросом времени – но даже Винтер не ожидала, что женщина так глупо подставится под удар… …Одетта застыла на месте, сжимая лезвие чужого меча голой рукой. Глаза Винтер расширились в изумлении: буквально на её глазах кожа женщины зарастала металлом. - Что за… Она едва успела отпрыгнуть в сторону, жертвуя основным оружием, лишь бы не попасть под прямую атаку. И вовремя: на место, на котором она только что стояла, обрушился прямой поток пламени. «Какого…» Состояние сил на их импровизированном поле резко изменилось: теперь Винтер не нападала, а наоборот – уворачивалась от чужих элементных атак, лихорадочно пытаясь придумать происходящему хоть какое-то объяснение. Пока получалось плохо: будь Одетта хоть трижды гениальной охотницей, такое… разноплановое использование Пыли было попросту невозможным без соответствующего Проявления. Даже она, будучи Шни, не смогла бы превратить обычный ледяной кристалл в снежную бурю… Нужно было делать хоть что-то, и Винтер рискнула, призывая нескольких Беовульфов – она всё ещё помнила о предостережении Одетты, поэтому на кого-то более крупного просто не решилась. Девушка надеялась таким образом отвлечь от себя внимание, возвращая хоть какое-то подобие контроля над ходом боя, но чего она не ожидала – так это того, что её противница просто взлетит, оказываясь вне досягаемости призванных Гримм. Да, Винтер могла бы призвать кого-то другого – или же перемещать Беовульфов в воздухе с помощью глифов. Да, она могла бы перемещаться таким же образом сама. Но всё это не имело никакого смысла, пока она не понимала, с чем именно имеет дело. Девушка опустила оружие в знак того, что хочет закончить бой. - Как вы это сделали? – она набросилась на Одетту с вопросами, чуть только та, наконец, коснулась ногами земли. Женщина подняла голову. Её глаза горели белым. - Вы верите в сказки, мисс Шни? - Нет, - раздражённо бросила Винтер. Ей нужны были ответы, а не небылицы. Мисс Стилл едва заметно улыбнулась. - Какой здравый подход. Как вы сами считаете – что я сейчас сделала? Девушка начала закипать. - Я не знаю. Не имею ни малейшего понятия. Вы активно пользовались Пылью, но я понятия не имею, каким образом… - На такой глубине пользоваться Пылью слишком опасно – она нестабильна. Вот почему ваши контейнеры прибыли вниз пустыми. Право слово, мисс Шни – вам ли не знать, что добыча сырой Пыли в шахтах построена на примитивной механике и живом труде именно из-за этого?.. Винтер сощурилась. В словах женщины был резон. - Принимается. Но если дело не в Пыли – то в чём? Вы, насколько я понимаю, намекаете на Проявление – вот только металлическое покрытие, полёт, метание сгустков пламени и вызов метели никак не подводятся под единый знаменатель… - Способность преобразовывать части своего тела – и прочие объекты – в металл. Вот моё Проявление. - А всё остальное? - Думаю, детское слово «магия» подходит здесь как нельзя лучше. Девушка вспыхнула. - Да вы смеётесь надо мной! На лице Одетты, тем не менее, не было и тени улыбки. - И в мыслях не было. Я, мисс Шни, в какой-то степени уникальное существо – в мире нас всего четверо… - «Нас»? Женщина кивнула. - Тех, кто может манипулировать природными элементами без помощи Пыли, не тратя на это ни грамма своей ауры. Винтер впала в какой-то ступор. С одной стороны, это объяснение нарушало все известные ей законы и принципы, с другой – своих версий у неё не было. Ни одной – даже самой бредовой. - Допустим. И как это работает? Одетта выставила руки ладонями вверх, демонстрируя огненный и электрический шары одновременно. Шни нахмурилась: женщина слишком хорошо с этим управлялась. Охотники, как правило, больше ориентировались на максимальный урон – но мало кто мог настолько тонко и технично манипулировать разными природными элементами. - Никаких правил. Никаких ограничений. Только умение и желание. Вам в руки даётся чистая сила – остаётся только придать ей форму. Готова поспорить, вы в этом хороши. Она начинала понимать. - Об этом была речь? О новом «хранителе»… Хранителе чего? Одетта мягко улыбнулась. - Того, что спрятано под академией. Винтер совершенно несвойственным себе жестом запустила пальцы в волосы, окончательно растрёпывая и без того пострадавшую причёску. - Вы должны меня извинить – в то, что вы говорите, крайне сложно поверить… Женщина склонила голову к плечу. - Почему? - Потому что, возвращаясь к вашему вопросу, я по-прежнему не верю в сказки. - Однако вы с ней всё-таки знакомы. Шни бросила на Хранительницу уничижительный взгляд. - Мама читала мне её в детстве. Предупреждая ваши возможные вопросы – это было очень давно. Одетта хмыкнула. - Не ожидала такого от Виллоу… Скажите мне, милая, - она внезапно переменила тему, - вы ведь старший ребёнок в семье? Девушка растерянно моргнула. Кажется, она действительно как-то упоминала об этом… - Да. - И кто же обучал вас контролю над глифами? Виллоу, насколько я понимаю, охотницей так и не стала… Ох, знала бы она, кем в итоге стала Виллоу Шни… - Проявление у меня открылось довольно рано – впрочем, на тот момент у меня за плечами не было выигранных битв и поверженных врагов, так что о его истинном предназначении я долгое время даже не догадывалась. Когда мама узнала, она пришла в ужас. Она и слышать не хотела о том, чтобы я развивалась в этом направлении. Отец, как вы уже знаете, был с ней солидарен… Одетта сложила руки перед собой. - Но?.. - Но, - продолжила Винтер, - я не слушала. Я всё для себя решила, так что… Думаю, в какой-то момент мама просто сдалась. Она объяснила мне – на словах, как умела – как правильно должны работать глифы… Женщина, казалось, была удивлена. - Это… неожиданно. - Поверьте, - девушка невесело усмехнулась, - на тот момент это действительно так и было: как снег на голову. Дальше мне пришлось искать ответы самой – путём многочисленных проб и ошибок. Это было долго, утомительно… и, думаю, не так уж интересно. - Это многое говорит о вас, - рассеянно отозвалась Одетта. – Ещё один вопрос, если вы позволите… у вас есть братья? Девушка приподняла брови. - Странно, что вы спрашиваете. Да, есть. Самый младший в семье… - …и я не ошибусь, если скажу, что он не демонстрирует – да и никогда не демонстрировал – никаких признаков вашего семейного Проявления?.. - Откуда… Одетта не ответила. Казалось, она крепко задумалась. - Ха, - наконец, выдавила она. – Значит, вот в чём дело… Она снова замолчала, и Винтер с трудом подавила вспышку раздражения. - Вы не поделитесь со мной своими… выводами? Женщина закивала головой. - Да, конечно. Как вы считаете, мисс Шни – насколько часты в наше время Проявления, передающиеся по наследству?.. Ну, ответ на этот вопрос она знала. - Я не слышала ни об одном подобном случае кроме своего собственного. Но я всегда росла с мыслью, что мы… - она запнулась, - что Шни – особенные. - Вы недалеки от истины. Шни действительно особенные. Я полагаю, что глифы призыва как Проявление так и будут передаваться в вашем роду – но только от матери к дочери. В этом есть смысл. Вистерия передала его Виллоу, а та уже – вам с вашей сестрой… Очень мило, что ваша мать чтит традиции – она мало того что соблюла «правило цвета» – ещё и дала вам с сестрой имена, начинающиеся на одну и ту же букву… Как её имя. И как имя Вистерии… Очень, очень поэтично… И умно. Интересно, догадалась ли она?.. - О чём? – девушка начинала терять терпение. - Ваша бабушка, - отчеканила Одетта – была предыдущей Девой Зимы. До меня. И нужно отдать ей должное – она оказалась достаточно умна, чтобы не раскрывать эту тайну до конца дней своих… Глаза Винтер расширились. - Я не… - Николас, - перебила её женщина, - привёз Вистерию… откуда то ни было. Она, конечно, была охотницей, и достаточно опытной – но сверхчеловеческие силы в ней, тем не менее, ничто не выдавало. Видите ли, сила Дев передаётся или юным девушкам, или молодым женщинам… Вистерии же на момент прибытия в Атлас было почти тридцать. У неё было достаточно времени, чтобы освоиться со своими способностями… - И как это связано с нами?.. Одетта перевела на неё нечитаемый взгляд. - Девы нечасто заводят детей. Точнее, я бы сказала, не заводят их в принципе. Как правило, они проводят свои жизни в страхе и одиночестве. Потому что сила, которой они владеют, пугает одних и искушает других. Когда Дева умирает, она передаёт свою силу последней девушке или женщине подходящего возраста, о которой подумала перед смертью… Если условие не соблюдено, сила передаётся случайным образом. Винтер нахмурилась. Что-то здесь было не так… - Не то чтобы я верила в этого вашего доброго волшебника, но если всё это действительно его рук дело, то он явно не думал наперёд. Это же глупо!.. Сила может передаться вообще любой девушке – лишь бы та прошла возрастной ценз?.. Даже совершенно для этого неподходящей? Одетта кивнула. - Да. Я согласна – глупо. И в той же мере несправедливо… - Несправедливо?.. Женщина наклонилась вперёд. - У принимающей стороны не остаётся права выбора. Она не может отказаться. Выбор сделан за неё. Шни поёжилась. - Но моя бабушка… - О, - хмыкнула Одетта, - ваша бабушка, конечно, была умнее. Вычислить умную и опытную Деву невозможно, если только она сама того не захочет. Всего-то и нужно – не пользоваться данной ей силой. Впрочем, с этим как раз и сопряжены определённые… сложности. - Например? Женщина сцепила пальцы в замок. - Как я уже говорила, сила искушает. Много ли вы знали о Девах до сегодняшнего дня, мисс Шни? Сомневаюсь. А теперь представьте ребёнка – а в таком возрасте все мы ещё дети – который в один прекрасный день просыпается и понимает, что теперь может лёгким мановением руки сжечь целый город. А если она даже не потенциальная охотница?.. А если она больна? Или полна ненависти ко всему живому?.. Что тогда?.. Винтер сглотнула. - Тогда, - медленно проговорила она, - будь я на месте тех, кто, согласно вашему рассказу, незаметно для всего мира опекает Дев, я бы сделала всё возможное, чтобы осуществить передачу первым способом. Так хоть что-то можно контролировать… Она сбилась с мысли. Одетта не отрывала от неё глаз. - Вы умная девушка, мисс Шни. А теперь оглянитесь. И подумайте ещё раз. Винтер нахмурилась и открыла было рот – но женщина не дала ей вставить ни слова. - Я уже как-то спрашивала вас, зачем вы здесь. Вы всё ещё не знаете ответа на этот вопрос? Глаза Шни расширились в испуге. Одетта медленно кивнула. - Вы станете следующей Девой Зимы. И этот выбор тоже сделали за вас… - её голос дрогнул. – Как и мой в своё время. День двенадцатый. Одетта рассказала мне. О Волшебнике, о Девах, о моей роли во всём этом… Почему вы не сказали мне? Почему солгали? Я бы никогда не подвела вас – неужели вы настолько мне не доверяли?.. Теперь я совершенно растеряна. Моё привычное понимание вещей перевернулось с ног на голову. Магия… Магия – реальна?.. Четыре человека во всём мире обладают силой, которая превосходит все возможные пределы, но чего ради нужна эта сила? И почему вместо того, чтобы пустить её на благо, вы просто заперли Одетту здесь?.. Я не понимаю… Я ничего не понимаю. Достаточно молчания. Теперь это уже не только ваша тайна. Я здесь, а, значит, я нужна вам. И поэтому я должна – понимаете? – должна знать… - Значит, вы получили эту силу случайным образом… Одетта фыркнула. - С чего вы взяли?.. - Но ведь… Винтер запнулась. - Никакой «случайности» в этом не было. Наоборот, всё прошло по плану. Видите ли, в какой-то момент, Вистерия начала присматриваться к молодому поколению охотниц, - женщина поджала губы. – Несомненно, она искала себе преемницу – но ни я, ни кто-либо другой об этом даже не догадывались. Она зашла так далеко, что даже взяла над моей командой шефство – учитывая тогдашний дефицит учителей-охотников, эту её инициативу встретили с распростёртыми объятьями. Я же была так горда тем, что наш – и лично мой – потенциал разглядели и оценили, что не увидела за деревьями леса… - она ненадолго замолчала и, скривившись, едко добавила: – Можете считать, что моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку. Девушка вздрогнула. - Моя бабушка сама выбрала вас?.. Одетта горько усмехнулась. - Она так боялась, что её последние мысли будут о Виллоу, что сделала со своей стороны всё, чтобы не допустить этого. Ей нужно было подставить кого-то под удар – кого-то другого. И выбор пал на меня. Шни опустила взгляд на свои руки. Почему-то она не могла смотреть мисс Стилл в глаза… - С её точки зрения я, пожалуй, была идеальным кандидатом. В меру сильная – до поступления в академию я выиграла два турнира подряд на уровне подготовительной школы – и абсолютно одинокая, - Одетта поймала удивлённый взгляд собеседницы. – Да, мисс Шни, я сирота. И поверьте на слово – Вистерия за несколько лет сделала всё, чтобы заменить мне мать… - она на мгновение прикрыла глаза. – Наверное, это была своего рода компенсация за причинённый ущерб… - Перестаньте, - Винтер больше не могла этого слушать. Она всю жизнь стыдилась своей фамилии из-за родителей… И вот, у неё появился ещё один повод. - Не принимайте на свой счёт. Жалеть меня тоже не стоит – приберегите это чувство для себя. - Для меня?.. Женщина вздохнула, безотчётно вытягивая руку в сторону, не дожидаясь традиционного сигнала. Зажужжала механическая капельница. - Как, по-вашему, ещё можно проконтролировать передачу? Вистерия положилась на свою силу воли – и не прогадала. Но я – не более чем седая старуха, со всеми вытекающими. И я больна. Я умру здесь – скорее рано, чем поздно. Но перед смертью я вполне могу впасть в беспамятство. Могу бредить. Вот почему фото или записей с вами было бы недостаточно… - Вы хотите сказать… - Винтер запнулась. Нет, это уже чересчур. – Генерал не пошёл бы на это! - Возможно, тот мальчик, которого я помню, и не пошёл бы. Но я уже говорила: что-то явно случилось. Что-то, что заставило его поторопиться. Что произошло наверху, мисс Шни?.. На этот раз она не нашла в себе сил солгать. - Бикон пал. Башня ССТ разрушена – целый континент остался без связи… Одетта забарабанила пальцами свободной руки по столу. Её щёки заметно побледнели. - Значит, Джеймсу кровь из носу нужна боеспособная Дева. Это я могу понять… Другой вопрос – почему он отказался от первоначального плана? - О чём вы? Женщина строго посмотрела на неё. - Нравится вам это, или нет – но вы, мисс Шни, запасной вариант. Основным была девочка-андроид. Ради её создания мне пришлось пойти на крайность и вскрыть Хранилище с Реликвией Созидания… - Реликвией?.. Зачем… - Потому что все эти хвалёные учёные Атласа провалились со своей затеей поиграться в богов, - резко ответила Одетта. – Они разработали систему передачи ауры – но вложить живую душу в кусок железа так и не смогли. Подумайте сами: будь это просто технология, она бы уже давно была запущена в массовое производство… Шни схватилась за голову. Насколько она знала, Пенни Полендина действительно была единственным прототипом, выпущенным в свет в ходе разработки проекта П.Е.Н.Н.И. - Вы же – девушка подходящего возраста, пария в собственной семье. Ваша бабушка была предыдущей Девой Зимы. Вы сильны, и, что куда важнее, лояльны… Идеальный кандидат. Винтер вскочила с места. - Перестаньте! В вашей истории концы с концами не сходятся! Вы всерьёз пытаетесь заставить меня поверить, что обладая такими силами – и тая такую обиду – вы так и не смогли вырваться отсюда? Одетта устало провела рукой по вспотевшему лбу. Пальцы её подрагивали. - Даже Девы не бессмертны, мисс Шни. Меня упрятали сюда, с одной стороны, ради моей же безопасности. А с другой – чтобы держать ценный для королевства ресурс под рукой и под постоянным контролем. Я могу разрушить этот бункер до самого основания – вот только наружу я уже не выберусь. - Почему? Какие-то пять километров вас остановят? Вас, с вашим неограниченным контролем над всеми природными элементами? - Сам по себе тоннель безопасен для меня. Но он напичкан таким количеством боевой техники, что вам и не снилось. Любого, кто сунется сюда без приглашения – или сунется отсюда – можно считать самоубийцей. Не говоря уже о том, что наверху меня в любом случае не ждёт ничего, кроме смерти. Винтер сникла. - Не расстраивайтесь раньше времени. Я обменяла свободу на жизнь, но это не значит, что вас ждёт то же самое. Вы приехали сюда на лифте – и, вероятно, тем же путём и выйдете. Не думаю, что Джеймс запрёт вас здесь, как меня… - Почему нет? – вырвалось у неё. Шни и сама не осознавала, насколько отчаянно звучит её голос. Одетта усмехнулась. Взгляд у неё был какой-то странный – горящий, словно в лихорадке. - Потому что, в отличие от вас, я – давно отыгранная карта… Для тех, кто наверху, я уже не слишком-то полезна – более того: я практически балласт… Но балласт неуправляемый – а, значит, опасный и никому не выгодный, - женщина откинулась назад, судорожно хватая ртом воздух – казалось, ей было физически сложно говорить. – Вы же – внучка Вистерии Шни… Боец, присягнувший своему королевству… И если в наследство вам досталась не только её внешность… и Проявление… то вы сможете разыграть свои карты так… чтобы не закончить, как… я… Под конец своей речи она едва ли не хрипела. Пот градом струился по её вискам, и Хранительница потянулась было отереть его – но как-то резко покачнулась, и неуклюже завалилась набок на середине движения. Винтер вскочила с места - Что с вами?!.. Никакого ответа. «Нет. Нет!..» Это была единственная мысль, которую Винтер смогла облечь в слова, и за которую ей удалось хоть как-то зацепиться. Голое отрицание, которое, тем не менее, ничего не могло изменить. Действовала она, тем не менее, быстро и чётко, практически на автомате: проверить пульс, дыхание, реакцию зрачков на свет… Ничего. Девушка поджала губы. Нельзя паниковать. Нужно действовать строго по стандартной схеме, шаг за шагом, следовать правилам, вот так… Левую руку – на грудь, ниже, ещё… Правой – ударить поверх (не слишком сильно, не сломать бы ребра). Сделать выдох. Попытаться нащупать пульс ещё раз… «Пожалуйста, пожалуйста…» Бесполезная мантра. Увы, Шни сейчас не хватало на что-то, сложнее одного слова. Девушка сложила ладони крестом и склонилась над телом. Она могла оказать первую помощь – но, ради всего святого, она охотница, а не медик. Если Одетта умрёт здесь и сейчас… На неё словно вылили ушат ледяной воды. Так и будет. Одетта умрёт здесь и сейчас, если она ничего не сделает. Даже отправь она сейчас экстренное сообщение наверх – когда генерал его получит? И решится ли отправить помощь?.. Женщина говорила, что её оставили здесь доживать свой срок – но это противоречило всему, что Винтер знала о Джеймсе Айронвуде. Он бы не сделал этого. Он бы не… «Вы верите Джеймсу – я не могу винить вас за это. У вас свой опыт, своя история отношений. И всё-таки вы поступили опрометчиво…» Она была готова взвыть от бессилия. Два вдоха – пятнадцать нажатий. Два вдоха – пятнадцать нажатий. Два вдоха… «Ну давай, давай же!..» Винтер никогда не верила в богов – но в тот момент, когда её одеревеневшие от напряжения пальцы, наконец, нащупали пульс, она была готова буквально вознести хвалу небу. Радоваться, впрочем, было рано. Как и расслабляться. Девушка заставила себя методично проделать весь необходимый минимум телодвижений, которым ограничивались её знания об оказании первой помощи, и только после этого позволила себе выдохнуть. У неё не хватило сил даже на то, чтобы подняться с пола. Шни так и осталась сидеть рядом с Одеттой, тщетно пытаясь унять адреналиновую дрожь. Она давно не чувствовала себя настолько беспомощной. Винтер была охотницей, солдатом – но все её боевые навыки оказались абсолютно бесполезны перед лицом какой-то чёртовой болезни… Более того: в критической ситуации она едва сумела взять себя в руки. Девушка никогда не отличалась хорошей выдержкой – она, конечно, работала над этим, и до недавнего времени ей даже казалось, что небезуспешно… Но никогда ещё от её самообладания не зависела чья-то жизнь. И, честно говоря, повторять этот опыт у Шни не было никакого желания. Нужно было занять себя хоть чем-то, и Винтер уцепилась за спасительную мысль об обязательном ежевечернем отчёте. В конце концов, генерал должен быть в курсе состояния Одетты. Даже безотносительно каких-либо личных мотивов, Дева Зимы была важной фигурой для Атласа. Поэтому что бы там Хранительница не говорила и не думала, но сообщить о случившемся нужно было обязательно. Девушка медленно поплелась в комнату с коммуникатором – автоматическое освещение загоралось в такт с её нетвёрдыми шагами. Мысленно она пыталась подобрать нужные слова – но, как назло, ничего не лезло в голову. Винтер запоздало поняла, что уже добрые две минуты бездумно пялится в экран… …экран, на котором моргал значок принятого сообщения. Шни не поверила глазам своим – за всё время это был первый раз, когда она получала новости «сверху»… Девушка спешно открыла письмо и застыла на месте. …Обратно она бросилась так резко, что уронила стул. Винтер трясло, она едва разбирала дорогу. В ушах шумело. «Убедись, что умирая, она будет смотреть тебе в глаза». Капельница. Это могла быть только она. Одетте стало плохо ещё во время разговора – но Шни уже настолько привыкла к этому ежевечернему ритуалу с лекарствами, что не обратила на него никакого внимания… Слишком отвлеклась на обсуждение Дев. Женщина лежала там же, где Винтер её оставила. Сейчас она выглядела мирно спящей – словно ничего и не произошло. По счастью, шнур от капельницы валялся тут же – во время «приступа» было уж совсем не до него. Девушка и сама весьма смутно представляла, что может здесь найти, и всё-таки это была её единственная зацепка. Винтер взяла провод в руки и щепетильно, сантиметр за сантиметром, просмотрела его на свет… «Чёрт возьми…» Она, конечно, не была ни химиком, ни фармацевтом, однако кое-что определённо бросалось в глаза: цвет. Обычно ядовито-зелёное лекарство теперь было светлым, почти прозрачным. Конечно, это можно было списать на какие-то естественные реакции – взаимодействие с воздухом, например – но верилось в это слабо. По крайней мере, раньше девушка ничего подобного не замечала – а ведь она пробыла тут уже… сколько? Две недели, три?.. В любом случае, более чем достаточно, чтобы подмечать такие вещи. Шни спрятала лицо в ладонях. Она внезапно почувствовала себя смертельно уставшей. Это бесполезно. Она могла сколько угодно обманывать себя, но какой смысл был и дальше игнорировать факты? То, что случилось здесь – дело рук генерала Айронвуда. От начала и до конца. И будь она проклята, если понимала, что ей делать с этим знанием. Несколько часов Одетта металась – то ли во сне, то ли в бреду. Несла, в основном, околесицу: то требовала дать ей какое-то перо, то звала кого-то – настойчиво, протяжно. Имена были девушке незнакомы, но от чужого прерывающегося голоса у неё мурашки по коже бегали. Дейзи. Голди. Лид. Джеймс. И снова Дейзи. Дейзи, Дейзи, Ди… Сюрреалистичность происходящего давила Винтер на голову. Возможно, нестандартные ситуации и требовали нестандартных решений, но, к несчастью, её возможности были изрядно ограничены. Единственное, что она ещё могла сделать – это отправить наверх сигнал бедствия, но после того злополучного сообщения в «помощь свыше» ей плохо верилось. Даже если лекарства мисс Стилл никто не подменял, и этот её приступ произошёл вследствие естественных причин, это не отменяло того факта, что генералу явно была нужна её смерть – а не жизнь. Ей было дурно от одной только мысли. Шни всеми силами старалась отвлечь себя – как угодно, чем угодно. Она вслушивалась в рваное бормотание Одетты, пытаясь найти в нём хоть какой-то смысл – а когда та ненадолго затихла, Винтер охватила настоящая паника. Она даже пересела поближе и взяла руку женщины в свою – чтобы, в буквальном смысле, «держать руку на пульсе» – но спокойнее ей от этого не стало. Девушке казалось, что отойди она от мисс Стилл хоть на метр, и та непременно испустит дух. По той же причине Винтер боялась случайно заснуть – и проснуться уже рядом с чужим холодным трупом… …Она не знала, сколько прошло времени. Сколько раз она почти что отключалась, удерживаясь в сознании разве что за счёт упрямства и силы воли. Свет погас – и немудрено: Винтер превратилась в каменное изваяние, датчикам движения не на что было реагировать. Схлынувший адреналин принёс с собой какое-то тотальное отупение – мысли попросту не задерживались в голове. Единственное, что оставалось – это едва уловимое биение пульса под её пальцами – и, пожалуй, только оно и имело значение. - …ни?.. Мисс Шни?.. Не стоит спать на полу – вы простынете. Её моментально выдернуло из сна. Сработал рефлекс: как-никак, Винтер была привычна к подъёмам в любое время дня и ночи. - Как вы себя чувствуете, мисс Стилл? Одетта слабо улыбнулась. - Жива – что уже неплохо. Как долго я была без сознания? Шни взъерошила длинную чёлку. - Хороший вопрос. А я? Женщина негромко рассмеялась. - Хороший вопрос. Нет, играть в эти игры она не будет. - Послушайте, - девушка была настроена серьёзно – тем более что с этим стоило разобраться сразу, - подобные… приступы для вас разве в порядке вещей? Одетта склонила голову к плечу. - Сложно сказать. Скорее нет, чем да. Но всё бывает в первый раз. К тому же, я, как вы понимаете, как раз нахожусь в группе риска… - Вы не… - Винтер запнулась и зло стиснула зубы. – Вы не допускаете мысли о том, что всё это могло быть подстроено? Хранительница приподняла бровь. - Я плохо представляю, как в принципе можно «подстроить» приступ. - Ваше лекарство… - девушка буквально выдавливала из себя слова – настолько сложно ей было даже предполагать подобное вслух. - Да? Что с ним? - Вам стало плохо сразу после капельницы. Если не во время… Повисла короткая пауза. - О. Шни резко вздёрнула голову и вперилась ошарашенным взглядом в собеседницу. - Это и всё? Я говорю, что вас, возможно, пытались убить – то ли отравив, то ли дав не то лекарство, то ли не дав нужное… А всё, что вы можете на это сказать – «о»?.. Женщина отмахнулась. - Да погодите. У вас есть что-то ещё, подтверждающее это предположение? Ну, что-то помимо совпадения приступа со временем приёма капельницы? Винтер заколебалась. - Ничего конкретного. Но я просмотрела провод от капельницы – лекарство сменило цвет… - …здесь нет ничего удивительно: оно пригодно только в течение определённого промежутка времени. Дальше идёт реакция с кислородом. Вот почему капельницы подаются сюда строго в определённое время… Девушка уже настолько свыклась – и смирилась – с мыслью о злом умысле, что попытка Одетты рационализировать ситуацию вызвала в ней невольное отторжение. - Вы это сейчас серьёзно? - Вполне. Мисс Шни, не нужно плодить сущности без необходимости: я дала вам вполне жизнеспособное объяснение. Но, насколько я вижу, вас оно чем-то не устраивает… Винтер бросила на Одетту возмущённый взгляд – но та встретила его очередной усмешкой. - …и это озадачивает уже меня. Почему именно вы – человек, который, как мне казалось, безоговорочно доверяет Джеймсу – внезапно в нём засомневались?.. Девушка прикусила губу. - Потому что… Нет, она не могла сказать этого вслух. Слова сделают это правдой. - Потому что…? Ради всего святого – ну что она изменит этим своим лепетом?.. В чём смысл стоять здесь и трястись от одной мысли о том, что её самые потаённые страхи окажутся правдой? В конце концов, это не первое крушение идеала в её жизни – первым был отец. То, что не убило её в десять, не убьёт и сейчас… Винтер набрала побольше воздуха в грудь. - Потому что генерал подтвердил это. Если хотите – можете проверить коммуникатор. Одетта застыла, потрясённая. - О. И на этот раз в её голосе не было ни капли беспечности. - «Убедись, что умирая, она будет смотреть тебе в глаза»… - мисс Стилл фыркнула – впрочем, перебить этим серьёзное выражение лица не получилось. – Как мелодраматично. Не похоже на Джеймса… Девушка с подозрением воззрилась на Хранительницу. - Думаете, это не он? Одетта поджала губы. - К сожалению, по всему выходит, что больше некому. Так говорите, ваш отчёт…? Винтер кивнула. - Всё получается слишком уж складно. Сначала вы, наконец, раскрываете мне все карты, рассказывая о Девах и Реликвиях. Я пишу об этом наверх – и следующая же капельница едва не становится для вас последней… Своевременно – не находите?.. Женщина потёрла переносицу. - Определённая логика в ваших словах есть. И всё-таки, Мисс Шни, я не думаю, что Джеймс пытался меня убить… Девушка посмотрела на неё, как на умалишённую. - Вы продолжаете верить в это даже после того, что я вам только что рассказала?! - Подумайте, наконец, головой, - Одетта для наглядности постучала пальцем по виску. – Нет никакой необходимости в таких сложных и откровенно ненадёжных схемах. Пожелай Джеймс моей смерти – и ему достаточно было бы только приказать. - Приказать что? Мисс Стилл смерила её снисходительным взглядом. - Убить меня, разумеется. История пока не знает более надёжного способа передать силу Девы тому, кому нужно: ведь в большинстве случаев последняя мысль жертвы будет об её убийце… Винтер тут же взвилась. - Я не стала бы убивать беззащитную!.. - О, пожалуйста… Вы ничего не знали обо мне, когда спустились сюда. Скажи генерал, что я, положим, некая опасная преступница, ожидающая казни… - Я сказала «беззащитную» – при чём здесь… - А кого вы считаете беззащитной? Меня, серьёзно?.. Охотницы, как вам известно, опасны даже с вилкой в руках – а я, мисс Шни, к тому же ещё и Дева. Вы же спустились вниз без оружия – обработанную Пыль сюда тем более не допускают: слишком велик риск сбоя в электронных системах, которыми под завязку напичкан этот бункер. Так что подумайте сами, у кого из нас было бы больше шансов. Девушка на секунду притихла. Она всё равно не понимала… Одетта равнодушно пожала плечами. - Если бы это было нужно, вы бы точно так же смотрели мне в глаза, спуская курок. Не было никакой нужды в принципе посылать вас сюда надолго, если бы Джеймса интересовала одна только передача… - Тогда что?.. Женщина покачала головой. - Не знаю. Со мной планами никто не делился. Но дело не могло быть, скажем, в информации – генерал с тем же успехом мог бы просветить вас лично, я для этого не нужна. Но он, по какой-то причине, захотел нас познакомить… более плотно, если так можно выразиться. Винтер опустила голову. - Это несправедливо. То, что происходит с вами… Вы не заслужили всего этого. Одетта ласково потрепала девушку по руке. - О, моя милая… Мы ведь уж говорили об этом – помните? Сейчас мы снова вернёмся к тому, что я начну жалеть вас в ответ… - Ну, я-то, в отличие от вас, передачу переживу. - Эту – да, - и, не дав ответить, продолжила: - Поймите одно: ни вы, ни даже я Джеймсу помешать не сможем. Так что нет смысла сотрясать воздух почём зря. Девушка нахмурилась. - Вот, значит, как? Это и есть ваш план – сидеть здесь и ждать конца? Женщина мягко улыбнулась. - Я гляжу, вашей деятельной натуре это не по душе?.. - Это самоубийство, - хмуро перебила её Винтер. – Послушайте, я ведь могу помочь вам. Могу попытаться вытащить вас отсюда… - Интересная альтернатива. Шни сделала вид, что не заметила насмешки. - Ничего невозможного здесь нет. Даже беглого взгляда на местную технику мне достаточно, чтобы понять, что этот бункер построен очень, очень давно. Технический прогресс Атласа с тех времён успел шагнуть далеко вперёд… Это значит, что какой бы серьёзной робототехникой не был напичкан тоннель наверх, там всё равно нет ничего, чего бы мы не смогли… - Очень хорошо, - резко перебила её Одетта. – Итак, предположим, что вы, рискуя своим добрым именем и служебным положением, помогаете мне выбраться наружу. И что дальше, мисс Шни?.. Девушка нахмурилась. - То есть? Женщина прищурилась. - Вы знаете, почему Джеймс с таким отчаянием ухватился за идею создания боеспособной девочки-андроида? Почему ему так резко потребовалось новое вместилище – сильное и послушное настолько, что отрубить ему функцию «вспомни лицо своего убийцы перед смертью» было бы проще простого? Винтер отрицательно покачала головой. - Меня просветили. Ну, надо же им было как-то заставить меня открыть Хранилище… Видите ли, около года назад случилось кое-то из ряда вон выходящее: напали на Осень. Не поймите неправильно – Дев убивали и раньше, как я уже говорила, это – древнейший способ заполучить их силу. Эдакая искусственная эволюция: приз достаётся более сильной, хитрой, расчётливой… Так что, пожалуй, есть во всём этом какая-то логика. Осень, тем не менее, покушение пережила: как позже выяснилось, у неё просто откачали кусок силы – я уж не знаю, каким адским способом. Но последствия оказались плачевными: девушка впала в кому, в то время как её без пяти минут убийца благополучно скрылась. Наверное, это своеобразный механизм защиты – не хватало ещё, чтобы Ремнант рассекали не четверо – а восемь, двенадцать, шестнадцать Дев… - Ближе к делу. Одетта пожала плечами. - Как и следовало ожидать, это происшествие сильно напугало Джеймса. Все силы исследовательской верхушки Атласа были брошены на поиск решения проблемы. Предлагали разное: система передачи ауры была одним из вариантов, но её ещё надо было доработать – и опробовать, желательно на такой же Деве… Мной, само собой, рисковать не решились, а вот идея подготовить идеальный сосуд была куда более традиционной – но и дерзкой в то же время … - Значит, Пенни специально создали как будущую Деву Зимы? Вашу преемницу? Женщина кивнула. - Да. Я не сразу согласилась на участие в этой афере. Открытие Хранилища, как и использование Реликвии – это всегда риск. Но даже я понимала, что ситуация плоха. Вы предложили выпустить меня – но чем полумёртвая старуха может помешать тем, кто настолько профессионально охотится на Дев? Нет, мисс Шни, я была бы для них лёгкой добычей. Да, я могла бы спрятаться – но надолго ли?.. Честно говоря, я не вижу смысла прорываться к солнцу только с тем, чтобы снова скрыться в тени… Винтер склонила голову. В этом свете её предложение действительно выглядело глупо. - Единственное, о чём я попросила – это сделать робота похожим на Ди. Это было моим единственным условием. Девушка нахмурилась. Смутная догадка посетила её. - Ди? Дейзи?.. Одетта подняла на собеседницу изумлённый взгляд. - Вам знакомо это имя?.. Шни кивнула. - Вы несколько раз называли его, когда… Когда бредили. Впрочем, не только его – были и другие: Голди, Лид… На лице женщины вдруг расцвела улыбка – настолько неожиданная, что Винтер запнулась. - Вот оно что… Ну разумеется, я вспомнила о них – о ком же ещё… Голди, Лид, Дейзи – и я. GOLD – так называлась наша команда в школе охотников Атласа. Наша славная тройка «металлических Титанов»… Винтер приподняла брови. - Тройка? Одетта ответила не сразу. На её лицо набежало странное отчуждённое выражение – даже взгляд её затуманился. - И то правда. Но что поделать – как правило, если команда состоит из трёх исключительных учеников и одного аутсайдера, того даже не берут во внимание. А в нашем случае таких «исключительных» было ровно трое… Она на секунду задумалась. - Если так подумать… За Голди стояло всё золото Мэригольдов. Лид, помешанный на своей неисчерпаемой коллекции огнестрельного оружия, только ему и доверял. Я ещё, с этим своим «стальным» Проявлением… И только Дейзи выбивалась из общей картины. Милое, нежное, наивное дитя, поставленное в пару к одиночке-Лиду. Маргаритка среди золота, стали и свинца… Что тут говорить – она попросту не вписывалась. - Она… С ней что-то случилось? Одетта легко пожала плечами. - В конечном итоге? Можно и так сказать. Мало того, что из всех нас она была наиболее слабой физически – она при этом и слеплена была из совсем другого теста. Мы, как ни крути, были слишком молоды. Слишком горды. Слишком уверенны в собственной неуязвимости – ну, знаете, вот это подростковое «все умрут, но не я»… Особенно это касалось Голди. Она была нашим лидером, но меня не отпускает чувство, что Дейзи на эту роль подошла бы куда лучше. Хотя бы потому что она, кажется, единственная из нас в силу своих достаточно скромных боевых талантов понимала ценность и необходимость работы в команде. Мы же, будучи сильными и по отдельности, очень легко переломились после смерти Дейзи. Иной раз мне кажется, что только она и держала нашу команду вместе… - Так она…? Женщина рассеянно кивнула. - …погибла, да. «Героически». Так это принято называть? Нас тогда отправили на одну из первых самостоятельных боевых миссий – но проблемы начались с самого начала. Голди, как обычно, лезла на рожон, но в этот раз удача ей изменила, и её тяжело ранили. Лид высказался категорически против того, чтобы продолжать путь – и не скажу чтобы я была с ним не согласна: этот парень вырос за пределами королевств и слишком хорошо чуял, откуда дует ветер. Лезть к гнездо к Гримм, да ещё и неполным составом, было самоубийством – но Дейзи это не остановило. Она тогда впервые в жизни повысила на кого-то голос – да что там, она буквально наорала на нас. Называла нас трусами, говорила, что нет никакого смысла посвящать жизнь охоте на Гримм, если собираешься сражаться только за себя… Шни нахмурилась. Без наводящих вопросов Хранительницу постоянно уносило куда-то не туда… - И вы… Одетта криво усмехнулась. - Мы «разделились». По крайней мере, именно такая формулировка позже фигурировала в отчётах. Хотя, конечно, всё это чушь собачья. Мы бросили её – позволили уйти на зачистку одной, а сами отволокли Голди в ближайший населённый пункт. Правда, очнувшись, она едва не открутила нам с Лидом головы за такую самодеятельность, и настояла на том, чтобы мы немедленно вернулись за Маргариткой. Но, разумеется, было уже слишком поздно… Винтер не знала, что сказать. - Это был её выбор. Дурацкая ничего не значащая фраза. Мисс Стилл коротко кивнула. - Да. А ещё – мой. И Лида. Знаете, мисс Шни, я не верю в то, что один человек в состоянии перевернуть целый мир – но для нескольких это уже не настолько невыполнимая задача. Я не идеализирую Дейзи – скорее всего, она подспудно хотела показать, что чего-то стоит и без нас. Возможно, размолвка с собственным партнёром стала для неё последней каплей – Лид ни во что её не поставил: просто развернулся и ушёл. Возможно, она просто поступила глупо – и ничего больше, а я тут зря растрачиваю воздух, приписывая ей некий выдающийся героизм… Но вопрос не в этом. Я не знаю, пожалела бы Дейзи о своём поступке, останься она жива – но я о своём жалею точно. Шни помолчала, переваривая полученную информацию. - Так… что же с оставшимися членами вашей команды? Мне знакома фамилия «Мэригольд», но ни о какой «Голди» я никогда не слышала… Одетта фыркнула. - С тем, какой образ жизни она вела, я не удивлюсь тому, что Голданна Мэригольд давным-давно сложила где-нибудь свою глупую светловолосую голову… Что касается Лида, он, помнится мне, покинул Атлас. У этого парня всегда было мышление наёмника – так что или он совсем пропал с радаров, или имел все шансы попасть в межконтинентальный розыск… - А вы сами? Хранительница тяжело вздохнула. - Ну, здесь всё просто: Вистерия держала меня под свои крылом даже после распада команды – и вплоть до собственной смерти. А дальше вы знаете: свобода моя окончилась вместе с получением сил Девы Зимы… Винтер подняла на женщину настороженный взгляд. - Но вас ведь посадили сюда сразу после того, как вскрылась передача? Та отрицательно покачала головой. - Разумеется, нет. Хотя, конечно, поступок Вистерии вызвал целую бурю негодования – в узких кругах. Ещё бы: настоящая боеспособная Дева, скрывающаяся под самым носом – если не на виду – у благородного атласского общества… Дева, осмелившаяся прожить жизнь для себя – само по себе непростительная дерзость. Так что за Вистерию на мне отыгрались сполна, - женщина поджала губы. – Я выплатила её долг. Как и вы, я успела послужить на благо своего королевства. Я была лояльна и полезна… до поры до времени. Но даже это в конечном итоге меня не спасло… Она ненадолго замолчала. - Думаю, Джеймс настойчиво искал повод. И таковой скоро представился: известие о моей болезни. Ваш генерал слишком уж боялся, что на смену такой удобной мне придёт кто-то менее… сговорчивый. Сами понимаете, этого допустить он не мог. - Звучит так, будто вас воспринимали как оружие… Женщина кивнула. - Это суждение не так уж далеко от истины. Видите ли, технически весь этот закрытый клуб «посвящённых» должен защищать Дев от врагов извне. Но на деле получается не так: на деле все Девы по некоему странному совпадению разделены между королевствами. Вот вы, мисс Шни, верите в совпадения? Девушка отрицательно покачала головой. - Я тоже не верю. Сам факт того, что на одно королевство приходится ровно по одной Деве, наводит на мысли о балансе, не так ли?.. Но этот баланс поддерживается искусственно. Именно поэтому Дев разыскивают, берут под своё крыло, опекают, учат… Их стараются держать поближе к соответствующему Хранилищу, но в чём тогда, спрашивается, смысл?.. Реликвии были заперты с тем, чтобы никто не мог до них добраться – но зачем, в таком случае, хранить Ключ совсем рядом?.. Почему бы не сделать рокировку и не передать, скажем, Деву Зимы, открывающую хранилище в Атласе, на попечение Вакуо?.. Шни задумалась. Доводы Одетты казались ей разумными. - Вижу, вы уловили. А теперь подумайте вот о чём: от королевства к королевству отношение к Девам и их статус существенно разнятся. Больше всего свободы – у Осени, в Вейле, в Мистрале же Весну держали чуть ли не на цепи (впрочем, насколько я знаю, даже оттуда она умудрилась сбежать). В Вакуо Лето – достаточно известная личность, и это всё, что я скажу по этому поводу. А в Атласе… - …а в Атласе, - неожиданно хмуро перебила её девушка, - предприимчивая верхушка ни за что не откажется от мысли использовать потенциал Зимы в свою пользу. Женщина удовлетворительно кивнула. - Бинго. А теперь последний и самый интересный вопрос: предположим, королевство теряет Деву. Предположим, эта самая Дева «перерождается» в другом королевстве – там, где вакантное место полубожества уже занято. Как вы думаете, к чему это приведёт? Винтер забарабанила пальцами по полу. - Ну, по факту – к куче проблем у принимающей стороны… - Да, если вы озабочены только вопросом безопасности – и Дев, и Хранилищ. Но, как я уже сказала, у каждого королевства (быть может, у Вейла – в меньшей степени) есть и свои шкурные интересы… - Как, например, у Атласа. Слишком «в лоб», но пусть. Одетта едва заметно улыбнулась. - Да. Как у Атласа. Повисло молчание. Винтер не выдержала первой. - Ладно, договаривайте. - Зачем? Вы ведь уже и сами всё поняли: Атлас в лице Джеймса ни за что не допустит того, чтобы сила Зимней Девы утекла за пределы королевства. Вот почему изначально они с Джепетто пытались пропихнуть мне в преемницы послушного андроида, а после – вас, человека с повышенным чувством долга по отношению как к своему королевству, так и к генералу лично… Девушка прищурилась. - Как я могла забыть: вы-то предпочли андроида… - У меня, мисс Шни, - резко обрвала её Хранительница, - не то чтобы был выбор… Но, раз уж вы настаиваете: да, зная, что кто-то всё равно пострадает, я предпочла бы, чтобы это был кто-то не облечённый историей, плотью, кровью, семьёй… Можете назвать меня циником, но робота (даже с душой) мне в любом случае жаль куда меньше, чем живого человека. Пробуждение Одетты изрядно подуспокоило Винтер – но, как выяснилось, она обрадовалась слишком рано: к вечеру женщине стало хуже. - Прекратите метаться, как зверь в клетке. У меня голова кружится от одного только вашего вида… Девушка резко затормозила. - Я отправила наверх два сигнала бедствия. Говорите, что хотите – но я не верю, что генерал Айронвуд вот так их проигнорирует… - Ещё вчера вы были иного мнения. Винтер бросила на собеседницу уязвлённый взгляд, но ввязываться в очередную перепалку не стала – было не до того. Одетта, впрочем, не настаивала. Она была какая-то до синевы бледная – разговоры явно давались ей с трудом. - Успокойтесь, мисс Шни. Не забывайте – я сделана из стали. Буквально. Девушка закатила глаза. Настрой мисс Стилл поражал – вот только это явно было показной бравадой – и не более того. - Что бы вы о нём ни думали, рисковать генерал не станет. Ему нужны гарантии. А я чётко дала понять, что вам плохо настолько, что вы бредите – и в бреду повторяете совсем не моё имя… Женщина тяжело вздохнула. Казалось, она устала объяснять очевидные вещи… - Вы зря надеетесь взять его на испуг. Конечно, это риск – риск есть всегда. Но, насколько я знаю Джеймса, он изначально не пошёл бы на всё это, если бы вконец не отчаялся. - Этого вы не можете знать наверняка, - парировала Винтер. Но тут же поправилась: - Я, впрочем, тоже не могу… Но сидеть здесь без дела, опустив руки, просто нет смысла!.. Одетта только прикрыла глаза – комментировать этот последний пассаж она не стала, по всей видимости, посчитав его откровенно глупым. Женщина молчала так долго, что девушке даже показалось, что та заснула. Впечатление, однако, оказалось обманчивым. - Вы нравитесь мне, мисс Шни, - тихо заговорила она, не открывая глаз. – Правда. Вы прямо-таки настоящий кладезь достоинств – что само по себе, разумеется, не плохо… Но проблема в том, что добрые и честные никогда не живут долго. А применительно к Девам это правило срабатывает в два раза чаще… Винтер моментально ощетинилась. - Хватит говорить об этом как о свершившемся факте. Я ещё не Дева!.. Одетта равнодушно пожала плечами. - Но станете ею. В самом деле, есть ли смысл и дальше обманываться? Спуск сюда был для вас билетом в один конец. Так что чем убиваться по мне, лучше бы вы подумали о том, что будете делать дальше… - А у меня, конечно же, огромный выбор. Мисс Стилл иронию оценила. - Всё не так плохо. Вы учитесь на своих ошибках – как и все в этом мире. Но чужой опыт тоже бывает полезен. По крайней мере, я бы в своё время не отказалась от парочки советов на будущее… Девушка растерянно моргнула. - Бабушка вас не просветила?.. Хранительница хмыкнула. - Вы её не знали. Вистерия была самой скрытной женщиной, которую я знала в своей жизни. И свои интересы она ставила превыше всего остального… - Вы всё ещё обижены на неё?.. Если Одетта и задумалась, то всего на секунду. - Возможно, когда-то и была… Но с тех пор слишком много воды утекло. Сейчас, сама оказавшись на её месте, разве могу я винить её, зная, насколько это тяжело?.. Как бы я ни хотела, эта сила не умрёт вместе со мной. На смену мне должна прийти новая Дева Зимы, и видит бог – лучше бы ей быть готовой. Шни вздрогнула. Она вдруг увидела, как всё это выглядит со стороны: мисс Стилл ведь была не более чем смертницей, заранее смирившейся со своей судьбой. Но даже стоя одной ногой в могиле, она всё ещё пыталась достучаться до своей незадачливой замены. Что угодно, лишь бы не позволить той повторить собственные ошибки… Девушке вдруг стало невыносимо стыдно. - Так что… Что мне делать после… Она не договорила. Одетта бросила на неё внимательный взгляд. - Я могла бы вас обнадёжить, но смысла в этом мало. Лучше сразу готовьтесь к худшему. Я практически на сто процентов уверена, что сразу по возвращении вы попадёте под самое пристальное наблюдение. Вас и вашу биографию будут рассматривать едва ли не с лупой. Обязательно припомнят все осечки и проступки, допущенные с младенчества и до нынешнего возраста, и какой бы безупречной ни была ваша репутация, в ней всё равно найдут брешь – и не одну. Почти наверняка найдутся те, кто будут откровенно недовольны вашей кандидатурой, и те, кто решат, что вы – отличный повод пошатнуть положение Джеймса. Как бы то ни было, там, наверху, успокоятся ещё не скоро. Так что, если хотите совет – улыбайтесь. Вооружитесь своими превосходными манерами и используйте любое доступное преимущество – включая имя своего отца. Как бы неприятно это ни было, но вас примут тем скорее, чем поймут, что вы – «своя среди своих»: классический представитель атласской элиты общества. И самое главное, - голос женщины посуровел, - проглотите свою чёртову гордость. Скажут прыгать через верёвочку – спросите, как высоко. Демонстрировать характер – последнее, что вам нужно. Как пешку вас ещё примут, но если поймут, что вы метите на роль фигуры покрупнее, вас очень быстро уберут. Не обманывайтесь на этот счёт… Женщина закашлялась – кажется, этот длинный монолог лишил её последних сил. Винтер молча подала ей стакан воды и помогла приподняться. Руки Одетты на ощупь были просто ледяными. Шни поёжилась. - В своё время вы поступали так же? Хранительница только усмехнулась. - Нет. И вот я здесь. Девушка поджала губы. Увы, на это ей сказать было нечего. Одетта продержалась ещё несколько дней. Время от времени Винтер уже начинала было верить в то, что это – не более чем временный кризис. Женщина самостоятельно ела и даже предпринимала небезуспешные попытки встать на ноги. Однако казавшаяся удивительно крепкой в начале их своеобразного «знакомства», мисс Стилл, тем не менее, увядала прямо на глазах. Такая резкая перемена выглядела более чем пугающе. Девушка, как могла, старалась облегчить состояние Одетты – но она по-прежнему мало что могла сделать. Странно – она уже настолько свыклась со своим положением, что мысли о собственной беспомощности больше не вызывали в ней никакого внутреннего протеста. Про себя, впрочем, Шни это называла чем угодно, но только не смирением. Слишком уж она боялась обжиться в этой клетке… Впрочем, были проблемы и посерьёзнее. Хранительница, обычно словоохотливая, теперь едва ли произносила хотя бы десяток слов за день. И даже в те короткие периоды, когда она чувствовала себя относительно неплохо, она была мрачна и задумчива. Временами Винтер казалось, что мисс Стилл её даже не замечает – настолько глубоко та уходила в себя. Пару раз у неё повторялись приступы, но Шни больше не терялась и не впадала в панику. Теперь она находилась при Одетте постоянно – специально для этого они обе окончательно переехали в гостиную. А ещё здесь же находился механизм подачи лекарства, так что ставить капельницы тоже было удобно. Винтер решила довериться женщине в этом вопросе – раз уж та была уверена в том, что генерал не собирался помочь ей с отправкой на тот свет… Да и выбора особого не было. Она продолжала писать наверх. Собственно, сообщение было одно и то же: «Состояние вашего агента критическое. Нужно срочное вмешательство. Запрашиваю медицинскую помощь». Но сколько бы сигналов она не подавала, всё было впустую. Никто и не собирался вытаскивать Одетту. Там, наверху, ожидали конца… …И ожидания эти оправдались. Всё произошло на пятый день (или, точнее, на пятую ночь – если верить внутренним часам). Хранительница, которая до этого чувствовала себя на удивление неплохо, к вечеру внезапно слегла с очередным приступом. На этот раз он оказался таким же затяжным, как и самый первый – с тем лишь отличием, что время от времени женщина ещё приходила в себя, что-то говорила – а затем снова теряла сознание. Винтер уже не чувствовала себя от усталости. Она сидела над больной уже часов семь кряду – ещё немного, и она свалилась бы следом. Впрочем, тревога и страх в какой-то степени подстёгивали. И хотя Шни твердила себе, что Одетта непременно выкарабкается – как и много раз до этого – она понимала, что даже положительный исход будет не более чем временной отсрочкой. Хранительница и так уже слишком часто обманывала смерть – от кого бы генерал её не прятал здесь, в итоге он добился только того, что бункер стал её могилой… Женщина распахнула глаза так резко, что Винтер вздрогнула. - …не… - Что?.. Одетта изо всех сил старалась говорить чётче. - Наклонитесь ко мне… Девушка тяжело сглотнула. Неужели она хотела… - Нет, - выдохнула она. – Всё будет в порядке. Вы… - Ваше задание… - Нет!.. - Я должна видеть ваши глаза. Винтер с ужасом поняла, что вот-вот расплачется. Хранительница чуть сжала её руку. - Смелей. Девушка через силу подняла голову. Мисс Стилл смотрела прямо на неё – и глаза её, как и тогда, горели белым. - Я рада, что вы здесь. Что я не осталась совсем одна… Шни стиснула зубы. - Так не должно было быть. Вы этого не заслужили. Мне… мне так жаль. Одетта улыбнулась одними губами. В этот момент она была похожа на какое-то чужое, неземное существо… Но это существо больше не было ей чуждым. Потому что чем бы она ни была – Винтер была обречена стать тем же. - Нет. Всё правильно. Свой ад мы создаём себе сами. Мой – здесь.

***

Генерал Айронвуд буравил экран хмурым взглядом. Лёд в его стакане давным-давно растаял, а виски – нагрелся до комнатной температуры. Но мужчина едва ли это замечал. Бессонница – плохое подспорье для эффективной работы, да и угрызения совести не оставляли его ни на секунду с того самого дня… Он получил от Винтер семь идентичных сообщений. Семь. И несмотря на лаконичные официальные формулировки, за этой настойчивостью определённо чувствовалось чужое отчаяние. Шни просила о помощи – не для себя, для женщины, заключённой в бункере… А он просто позволял этим призывам уходить в темноту. Позволял надеяться – хотя и не имел на это никакого чёртового права… Он даже не пытался убедить себя в том, что у него не было выбора. Был, конечно – выбор есть всегда. Не это ли все время пытался втолковать ему Оз? Однако Оз – мёртв, и именно этот дурацкий гуманизм вкупе с непоколебимыми принципами и вбил далеко не последний гвоздь в крышку его гроба… Нет, как бы то ни было, сейчас нужно в первую очередь позаботиться о живых. Джеймс поморщился и залпом прикончил остатки напитка. Вкуса он практически не почувствовал. Посылать Винтер вниз было рискованно, вот только в этот раз особого выбора не было. У них больше не было плана «Б» – Шни, по сути, именно им и была. Уже не говоря о том, что сама ситуация была не лучше, чем с Осенью – если не хуже: Амбер, по крайней мере, находилась в стазисе, и могла провести так бог знает сколько времени – время же Одетты утекало, как песок сквозь пальцы. Она умирала – но умирала достаточно медленно, чтобы дать Джеймсу и остальным фору. Они сообща искали решение проблемы – и, как им казалось, нашли… Проекта, в общем-то, было два. Или, если точнее, было две его версии – от двух разных учёных. Создание первого в мире андроида с интеллектом, позволяющим самообучаться, да ещё и способного самостоятельно генерировать ауру, было настоящим вызовом даже для самых великих умов атласской верхушки. Вопрос был только в том, как претворить этот великолепный во всех отношениях план в жизнь, потому что если с созданием необходимого ИИ особых проблем не возникло, то вот с остальным дело обстояло куда хуже… Пока аднроид оставался подключён к системам передачи ауры, всё работало: пассивный щит держался, повреждения восстанавливались… Но стоило только отсоединить реципиента от источника, и все усилия пропадали даром: робот оказался не способен генерировать собственную ауру – он мог только потреблять чужую. А без этого маленького свойства он терял всю свою ценность как вместилище – и становился абсолютно бесполезным. Варианты выхода из ситуации предлагали разные: Ваттс настаивал на продолжении экспериментов с Гримм (Джеймс всё ещё внутренне содрогался, вспоминая то чудовище, которое этот ненормальный Франкенштейн создал, и, что ещё хуже, приволок на «королевское испытание» Вайсс), Джепетто же… Джепетто, с самого первого дня свое работы упирал на необходимость задействовать – ни много, ни мало – Реликвию Созидания. Стоит ли говорить, что в итоге именно на этом они и остановились?.. Решающее слово, конечно, было за Одеттой – только она могла открыть Хранилище. Джеймс небезосновательно ожидал от неё сопротивления – и, как выяснилось, оказался прав: старая Дева буквально упёрлась рогом. Рычагов давления на неё не было – ни единого – и всё-таки каким-то непостижимым образом Джепетто умудрился найти к ней подход. В итоге этот маленький смешной человечек мягкой поступью сумел добиться большего, чем Джеймс со всеми его доводами и авторитетом вместе взятыми. Так они получили Пенни, а Одетта – возможную преемницу… Воистину, хочешь рассмешить богов – расскажи о своих планах. А ведь именно тогда он видел Хранительницу вживую в последний раз. И, по правде говоря, смотреть в глаза человеку, осуждённому – безо всякой вины – на пожизненное заключение по твоему решению, было самым сложным, что Айронвуд в принципе делал в своей жизни. Если так подумать, это его единственное напутствие Винтер – «смотри ей в глаза» - было не более чем извращённой формой лицемерия. Перекладывать собственную вину – и бремя – на молодого бойца было недостойно как генерала, так и наставника… Айронвуд нахмурился. Озпин, быть может, и мёртв – но его совесть по-прежнему говорит голосом старого друга. Всё-таки он подвёл его – дважды: когда решил испытать Пенни на турнире, и когда привёл армию в Вейл… Оба решения он принял единолично, осознавая все риски – и оба обернулись против него же – но весь удар принял на себя Озпин. Как и всегда. …И сейчас он делает то же самое: сидит и ждёт, пока кто-то другой – не он – сделает всю грязную работу. Джеймс старался не думать об Одетте – женщине из стали – но и мысли о Винтер были не более радостными. Он так и не смог найти идеального решения – а в итоге пострадают обе: и старая Дева Зимы, и новая. И обе, что вероятно, закончат тем, что возненавидят его. Не то чтобы Айронвуд мог винить их за это… Мужчина отодвинул стакан в сторону. Хватит с него на сегодня. На прозрачные грани легли светло-оранжевые блики… Генерал внезапно нахмурился и поднял голову. На мониторе мигало уведомление о принятом сообщении. По изолированной линии. Джеймс невольно напрягся – это был уже второй отчёт от Винтер на сегодня. Не в характере Шни было отклоняться от плана или вольно интерпретировать достаточно конкретные приказы. Если только… Он нервно раскрыл письмо и замер. Видит бог – рано или поздно это должно было случиться. Но почему тогда у Джеймса было такое ощущение, будто целый мир рухнул ему на голову?.. «Не опечалит никого, Что Леди больше нет. Но Леди нет – и оттого Так изменился свет». Через двенадцать часов Винтер, вытянувшись по струнке, сухим безэмоциональным голосом докладывала о результатах своей миссии – уже в его кабинете. Честно говоря, такая спокойная реакция была последним, что Джеймс ожидал увидеть. Отправленная девушкой строфа из стихотворения отдавала какой-то изощрённой попыткой уколоть – да и вообще слабо вязалась с характером подчинённой. Айронвуд ожидал укоров, иди хотя бы обычной, свойственной Шни горячности – а получил только равнодушие и холод. Девушка последовательно продемонстрировала свои новые возможности. Но генералу, впрочем, было достаточно и одного доказательства – её горящих белым глаз. Всё остальное ещё можно было сфальсифицировать, но глаза всегда выдавали Дев. Так что сомневаться причин не было – всё прошло так, как должно. - Что будет с телом? Джеймс вздрогнул. Винтер смотрела на него сверху вниз, практически не мигая – и было в этом что-то до странного жуткое, как будто он смотрел в глаза кому-то… чему-то неживому. Как бы то ни было, своим вопросом она застала его врасплох. - Я нашла внизу капсулу и использовала свои новые силы, чтобы максимально опустить температуру – но это не более чем временное решение. Думаю, по крайней мере надлежащее погребение она заслужила. Айронвуд нервно сплёл и расплёл пальцы. Почему-то подбирать слова сейчас было труднее, чем обычно. - Я распоряжусь о том, чтобы создать более благоприятные… условия – однако о том, чтобы поднять тело Одетты на поверхность, не может быть и речи. Тишина была оглушительной. Шни молчала – и это молчание было гораздо красноречивее любых слов. Её реакцию выдавали только слегка поджатые губы, и генерал бы обязательно заметил это, если бы не смотрел куда угодно – но только не на неё. - Нельзя допустить утечки информации, - пояснил он. – Нам только на руку, если враг докопается до бункера – и в прямом, и в переносном смысле… Как минимум нескольким людям известна личность Де… предыдущей Девы Зимы. Если в наших рядах затесались предатели – в чём я даже не сомневаюсь – то имя Одетты Стилл ещё вполне может сыграть роль громоотвода… - Вы хотите таким образом отвлечь их от меня? – резко бросила девушка. - Именно. Она снова замолчала. Впрочем, на этот раз – ненадолго. - Вы знали о моей бабушке? О Вистерии Шни? Джеймс медленно, словно через силу, кивнул. - Да, знал. Собственно, это была одна из причин, по которой я выбрал именно тебя на роль новой Хранительницы, - «защитницы», мысленно поправил он себя. Озпин называл их «защитницами». – Существовала хоть и мизерная, но возможность, что даже если последние мысли Одетты будут о ком-то другом, так как все эти возможные «кто-то» или мертвы, или слишком стары, чтобы стать новым вместилищем, подобное всё равно притянется к подобному… - Сила моей бабушки – к её внучке, так?.. Он снова кивнул. - Это была очень слабая подстраховка, но всё же лучше, чем ничего. Винтер, послушай, - он поднял на неё умоляющий взгляд. - Поверь, я знаю, как всё это выглядит. То, что я сделал с Одеттой, было чудовищным – но все возможные альтернативы были ещё хуже. Я ведь знал её. Более того, я безмерно уважал её – как человека, который ни разу в жизни не пренебрёг своим долгом – но я не всесилен. Озпин был – но даже он погиб. Я не мог позволить себе рисковать. Не мог допустить, чтобы с Атласом случилось то же, что и с Вейлом… С Биконом… Он опустил голову – чувство вины жгло его так долго, что, кажется, проело внутри дыру… - Я очень рисковал, доверяясь тебе, Винтер, - глухо проронил он. – Надеюсь, однажды ты поймёшь… Генерал запнулся. Девушка положила руку на его плечо – и в этом простом жесте читалось куда больше поддержки, чем он заслуживал. Смотрела она тоже безо всякого осуждения – едва ли не с пониманием. - Я знаю, Джеймс. Знаю. Отчего-то он даже не успел удивиться несвойственному Шни фамильярному обращению – настолько огорошила его её следующая фраза: - Если это возможно, я хотела бы повидаться с семьёй. Генерал непонимающе нахмурился. - Но ведь Вайсс… - Не только Вайсс моя семья. Честное слово, едва ли что-то могло удивить его сильнее. - Ты это сейчас серьёзно, Винтер? Ты действительно хочешь помириться с отцом? Её губы скривились в подобии улыбки. - Возможно, в конечном итоге… Но я бы хотела начать с матери – и Витли. Не знаю, насколько рады они будут возвращению чёрной овцы в лоно семьи… но я по крайней мере попытаюсь наладить отношения. Айронвуд посмотрел на неё с уважением. - Это очень… зрелое решение, Винтер. Я горжусь с тобой. - Если вы не возражаете, я бы хотела приступить прямо сейчас. Джеймс медленно кивнул. Что-то в этой формулировке царапнуло его – но ощущение быстро пропало. - Если ты так хочешь… Я вызову тебя, когда ты будешь нужна. Девушка чуть склонила голову и, безо всяких дальнейших разговоров, направилась к выходу. Спокойное, ровное выражение по-прежнему не сходило с её лица. И Джеймс бы очень удивился, увидев, как оно моментально испарилось, словно стёртое ластиком, стоило только новой Хранительнице закрыть дверь с противоположной стороны… Если так подумать, в ситуации с её родителями Винтер была не единственной пострадавшей стороной. Просто в своё время она настолько зациклилась на идее сбежать от отца, что едва ли обращала хоть какое-то внимание на мать – которой, по сути, бежать вообще было некуда. Ещё меньше она думала о Витли: он был слишком мал, когда Винтер выпорхнула из-под крыши отчего дома, и, к стыду своему, она почти ничего не знала о младшем брате. Зато она до сих помнила Вайсс, бегущую за ней босиком по холодному мраморному полу особняка, и умоляющую не уезжать, не оставлять её… Шни невольно сжала кулаки – это воспоминание было для неё одним из самых болезненных – и тем хуже была издевательская улыбка отца, посланная ей напоследок. О, он прекрасно знал, как Винтер любила младшую сестру. И ему, она была уверенна в этом, доставляло особое удовольствие сделать именно Вайсс новой наследницей – в пику своей мятежной старшей дочери. Чтобы показать, что Винтер не сбежала, не вырвалась в конечном итоге – она банально купила эту свободу, пожертвовав взамен единственным человеком, которого любила в этой жизни. Спасая себя, она невольно подставила Вайсс – и девушка до сих пор и не могла простить себя за это. Но ни мать, ни Витли не были в этом виноваты – мать, пожалуй, менее чем кто-либо. По сути, Виллоу Шни можно было только пожалеть: она впуталась в отношения с человеком, которому была интересна только её компания, а не она сама – и поняла это слишком поздно, чтобы что-то предпринять. К тому времени как пришло осознание, она уже была связана с этим мужчиной браком и детьми, а про компанию и говорить нечего – та целиком и полностью оказалась в руках Жака Фроста-Шни, так что Виллоу потеряла над ней даже номинальную власть. А если к этому всему прибавить ещё и панический страх перед собственными врождёнными способностями, и то, что обе её дочери, вопреки всему, пошли по пути охотниц… В общем, было от чего отчаяться. Если уж даже Вистерия Шни не смогла убежать от судьбы – и уберечь от неё своих потомков – у её дочери не было и шанса… …Шни стояла, замерев, у дверей в родной дом – и не решалась постучать. Она раз за разом прокручивала в голове события последнего месяца, и клялась не забывать полученных уроков – другие люди заплатили за них слишком дорого. Одетта была права: детство кончилось. Но, в отличие от Одетты, Винтер ещё было кого защищать… - Вы знаете, а я поняла… Поняла, зачем Джеймс затеял всё это, зачем отправил вас сюда ждать вместе со мной конца… Он просто хотел показать вам на деле, что случается с мятежными, глупыми, слабыми и неподдающимися контролю Девами… Ведь всё это так просто – ответ буквально лежал на поверхности… - Ответ на что? – Винтер всё ещё не улавливала. - На вопрос, который мучил меня с самого первого момента, как я увидела вас здесь… Скажите, мисс Шни – вы помните первую вещь, о которой Джеймс заговорил с вами прежде, чем отправить сюда? Глаза девушки расширились. Он говорил о… - Помните, я вижу… А, раз так, ответьте сразу на ещё один вопрос: окажись вы сейчас на моём месте – о ком были бы ваши последние мысли перед смертью?.. Позже она будет истерически смеяться от осознания – а тогда она не задумалась даже на секунду… - О моей младшей сестре. О Вайсс. Одетта улыбнулась потрескавшимися губами. Её время стремительно истекало. - Умная девочка. Ничего не напоминает? – она вдруг посерьёзнела. – Ты же понимаешь, что это значит? Тебя отправили сюда, чтобы показать, что тебя ждёт, если ты оступишься. Сделай одну ошибку – всего одну, больше и не нужно – и тебя, как и меня, закроют в этом бункере, а твою сестру отправят сюда – смотреть в твои глаза, пока ты умираешь… Шни застыла. Она не могла выдавить из себя ни слова – её буквально парализовало от ужаса. Одетта взяла её лицо в ладони и притянула к себе. - Будь начеку, маленькая Шни - выдохнула она. – Ступай осторожно. Вистерия выбрала меня потому, что верила, что это бремя я смогу вынести… Но с тобой – совсем другая история. Тебя Джеймс выбрал потому, что тебе есть что терять. Он думает, что благодаря этому сможет держать тебя на коротком поводке – но он ошибается. Они все ошибаются. Я тоже выбрала – и я ставлю на тебя. Ты – умнее их всех вместе взятых. И поэтому ты победишь… …Она так и сидела, склонившись над женщиной, пока чужеродная, ни на что не похожая энергия перетекала от Одетты к ней – словно бы по каким-то невидимым сообщающимся сосудам. И в момент, когда передача оборвалась, Шни уже понимала, что́ это значило… Девушка решительно тряхнула головой и потянулась к дверному молотку.