***
Всплывая на поверхность, нарушив водную гладь, высунулась аккуратная мордашка бурой сирены. Медленно выбираясь из-под камня, скрывающего вход в затопленные пещеры, кот не поднимал взгляда с мелких камушков границы воды. Предводителю сирен, Кленовой Звезде, последнее время все что-то мешало нормально думать. Он не видел смысла все еще управлять племенем, поддерживать хорошие отношения с главой злобных ламий. С каждой их встречей все приближалась их неизбежная окончательная ссора, которая поставит точку между ними. От входа в затопленные пещеры лагеря до речной долины по суше совсем недолго, но все равно путь этот опасен для сирен, особенно молодых. Кленовой Звезде это не страшно, хоть он любит воду и проходит всегда в обход, по реке, он опаздывал сейчас и надо было скорее добраться до границы. Нельзя терять первенство в их соревновании «кто быстрее дойдет до берега», разница между сиреной и ламией все время становится меньше. Спустя пару минут бега по суше и скоростного плаванья в воде, наш вечный сирена-страдалец добрался до места встречи, но, какая незадача, Затмевающий Звезды уже там! и судя по его уставшему лицу и зеванию, уже давно. Что уж поделаешь, Кленовая Звезда снова проиграл. Предводитель взмахнул хвостом и, быстро доплыв до берега, поскакал по холодным камням к победителю их спора. Ламия обладал хорошим слухом и чутьем, поэтому заметил сирену еще пока тот вылезал. «Я снова победил!», — не то чтобы ламия гордился собой, скорее ему нужно было с чего-то начать диалог: «Ты все чаще опаздываешь, что-то происходит?» Кленовая Звезда, смахнув с шерсти капли воды, уставился сверляще-злобным взглядом на Затмевающего Звезды. Мало того, что победил, хотя сирена так старался не опоздать, так теперь еще и что-то там придирается! «Все хорошо. Завал в племени» — солгал кот, отводя взгляд в сторону. Естественно, Затмевающий Звезды заметил ложь в его словах, но так же он заметил усталость и печаль. Не хотелось сейчас раздувать из этого скандал. Ламия был уверен в том, что в любом случае привлекающий его интерес сирена обратиться к нему с какими-либо своими тараканами или проблемами первым делом. Сирена стоял не двигаясь, ожидая действий от ламии, мельком поглядывая на того, а ламия же оглядывался, будто искал что-то, но пока Кленовая Звезда сообразил он уже нашел: Затмевающий Звезды сорвался с места и поскакал к какому-то высоком камню возле воды. На то место уже светило солнце, но камень оставался холодным и немного мокрым от брызг речной воды. Ламия уселся чуть вбок от середины камня, будто уступая место, и бросил веселый взгляд на лидера сирен, подзывая его лечь рядышком: «Иди сюда, Кленопоп!». «Кленопопа» немного смутило то, как его называют, но проблема в том, что Затмевающему Звезды и кличку толком не дать, разве что его имя во времена ученичества. Лучше уж передразнить тогда и выдать ему что-нибудь типа «Темнеющепоп» от его имени в воительстве, Темнеющий Небосвод. Все же неохотно, полусонной походкой Кленопоп долез до нужного места, улегся ровно по середине и стало быть уже подумал засыпать. Темнеющий Небосвод тоже решил дать своему дружочку немного сна, не самое время для разговоров. К тому же, почему бы просто не посидеть в тишине с дорогим тебе котом, не обязательно же выдавливать из себя темы для разговора. Длинный чешуйчатый и, на удивление, холодный хвост ламии обвил сирену с одной стороны, к второй же он прижимался телом, покрытым безумно мягкой шерсткой. Такой контраст температур и ощущений вызывали дрожь у Кленовой Звезды, но в то же время безмерное счастье. Сирена вжался боком в ламию, сложа голову близ его лап. Всего пару мгновений назад бурого кота разрывало от печали и слишком сложных вопросов к самому себе, но вот уже он чувствовал спокойствие, умиротворение, желание остаться тут навечно. Температура хвоста и тела ламии, с обоих сторон сжимавших его, все еще вызывало какое-то чувство, такую необычную, приятную дрожь. В глазах все начинало плыть от усталости, все происходящее давило на сирену, но нет, тот не умирал или типа того. Он засыпал. До этого он страдал бессонницей, задаваясь вопросом «а нужно ли все это?», но что только не сделает ликование сердца, сейчас успокаивающее Кленовую Звезду милыми мыслями и осознаванием, что это он может продлить, если хочет. Из полудремы того вывел голос ламии. Он говорил властным тоном, будто давая какие-то приказы сирене, хоть и всеми своими действиями и словами больше походил на просьбу об одолжении. «У меня недавно появилась идея…» — Кленовая Звезда уже собирался поинтересоваться, но успел только лишь воздуха набрать: «Почему бы нам с тобой не объединить племена? Подумай, ведь нам обоим так легче будет!» Довольно резкое предложение, сказанное резким тоном. Нужно время на принятие такого решения, нельзя же вот так сразу бездумно выпалить! хоть от ламии и можно было ждать чего угодно, все равно всякие их соревнования и встречи в общем завязались только лишь благодаря его странным идеям… Главное проблемой является то, что Речное племя и племя Теней враждуют между собой и так долго, что мало кто помнит почему, разве что самые старые старейшины, слышавшие в свое время от кого-то. Нынешнее напряжение между ними объяснить можно легко и просто: многочисленные войны, инициатива в которых перепадала со стороны на сторону. Первыми начали ламии, захватив добрую половину их земель, оставив только лагерь и охотничье угодье, потом же озлобленные их поведением сирены отвоевали свою территорию обратно. Это, конечно, случилось до правления наших великих романтиков. С приходом Затмевающего Звезды пришла новая эра ламий. Кончились битвы, наконец сирены согласились на перемирие, установлены четкие границы и в целом племя процветало, за исключением малочисленности в связи с гремевшими войнами. Но и это исправимо. Кленовой Звезде нравилось то, как ведет дела новый предводитель Теней и соединить племя казалось не плохой затеей! Сирена полностью уверен, что это сотрет след многолунних войн окончательно. Тяжело вздохнув, пора озвучить свое решение: «Это похоже на предложение руки и сердца! Я согласен, валяй.» В глазах ламии вдруг засверкали искорки, он в порыве радости соскочил и готов был уже расцеловать Кленовую Звезду, как понял, что это слишком. В любом случае он очень рад положительному ответу! и сирена был рад его радости. Пытаясь скрыть свой смех со странноватой реакции постоянно злого и холодного предводителя, от греха подальше Кленовая Звезда сложил свою голову на камень, уже нагревшийся от солнца и тепла котов. Расходится им еще не скоро, почему бы просто не провести оставшееся время просто в тишине? Как-никак, это лучше одиночества.***
Сквозь кусты пробиралась маленькая тушка черно-белого глашатого, судя по хвосту, от племени Теней. Салатовые его глаза осмотрели широкую поляну с гигантским валуном посередине; недалеко от валуна расположилась кучка сирен, провожавших взглядами бурого предводителя, забиравшегося на камушек. Устав ждать, некоторые коты позади маленького глашатого начинали его расталкивать, пренебрегая его высокой должностью. В свою же очередь черно-белый ламия не мог что-либо им противопоставить и только сверлил их затылки злобным взглядом. «Не стоит останавливаться на полпути, Певчий!» — подбадривая, проговорил Затмевающий Звезды, слегка подталкивая Певчего сзади. Глашатай все же двинулся вперед. Его маленькая фигура незаметно пробиралась сквозь толпу недавно его обогнавших, что вот уже ламия оказался самым первым и дожидался недавно подбадривавшего. Но и предводитель не опаздывал: в племени его уважали больше и расступались, уступая дорогу. Легкими прыжками Затмевающий Звезды наконец добрался до верха валуна, где его уже поджидали предводители двух других племен, третий же подошел после. Собравшись в полном составе, предводители перекинулись взглядами, следя кто первый захочет выступить. Как по традиции, все взгляды устремились на лиловую гарпию, Обогнавшую Звезды. Та, впрочем, только и ждала и этого, грозно выходя вперед, к собиравшимся под скалой котам четырех племен. «Как пришли вы ни слова не сказали. Что-то готовите?» — замурлыкал от нетерпения Аромат Звезд, молодой предводитель племени Ветра, уставившись на сидевшего напротив Затмевающего Звезды. Тот дал положительный ответ, заставив кроликоподобного кота замурлыкать еще громче: «Тогда я пойду следующим. Оставлю ваше слово на десерт ~» «На этом все, передаю слово следующему, племени Ветра.» — с этими словами светло-голубые глаза предводительницы вцепились в Аромат Звезд, провожая его к уступленному гарпией месту. В отличии от предыдущей лиловой кошки, представлявшей Грозовое племя, голос Аромата Звезд был намного мягче. Сравнивая их, можно решить, что одна диктует свои правила, а второй легонько подталкивает. Предводитель племени Ветра немного затягивался на некоторых местах, но в целом закончил быстро. «Теперь вас ждет самое вкусное! Передаю слово Сумрачному и Речному племенам.» — напоследок подготавливал почву Аромат Звезд. Кажется, этот хитрый кролик уже догадался о новостях. Бело-серый кот вышел вперед, начав свой рассказ с обычных нот, слегка убавляя разгоревшийся от слов Аромата Звезд интерес четырех племен. «Последняя, но наиболее важная новость касательно Речного племени и племени Теней.» — властным тоном сказал ламия, но не дав котам снизу почувствовать интригующую дрожь, продолжил: «С сегодняшнего дня два этих племени будут идти бок о бок, под общим знаменем. С сегодняшнего дня Речное племя станет частью племени Теней, его новой опорой!» После этих слов повисла минутная тишина, после чего крики недовольных сирен разразились громом среди ясного неба. Сирены были не довольный самовольством их предводителя, многие кричали что-то о его свержении, называли предателем, но мало кто заметил, что несколько ламий окружили кучку Речного племени, указывая идти за мигом спустившимся Затмевающим Звезды. Ламии устрашали сирен, они покорно пошли к лагерю Теней. На этом Совет был объявлен завершенным, но племя Ветра и Грозовое племя уходить еще не собирались. Между ними царила многолунняя дружба, как и между Ароматом Звезд и Обогнавшей Звезды. «Довольно неожиданно, верно?» — начала лиловая гарпия, высматривая смешавшихся с племенем Ветра соплеменников. «Напротив, это было ожидаемо. Учитывая-то политику Небосводика (имя Затмевающего Звезды в котячестве)» — полностью расслабленно ответил ей кремовый кот, после чего, попрощавшись, спустился вниз и созвал племя возвращаться на территорию. Грозовая гарпия последовала его примеру и отдала команду, оставив в командование глашатого.***
Мертвая тишина лагеря Теней резко нарушилась выкриками, множеством громких голосов, что было совершенно новым для столь пассивного племени. Никто и припомнить не мог, был ли такой шум в лагере когда-либо вообще. Причиной же этому балагану стали события Совета, да и сирены не питали особой радости вместо своего лагеря прийти в чужой, а потом и через тошноту называть его «домом». О чем только думал Кленовая Звезда. «Хватит! Прекратите…» — раздавался временами дрожащий голос глашатого ламий, — «Пожалуйста!». Робкий котик умолял всех к порядку, многие теневые в знак уважения к его стараниям послушались и перестали задирать недовольных сирен, в то время как последние лишь пуще прежнего гнали, теперь и на какого-то мелкого недовоителя, пытавшегося командовать ими. Носящие ответственность за сей беспорядок ушли в палатки первыми. Серый кот хвостом поманил за собой бурого, вместе они скрылись в темноте. Со временем все угасли: многие смирились, остальные решили перенести бунт на следующий день. Ламии с радостью проводили сирен к палаткам, следили чтобы все было комфортно у них. Со временем лагерь вновь поддался царствованию мертвой тишины. «Я уже сомневаюсь, правильно ли мы сделали?» — тихо сказал Кленовая Звезда, укладываясь рядом с серой ламией на удивительно мягкую подстилку. Ответа же он не дождался, хотя и с самого начала не ожидал его услышать. Все что оставалось это молится, что завтра сирены не будут столь злыми и не устроят бунта средь бела дня.*********
Кленопоп проснулся к середине дня от чьих-то бешеных оров, предположительно в лагере. Невольно вникая в звуки, до него стали доходить разборчивые фразы о что-то верните как было и что-то что-то свержении предводителя. Вмиг все воспоминания вчерашнего вечера-ночи накатили волной на бурого кота, и тот резко вскочив начал судорожно оглядываться. В палатке царила тишина, прохлада, присущая раннему утру, чудом сохранившаяся до дня, и сквозь прикрытый полузасохшими кустарниками вход пробивались яркие лучи солнца. Глубокими вдохами успокоив себя, Кленовая Звезда передвинулся к выходу, осторожно расталкивая сухие ветки. Несколько котов, вылитые сирены, стояли посреди лагеря, покрывая бедного маленького котика, глашатая, о должности которого никто еще не задумывался, умолявшего их прекратить, стоэтажными обвинениями, мол «как ты мог не остановить своего тупого предводителя, тупой ты баклажан-недосоветник?». «Доброе утро», — раздался теплый голос серого кота, стоявшего неподалеку и всматривавшегося в Кленовую Звезду. От неожиданности того дернуло, но больше ввела в недоумение беззаботность Затмевающего Звезды. Для него нет ничего страшного в близящемся бунте? «Не очень доброе. Что происходит?», — вглядываясь в кричащую толпу, бурый пытался разобрать знакомых ему, и выходило хорошо: он узнал всех сразу же. Но совсем не был удивлен: если от кого бунта и ждать, так от них. Ответа не последовало, но был резкий выкрик в сторону бунтующих в защиту Певчего. «Смотрите как бы он вас за это все во сне не задушил!», — предупреждая, Затмевающий Звезды подходил к толпе с насмешливой улыбкой. Подойдя ближе уже и не сказать, что он секунду назад беззаботно улыбался, напротив, казалось, что секунду назад кто-то из сирен украл его обед, а он идет рвать и метать за него, пуская молнии из глаз, а-ля Зевс. Его предостережения заткнули рот нарушителям покоя, а следующий, уже приказ, Певчего разойтись они выполнили без слова поперек, правда ведь задушит. Теперь, бунтовщики будут во сне убегать от этого глашатая, это гарантировано. Затмевающий Звезды глубоко вдохнул, представляя каким макаром он в будущем будет пытаться утрясти новую обстановку в племенах. Но сейчас надо заняться всем, что происходит сейчас. Разве уже не время охотничьего патруля? «Желающие на охоту!», — опередил его один из приближенных к Певчему старших воителей. Затмевающий звезды перехватил у него сбор, давая распоряжение, что в патруль идут только ламии и охотятся только на своей территории. Не хватает тут только сирен, орущих о злых ламиях, заставляющих их охотится ради чужих. Со временем обстановка стала более расслабленной. Ламии пытались показать плюсы их объединения своим новым речным друзьям. Многие начинали мириться со всем этим. Менялось их представление о племени Теней, но многие ярые защитники традиций все же были против и собирались в одну кучу, что-то готовя к сегодняшнему собранию. Тем не менее, время близилось к вечеру. «Прошу всех собраться под Скалой на собрание племени!», — раздался голос Затмепопа с вершины скалы. Рядом с ним пристроился и Кленовая Звезда, высматривая своих соплеменников-сирен. Когда самые последние подошли к скале, Затмевающий Звезды продолжил: «Как многие могли заметить, это перове собрание после объединения--» Затмевающего Звезды резко перебили кто-то из толпы словами «Первый и последний!». Удивленные наглостью, народ начал отходит к Скале, а источник сие слов оставался неподвижным. Со временем стали проглядываться те, кто протестовал против объединения. Они требовали его отмены и свержения нынешних предводителей, а в случае отказа грозились развязать бойню. «Это что? бунт?», — с напускной горделивостью сказал Певчий, забираясь на скалу, и с вершины окатил их полным отвращения и неприязни взглядом. На самом деле, это не новинка для Певчего. Хоть он и служит глашатаем совсем недолго, первые луны правления Затмевающего Звезды преподносили множество бунтов, и порой это доходило до реальной бойни. Но к такой реакции от него не подготовишься. — «Я возьму их на себя, Затмевающий Звёзды». Предводитель ламий, никогда не сомневавшийся в Певчем, одобрительно кивнул, гордо подняв голову. Он наблюдал за тем, как Певчий, смело, быстро, незаметно пробрался к зачинщику конфликта и уставился ему прямо в глаза. Низкий рост Певчего, конечно, не сильно внушал страх, но со временем змеиный взгляд юного глашатая гипнотизировал, что заставило многих бунтовщиков содрогаться, когда кот начал водить злобным, всё еще неморгающим взглядом по остальным, стоявшим около лидера восстания. — «Войско!» — громко выкрикнул глашатай, отступая назад. Многие ламии уже приготовились к его следующей команде. Выдерживая паузы в нужных и не очень местах: — «Явно, бунт мы словами не подавим, так подавим силой!», — его размытый приказ прозвучал выстрелом стартового пистолета и спустя всего пару минут число бунтовщиков резко сократилось: кто сдался, кто сбежал, кто был сильно ранен или даже мёртв. По напуганным глазам оставшихся читалось непонимание, непонимание того, как в таком маленьком комке белопушистости может таится такая бессердечность: бунт был подавлен, восстание потерпело больше потери, а в глазах Певчего лишь радость победы, все жертвы для него — пустое место. Окровавленные морды ламий, горящие их глаза с пренебрежением смотрели на проигравших, некогда добродушные, они сейчас готовы были продолжить бойню пока даже сдавшиеся не испустят свое последнее издыхание. В такой атмосфере невозможно проводить собрание, но для тех, кто должен был стать оруженосцами или воителями провели небольшое посвящение в круге глав обоих племен и близких посвящавшихся. Кто должен был заняли свои места на дозорах, в том числе и бунтовщики несли свое наказание, помогая им, а остальные, доверив сохранность лагеря, ушли в пещеры, на покой. Тишина ночного лагеря едва содрогалась шуршанием листьев под лапами котов, крадучись подходивших к палатке предводителей. На удивление подкравшихся, в палатке мирно сопел в полном одиночестве Певчий, похоже, Затмевающий Звёзды с Кленовой Звездой, посетив лагерь Реки, остались там. Планы котов это не сменило. Обнажив свои когти, один из них тихо подкрался с глашатаю и одного ловкого движение лапы было достаточно, чтобы кровь на его шее, струясь, показалась, раздражая глаз томным красным цветом.***
Утро в Объединенных племенах началось с яростных криков глашатая Реки, заглянувшего в палатку предводителя, на шум сбежались воители. Представшая картина — окровавленный труп Певчего — приводил всех в ужас, бросал в дрожь, озноб. Больше всего всех волновало кто же мог сделать такое с милым и белопушистым кусочком ангелочка божьего? Злорадный смех откуда-то сзади. Виновники не заставили себя долго ждать. Небольшая кучка котов, злобно улыбаясь и окатывая потенциальных противников назревающей бойни безумным взглядом, то и дело перебивая друг друга: — «Вы хотели войны! Теперь нет вашего козыря, вам нечего противопоставить нам! Отдавайте власть по-хорошему!». Глашатая передернуло с таких наглых слов от тех, кто толком в его глазах ничем не выделяются: обычные мышеголовые. Он уже было собирался упрекать их в глупости запроса, как воители позади опередили его, завязывая конфликт. Недавно царившая приятная атмосфера обычного утра была поглощена раздором, ужасом, раздавлена тяжелым камнем назревающей крупной стычки. — «Что, здесь, происходит?», — четко выговаривая каждое слово, каждую букву сказал Затмевающий Звёзды, нервно расталкивая ветки кустов и пробираясь к сердцу суматохи. За ним робко следовал Кленовая Звезда, не поднимая взгляда с собственных лап. Теперь появились более значимые участники конфликта, и все надеялись, что они и положат этому конец. Поток мыслей выбивал из колеи, и невозможно выудить ни одной из них, а лишь беспомощно пропускать. Речной предводитель явно не ожидал такого поворота событий, но уверен — именно ему сейчас предстоит сделать решающий шаг. Громкость напряженного разговора перемешанных двух племен казался ничем, по сравнению с гулом в голове. «Если я…», — негромко начал Кленовая Звезда, затем прокашлявшись: «Если я покину пост предводителя и оставлю племя вам, вы гарантируете отстать от несчастных ламий и оставить их в покое?». Лидер революции сверкнул зубами в горделивой улыбке. Это конец.***
«Ты уверен, что хочешь уйти? Я бы мог оставить тебя в своем племени, никто не был бы против принять тебя!», — умоляюще проговорил ламия, ловя своим взглядом чужой, но в ответ получил лишь грустное покачивание головой и благодарность за все.: «Не говори так, будто это прощальная речь! Мы же увидимся с тобой вновь. Правда?» «У меня слезы наворачиваются от твоего вида, прекращай!», — шутливо увернулся от ответа Кленовая Звезда, изгнанник Речного племени. Он ласково уткнулся носом в шею ламии. У него удивительно пушистая шерсть. Но отстранившись, сирена будто торопясь ушел в сторону леса, на прощание кинув печальное «Прощай». Лучи восходящего солнца, томно пробираясь сквозь занесённое тучами небо, светило вслед бывшему предводителю. Волны бушующей реки, шелест листьев на ветру словно останавливали Кленовую Звезду без малейшего шанса на успех. «Наша последняя встреча.», — прошептал дрожащим голосом ламия, оставшийся в одиночестве. Слеза скатилась по щеке того и со звоном упала на каменный берег. Следом еще. И еще. Небо тоже оплакивало жестокий конец.