*****
Кирито с удивлением обнаружил себя на улице. Как он здесь оказался, почему привычный меч был убран в арсенал – он ничего не помнил и не понимал. Улицы города сверкали белизной, сугробы мягко пушились по краям дорог, снегопад скрадывал сияние яркого зимнего солнца. Повсюду люди спешили по магазинам, весело поздравляя друг друга. У трактира группа игроков а капелла исполняли святочные песни. Кирито медленно двигался вперёд, в изумлении оглядываясь по сторонам. Пару раз на него натыкались игроки в смешных вязаных шапочках с помпонами, играющие в снежки. Едва не сбив с ног Кирито и чуть не падая сами, они с хохотом извинялись и бежали дальше. Он чувствовал себя странно в своем плаще, как будто был чужеродным объектом, черным мрачным пятном посреди рождественской пасторальной картинки. На домах и между ними были натянуты переливающиеся гирлянды. Кирито поднял голову к небу. Купола не было видно из-за падающего белого марева, подсвеченного солнечными лучами. Кирито вытянул руку и поймал снежинку на ладонь. Она лежала, сверкая, и ничуть не холодила кожу. Игра, это всё в игре. Снежинка рассеялась, подтверждая его догадку. Но люди вокруг вели себя как в обычном мире, по ту сторону, будто не было года в виртуальной реальности, а все они с самого начала жили в этом сказочном городке. Как старые добрые соседи, они шумно радовались приближающемуся празднику, сбивались в компании, собираясь пойти куда-нибудь вместе. Кирито не мог поверить, что действительно видит этот мир таким же, как и дома, не мог понять, как такое возможно. Проходя мимо очередного магазина, он бросил взгляд на витрину, и его вдруг озарило: это сон. Точно, сон, потому что ни в реальности, ни в игре он не мог бы встретить ангела. Настоящего, живого ангела. Кирито ни на секунду не усомнился, что видит именно неземное существо, потому что ангел был именно таким, какими он их представлял: прекрасная девушка в белых одеждах, украшенных крестами, с длинными гладкими волосами, огромными глазами и теплой улыбкой. Ангел смотрела на него из-за стекла витрины и улыбалась. А потом кивнула в знак приветствия. Даже для сна это было уже слишком. Когда до Кирито дошел этот факт, он удивленно моргнул и тут же пожалел об этом – ангел исчезла. Где-то сбоку звякнул колокольчик над входной дверью магазина. - Здравствуй, - окликнул его мелодичный голос. Кирито обернулся. Ангел стояла прямо перед ним, прижимая к груди пакет с покупкой. Мечник удивился, почему она не уберет покупку в инвентарь, но потом решил, что ангелам во сне это не нужно, никто не посмеет украсть что-либо у ангела. Ведь это… ангел. - Что ты здесь делаешь? – она склонила голову на бок, не подозревая о том, сколько ненужных мыслей вызывает каждым своим движением. Хотелось любоваться ею, не сводить взгляда и, может быть, даже прикоснуться. Это не будет кощунством – прикоснуться к ангелу? Особенно такому, как он? - Я… гулял, - с трудом очнулся Кирито. – А ты? Почему не… - тут он запнулся. Конечно же, ангел без крыльев – значит, она должна сделать что-то хорошее, и тогда бог её наградит, подарит ей крылья, возможность вернуться на небо. - Что «не»? – переспросила ангел. - Ничего, - через силу улыбнулся Кирито. - У тебя здесь какие-то дела? Тебе нужна помощь? - Нет, я уже все закончила. Пойдем? - Куда? – только и успел спросить он, прежде чем ангел потянула мечника в сторону площади. Они влились в толпу спешащих, веселящихся, поющих и танцующих людей. Кирито казалось, что его закружило водоворотом и затянуло бы, если бы не рука в белой перчатке, уверенно удерживающая его рядом со смеющимся совершенством. Кирито почему-то хотелось, чтобы все обращали на неё внимание, чтобы они видели и любовались ею так же, как он, чтобы восхищались её естественностью, красотой, чтобы ощутили её очарование, под которое попал он. Но видимо люди и так что-то чувствовали. Не видя ангела, они расступались перед ней, ни разу не задев даже её рукава. Они оказались в центре, рядом с музыкантами. Ангел остановилась, повернулась к Кирито и, улыбнувшись, протянула ему пакет. - С Рождеством. - Это мне? – неуверенно переспросил он. - Да. Я хотела вручить его позже, но раз мы встретились сейчас, то, по-моему, это знак, - она слегка покраснела. – Ты не посмотришь? - А… конечно, - Кирито раскрыл пакет. Он смотрел на подарок и чувствовал, как его лицо и уши заливаются румянцем. - Шарф? – выдавил он. Разве их дарят не тем, кто нравится? - Я хотела бы связать его сама, но пока это невозможно, - девушка смутилась. – Но ты подождешь? - Я?.. Твоего подарка?.. Там? На той стороне? – Кирито казалось, что он сходит с ума. – Конечно. - Правда? – она обрадовано улыбнулась. - Прости, но у меня нет ничего для тебя, - только сейчас Кирито сообразил про ответный подарок. - Есть. - Да? Она шагнула к нему. У Кирито перехватило дыхание. Видеть её так близко, чувствовать её дыхание на своей щеке… конечно, это сон, в игре такое было бы невозможно… правда ведь? - Да, - шепнула она. – Твое обещание, Кирито. Ты обещал, что мы встретимся на той стороне. - Конечно, - едва выдохнул он. – Обязательно. Я найду тебя. В её глазах сверкнули набежавшие слезы. Она улыбнулась, и замершему мечнику показалось, что он все вокруг затопило белым светом. Они остались вдвоем среди пустоты и в невесомости. Никого вокруг, только они, так близко друг к другу, что можно было почувствовать биение чужого сердца. Её губы коснулись его губ, и будто что-то пробудилось в нём, но всем существом он понимал, что уже не успевает! Он должен был сказать этому ангелу что-то важное. - Я буду ждать тебя, Кирито, что бы ни случилось. Я л… те… Последних слов он уже не расслышал, проваливаясь куда-то в сияние. Подхваченный белым вихрем, он летел, летел куда-то сквозь облака. - Я приду… - и вдруг само собой всплыло имя. – Асуна! Я приду, Асуна!*****
Кирито открыл глаза. Утренний свет заливал маленький гостиничный номер. Кирито не шевелился. Вчера он, видимо, уснул за столом, не дойдя до кровати. Он бессмысленно смотрел на лучи солнца, ползущие по полу, по столу. Если бы здесь была пыль, то сейчас она танцевала бы в ярком свете. Если бы… Кирито закрыл глаза и вздохнул. Если бы это была реальность. Но пока он в игре. Ему что-то снилось. Что-то хорошее, нет, что-то прекрасное. Он словно побывал дома. Как бы хотелось не просыпаться. Но дела не ждут, чем дольше он прохлаждается, тем дольше придется быть здесь. Выпрямившись и потянувшись, он открыл глаза и вздрогнул. Прямо перед ним на столе лежал погасший кристалл сообщения. Сати. Послание. Он слушал её голос и уснул. Внутренне сжавшись, Кирито закрыл лицо руками. Как же так? Что с ним случилось? Почему он не чувствует той боли, что была вчера? Может, правду говорят, что сон лечит? Или он просто очерствел здесь, теряя друзей одного за другим? Но прислушавшись к себе, он понял, что сожаление никуда не делось. Только ещё появилось ощущение, что теперь все будет как надо. Почему-то Кирито был уверен, что теперь точно хватит сил дойти до конца. И он сделает это. Ради Сати и всех, кто не выжил. И ради того неясного предчувствия, словно обещавшего ему, что там, на той стороне, он найдет что-то очень важное для себя, то, ради чего стоит попытаться ещё раз. И может следующее Рождество станет первым в его жизни действительно радостным праздником.