***
Ад — это не место, но состояние ума. А пламя — болезненный, но не единственный способ сгореть дотла.
Однажды мой друг, светловолосый, чертовски красивый, смазливый мальчик, с которым мы вместе состояли в одном клубе и имя которого я, к сожалению, забыл, обмолвился, что после смерти — неминуемой смерти для любого живого существа, будь то демон или человек, бог или герой, мы все окажемся в Аду: и нашей личной Преисподней окажется самое жуткое, самое неприятное и самое больное воспоминание в нашей жизни. Момент, когда мы не хотели бы жить, когда мы ненавидели бы весь мир — и это мгновение будет из раза в раз повторяться. До бесконечности. Мы будем заперты в своём гневе. В своей ненависти. В своём разуме. Я помнил эту боль, хотя потерял счёт времени, если вообще считал, ведь могло минуть как несколько веков, так и десять миллисекунд за болью, которая без конца преследовала меня за каждым вздохом, за каждым всхлипом дракона, за каждым воспоминанием, которое таяло, как вода. Я помнил, как обнимаю любимых людей, имена которых вытерлись из памяти, как разводы на стекле. Я помнил, как мы с моей любимой зачали ребёнка. Я помнил, что спас кого-то, кто не заслуживал смерти, а в конечном итоге, погиб сам. И я слышал только бесконечный плач. Драконий плач. И повторяющиеся эхом слова:— …Драйг, он не двигается. «…Да». — …Драйг, ты плачешь? «…Да». — Я… знала его совсем недолго. «…Да». — Он не был плохим человеком. Он стал моим первым другом. «…Да, было весело. …Эй, Офис. Нет, его последний друг». — В чем дело? «Я хочу, чтобы ты запомнила его навсегда. Позволь мне рассказать о нем…» — Он был хорошим Секирютеем? «Да, это история о мужчине, который был лучшим Секирютеем».
***
Конечность задёргалась, и парень с криком сел, несколько секунд неровно дышал, после чего лёг обратно на вмиг похолодевший камень, пошарил руками по округе и понял, что лежит на каком-то столе — явно каменном. Алтарь? Гробница? Где он, чёрт возьми? Ужасно воняло — для себя он почерпнул это сразу, когда же перевернулся на бок, чтобы встать, сразу осознал, почему так воняло: трупы. Гниющие трупы, вытащенные из гробов, свежие и не слишком, но проблема в том, СКОЛЬКО их было. В этом склепе их сотни — минимум, сотни. Подавив в себе рвотный рефлекс, парень прикрыл глаза, свесил ноги с каменного надгробия и резко рванул часть футболки, чтобы прикрыть ею рот и лицо. В момент отрыва парень кое-что подметил про себя: руки плохо его слушались, точно он не в своём теле. Но, подавив тремор волей и неожиданно нахлынувшим вперемешку с нервами адреналином, парень вскочил с надгробия окончательно и порвался к выходу. Кто он?.. Нет, стоп. Стоп. Голова цела, тело вроде бы тоже, значит, нет признаков травм, а следовательно, он не потерял память. Его чем-то обкололи? Не похоже. Хотя его нервное состояние и мягкотелые реакции можно было списать на эффекты от лекарств, но всё-таки… Нет. В голове начало проясняться. Без особого желания, правда, но прояснение дало доступ к именам и датам. Драйг, Офис, Азазель, Гремори… Пока ещё парень не мог окончательно осмыслить или даже вспомнить, что стоит за этими именами, но их перечисление вслух дало спонтанный эффект. — Драйг, Офис, Азазель… Гремори, Люцифер… — Партнёр?! Мы… — засверкавшей на тыльной стороне ладони изумруд страшно перепугал Иссея, в особенности тем, что сразу после громоподобного драконьего гласа во тьме тоннеля послышался рваный, истошный и гортанный выкрик, после чего к Иссею прискакало сразу несколько… Трупов. Оживших трупов с не до конца сгнившими конечностями, лицами, но светящимися ненормальным светом глазами, хотя их в теории уже и быть-то не должно. Трупы остановились неподалёку от парня, несколько секунд скрежетали, почти как кузнечики — или зомби, после чего двое прошли мимо, а ещё несколько направились в обратном направлении. — Драйг. Стоп… Начинаю припоминать. — Где мы? Мы переродились? — С чего бы вдруг? Мы же умерли? Стоп, ты же должен был переродиться сразу после моей смерти, разве нет? — Иссей пошёл за той частью оживших зомби-мертвецом, которые шли вперёд по тоннелю, а не назад, к той части склепа, в которой он очнулся. Эта небольшая толпа вывела его к подземелью ещё большей длины и ширины, в которых трупный смрад был в разы сильнее — да и тел поболе, но зато сразу же после своего прихода сюда Хёдо смог вырваться на поверхность, заметив так удачно подвернувшуюся лестницу. — Ты не забыл? Нас ранил яд Самаэля, он уничтожал саму душу — и вполне мог убить и меня, проигнорировав даже законы Священного Механизма. Мы бы скончались вдвоём, но Офис предложила компромисс: её идея состояла в том, чтобы «доломать» Сверхартефакт и дать мне больше свободы. Остатки своей силы она потратила на то, чтобы вырвать мою душу из триггеров Лонгина, после чего я использовал большую часть своих духовных резервов и замедлил действие яда. Затем мы отправились… Должны были отправиться на перерождение вместе — твоя душа должна была стать вечной носительницей Сверхартефакта, а в момент перерождения яд Самаэля просто бы очистился. Яд очистился, но, видимо, дальше что-то пошло не так. Как твоя память? — Местами — как ножом вырезано, хотя, вот ты говоришь, и я сразу припоминаю, что произошло, — лестница вела на задний двор склепа, и, выбравшись наружу, Исе осел на землю, задумавшись о происходящем. Но как бы он ни старался, сам вспомнить ничего не мог. — Драйг, не останавливайся. Моя память сейчас как пальто, сожранное молью. Давай-давай, продолжай говорить. — Моё предположение, что мы, возможно, нежить. И это печалит. Да и плохо. — Почему? — Во-первых, нежить долго не живёт. Во-вторых, мы прокляты и на нас будут вести охоту все фракции и любые сторонние личности, потому что любому представителю тёмного мира доподлинно известно, что бывает, когда появляется нежить. — Так, всё, стоп. Значит, мы зомби? — Вероятно, да, — эти слова Драйга напрягли Иссея настолько, что он почувствовал, как его голова становится одним сплошным куском чугуна, перевешивающим всё тело. В эту же самую секунду Хёдо ещё не осознанно начал ощупывать свою одежду на предмет какой-нибудь личной вещи — мобильника, например. Его, к сожалению, не обнаружилось, зато в левом кармане лежала записка. — Имя — Нофу Камакуса и домашний адрес, неужели это?.. — Возможно ли, что это — домашний адрес того человека, в теле которого мы находимся? Мы ведь явно не в своём теле? Да и почему мы не такой же зомби, как эти… Внизу?.. — Погоди, партнёр, уверен, вопросов у нас обоих достаточно. Пойдём — найдём адрес и на месте уже решим, что дальше, — Иссей понимал, что Драйг прав: не было абсолютно никакого смысла прибывать на кладбище ещё дольше, ведь ответов здесь было не найти — лишь ожившие трупы и больше ничего. В попытках найти дом, Исе заучивал незнакомые улицы — это определённо не родной городок, в котором он всю жизнь прожил; хотя и нельзя было сказать, что Хёдо часто уж куда-то выезжал, несколько городов он знал, но этот в перечень знакомых не попадал. Впереди город был значительно оживлённее: виднелись тыквы, полуснятые гирлянды и разбросанная по проулкам вчерашняя, цветастая мишура. Здесь определённо прошёл праздник, не в последнюю очередь об этом говорили прошмыгивающие мимо косплееры — редкие, но довольно яркие гости, одетые во всевозможных персонажей. Хэллоуин? — Драйг? — мысленно спросил Исе, сразу же ощутив знакомое сияние перчатки. Речь дракона плавно перетекала из изумруда на ладони в мозг хозяина. — Ты видишь это? — шёпотом спросил Хёдо, хотя уже безусловно знал ответ: — Хэллоуин. Это может быть как-то связано с… Нами? — Самайн — праздник сошествия духов из потустороннего мира в наш. В этот день прослойка между миром живых и миром мёртвых — как целлофановая плёнка. Ничего не стоит её сорвать. Некроманты раньше всегда выбирали это время года, оно самое подходящее для игры со смертью и оживлением нежити, — надолго да и далеко Исе не ушёл от самого ярко расписанного и шумного квартала города; ему довелось смешаться с толпой очень ярых косплееров, среди которой он хоть и выделялся как белая ворона, всё-таки в этой толпе его было трудно заметить. Но кое-кто всё же заметил… В толпу вклинился молодой парень в очках, чья внешность Иссею с первых секунд напомнила смесь внешности красавчика Кибы и Коня Вали — Артура, даже больше в уклон ко второму, однако, в отличие от этих двоих, этот парень был улыбчив, саркастически улыбчив. Его волосы цвета вороньего оперения прекрасно сочетались с чёрным костюмом — либо он пианист, либо он джентльмен, но Иссея это не особо интересовало, хотя и вырываться из захвата этого парня он не стал. Хёдо сразу же подумал, что, вероятно, этот малый — друг товарища, в чьём теле он сейчас находится. — Нофу? Ты в порядке? Как прошло вчерашнее?.. — видя задумчивый взгляд Исе, парень покачал головой: — Значит, эксперимент на кладбище не удался? Некромантией уже тысячи лет никто не пользовался, вполне возможно, что там столько подводных камней, что ещё хорошо, что у тебя ничего не получилось, а то ежели бы получилось — неизвестно, кого бы ты призвал. Не переживай, я «подчищу следы», а ты иди — передохни. Вечером зайду — решим, что будем делать с твоей магией, — на этих же словах парень удалился столь же быстро, как и появился, сам пропав в толпе очередных зевак. — Он знал, кто мы. Нам повезло, что он не стал уточнять детали, — Исе выдохнул. Дом нашёлся только к обеду — и звук урчащего желудка сразу же оповестил о том, что первым делом нужно залезть в холодильник. Этим Исе и занялся, как только нашёл ключи под ковриком. Неплохой дом. На дверце холодильника висит записка от отца — вернее, отца человека, в теле которого он сейчас прибывает. Он просит позаботиться о доме, так как они с семьёй уехали в отпуск в Корею. Сразу же после набивания желудка, Исе зашёл в ванную и посмотрел на себя самого. Он абсолютно точно не напоминал себе о том парне, которым некогда был — сейчас он тоще, чем был в прошлой жизни, с тёмными волосами и зенками вместо нормальных карих глаз. — То есть, получается, если судить по словам того парня, друга Нофу, сам Нофу и провернул ритуал? Но зачем? Какой смысл делать из себя нежить? — Обычно маги превращали себя в личей ради безграничного времени на различные опыты и изучение, реже — ради накопления власти, но, возможно, что у Нофу была всё же другая цель… Его друг упоминал что-то об его магии. Может, с его силами что-то было не в порядке?.. — но ответа дракон не услышал, поскольку так же шокировано наблюдал, как Иссей пялится в календарь. Первое ноября Драйга не удивило, они же сами только что говорили про Хэллоуин, но год — две тысячи пятьдесят третий… — Драйг. Нас не было сорок пять лет, — голова Иссея снова налилась чугуном, и, покраснев, молодой человек осел на так вовремя подвернувшийся диван. — Это… Кошмар. Я мог предположить всё, что угодно, но не подобное. Я надеялся, что прошло лишь несколько месяцев. — Партнёр… Исе, успокойся. — Драйг, нас не было сорок пять лет, а ты мне предлагаешь успокоиться?! Ты сидишь в своём Механизме уже несколько сотен лет, а я, в отличие от тебя, живой человек и… У меня была семья, любимые люди… Прости, я знаю, ты не заслужил таких слов, — Хёдо снова повесил голову. — Ничего, я… Понимаю. В конце концов, я разучился жалеть и вспоминать о прошлом за столько лет заключения в Лонгине. Нам сейчас надо подумать, что делать дальше. — Предлагаю найти демонов и попросить их связаться с Преисподней, наверняка, Сазекс и остальные пытались меня найти, хоть и предполагали, я мёртв. Я покажу им перчатку, а потом расскажу о прошлом, о том, о чём знать мог только я, — уверенно заявил Исе, видя перед глазами свой фантастический и сказочный план. Тем не менее, составить план — это одно, проблемы же его исполнения никуда не денутся: как убедить демонов в том, что ему можно доверять? Стоит ли рассказывать каким-то неизвестным демонам о том, что он — Хёдо Иссей? Даже если они поверят, они вполне могут предать — в этом Исе не сомневался. Но из мыслей его вырвал Драйг своим кашлем. — Партнёр, касаемо перчатки. Помнишь, я рассказал тебе, как только ты очнулся, что спас тебя ценой большей части своих сил и расколовшегося Священного Механизма? — Исе кивнул и попытался призвать перчатку, но ничего не получилось: — Видишь ли, Офис уничтожила перчатку как таковую, и теперь моя душа с остатками сил слилась, конечно, не полностью, но слилась с твоей — потребуется ещё несколько сотен лет, чтобы завершить уничтожение Лонгина, хотя его можно ускорить. — Ускорить? Как? — Это чрезвычайно опасно, мы оба можем погибнуть, а я не хочу, только вернувшись, снова подвергаться попытке уничтожения, только теперь суицидальной, так что отметаем эту идею сразу же! Мы теперь одно целое — и каждый раз, когда я буду перерождаться, ты будешь следовать за мной, поэтому мы вполне можем подождать пару сотен лет до завершения процесса. — Стоп! То есть, фактически, я беззащитен? — Исе сразу же позабыл о своём плане, о других проблемах и возможных последствиях всего, что сейчас происходит, вопрос стоял уже о безопасности: если он будет беззащитен, то это значительно утяжелит любые поползновения в сторону демонов. Хотя… Можно было бы найти Азазеля, но где?.. — Нет, но уровня Джаггернаут Драйва — да и Крушителя Баланса, — ты, скорее всего, не достигнешь, хотя с каждым днём в потенциале ты будешь всё сильнее и сильнее. Но пределы твоих сил сейчас даже я теперь назвать затрудняюсь. Со временем выясним. А по поводу твоей идеи с демонами… Я попытался просканировать город с тех пор, как мы проснулись. Ты не поверишь, но, если хочешь найти демона, то нужно отправиться в христианскую церковь на окраине. — Мне это что-то напоминает, — задумчиво произнёс Хёдо, вспоминая, как уже много лет назад он спас одну из своих любимых — Асию Аргенто, бывшую монахиню. Драйг тихо рыкнул, немного гоготнув. — Он агрессивен, как думаешь? — Меня смущает только то, что он — единственный демон на территории всего города, в округе нет даже ангелов и падших, я уж не говорю о представителях других рас. Может, он отступник и скрывается здесь? Мы не узнаем наверняка, пока не встретимся с ним. Ты уверен, что хочешь рискнуть? — А ты уверен, что мы сможем ему противостоять в нашем нынешнем положении? — ответ вопросом на вопрос закончил их разговор ровно до того момента, пока они не оказались у церкви близ небольшого озерца — местной достопримечательности, с которой связано множество мифов и легенд. Рядом с церковью даже расположили небольшую парковую зону с доской информации, описывающей местную достопримечательность — её историю, сказания о ней, правда, Исе это мало интересовало: в былые времена он бы даже отвлёкся, чтобы почитать что-нибудь интересное, но теперь — нет уж. Он совсем не понимал, куда подевалась его извращённость, куда подевалась та львиная доля всех его обыкновенных чувств и эмоций, которые сопровождали его даже в самые опасные и напряжённые моменты его новой, демонической жизни. Их словно вынули. Наверное, он повзрослел. Резко — и не задумавшись об этом: он погиб, вернулся в мир живых к совершенно неожиданное время и в совершенно неожиданной форме — и теперь абсолютно не понимал, что делать дальше. Он даже не был уверен, правильно ли поступает, направляясь к этому демону, засевшему в церкви. Выживет ли он? Обязан, в конце концов, помереть, только возродившись — это не в его стиле. Дорога до церкви заняла весь оставшийся день, и церковь показалась на глаза только к кроваво-красному закату, что выписывал кульбиты красных всполохов об витражи постройки, освещая озёрную гладь. — Прежде чем мы зайдём туда, расскажи мне, что я теперь хотя бы могу? — Исе тихонько попросил Драйга, оказавшись совсем рядом с церковью. До этого он несколько раз пытался проникнуть в свой внутренний мир, но ни разу это не принесло плодов: коли их души теперь слиты, не было смысла рыскать в поисках своей же души по своей душе — это как искать семечку в семечке. Но и расспросить дракона побольше о собственных силах у Хёдо не было возможности — каждую секунду его мысли были заняты мыслями, болью отдававшимися в сердце. Риас? Акено? Асия? Ирина и Зеновия? Весь его клан? Вся Преисподняя? Сайраорг, Короли демонов… Что теперь со всеми ними? Вали? А Бригада Хаоса? Офис… Удалось ли ей скрыться от преследований Бригады? Сорок пять лет прошло — и за этот долгий срок мир мог быть уничтожен раз сто, а уж сколько на его долю могло выпасть Апокалипсисов… И в этих катаклизмах, войнах, сражениях могли погибнуть они все: все его близкие, родные и любимые люди. Он не хотел об этом думать, но прекрасно понимал, что тешить себя лишними надеждами сейчас — как переводить воду и пищу на смертельно раненого солдата, который вот-вот скончается — и есть не сможет, и еду зря испортит. Поэтому морально, хоть и весь в смятении, он был готов. Уже готов. — Твоя душа полностью поглотила Механизм, и я растворился в твоей сущности, так что, если кратко, то твои тела и душа стали одним большим Механизмом: это и плохо, и хорошо одновременно. Хорошо, потому что у тебя нет больше ограничений по использованию Лонгина, по сути дела любые манипуляции теперь превращают твоё тело в одно сплошное, ничем не ограниченное оружие, душа при этом не испытывает перегрузок, а тело — и вовсе меняется так, как ты сам пожелаешь, поскольку сущность дракона теперь для тебя — родная стихия. Плохо — из-за того что мне пришлось потратить очень много энергии на разрушение Сверхартефакта даже с помощью Офис. Все мои запасы растрачены на то, чтобы мы остались в живых, со временем наша душа восстановит эти запасы, но пока что мы ими ограничены. В общем, если подводить итог, то энергии у тебя теперь очень мало, меньше, чем было доступно при Крушителе Баланса, однако твоё тело — теперь способно без ограничений воспроизводить доспех, правда, это будет ослабленная форма Крушителя Баланса, а в сущности — просто оболочка без всяческих усилений. Но в этом есть плюс — сейчас доспех не появляется из энергии, твой доспех — это твоё тело. — Если преобразую тело в драконий доспех, то без усилений всё равно могу быть ранен, так ведь? — когда Исе оповестил храм о своём прибытии, священник как раз выходил из кельи. Решив не ждать ответа Драйга, Исе поймал того, кого и искал, а дракон, слабо ответив уже в сознании хозяина, смолк. — Исе, это он. — … Это я уже понял… Прошу прощения! — сразу же после ответа Драйгу Хёдо обратился к священнику достаточно громко, чтобы последний услышал его через громадные ряды скамеек — эхо растеклось по зале, заставляя подрагивать даже стёкла. — Я Ис… Кхм, извиняюсь, ещё раз. Не могу ли я к Вам обратиться? — священник несколько секунд изучал его недобрым взором, но после смиренно опустил взгляд, упрятав глаза под мощными бровями. — Конечно, сын мой. — Моё имя Нофу Камакуса, — всё же в последний момент Иссей передумал называться своим настоящим именем — слишком многое с ним связано: в основном, похабного и неприличного, хотя, как ему казалось, уж Сиськодракона должны были вспомнить даже отпетые мерзавцы и изгнанники Преисподней. Почему-то в эту самую секунду ему было стыдно, как никогда, — осознав, что он играл в телевизионном шоу, которое показывали даже детям, и, где основной темой были сиськи… Женская грудь. И даже то, что он дарил детям по всей Преисподней радость этим шоу, не приносило ему облегчения, — ну, если только капельку. — И я знаю, кто Вы. Остановившись у самого последнего ряда скамей, Исе выставил руки перед собой и с неким мимолётным вызовом посмотрел в глаза священника-демона. — И… Что Вам нужно?.. — Хёдо отчётливо слышал да и видел мельком, как демон втягивает в ноздри воздух — ничего необычного, на первый взгляд, но он как будто смаковал привкус — пробовал на вкус? Он может что-то учуять по запаху? — Вы не демон. Кого они наняли на этот раз? — парень сглотнул. — Знаю, поверить трудно, поскольку я не в курсах ваших проблем с… «Ними», но я — не наёмник. Вы ошиблись. Я был когда-то демоном. — Вы беженец? Или изгнанник? — одна бровь демона удивлённо поползла вверх. — Уже больше тридцати лет не видел Вам подобных, с тех пор, как Альянс Алого дракона изловил последних, посадив в резервации тысячи безумных тварей. Кем был Ваш хозяин? Или была? — Она… — Хёдо слегка расслабился: он ни черта не понимал о том, что говорил этот демон, но осознание, что он не псих и демоны, ангелы и всё тому подобное прочее существует и сейчас, немного обнадёжило — липкое, вязкое, больное чувство зародилось в груди, но дракон отмахнулся от него в тот же час. — Она была из клана Гремори, — неожиданно атмосфера после отзвука фамилии благородного семейства переменилась. Исе медленно поднял взгляд на священника, который переменился в лице. До этого светлые, почти золотистые волосы удивительно быстро отросли до плеч, а лицо покрылось звериной шерстью. Существо пыталось сдержаться, но только ради того, чтобы выговорить на человеческом следующее. — По-вто-ри. Чт-о т-ы ска-зал? — Моя хозяйка из дома Гремори. — ГРЕМОРИ! — первые три ряда лавок разлетелись в стороны от выросшего в диаметре кома пыли и песка. который поднял исполинских размером лев с гуманоидным телом. Оборотень мгновенно переметнулся целиком — и бросился в атаку. — Драйг, мы выдержим прямое столкновение? — но слушать ответа не было времени, да и ответ дракона потонул в рыке монстра, который всем своим телом попытался снести Исе, но тот выдержал натиск, мгновенно остановив напор демона. В несколько раз больше и сильнее, зверь всё же не мог пересилить своего оппонента, ведь парню пришлось обратить каждый дюйм своего тела, спрятанного под одеждой, в один большой и цельный доспех из драконьей кожи. И он выдержал — порвал одежду — но выдержал удар. Следующий удар пришёлся на колени парню, но Хёдо вовремя оторвался от земле и в прыжке присёк все дальнейшие нападки со стороны льва. Один за другим удары переставали доставать Исе, и преимущество монстра постепенно таяло на глазах, ведь противник приспосабливался. Спустя несколько сотен атак со стороны льва Исе вырвался из натиска окончательно, переведя наступление с врага на себя: прервав новый выпад демона, Хёдо нанёс ему несколько тяжёлых ударов по рёбрам, после чего выбил одного колено, заставив противника потерять равновесие — враг рефлекторно схватился за Исе, а сам парень обхватил бороду льва и с прыжка пробил зверю головой в лоб. Через несколько секунд демон был запущен в полёт до алтаря. — Хватит! Я НЕ ХОЧУ ДРАТЬСЯ! НЕ! ДРАТЬСЯ! СИДЕТЬ! — рявкнул Исе уже достаточно зло, чтобы дать понять своему оппоненту, что он серьёзен. Но Хёдо успел сделать только несколько шагов по направлению к демону, когда из кельи послышались истошные, но приглушенные крики и стуки об дверь. Исе повернулся к дверям, а лев попытался сорваться к келье, рыча. — Нет! ГОСПОЖА! — но дверь кельи всё-таки открылась, истошно скрипнув, но сразу же этот звук был приглушён звуком дребезжания. Дребезжания крыльев? И вырвавшаяся наружу девочка с алыми, точно спелая вишня, волосами закричала: — ЛЕТЯТ! ОНИ ЛЕТЯТ! — Хёдо посмотрел на витраж, через которое стало видно опускающуюся тень вперемешку с последними всполохами алого заката. Уже на чистом рефлексе Исе бросился вперёд, оттолкнулся от алтаря и в полёте без какого-либо сожаления убил врага, проткнув его грудь драконьей лапой. Стоило ему приземлиться на ноги, как он увидел механизированного монстра, конструкция которого напоминала… Ангела. Существо было полностью из металла, у него не было губ или даже мимики, лишь ярко пылающие глаза, которые в тот момент, как Исе повернул голову на существо, загорелись алым, вызвав ответную реакцию по всему телу: всё металлическое тело «ангела» покрылось иглами, которые мигом попытались проткнуть незадачливую жертву. Но иглы потупились, поломались, погнулись от столкновений с кожей дракона. Когда существо осознало, что атака не удалась, его глаза принялись мигать, как… — Они взрываются! — зарычал лев, и Исе, раскрыв глаза, выпрыгнул в витраж, чтобы выкинуть повисшего на его руке «ангела» куда-нибудь подальше. Но не успел — в последний момент монстр схватил его за руку и не позволил уйти, тогда прогремел взрыв. Исе ощутил слабый звенящий звук в ушах, а после — оказался схвачен несколькими такими ангелами. Они потащили его прямо к зданию, сделав его телом дыру сначала в одной стене церкви, а затем — и в другой, и только после этого выкинули. Хёдо быстро перегруппировался, но ужаснулся тому, что увидел. Бесчисленное множество этих «ангелов». Рой. И все они метили в церковь. Перед входом в церковь мелькнули алые волосы. Алые волосы. Вот оно что. Исе понял, почему этот демон напал на него. Эта девочка определённо из клана Гремори, в природе, конечно, существуют люди с рыжими волосами, но среди демонов — никто, кроме Гремори, не обладает таким цветом волос. Это вот про «них» — ангелоидов — он говорил. Священник предполагал, что они нападут, поэтому боялся. А он, Иссей, назвал дом «Гремори» — тогда-то демон и напал, потому что испугался. Его заметили ещё несколько ангелов — они мигом рванулись к нему, готовясь взорваться, но, возможно, у него получится кое-что провернуть. Ведомый возникшей идеей, Иссей перехватил обеих монстров за горло — и сдавил, заставив их головы взорваться. Значит, головы — слабое место? Он очень надеялся, что так и будет. — Драйг? Усиление есть? Оно бы сейчас чертовски пригодилось! — Пошёл! Там сейчас у девочки из-за твоего промедления будут проблемы! — закричал дракон, но и Хёдо прекрасно видел, что льва оттеснили от его госпожи, а «ангелы» стали виться вокруг девочки коконом. — Я ВИЖУ! — прыгнув в последнюю из брешей, что оставили за собой «ангелы», парень ощутил, как его тело-доспех издаёт зеленоватое свечение. Изумруд на левой рукавице зарядился достаточно сильно, чтобы можно было разглядеть выросшую метку Красного дракона-император. Каждый последующий удар был всё сильнее и сильнее предыдущего, но этого было недостаточно — они словно бы уже знали, как бьёт Иссей. Знали, как с ним драться. И рой сжимал свои тиски, металлической тюрьмой сдавливая Хёдо в попытках хотя бы обездвижить. Исе осознал — они ведь компьютеры, следовательно, что-то координирует их действия, как в какой-нибудь онлайн-игре. Естественно, они понимают, как с ним бороться, ведь то, что узнаёт один, знают и все остальные. Хёдо с каждой секундой слабел, протискивая между рядов копошащихся тварей. Почему они не улетают? Почему не забирают девочку? Но ответ показался уже через в следующую секунду, когда посреди одной из брешей Исе увидел ослепительно белый магический круг, в центре которого и стояла аловолосая. Телепорт! — ЭЙ! ЭЙ! Послушай меня! Я помогу! Дай мне руку — и я помогу! — Нет, давно пора было это прекратить. Они убьют Хаджиме. Они убьют тебя. Они убьют любого, кто встанет у них на пути! Я больше не хочу быть в бегах! — он понимал, как выматывает слабость. Ему ли не знать, сколь много значит сила в это грёбаном мире? — Поверь мне! Я защищу тебя. Дай мне шанс, — остатками заряда и своей волей Исе смог пробиться сквозь последнюю преграду и протиснуть руку к аловолосой демонессе. Он раскрыл ладонь в дружеском жесте, после чего отключил маску и посмотрел на девочку человеческими глазами, в которых она увидела что-то тёплое — и родное. Она согласилась, сразу же вручив свои руки его раскрытой ладони. — Спасибо! — Хёдо пропитал ещё один заряд, и с диким рёвом, ещё более могучим, чем жужжание всего этого бесконечного роя, он вырвался из цепей, обхватил девочку целиком и прижал к груди, ощущая, как голову и спину обдаёт пламя. Энергия конвертировалась в драконий залп. Сжав хрупкую демонессу ещё крепче, Хёдо присел на колени и позволил энергии в одну секунд вырваться. Рою удавалось несколько секунд сдерживать пламя, но внутри пламенного шара, где прятались Исе и девочка, энергия творила самый настоящий хаос: крутилась, юлилась, летала из точки в точку на скоростях в разы больше сверхзвуковых, пока не вырвалась из тисков ангельского кокона и не разорвала весь рой даже не на кусочки, а на атомы. С трудом выпрямившись под тяжестью собственного веса, Исе выпустил девочку из мигом потяжелевших рук, после чего облокотился о землю руками и несколько секунд приходил в себя — всё, что сейчас произошло, было выше его сил, ведь доспех теперь не защищал, доспех был его телом — и весь урон он получал не как раньше, а уже от первого лица, без какой-либо непосредственной защиты. Ему потребовалось несколько минут, чтобы привести гудящую голову в порядок, но ещё больше, чтобы дать мышцам во всём теле небольшой передых — они никак не желали слушаться, будто бы атрофировались в тот же момент, как бой завершился. Девочка пыталась несколько секунд поднять его на ноги, вилась вокруг, точно танцуя, подхватывая то под руки, то за плечи, то за голову в желании помочь, однако спустя эти пару мгновений аловолосая вспомнила кое-что ещё — наверняка более важное — и рванулась обратно в церковь, а Хёдо никак не мог ей помешать, страшась того, может ли внутри ещё оставаться враг. Придя в себя, Иссей с тяжестью поплёлся, еле переставляя ноги, к алтарю, у которого лежал лев — в собственной, загустевшей крови, без единого признака жизни. — Перестань! Ему не помочь! — увидев, как девочка неистово стучит по груди демона в попытках разбудить последнего, Исе не нашёл ничего лучше, кроме как одёрнуть аловолосую демонессу от трупа, после чего увидел её гневный взгляд — и обмер: злой настолько же, насколько когда-то бывал и у Риас. Даже черты лица частично те же. Удерживая девушку за одну из маленьких ручек, Исе всё с той же тяжестью присел на корточки перед принцессой и внимательно посмотрел ей в глаза: эмоции сменялись в них быстрее, чем можно было себе представить. — Я знаю… Прости, что не смог помочь ему. Это моя вина — он был уже ослаблен перед битвой с этими тварями, — Хёдо приобнял малышку за плечи, после чего услышал в ответ. — Кто тебя послал? Ты ведь не из «Альбиона», иначе бы не стал нам помогать, — констатировала малышка, продолжая: — И ведь не мама тебя послала? Да и зачем бы! Ей же на меня плевать! — Это случайность, — Иссей усадил аловолосую демонессу на одну из оставшихся в целости скамеек, после чего присел рядом и, наконец, позволил себе немного расслабиться. — Я пришёл за тем, чтобы связаться с Преисподней. С высшими демонами, если точнее. Я был членом клана Гремори много десятилетий назад, но потом — видимо, пропал без вести, ибо о последних десятилетиях своей жизни я ничего ни сказать, ни вспомнить не в состоянии. Я знаю, как странно это звучит, да и ребёнку не зачем это знать… — Я не ребёнок! Мне скоро исполняется сорок пять лет! Просто это… В моём состоянии виновата очень редкая мутация — таких, как я, называют детьми Кровавой Луны. Говоришь, что был членом клана Гремори, это значит, что ты служил маме? Или дедушке с бабушкой? — парень посмотрел в глаза девочке: глаза ему напоминали его собственные — из прошлого, а вот сам взгляд — это ядрёная смесь злости и ума, обозлённого ума, напоминала о… Риас. Аловолосая встряхнула волосами, и только тогда Исе отвернулся, вспомнив, как влюбился в Риас Гремори без памяти, лишь единожды увидев всполохи её алых волос. — Вероятно, твоей бабушке, в конце концов, уже очень много времени минуло с тех самых пор… Наверное, она обзавелась семьёй, нарожала детей, — вздохнул Исе. — Бабушка Венелана живёт вместе с дедушкой Зеотикусом где-то в Японии. Мама рассказывала, что они постоянно путешествуют, переезжая из города в город на несколько десятилетий… — на этих словах Хёдо сосредоточено посмотрел на малышку, после чего схватил её за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. — Твоя мать — Риас Гремори? — этот вопрос, заданный вслух, для него уже всё поставил на свои места. Девочка медленно кивнула, в её глазах больше не читалось злобы, лишь замешательство. Исе откинулся на спинку скамьи, потом поднялся, ощутив какой-то непонятный прилив раздражительности и злобы, но тут опустился — потом вновь подскочил и отошёл к демону-защитнику этой девочки. Он подхватил труп бывшего священника на руки и понёс к выходу — его хотя бы надо было похоронить. — Она… Твоя дочь. Ты ведь… Помнишь те дни, ещё до своей смерти? — когда лопата оказалась в руках Исе, изумруд на тыльной стороне левой ладони заголосил. — Да. Мы зачали ребёнка. Девочку, — стоило лопате вгрызться в землю, как Исе обессиленно упал на колени и ударился лбом о деревянную рукоять инструмента. — Чёрт-чёрт-чёрт. Я ведь обещал. ОБЕЩАЛ. ОБЕЩАЛ! Я! ОБЕЩАЛ! А-А-А-… — с каждым словом напряжение в воздухе нарастало, пока на самой последней букве из тела Хёдо не вырвался гортанный, драконоподобный рёв, что пулей помчался к самим небесам, проделывая в них дыру. Рёв отчаяния, злобы и бессилия. В один миг конвертированная из ничего энергия также мгновенно испарилась, оставив Исе обессиленно валяться перед телом священника. — Партнёр… — мягко произнёс Драйг, намного мягче, чем был способен на то тысячелетний дракон. — Не теряй сознание, Исе. У нас нет на этого никакого времени!.. — после непродолжительной паузы Драйг снова позвал Хёдо: — Иссей, — теперь с нажимом, максимально серьёзно и требовательно. — Я в порядке, — с этими словами Исе принялся рыть могилу Хаджиме, шепча про себя все знакомые ему проклятия: — Я… Потерял сорок лет по вине этих уродов! Я потерял самое счастливое время со своей семьёй! Я… — зарыв труп, Исе воткнул лопату в землю заместо надгробия и опустился спиной к древку. — Знаешь, что самое дерьмовое, Драйг? Что-то же самое произошло и с Акено. И с Асией. И с Зеновией. С Ириной. С Конеко! СУКА, ДА СО ВСЕМИ! — Шутку хочешь? — Нет. — А я всё же скажу… Теперь ты будешь не просто Сиськодраконом, теперь ты будешь многодетным Сиськодраконом, — осознав, какую ерунду ляпнул дракон, пытаясь рассмешить Хёдо, Исе шлёпнул себя ладонью по лицу, чтобы скрыть слёзы, перемешанные с безразборчивым и психозным смехом. — Что же мы будем делать теперь? Вернём её матери? — Нет. Вернее, я бы хотел, но почему-то мне кажется, что всё абсолютно не так, как кажется. Если её защищал этот демон, то она важна, отсюда вопрос: почему защитой наследницы клана Гремори не послали заниматься кого-то из слуг? Сторонний демон, ничем не связанный с кланом — это же верх бреда, да и для чего, в принципе, ссылать её, беспомощную, в мир людей, где нельзя толком никого защитить? Что же Риас творит? Мысли были слишком громкими, чтобы их игнорировать, но каждую эмоцию заглушал стук сердца, который выводил из состояния нервозности и вводил в психоз — чистый, ничем неограниченный, однако, Исе держал себя в руках, направляясь обратно в церковь. Перед заходом в храм, Хёдо рассмотрел окружавшую его площадь — никто из местных полицейских не приехал, а, следовательно, никто и не знал о произошедшем бое, в конце концов, церковь находилась достаточно близко от города, чтобы хотя бы окраина — это в лучшем случае — заметила потасовка мистических монстров. Вероятно, на церкви была какая-то укрывающая магия — либо рой владел какой-то магической техникой — но узнавать это Исе не спешил да и не хотел. Вернувшись в здание, Хёдо сразу же направился к келье — небольшое подземельице с двумя кроватями, шкафом и столом, под которым расположился минихолодильник. Это помещение освещало единственное оконце, расположенное прямо над столом, — через него-то девочка и увидела приближающихся ангелоидов. Теперь же демонесса сидела за столиком и смотрела в одну точку перед собой. — Как тебя зовут, принцесса клана Гремори? — мягко спросил Исе, сбивчиво сглотнув подступившую слюну при виде девочки, которая абсолютно точно была его дочерью. — Риннэ. Риннэ Гремори. — Почему же Риас Гремори отправила свою дочь в мир людей? Это же чистой воды убийство — отправлять родного ребёнка сюда да ещё и приставлять к ней чёрт знает кого! — ХАДЖИМЕ НЕ БЫЛ ЧЁРТ ЗНАЕТ КЕМ! — рявкнула в ответ Риннэ, и оба тут же замолчали: демонесса тряслась от гнева, а Исе поник. — Прости. Я знаю, что он был тебе дорог. Я не могу так всё это оставить. И не брошу тебя. Расскажи мне всё, пожалуйста, как есть. От и до. Я помогу — я сделаю то, чего не смог сделать Хаджиме… — сделав паузу, Исе подсел за стол к девочке и погладил её по плечу, заставив всё-таки обратить на него своё внимание, после чего продолжил: — Ты веришь мне? — несколько секунд Риннэ с вызовом изучала радужку глаз Нофу, абсолютно не подозревая, что-то чувство родственности и доброты, которое она испытывала рядом с этим парнем, исходило от её собственного отца. Она всё же решилась кивнуть, потому что терять ей было нечего. — Мама рассказывала, что в былые времена после Великой войны у демонов случилась размолвка со своими бывшими союзниками — тёмными богами различных мифологий. С такими, как Арес, — бог войн, — и Аид, — бог подземного царства, владыка мёртвых, — из греческой мифологии. Этот период назывался… В человеческой истории он тоже был после второй великой войны людей… Я забыла, как он назывался… Ледяная война… — Холодная война? — без нажима, но с лаской Иссей поправил девочку, которая отвернулась от него в другую сторону и сосредотачивала собственные мысли на чём-то одном, конкретном — истории. Хоть Хёдо и поправил малышку о данном факте, сам он прекрасно знал, что на этом его знания о том периоде — да и сути названия «Холодная война» — в принципе, ограничиваются, но Риннэ продолжала. — Да, Холодная война — тогда хлипкое перемирие могло быть легко нарушено как друзьями, так и врагами — и это было страшно, но никого не волновало. Тогда демоны занялись селекцией — прекрасно осознавая, насколько они слабы после гибели Первого Владыки, благородные кланы, выжившие в войне всех против всех, пожертвовали ещё одним благородным домом — и создали ген, который привили всем остальным благородным семействам. Ген детей Кровавой Луны. — От того у Вас, детей, нет наследственных сил ваших родителей? Из-за проявившегося гена? — Да, — девочка вновь кивнула: — Мама узнала об этом от Мефисто Фелеса, главы Ассоциации магов, который также является демоном — старейшим, возможно, из всех демонов, живущих сейчас. Даже у Аджуки Вельзевула не было доступа к подобной информации. Господин Фелес поведал, что ген является рецессивным, но в редких случаях — может проявиться у любого клана, у любого члена этого клана. Смысл этого гена в том, что он очищает организм носителя от всех наследственных способностей — не блокирует, а именно очищает. Мне достаточно сложно это понять, хотя я и понимаю, что имеется ввиду, — демонесса, наконец, развернулась лицом к Исе и посмотрела ему в глаза: — Я лишилась всех способностей своих отца и матери ещё в утробе. Все мои силы были уничтожены только ради одного… Ради той цели, для которой создавались дети Кровавой Луны. — Какой? — с придыханием вопросил Хёдо, не в силах подавить интерес. Ему было и неприятно осознавать, что его ребёнок оказался беззащитен перед миром, в котором не волен был родиться, и в тот же момент его живой интерес подавил в нём чувство жалости к дитю. — Ради того, чтобы стать вместилищем силы еретического бога. Да, Нофу-сан, дети Кровавой Луны создавались в качестве оружия против тёмных богов. Если бы они вдруг напали, у демонов был универсальный козырь — существо, способное поглотить силы бога и сделать того смертным. Демоны бы могли стать непобедимыми с такой силой, но… В реальности столкновение было лишь однажды, и бог, посмевший бросить вызов демонам, погиб, а потомки демона, что впитал в себя силы этого бога, до сих пор правят в Преисподней. Войны так и не случилось, по крайней мере, настоящей войны. И вот — спустя столько лет — рождаюсь я. Ад давно оставил мысль о том, чтобы использовать детей Кровавой Луны — да и сами подобные рождаются крайне редко. А тут — да ещё и в семье герцогини демонов, которая управляет Альянсом Алого дракона и по сути дела безраздельно правит Адом. Подобное очень сильно встало поперёк горла многим союзным фракциям моей матери. — И она решила от тебя избавиться? — Иссей и сам не верил в то, что говорил: Риас не смогла бы этого сделать. Для Гремори семья — вершина и смысл всех их действий. Даже если бы против них пошёл весь Ад, семья Гремори бы оставалась настолько же сплочённой, насколько была и в самом начале. Но неужели она действительно бросила собственную дочь? От обиды на мужчину, который не вернулся? Нет, женщины — не такие. Матери — тем более. Хёдо покачал головой, и то же самое сделала Риннэ. — Моя мама считала, что меня надо скрыть. Поначалу я росла в семье Тодзё в компании наследных принцев, сыновей Широне Тодзё, — «Так значит, малышка некомата родила двойню. Ну, я в очередной раз оказался прав, многодетный отец», -, но сознание Драйга вмиг было подавлено каким-то комком силы и злобы из подсознания Исе, будто две тёмные руки схватили дракона за пасть и заставили замолчать. — А затем… Мама наняла Хаджиме, вернее, не наняла, а выбрала — он был лучшим в армии Альянса. Он должен был защищать меня, но вместо этого рискнул всем… — в голосе малышки появилось волнение, не оставшееся незамеченным для Хёдо. — Что он сделал?.. — пауза тянулась достаточно долго, чтобы парень мог осознать, что поступок демона-оборотня был не просто серьёзен, а, возможно, определил их дальнейшие судьбы. — Он бросил вызов воле моей матери и скрылся от приглядывавших за нами демонов из Альянса. Мы жили тут в течение нескольких месяцев, пока он искал… — но тут малышка вновь замолчала, и Иссею пришлось её растолкать вопросом, иначе бы он подумал, что она позабыла о разговоре. — Что искал? Людей? Союзников? Зацепки?.. О чём? — Он искал… Богов. Вернее, одного-единственного бога, который бы отдал мне свои силы… — по выражению лица Иссея было понятно, как трудно ему осмыслить сказанное демонессой: дело даже не в том, чтобы найти бога, дело в том, чтобы заставить его отдать — или каким-то иным образом — забрать у него его силы. Риннэ поспешила поправиться: — Не пойми неправильно, Нофу-сан, Хаджиме был очень умён, он искал различные варианты, например, нашей первой целью были локальные японские божки, правящие на определённых территориях, привязанных, как правило, к городу — реже, к префектуре. Но с ними много сложностей — не выйдет провернуть ритуал для передачи сил достаточно быстро, а даже очень слабый божок — небо по сравнению с землёй в лице демона, пусть и такого сильного, каким был Хаджиме. Поэтому… — Поэтому у вас ничего не вышло? — Вышло. Наоборот, всё почти получилось — Хаджиме удалось на наше счастье связаться с представителями некого скандинавского бога из пантеона асов, очень влиятельного и могущественного, правда, я ничего кроме этого не знаю. У Хаджиме почти получилось договориться о встрече с ним, но опять же — только Хаджиме знал, с кем конкретно мы должны были встретиться… — Исе вздохнул и поднялся со стула: очень могущественный ас? Старикашка Один тоже был одним из асов, Всеотцом и верховным богом северных богов, но навряд ли старый извращенец решил бы расстаться с божественностью. Неожиданно помощь пришла от туда, откуда не ждали — вернее, Исе, затолкав дракона куда подальше в глубины собственного сознания, мигом забыл о том, что Драйг — тоже голова и может что-нибудь подсказать. Изумруд засиял на левой руке и исторг голос. — Партнёр, чувствуешь? — всё тело Хёдо просквозил разряд, который мгновенно прошёлся по нервным окончаниям до мозга — и тут же принёс с собой очень интересную информацию. За стеной в келье, у которой стоял шкаф, между двумя кроватями, была ещё одна тайная комната. — Там… Магия. — Ага, — только и вымолвил Иссей. — Что это было? Что это за голос? — Мой личный дракон, — обратив внимание на девочку, о существовании которой он на миг забыл, парень подошёл к шкафу и слегка подвинул его, понял механизм открытия двери и окончательно освободил проход. Риннэ соскочила с кресла. — Ты знала что-нибудь об этом? — девочка сглотнула и, вытаращив глаза, покачала головой. Следом за Исе она прошла в комнату, которая была целиком укрыта несгорающими свечами, а в центре небольшой залы расположилась прямоугольная выемка с книгой на небольшом постаменте и магическим кругом из белой магии. — Кажется, мы нашли ответ на вопрос, как Хаджиме связывался с тем богом. Драйг, можешь сказать, хотя бы примерно, что это за магия? — Подойди к книге, сейчас посмотрим. Это что-то серьёзное — вероятно, это кротовая нора. Такие используются для перемещений на дальние расстояния, — Исе казался прямо возле книги и приложил к ней руку с зелёной жемчужиной, перелистывая страницы. — Рунический язык. Скандинавский диалект. Старший Футарк. Партнёр, это точно телепорт в один из чертогов Вальхаллы и построен он явно не без помощи скандинавского бога, однако… — … Нам не хватает умения и — чего более — магии им пользоваться? — Точно! — подтвердил догадку дракон. Исе помял бороду в размышлениях, которые продлились не слишком долго — однако, Драйгу они не понравились. Очень не понравились, но он предусмотрительно не стал о них распространяться, пока Хёдо не начал действовать. — Риннэ, запрись в келье. Я обернусь как можно скорее, но мне потребуется время, чтобы найти нужного нам человека. Ты всё поняла? Чтобы не случилось, верь мне, хорошо? — Х-хорошо, Н-Нофу-сан, — малышка натянуто выжала из себя улыбку. Исе кивнул и покинул келью, а затем и церковь. На улице стояла уже поздняя ночь — ещё когда он копал могилу Хаджиме, солнце догорало у самой бездны горизонта, теперь же повсюду правила безлунная ночь, и город ещё был освещён бесконечно золотистыми огнями жизни. — Ты уверен, что?.. — продолжить Драйгу не дал Исе, прекрасно помнящий, что все идеи самого парня теперь может с лёгкостью прочитать его дракон, ныне — почти полностью единая с ним душа. — Нет, не уверен. Но вариантов у нас нет. Я… Боюсь, Драйг. Вернулся из мёртвых — и первым, что я чувствую оказываются отчаяние и страх. Я боюсь увидеть, каким стал этот мир — и сколько мне теперь придётся менять его, чтобы люди, ради которых я боролся раньше, были в порядке. Хотя бы в порядке. — А ты не думал, что они уже научились жить без тебя? Любая боль утихает, малыш. В этом безрадостная — но не для всех — правда жизни: любая боль утихнет, омытая временем. Боль потери, боль от раны. Сможешь ли ты принять новую жизнь тех, кого ты любил, а, парень? Возможно, следующие сорок лет страдания выпадут уже тебе, а не им, если они тебя не примут. — Ты зачем это сейчас говоришь? — абсолютно честно спросил Исе. — Озвучиваю твой страх, Иссей. И… Мне тоже страшно. Ха, старому дракону действительно бывает страшно. — Пойдём, дедушка Драйг, — с ехидством прошипел в ответ на последние слова Хёдо: — Нам нужно найти этого парня, думаю, он единственный, кто может нам помочь. Придётся убедить его помочь нам, — Исе на секунду разозлился, а после хмуро произнёс: — Я заставлю его, если он откажется. Действительно ли он изменился? Хёдо бы не смог ответить на этот вопрос — покажет только время, в конце концов, раньше он думал только о женщинах, а теперь… О чём он думает теперь? О родителях, с которыми неизвестно, что стал за эти сорок лет? О любимых девушках, которые сейчас — он боялся даже надеяться — живы? Или о том, как ему придётся спасать собственную дочь? По дороге домой, где по идее должен был ожидать новый знакомый, Драйг уточнил, не зря ли Исе не рассказал обо всём малышке-демонессе. Возможно, она бы больше ему доверяла, расскажи он ей свою историю… Хёдо же боялся, что тогда бы девочка отвергла его: она бы приняла его за психа. Он ещё мог бы доказать своим старым друзьям и любимым женщинам, что даже в чужом теле он — это он, но девочке, которая его никогда не знала? Не посильное задание даже для сильнейшей пешки Риас Гремори. Дверь вяло захлопнулась, сразу же на весь дом сообщив о приходе хозяина. Через несколько секунд подал голос и новый знакомый. Благодаря Драйгу Исе удалось откопать несколько крупиц воспоминаний старого хозяина этого тела: товарища Нофу Камакусы звали Кадзуто Камачи, а его приход в дом — это обычное дело — Кадзуто был почти что членом семьи. — Ну, и позволь тебя спросить, где ты был всё это время? — Кадзуто, без лишних объяснений сразу к делу. В этом деле больше нет Нофу, — на этих словах маг, удобно усевшийся в кресло перед телевизором и попивавший молоко прямо из пакета, пристально уставился на Иссея. — Звучит хреново, но это так. Не знаю, удался Ваш эксперимент или нет, но точно могу сказать одно — для Нофу он закончился плачевно, а на его месте появился я. Кто я, спросишь? Я демон, умер примерно сорок лет назад. — Так… Стоп… — Кадзуто поднял руку, поставил пакет с молоком на пол и начал смеяться. Он смеялся довольно-таки долго, чтобы, в конечном итоге, увидеть сконфуженное лицо Иссея, которое прямо говорило магу, что его смех — без причины. И от смеха разговор не поменяется. — Ты не… Я думал, Нофу решил прикольнуться. Боже… Погоди, его совсем не осталось? Может, этот эффект временный? — Боюсь, что нет, — подал голос Драйг, и маг побледнел. — Лонгин. Красный дракон-император. Я читал об этом в учебниках, единственный Священный Артефакт типа умножения, который обладает сознанием, не считая других Лонгинов, — маг обхватил руку Иссея, но тот тотчас её отдёрнул, ещё более мрачно уставившись на мага. — Прошу прощения мою бестактность. Значит, наш эксперимент не удался, — маг схватился за переносицу и прикрыл глаза в задумчивости, больше не произнеся ни слова. — Кадзуто! Послушай. Мне нужна твоя помощь. Только ты сейчас можешь мне помочь, поскольку ты — маг. — Да… Я… Маг… Что за помощь? — всё-таки Камачи вырвался из собственных мыслей. — Помочь вернуть Нофу? — Об этом мы ещё поговорим, но прямо сейчас мне нужна твоя помощь с телепортационным кругом. Он находится в старой церкви на окраине города. Не мог бы ты… Помочь его настроить? — Что за круг? — Он основан на рунической магии, телепортирует сразу в чертоги бога Вальхаллы, — маг на некоторое время замер, анализируя информацию, после чего кашлянул, выпрямился и кратко отчеканил: — Чему удивляться? План Нофу провалился, в его теле хозяин Лонгина, а теперь меня просят помочь с кругом телепортации в чертог божества. Я больше не буду удивлён. Ладно, хорошо! Старая церковь, говоришь? — при этих словах под ногами Камачи образовался собственный магический круг, который расширился, коснулся Иссея и переместил их обоих прямо к алтарю старой церкви. — Я согласен помочь. Рассчитываю на тебя, пожалуйста, не повреди моему другу. Я всё же надеюсь, что мы найдём выход из этой проблемы. — Спасибо. Найдём — решим вопрос с моей… Э… Подопечной… И сразу же начнём думать, как исправить сложившееся положение, — по правде говоря, Исе затруднялся ответить, когда же он на самом деле попробует решить этот вопрос — он был честным, но только с самим собой в данной ситуации — ведь на кону стоит не только его жизнь, сейчас на волоске висит возможность встретиться со своей семьёй, что для Иссея гораздо важнее… Хотя и осознание того, что он «убил» невиновного — гложет изнутри. Он обязательно исправит и эту проблему, но не сегодня. В келью постучались. Малышка сразу же открыла им проход, после чего отошла в сторонку, а маг резко наклонился к хозяйке комнаты и начал тискать её, после чего был насильно оттянут Иссеем за ухо. — Бо-ольно! — простонал маг. — Лоликонщик-сан, будь добр, закончи заниматься ерундой и помоги. Телепортационный круг впереди — я за тобой. Когда всё будет готово, малышка к нам присоединиться. Риннэ, не обращай на дядю внимания, он — мой старый знакомый, как раз специалист во всяких магических штучках, поможет нам. — Погоди, я ведь не старый дру… — но Исе просто толкнул товарища в соседнее помещение, а Риннэ склонила голову на бок, с несколько нахмуренными лицом глядя им вслед. — Ты чего это? — Я не рассказывал ей правду, Камачи-сан. И не хочу, пока ещё, — Исе не заметил для себя, как сложил руки на груди. — Да и тебе не рассказал всей правды о том, кто я. Вам же будет легче, если Вы не узнаете, кто я. — Ты упомянал, что ты демон, — пока Кадзуто занимался разбором символов на круге телепортации с параллельным этому занятию изучением книги, Исе не отсвечивал, а стоял у входа в это святилище. Кадзуто продолжил: — Неужели, ты демон-отступник? — Нет, — отклонил он теорию мага. — Прости мне моё любопытство, но, может быть, хотя бы дашь подсказочку? — маг сложил руки в молитвенном жесте, со смехом разглядывая Нофу-Иссея. Ему довольно странно наблюдать за другом, который ведёт себя как совершенно посторонний человек — хотя таковым он и является. Ответом магу служило довольно продолжительное молчание, во время которого было почти невооружённым взглядом заметно, как парень размышляет. — Я был владельцем Красного дракона-императора и обычным японским школьником… Однажды меня убила падший ангел, и так я обернулся демоном… Я сразился с демоном из клана Фенекс и одержал победу над высокородным… Мне довелось схлестнуться с одним из лидеров Григори, падшим по имени Кокабиэль. — О, я читал эту историю. Один парень из близких к магам кругов обожает собирать всяческие сплетни, и однажды он умудрился нарыть целую кипу историй о демонах, среди которых была схватка — открытое нападение Кокабиэля на человеческую академию Куо… С ним сражались кланы Гремори и Ситри… Я прав? Ты был одним из них? — всё это время Камачи продолжал уверенно играться с магическими символами, как с чем-то совершенно банальным — будто перед ним конструктор для детей младше шести лет. Иссей только кивнул, но больше продолжить не успел, так как Кадзуто в действительности оказался неплохим магом — он окончил работу над порталом. — А можно мне с Вами? — неожиданно задал вопрос маг, как раз когда появилась малышка Риннэ, сразу же шагнувшая в портал. — Я к тому, что это редкая удача — оказаться в чертогах бога, плюс ко всему — я смогу легко переместить нас домой… Так будет проще и Вам, и мне! — Кадзуто склонил голову на мог и показался в этот момент Исе этакой более безобидной версией Фрида Зельзана, который периодически вредил клану Гремори в былые времена. — Л-ладно, — Исе выдохнул и взял демонессу за руку, зайдя в портал. Рука девочки вспотела — она нервничала, и Исе разделял её беспокойство. Всё слишком просто. Как будто специально подстроено именно так. Что же происходит? Интуиция — редкая подруга, и, думается Иссею, она у него развилась в достаточной мере, чтобы довериться ей, вот только что же его смущает во всём этом. Малышка крепче стиснула его ладонь. — Не бойся. Я защищу тебя. Обещал же, — Хёдо кивнул. — Д-да. — Уже бегу! — взвизгнул Камачи, прыжком оказавшись в телепортационном кругу. И только секундой позже Драйг глазами Иссея заметил странность, которую не сразу сумел выделить, ведь магический круг уже вовсю работал — был заведён, как двигатель автомобиля, разогнавшегося на самую немыслимую из всех возможных скоростей. Изумруд вновь появился на тыльной стороне ладони, и дракон обеспокоенно пророкотал: — Исе, — дракон даже позабыл о какой бы то ни было конспирации, назвав настоящее имя своего товарища: — Эти руны в кругу — не скандинавские. Они кельтские! — Что? — мрак сгустился вокруг круга, и девочка прижалась к Иссею покрепче, пока сам Хёдо тщетно силился разобрать, что происходит во тьме. — Ты в порядке, Риннэ? А ты, Кадзуто?.. — но ответа не последовало. Камачи смолчал, и тогда-то Исе всё понял. Его не оказалось рядом — тьма рассеялась так же, как и сгустилась, а маг появился уже вне круга, в совершенно другой комнате, обширной — гораздо более обширной, нежели церковная келья, и обставленной по-аристократически. Направившись к стулу, Камачи быстро снял очки с лица и убрал во внутренний карман своего костюма. Кашлянув в кулак, маг окончательно расслабился и осел в кресло, как будто специально дожидавшееся его. Щёлкнув пальцами, Кадзуто заставил телепортационный круг исчезнуть. — Какого… Чёрта?.. Так вот оно что… Это ты охотишься за Риннэ. Зачем такие сложности, если прекрасно мог бы и дальше дурить Хаджиме, пока тот стряпает портал до твоего логова, а? — как-то сама по себе мозаика в голове Иссея сложилась в изображение причудливо тёмного, но очень хитро построенного лабиринта, все пути в котором всегда ведут в центр — к верной гибели. Их обманули. — Так я и не дурил, — маг улыбнулся, подмигнув аловолосой демонессе. — С Хаджиме действительно связался скандинавский бог Бальдр, проклятый предвестник Рагнарёка, устал от участи бессмертного непобедимого монстра, и решил передать эту силу кому-нибудь, кто в ней нуждается. Скажи, как это называется по-простолюдински?.. М… Сейчас… Рояль из кустов… Но судьба подкидывает нам самые лучшие рояли, и ведёт двумя дорогами — к гибели либо к победе, иногда незаслуженно давая слишком большую удачу. На самом деле, всё складывалось очень печально в моём случае — Хаджиме мог сутки напролёт противостоять моей армии, мне, он был очень силён — и как бы я не старался, он всегда оказывался на шаг впереди, но даже ему, такому молодцу, требовалось время для круга телепортации такого уровня — а ведь он даже не маг. Я рассчитывал, что он захочет привлечь к этому делу местных магов, поэтому приехал в этот городок и занял место одного из них. Поддерживал легенду, помогал «Нофу»… — с сарказмом выпалил Камачи — вернее, тот, кто примерил его личину. — На самом деле, я рассчитывал избавиться от Камакусы этим самым «экспериментом», результатом которого, в итоге, стал ты, — Кадзуто показал пальцем на Иссея. — Я тебе помог, — этому человеку не зачем было врать Хёдо, он вполне себе чётко осознавал, что враньё бессмысленно, особенно, если учитывать, в каком Исе и Риннэ положении. Им не выкинуть ничего лишнего, иначе неизвестно, как всё происходящее обернётся. Хёдо помрачнел. — Я помог тебе, когда наведался к Хаджиме. — Даже не представляешь, насколько. Хаджиме ожидал меня — или моих солдат, но не ожидал дракона, и не какого-нибудь, а самого Красного императора, легендарный Лонгин. Он, конечно, оказался послабее, чем я рассчитывал, но, как видишь, мои солдаты всё равно остались неудел в борьбе с ним. Хаджиме проиграл тебе, и впервые — впервые за долгие несколько лет — допустил фатальную ошибку. Это привело его к гибели. Ну, а дальше было не трудно. Конечно же я ещё в первую встречу понял, что ты — не Нофу. И также понял, что, если ты поможешь нашей маленькой герцогине, то дорога рано или поздно приведёт тебя ко мне… Вопрос времени, который я скрасил за пакетом молока из твоего холодильника, друг мой, — с издёвкой прошипел Камачи. В этот же самый момент маг запустил руку к столу, в густую тьму, откуда достал бутылку с не открытым шампанским, а также один бокал. Ещё несколько секунд он потратил на то, чтобы открыть шампанское, и, когда послышался выстрел пробки с глухим хлопком, Исе осознал, что Кадзуто вообще не ощущает угрозы от Хёдо — нет, прямо сейчас тот, кто прячется под личиной Камачи, празднует победу. Прокричав победное, мужчина показал пальцами английскую букву «V» и осушил бокал с шампанским одним глотком. — Но, знаешь, что удивило меня ещё сильнее, чем вся эта случайность? — Камачи поднялся со своего места, бросив всё, что держал в руках, и скинув заодно свой пиджак. — Что же? — с вызовом бросил Хёдо. — Случайная случайность такого масштаба, что, если бы я не наблюдал этого прямо сейчас, я бы никогда не поверил, что матушка Фортуна способна на такие сюрпризы. Ты не ощущаешь, какой рок тебя преследует, Иссей? Именно сегодня, когда маленькой девочке по имени Риннэ Гремори понадобилась помощь, глупенький, слабенький маг по имени Нофу Камакуса допустил ошибку в своих магических расчётах. Именно на себе он использовал не чистую некромантию, а некромантский призыв — и из всех миллиардов умерших живых существ — в его теле оказался именно ты. И всё это только для того, чтобы прийти на помощь своей семье, той, кто нуждается в защитнике столь сильно, — Камачи говорил шёпотом, но достаточно громко, чтобы и Риннэ также его слышала — каждое его слово было высказано прямо в лицо Иссею, от чего парень ощущал дыхание своего врага на скулах. Опустив взгляд на девочку в объятиях Исе, Кадзуто попытался склониться к ней, но был остановлен Иссеем. Несколько секунд они переглядывались, после чего маг всё равно высказался: — Ты ведь не понимаешь, о чём речь, Риннэ? А я тебе поведаю. Как ты думаешь, кто это? Как его зовут? — Нофу-сан, — твёрдо выдала девочка, с вызовом ещё более сильным, чем был у Иссея, рассматривая мага. Тот улыбнулся и сразу же схватил Нофу за щёки, после чего принялся исступлённо мять их, сминать скулы, щупать брови и тереть кожу парня, отвечая на ответ демонессы. — Нет, не тот, чью личину он напялил, как я сделал это с Камачи Кадзутой! Тот, кто под ней? Ты ведь даже не догадываешься? — и тут же маг наклонился к лицу девочки, а Хёдо не успел этого предотвратить: — Его имя — Иссей Хёдо. Он был демоном из семьи Гремори, это-то он тебе наверняка рассказал, только вот забыл упомянуть одну маленькую деталь! Иссей Хёдо был единственной пешкой твоей матери — её возлюбленным сорок пять лет назад. Да-а, — увидев в глазах девочки мигом промелькнувшее осознание, Камачи отскочил в сторону, словно шут на балу, и прокричал: — ОН ТВОЙ ОТЕЦ! Представь себе, малышка. Волей случая, ты встретила защитника, который оказался твоим родителем! Камачи продолжил свой трёп смехом. Не безумным, а просто до чёртиков весёлым смехом — только смеяться хотелось как раз только магу. Исе боялся посмотреть на Риннэ, но крепче обнял девушку. Смех мага стих, и вместе с ним окружение наполнила совершенно новая аура — ещё более тяжёлая. Угрюмая. Безысходная. Кадзуто вновь подскочил к ним обоим. — А теперь я хочу узнать у тебя, Хёдо Иссей, чего ты желаешь? Взамен на эту девочку, я дам тебе всё, — абсолютно серьёзным тоном заявил маг. — Женщин? Власти? Денег? Возвращение прошлого? — Я её тебе не отдам, — и Камачи закатил глаза, а потом и голову, взлохматив чёлку. — Конечно, я знал твой ответ, но спросить-то я был обязан, — не успел Иссей среагировать, как оказался проткнут невидимым клинком — лезвие постепенно материализовалось, пока неожиданно не показался знакомый орнамент и внешний вид меча. Это был Аскалон — меч для убийства драконов. — НЕТ! — Риннэ закричала, пытаясь цепляться за Хёдо, что было сил, но из-за ослабевшей хватки Иссея маг смог прошмыгнуть и разделить девочку и её отца. Подхватив малышку подмышку, Кадзуто умудрился наложить на неё сонное заклятие, лишь мимолётно активировав рядом с её головой магический круг. Затем, удерживая повисшую безвольной куклой Риннэ одной рукой, Камачи, словно танцуя, поймал от падения Иссея — и повёл за собой, удерживая за клинок, что торчал из его живота. Усадив парня в кресло, на котором несколькими минутами ранее сидел сам Камачи, маг присел перед драконом на одно колено. — Ты сейчас растерян. Гадаешь, что же дальше? Я обещаю тебе, — Камачи обхватил колено Исе, словно был солдатом, который ожидал смерти своего товарища в госпитале. — Она умрёт во сне, — самое ужасное, что говорил об этом маг с абсолютно серьёзным лицом. — Почему? — не смотря на боль, растущую экспоненциально во всём теле, Иссей продолжал говорить. — Зачем её убивать? Вы же хотите использовать её ген для передачи сил? — Малыш-дракон, ты явно не до конца понимаешь, кто мы, — маг обхватил Иссея за подбородок: — Мы — Альбион. Мы — Орден, который поклоняется Белому Исчезающему дракону, и мы ждали часа долгие годы, когда, наконец, сможем возродить нашего бога, не твоего — а нашего. Твой друг Вали, кстати, тоже был одним из нас, благо, он почил, как и многие другие, в войне с Клиппотом, — кровь тонкими струйками потекла изо рта Иссея. — А по поводу смерти Риннэ? Ну, вся соль в том, что мы не удовлетворимся тем, чтобы какая-то демоница забрала силы белого дракона — и использовала, как её буйной головушке вздумается. Мы перенесём нашего владыку в тело твоей дочери целиком, а для этого требуется, чтобы её душа покинула тело. Думаю, мы придумаем, как подлатать её тело после смерти, в конце концов, сейчас существует много средств возродить живое существо без вмешательства магии. Ты слышал что-нибудь о Франкенштейне?.. Поднявшись с колена, Камачи пошёл прочь, тихо смеясь сам для себя. Он оставил Исе дожидаться прихода смерти. Но Смерть так и не пришла…