Позорит человека лишь то наказание, которое он сам заслужил. Плавт
Утром, когда первые лучи солнца только коснулись земли, генерал Патнэм уже покидал свою палатку в полной боевой амуниции. Ранний сбор, устроенный Королём Вашингтоном не предвещал ничего доброго: скорее всего ночью было совершено нападение на один из блокпостов патриотов, хотя их охрана точно не допустила бы этого. Каждый рубеж, каждый сантиметр территории, принадлежавшей на данный момент Силам Нового Режима, охранялся так, что ни одна вражеская крыса не проскользнула бы мимо зорких глаз охраны, в которую входили, между прочим, лучшие бойцы элитных подразделений, формировавшихся под чутким руководством Джорджа Вашингтона. Солдаты в суматохе спешили занять свои позиции, ведь Король в первую очередь следил за тем, чтобы каждый выполнял в отряде свои функции и находился на строго определённых местах, которые на зубок знал каждый. За любую провинность наказывали всех без исключения, иногда перепадало даже генералам, которые, безусловно, находились на особом счету у Вашингтона.***
События прошедшей ночи буквально выбили Короля из прежней колеи. Отправившись на покой в два часа ночи, в шесть утра ему уже было необходимо встать, дабы провести полный смотр отряда, подчинявшегося в данный момент ему. В его распоряжении находились лучшие из лучших, хотя, чего греха таить, некоторые попадали сюда не без блата, кто-то пользовался особыми привилегиями. Вашингтон не знал, как бы ему пришлось тяжко, не будь рядом Патнэма и Арнольда, ведь они следовали за ним повсюду и выполняли все его приказы, даже порой самые отвратительные и немыслимые. Как только в правительстве начались склоки по поводу того, в каком русле должна идти политика государства после подписания Декларации о Независимости, им пришлось буквально своей собственной кровью завоёвывать власть, чтобы другие, недостойные этой высокой чести особы, не могли рассчитывать ни на какой кусок в этом сладком пироге под названием Соединённые Штаты Америки. Можно сказать, что вместе они прошли сквозь огонь и воду, съели не один пуд соли, сплотившись друг с другом так сильно, насколько это вообще возможно.***
Израэль спустился к реке для того, чтобы умыться. На встречу ему, по узкой тропке, ведущей к водоёму, уже спешил Арнольд с небольшой группкой солдат, которые за его спиной что-то бурно обсуждали, то и дело перешёптываясь друг с другом. Бенедикт остановил приятеля, пропустив солдат вперёд. -А ну марш на построение! Меня не ждать, мы с генералом задержимся. Чего встали? Я сказал: бегом марш отсюда. Патриоты, недоумённо переглядываясь, быстро исчезли из виду, оставив мужчин наедине. -Ну, как ты думаешь, влетит ли нам сегодня от Вашингтона, или нет? Ночью он здорово злился на нас, что мы притащили не ту бабу, и ему не удалось расслабиться с ней, как следует. Лично я думаю, что нам стоит обходить его сегодня стороной. -Сегодня? Ты, наверное, издеваешься, старина, да нам стоит встречаться с ним ну… максимум всю оставшуюся неделю. Ночью он не просто злился — он был в бешенстве. Мне уже тогда влетело от него по первое число. Представляешь, ведь Король винит во всём меня. Меня, не тебя. -Странно, обычно ты у него в большом почёте, ведь это ты его первый заместитель и советник. С чего бы это ему на тебя злиться? Может, провинился в чём? В последнее время косяков у тебя случайно не было? Не припоминаешь ничего такого, за рамки выходящего? -Нет, вроде ничего такого не было. Всё как всегда. А, чем чёрт не шутит, кто знает, что у этого тирана доморощенного ан уме. Он и со мной-то не часто советуется. И с чего ты это вообще взял, что я его советник? -Да уж мне-то ты можешь не врать. Думаешь, я не вижу. Не сочти за грубость, но частенько ты перед ним стелешься, как девка перед мужиком в первую брачную ночь. -Ты совсем рехнулся, да? Всё, умом тронулся от войны-то, поди? Ещё раз сравнишь меня с девкой — убью, как есть убью, и глазом не моргну. Раз уже ты говоришь, что я для Вашингтона важнее тебя… -То есть ты опять подтверждаешь, что тебя он ценит во много больше, чем меня? -Нет, я этого не говорил. Сам себе додумал, чертяка. Дай договорить! Разя, по твоим словам я больше значу для Короля, чем ты, значит, мне ничего не стоит убрать тебя, как ненужное звено в этой, если можно так сказать, гастрономической цепи. Жалованье хоть прибавиться. -Слушай, не тебе жаловаться. Слишком много ты от Вашингтона просто так получаешь. Блат у тебя такой, что хоть кого убивай, он даже и слова не скажет. А так, друг мой, не честно. Не находишь? -Не тебе об это разглагольствовать, старина Арнольд. И вообще, не нашего с тобой ума дело, кто, кому и сколько платит. Нам главное ни во что не вляпаться с таким-то командиром. -Согласен, порой планы у него — хоть со скалы в пропасть бросайся. А он заладит «Умри, но сделай. Умри, но сделай». Как будто мы своими жизнями не дорожим. -Да наши с тобой жизни побольше его весят и стоят. Вот тварь, всё к рукам прибрал, никакой инициативы не даёт. Мразь, но, погоди, когда-нибудь и за ним придут повстанцы. А мы с тобой просто постоим в сторонке и подождём, пока его уберут. Вот тогда-то и разгуляемся. Верно, старина? -Складно говоришь, вот только одна проблемка: когда повстанцы-то придут? Это нам, да что там нам, никому не известно. А я ведь всегда Адамса талантливым считал, что-то подрастратил он свой талант. -И не говори. Остаётся только ждать выгодного момента. Внезапно из-за дерева вынырнул Картер, и с угрюмым видом прогундосил: -Вас Его Величество к себе вызывает. -Так передай ему, что мы немного задерживаемся, — рыкнул Патнэм, замахнувшись на патриота, — Что, совсем невмоготу? -Он приказал срочно идти к нему, — не успокаивался парень, — Король сегодня не в духе. -А с чего ему сегодня в духе быть? — хохотнул Арнольд, но тут же затих под пристальным, яростным взглядом Израэля, — Передай ему, что мы сейчас будем. -Хорошо, — парень сорвался с места и метюгом понёсся вверх по склону, к лагерю. -Как думаешь, — Бенедикт вопросительно посмотрел на товарища, — Он мог что-нибудь слышать? -Да нет, думаю, нет. Хотя нам с тобой стоило найти более укромное местечко для беседы. Ладно, чему быть — того не миновать. Нам уже терять нечего, да и пожил я уже, — Израэль состроил нарочито трагичное выражение лица и картинно схватился за сердце, — Может, прям сейчас и прям там порешит. -Чёрт тебя дери, Патнэм, брось свои шуточки, и без тебя тошно. Давай-ка лучше поторапливаться, а не то сейчас за нами целую гвардию пришлют, — Арнольд водрузил на голову треуголку, и вперёд товарища медленно поплёлся на смотр.***
Вашингтон встретил их сразу же, как только они поднялись на склон. И настрой у него был явно не дружеский. Огневым взглядом он буквально прожигал генералов насквозь. -Ну, и как вы объясните мне это? — Джордж кивнул в сторону Картера, который стоял позади него. «Твою мать, похоже, мы всё-таки сами себя сдали!» — вихрем пронеслось в голове Патнэма. Арнольд с плохо скрываемым ужасом посмотрел на Короля и промямлил: -Ваше Величество, позвольте мне сказать. Мы с генералом просто напросто обсуждали кое-какие свои проблемы. Это сугубо личные вопросы, и нам бы не хотелось, чтобы кто-то ещё что-либо услышал. Израэль закивал головой, полностью поддерживая мнимую легенду. В их сердцах ещё теплилась надежда на благополучное завершение этого внезапного, но очень опасного для них конфликта. Конечно, все знали, что Вашингтон сбрендил, но жестокость-то в нём осталась прежняя, её-то никто не выкидывал из его головы. -Я не спрашивал вас о ваших проблемах, генерал. Картер доложил, что вы оба упорно отказывались повиноваться моим приказам. Картер не выдержал и встрял в беседу: -Мой Король, нет, вы меня не правильно поняли. Я не говорил, что мистер Арнольд и мистер Патнэм отказывались повиноваться Вам. Нет, они просто попросили меня передать, что припозднятся, и только. -Так выходит это ты солгал мне, — Вашингтон сощурил глаза так, что они стали похожи на две узеньких щёлочки, — Значит, тебе и отвечать. -Нет, мой Король, я не лгал Вам. -Не хочешь ли ты сказать, что это я солгал сам себе? Или, может, ты утверждаешь, что мой рассудок помутился, и я сам придумал то, что ты доложил мне? Патнэм прошептал: «Ну, он сам в чём-то прав. Крыша у него всё равно уже поехала». Арнольд слабо хихикнул, что заставило Джорджа обратить свой взгляд обратно на генералов. -Хорошо, а что до Вас, мои дорогие… Бенедикт тихо повторил: «Ты слышал: дорогие. Вот умора» -Я повторяю… А что до Вас, мои дорогие: ступайте, оба, вместе со своими отрядами на патрулирование территории. Если хоть одна тварь проползёт мимо Вас — пущу в расход обоих, и не сомневайтесь. И только они хотели развернуться и уйти, как Вашингтон положил руки на их плечи и прошептал: -Думаете, я не знаю, какие тёмные планы вы замышляете против меня. Но не надейтесь, никуда от меня Вам не деться, я Вас из-под земли достану, если придётся. А если потребуется… Ну, я смогу найти ещё двух генералов Вам на замену. Уж с этим-то проблем нет и не будет. Этой ночью Вы показали себя отвратительно, не смогли совладать с какой-то девкой. Грош цена таким. А теперь проваливайте, и чтобы духу вашего в лагере не было до вечера. И не приведи Господь Вам попасться мне на глаза до вечера: обоих прирежу. Сказав это, Вашингтон быстро скрылся в своей палатке, а Патнэм и Арнольд застыли, как вкопанные, посреди лагеря, то и дело бросая друг на друга взгляды, полные животного ужаса. -Ты прав, он действительно сбрендил, — подытожил Израэль, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто не слышал этой неприятной беседы. -Нет, старина, он не сбрендил — он совсем умом тронулся, — Бенедикт покрутил пальцем у виска, и тихо сказал — Слушай, пошли отсюда быстрее, а не то как бы он снова чего не придумал. В любом случае нам несдобровать! Всё ещё в состоянии оцепенения мужчины быстро скрылись в лесу, прихватив с собой пару-тройку надёжных ребят для патрулирования.