Пожиратель

      Бар находился на самой окраине Коронго, маленького и душного городка далеко в пустынях Ханьянья. Это поселение обладало особым колоритом, в котором смешались как местные аборигены, грязные и вонючие, все еще живущие почти что дикарской жизнью, так и приезжие белокожие «месси», текущие в самый южный анклав человечества на этом континенте. Здесь каждый занимался тем, чем хотел, а самое главное, это еще и приносило немалую прибыль.       К примеру, местный бармен, желтокожий малый с непроизносимым именем, что-то на имальском, и довольно желчной кличкой «банан». Он приплыл сюда аж с соседнего континента, сбегая от преследования коллекторов, которым он задолжал приличную сумму. Уже здесь ему пришлось разбить пару-тройку голов, вздернуть прежнего владельца бара, на его же кишках, и – вуаля – бывший нищий теперь хозяин презентабельного заведения, в котором и магу незазорно отдохнуть, расслабившись с одной из шлюх Мамочки.       Конечно, такие примеры попадаются не на каждом шагу, но не так уж и редко. По крайней мере, население в городе, несмотря на круглосуточно работающие труповозки, постоянно прибывает, а это, согласитесь, показывает именно положительную тенденцию. По крайней мере, я сам на это надеюсь, ибо третий владелец за два дня это, право, уже чересчур. Только успеваешь объяснить ему, какой коктейль ты любишь и…       Впрочем, сейчас мне было совсем не до того. Меня не интересовала ни подковерная борьба местных воротил, ни их подчиненных, куда более кровавая и жестокая. Лишь выпивка в моем стакане, дабы та не кончалась как можно дольше, вот и все мои нынешние интересы. Тщетная надежда заглушить пульсирующую внутри боль.       И как будто назло, в тот период, пока официантка бегала за моей добавкой, разрезая влажный жаркий воздух тропиков, до меня донесся голос диктора из небольшого телевизора, висящего над барной стойкой. Говорили на родном для хозяина заведения, имальском, который был мне не слишком понятен, не хватало разговорной практики. Но мне и так было известно, о чем идет речь, эта новость последние пару часов буквально в дыры затиралась всеми новостными и не очень каналами.       - Итак, у нас в гостях мистер Орри Хоулсон, – вещал ведущий, периодически срываясь на странное посвистывание. – Наш дорогой гость, эксперт в мире политики великой Империи, любезно согласился рассказать все подробности той ужасной истории, случившейся с родом Мореновых. Итак, передаю слово вам, Орри, что же там произошло?       - Здравствуйте, Дик, – в отличие от ведущего этот «эксперт» выступал, вероятно, как минимум в ранге просветленного. – И для начала, дабы наши зрители чуть лучше поняли всю ситуацию, расскажу небольшую предысторию. Всем нам из уроков истории известно, что в нашем государстве Императора, да храни его Боги, поддерживают тринадцать кланов. Еще на заре истории их основатели принесли самодержцу свои клятвы вечного служения, именно в этот период противостояние между демонами и людьми наконец-то сместилось в сторону последних…       – И все же, причем тут история, мистер Хоулсон? – немного недоуменно произнес ведущий. – Да еще и столь… давняя?       – Просто напоминаю нашим уважаемым зрителям о роли этих семей в жизни государства, Дик, не более того, – ни на минуту не смутился гость. – Итак, мы остановились на клятвах, верно? – вопросительно произнес он и, получив ответ, продолжил. – С тех пор, эти кланы были основой политической и военной жизни страны. Века постоянной селекции, накапливания знаний и неутомимых тренировок превратили главные роды в сильнейших магов. За последние три века случаев рождения простаков не было зафиксировано ни одного. И это, согласитесь, показатель.       Рассказчик ненадолго прервался, смачивая пересохшее горло водой. И тут же, стараясь успеть вперед, вылез ведущий.       – И какие из этого следуют выводы в нынешней ситуации? – он в очередной раз сорвался на противное посвистывание. – Как все это связано с почти полным истреблением рода Мореновых?       – Самым прямым образом, ведь не стоит забывать, что один из тринадцати вассалов Императора носил титул князя Моренова! – заявил Хоулсон, важно улыбаясь. – И за все эти века он не только не утратил влияния, но и расширил его, захватив множество сфер промышленности, к примеру. Общая оценка состояния клана оценивается в плюс-минус сто пятьдесят миллиардов имперских дублей, астрономическая сумма, согласитесь.       После этого заявления я только с усмешкой мог покачать головой, никогда не думал, что аналитики такого крупного издания могут облажать. Впрочем, уже через секунду мне стало все равно, официантка, милая рыжая девчонка лет шестнадцати принесла мне новую порцию пойла, что местные называют «ворота в рай». К бутылке этой дряни прилагалась сигара с каннабисом и многообещающий взгляд самой красотки. Да уж, действительно, самые настоящие врата в загробный мир, даже ангел в эскорт прилагается. А тем временем телевизор продолжал вещать.       – И все же, перейдем к сути произошедшего, – наконец-то перестал уводить тему разговора в сторону гость программы. – Из того, что известно мне и моим коллегам, вся основная ветвь клана собралась в родовом поместье, дабы попрощаться с главой родом, князем Юрием Сергеевичем. Он должен был объявить свою последнюю волю и назначить своего наследника, того, кто станет следующим князем. По мнению опять же меня и моих коллег, им должен был стать его младший сын, мастер ветра второго круга, княжич Миколай Юрьевич, – он на секунду прервался, подбирая дальнейшие слова. – Однако, как уже ясно, встреча пошла не по сценарию. Убийцы, воспользовались тем, что все ели с общего стола, подсыпав туда редчайший яд, добываемый на Ханьяньге, на территории, принадлежащей демонам. Тех же, кто по каким-либо причинам не успел попробовать отраву, уничтожили убийцы из секты Малмуа. Невероятная по своей наглости и цене операция, могу сказать, что подобного за всю историю еще просто не было.       – И что теперь? – ведущий, казалось, сейчас начнет подпрыгивать в кресле от нетерпения. – Что станет с великим кланом? Раз все члены его главной ветви убиты?       – Не все, позвольте вас поправить, – от этой новости у меня все перевернулось внутри. – В живых остались старый князь и его правнучка, восемнадцатилетняя княжна Камилла Алексеевна. И теперь, по всем признакам, именно она унаследует всю полноту власти от своего прадеда, – в зале зашумели, обсуждая столь невероятную новость. – Да, я понимаю ваши волнения, господа, случилось то, что никогда еще не случалось, главой клана будет женщина…       Моя рука сама собой бросила в экран пустую бутылку из-под бухла. Люди в баре сначала было загомонили, а потом, разглядев, кто именно совершил этот акт вандализма, быстро притихли. Все же моя репутация в нынешних землях позволяет подобные выходки. Мало кто решит связываться с «буреносным», тфу, ну и прозвище, конечно…       – Господин Хинслег? – ко мне подошел хозяин заведения, заискивающе вглядываясь в мое лицо. – Я не хочу вам надоедать, но поймите меня тоже…       – Заткнись, «банан», – грубо обрываю его попытки стрясти с меня цену за телевизор. – Вот, возьми и исчезни с глаз моих долой.       Бросаю ему сверток, который тот с легкостью, которой и обезьяна в цирке позавидовала бы, ловит. Вот он разворачивает его, а потом я впервые в жизни вижу живого имальца, чьи глаза не похожи на щелочки. И его можно понять, обычный обыватель вроде него за всю свою жизнь может только мечтать о камнях сил. Пусть тот набор, что я ему кинул, и не подарит ничего за гранью человеческих сил, но иметь без усилий тело тренированного бойца, мечтают очень многие. Жаль только, постоянно так улучшать себя нельзя, существует потолок, преодолеть который, можно только интенсивными тренировками. Так что такой мелочи мне не жалко, а новый хозяин мне понравился, жаль будет его терять. Да и учить нового владельца своим вкусам… Напряжно.       Мысли же вновь вернулись к последним новостям, теперь даже пожалел, что сорвался, не дослушав до конца. Пусть и эксперт там был явно диванный, информация у него точно была самой свежей и объективной на данный момент, все же центральный новостной канал Империи. «Банан» выгодно выделился и тут, подключив спутниковое телевидение, пускай и на имальском.       Но даже без оставшихся сведений, мне было ясно – бухать в баре на окраине мира мне долго не дадут. У клана слишком много верных слуг, которые вывернутся, но достанут блудного бастарда нынешнего князя, даже если им понадобится перетряхнуть весь Ханьянь. Отец несомненно захочет со мной поговорить, и мне просто не хватит духу отказать ему. Он всегда был моей самой главной слабостью, единственным уязвимым местом.       Вот только мое возвращение в отчий дом явно будет воспринято в штыки. Слишком многие захотят управлять сопливой девчонкой, а эта «княгиня» не может быть другой по определению. Во мне увидят угрозу, того, кто сможет и самое главное будет в своем праве, стать регентом при ней. А прошедшие десятки лет, несомненно, заставили позабыть меня как страшный сон. По слухам, которые иногда доходили сюда, меня вообще посчитали мертвым, сгинувшим в неравном бою с порождениями Демониса. И я не могу винить их в этом, ведь последний официальный мой отчет был послан еще до посещения мной этого милого континента, а так как обычно люди оттуда не возвращаются…       – Кой, принеси мне в номер пожрать, две бутылки «райского» пойла и сама себя, поняла? – окликнул рыжую, вставая из-за стола, намереваясь отлить на заднем дворе. – И побыстрее, чтобы через пять минут уже была там, поняла?       – Да, мистер Хинслег, как прикажете, – мне с предвкушением улыбнулись. – Может быть, вы желаете небольшое дополнение к заказу? – и кивком головы мне указывают на еще одну официантку. – Поверьте, цена не будет увеличена из-за этого ни на один дубль.       От подобного предложения лишь отмахиваюсь, продвигаясь в сторону черного выхода. Девчонке на вид едва ли исполнилось двенадцать, а спать с несовершеннолетними, мне попросту противно. Все же воспитание, что было вложено в меня когда-то давно, так до конца и не выветрилось, позволив сохранить человечность, насколько это вообще возможно в дыре на окраине цивилизованного мира, где законов попросту не существует. Кроме одного, конечно, закона обусловленного самой природой – выживает сильнейший.       Тем временем дверь на задний двор благополучно была мной отыскана, и вот, уже спустя каких-то пару минут, я благополучно спускал всю лишнюю жидкость на редкие «лекарственные» травки – садик передается хозяевам по наследству вместе с заведением, жаль только, ни одному еще не помогли его чудесные свойства. Мда, надеюсь «бананчик» сможет исправить эту ситуацию, недаром же имальцы считаются лучшими в деле выращивания различной травы. А какая у них получается морковь… Просто объедение, особенно, если ее готовит вам коренной житель. Пожалуй, стоит заказать желтолицым мешок, а потом заставить хозяина бара приготовить ее мне. Да, так и сделаю.       Закончив свое грязное дело, отхожу в сторонку, место пользуется популярностью у посетителей, не стоит им мешать. Руки на автомате свернули сигарету, засунув ту мне в зубы и подпаля. Легкие втянули порцию дыма, а мозг вновь обдумывал мои следующие шаги. И здесь следует решить, что именно стоит предпринять – скрываться или нет. По-хорошему, стоит, конечно, проблем в таком случае будет куда меньше, да и попросту жить будет легче. И главное, такой вариант вполне реализуем, стоит лишь свалить в Демонис, там ни один человек меня найти не сможет. Конечно, и тут есть свои минусы, отношение там ко мне будет как и к любому «человеческому выродку» - презрение пополам с ненавистью.       Но скрываться мне не хотелось. Пускай за все эти годы, проведенные вне отчего дома, мой характер претерпел значительные изменения, став куда более циничным, и я уже не так трепетно отношусь к старым связям. Пойти против его воли, увидеть собственное дитя на смертном одре, по сути, предать человека, что когда-то признал бастарда, чуть ли не введя того в основной род. Того, кто, получив сопротивление совета клана, вывернулся и выдал на тот момент комку плоти личное дворянство. Единственного человека на свете, что вообще верил в меня, лично занимаясь со мной как фехтованием, так и уже чуть позже, магией. Его лицо в те моменты, выражение безграничной радости и счастья…       Мой отец воистину уникальная личность, никто и никогда среди огромной когорты встреченных мной аристократов не был столь же благороден и честен, как он. Недаром еще в молодости на Великом турнире, ему было присвоено имя «милосердный». И именно поэтому, специально скрываться от его эмиссаров я не буду. К тому же… После его смерти мне должна перепасть приличная сумма в дублях, может, достанется еще и земли. Еще было бы неплохо, на самом деле заграбастать себе семейную библиотеку. Но на такое счастье рассчитывать не приходится, пусть даже наследница и полная дура, у нее найдется множество советчиков, что не дадут мне провернуть подобного. А жаль… Подобное собрание магических талмудов есть только у остальных Великих кланов или же в Санктуриарии.       Мои размышления прервали женские руки, обхватившие талию, и постепенно смещающиеся все ниже и ниже. И принадлежали они не рыжей бестии, ожидающей сейчас меня наверху, а еще одной официантке. Мю, старшая над ними. И мне уже приходилось убеждаться в ее профессионализме, и даже не один раз.       - Этот желтый сморчок отдал меня тебе на всю ночь, – мне ослепительно улыбнулись, погладив по щеке. – Не знаю, чем именно ты его так впечатлил, Рей, но он просто лучится от счастья. Что ты ему подкинул? Горсть камней силы?       - Ты всегда была догадливой девочкой, – ухмыляюсь, смотря в ее шокированное, и оттого еще более красивое лицо. – Мне надоело, что моя фактически база, место, где я ошиваюсь более, чем две трети своего времени в этом городе, постоянно меняет своих хозяев. Это слишком… - неопределенно машу свободной рукой, другая уже вовсю хозяйничает у девчонки под юбкой. – Напряжно.       На это она лишь заливисто смеется, прижимаясь еще сильнее. И я решаю забить на все проблемы, по крайней мере на сегодняшнюю ночь. Так что, подхватить ее на руки, и вперед, в номер.       Как же это удобно, что маги могут контролировать свое тело… ***       На следующий день, телевизор над барной стойкой был заменен на новый, причем это была довольно шикарная модель, не каждый простолюдин в Империи смог бы себе достать такой. Этим мне и нравились местные городки, при всем их диком беззаконии и анархии, возможности умереть и прочем, люди здесь живут куда богаче, чем на любом другом континенте. Как-никак, здесь центр всех черных рынков мира, и насколько мне известно, не только людских. Да, по ту сторону барьеров, у рогатых, точно такой же анклав беззакония и хаоса, как и у нас.       В остальных же странах, вся теневая жизнь слишком… скрытная, да, пожалуй, это можно назвать именно так. К примеру, у краснокожих коммунистов на Орране, вообще нет подпольной деятельности. Точнее… Она там настолько контролируется официальной властью, что отличить от очередной госструктуры теневой бизнес там ну очень непросто. Красные ублюдки…       Но сейчас их проблемы меня не волновали. У меня была роскошная яичница, бутылка холодного пива, с местной пивоварни и целый букет ощущений после жаркой ночки. Две фурии в человеческом обличье чуть было не замотали меня до смерти, на какой-то момент мне подумалось, что вот и все, репутации могучего любовника и невероятного мага пришел конец. Настолько все было близко к краху.       И все же как прекрасна магия жизни. Пускай мои познания в ней не заходят дальше банального контроля организма, и то только благодаря усилению от камней, пробудить скрытые резервы мне под силу.       Дверь в бар, расположенная за моей спиной, с силой распахнулась, ударившись об стену. Кто бы ни решил посетить сие заведение, он совершенно точно спешил. Впрочем, на меня это никак не повлияло, я все так же продолжал неторопливо поглощать пищу, не обращая внимания на взгляд, которым буравили мою спину. Очень пристальный и тяжелый, его владелец был совершенно точно мне знаком. Интересно, что ему понадобилось от такого скромного меня?       Послышались шаги, подтвердив теорию о том, что это мой давнишний знакомый – он единственный на всю округу носил шпоры на сапогах, абсолютно не нужный элемент в местных землях. Они не только выдавали его местоположение на всю округу, так еще и демаскировали личность в подобных ситуациях. Глупая причуда, никогда не понимал эту его страсть к орранским фильмам про крутых парней.       Он остановился за моей спиной и, окончательно развеяв все сомнения, произнес своим запоминающимся голосом, в котором проскальзывали рычащие нотки. Все это, вместе с его ужасным акцентом, выдававшим местного уроженца, всегда заставляло меня морщиться.       - Здравствуй, Рей.       Возникла пауза, во время которой были слышны лишь стук столовых приборов и то, как я пережевываю пищу. Все же это он пришел ко мне, а не наоборот. А как давно подтвердили Имперские ученые, быстро есть еду вредно, от этого здоровье портятся.       - Давно не виделись, Орро, – киваю ему на стоящий напротив стул. – Что тебя привело сюда? Слышал, ты организовал свой маленький городок-государство, где теперь и заправляешь, – хмыкаю, на секунду представив его в мантии Императора. – Вашему величеству, вероятно, не по чину находится здесь.       - Дела.       Ответ был в его привычном стиле, лаконичный и не поясняющий почти ничего. И так же неспешно, он прошел мимо меня, обдав шлейфом ауры на уровне мастера средней силы – он изрядно подрос в ней с прошлой нашей встречи. Только вот в ней чувствовались очень странные нотки, не должен так «пахнуть» стихийный маг, по себе знаю. Впрочем, какая мне к черту разница, даже если он и связался с демонологией или хаоситами, плевать. Мне с ним не детей крестить, в конце-то концов.       Отодвинул стул, он с легкостью доступной лишь тренированным людям, приземлился на него, позволяя разглядеть себя во всей своей угрюмой красе. Здоровяк почти что не изменился, разве что прибавил в объеме, став подобием кубика два на два метра. И конечно, бросалась в глаза повязка на глазу, закрывающая в добавок еще и пол-лица. На секунду, даже колыхнулось любопытство, где именно он умудрился потерять столь важный для боевого мага орган. Впрочем, тут же задавило веселье – цвет был подобран просто ужасный, в контраст эбеновой коже, белоснежный, режущий глаз оттенок чуть смягченный мелкой золотистой вышивкой по всей поверхности, складывающейся в каббалистические знаки. Сто процентов некий артефакт, у меня на такие вещи нюх!       Так же глаз цеплял его костюм. Он был как чертовски дорогим, так и попросту не уместным для местного колорита. Подобные костюмы тройки любили носить высшие чины в имперской канцелярии. На первый взгляд ничего лишнего, но стоит только лишь узнать цену за метр ткани, из которой их шили… Имальский шелк поставлялся за границу ну просто крайне ограниченными партиями, имея при этом очень недолгий век жизни. Единственный плюс, хорошая манопроводимость, не позволяющая той «гореть» на не слишком сильных магах.       Для остальных же это, способ казаться более важным и влиятельным, не более. Как для моего собеседника к примеру – маг такой мощи в бою попросту испепелит ее, одной развернутой аурой. Бесполезная трата денег, лучше бы мне отдал, уж я бы нашел, куда их потратить, причем с гораздо большей помощью.       - Повязка просто дерьмо, – на эту реплику он лишь поморщился. – Впрочем, не думаю, что ты тащился за две сотни километров, дабы показать мне обновку образа и похвастаться размером выросшего энергетического фаллоса. Зачем пришел?       - Ничуть не изменился, – констатировал тот. – Все так же до ужаса вульгарен и груб. Впрочем, что еще ожидать от имперского варвара.       - И это мне говорит человек, что родился в племени дикарей? – официантка, повинуясь моему жесту, подошла к нашему столику. – Милая, принеси мистеру Майкофу бутылочку бурбона, за мой счет, – и уже обращаясь к Орро: – И моя манера речи, это всяко лучше, чем твоя, ледяная ты наша королева.       - Никогда не понимал твоих шуточек, – на появившуюся на столе бутылку его любимого напитка он благодарно кивнул. – Но давай ближе к делу. Мне нужна твоя помощь. Как консультанта по вопросам темной магии.       - Темной магии? Серьезно? С каких это пор я стал экспертом в этих вопросах? – удивленно восклицаю. – Ты мог бы найти среди местных темных кого-либо, кто действительно разбирается в этом. Или на крайний случай, заплатить демонам, сам знаешь, у них лучшие профессионалы. Как-никак это их исконная стезя.       - Я не уверен, что это именно темная магия, – он прервался, подбирая слова. – Никогда не видел ничего подобного. И как назло, у меня нет никого, кто может видеть ауры.       - И вновь ты обратился не по адресу, – перебиваю его. – Ты забыл о моей слепоте в этом плане? Нет, я понимаю, что видящие ауры редкость, но судя по всему, в деньгах ты точно нужды не испытываешь.       - Мне нужна просто консультация, не больше, – мне протянули пластиковую карточку, по запаху артефакт. – Это пропуск в Эрзу. Надеюсь, что ты найдешь пару дней, дабы посетить мой город. До встречи, спасибо за выпивку.       И не говоря больше ни слова, оставив меня в неком подобии ступора, он попросту испарился. Чертов телепортер, нет, серьезно, когда он смог изучить магию пространства, да еще и на таком уровне? Даже в Санктуриарии книг на эту тему не так уж и много.       Пространство всегда считалось сложнейшим из всех магических дисциплин, и запретным в добавок. По преданию, именно из-за экспериментов с пространством, которые проводили предки, в этот мир проникли первые демоны, стеревшие предыдущую цивилизацию. И с тех пор это искусство особо не изучается и, судя по Орро, очень даже зря.       Проклятье! Наверняка это был его хитрый план. Проклятый черный папуас, он всегда был хитрым малым, несмотря на его кажущуюся простоту. Он ведь даже не сомневается, что вот сейчас я сорвусь с места в карьер, несясь в его ту Эрзу. Черт, дурацкое название. И это никак не связано с тем, что он совершенно, мать его, прав. Ради шанса выяснить чуть больше о телепортации, можно пойти и не на такие жертвы. Так что…       - «Банан»! – кричу уже на полпути. – Я съезжаю, оплату получишь чуть позже.       И не став слушать, что там лопочет желтолицый, устремился в сторону общественных конюшен.       Черт, этому миру несомненно необходимо изобрести автомобили! ***       Север Ханьяньга был точно таким же душным и жарким местом, как и юг. Только вот, в отличие от своего «собрата», он не располагал бескрайними пустынями, аномалиями и жаждущими вашей крови демонами. Здесь не кипела подпольная жизнь, не было места разгулу преступности и контрабанде. Люди могли не беспокоится получить сталь в желудок, только потому, что ты не понравился случайному прохожему.       Однако здесь их подстерегали совсем другие опасности, как природного, так и техногенного характера. На смену пескам до горизонта пришли все так же простирающиеся, куда только ни взгляни, непролазные джунгли. Настоящий край дикой и нетронутой пагубным влиянием цивилизации природы. Будь осторожен, одинокий путник, входя под кроны многовековых деревьев.       Ушедший в неизвестность и потерявшийся здесь в почти что ста процентах случаев рисковал никогда не вернуться обратно. Немногие выжившие рассказывали, как они бродили несколько недель, порой казалось, по одному и тому же месту, не в силах найти выход из царства вечной зелени и разложения. Словно бы их кто-то заговорил…       Их кусали, жалили и истязали миллионы разновидностей местных кровососов. На месте их укусов возникали громадные волдыри, разъедались глубочайшие язвы и копошились личинки. А писк и трещание, сливавшиеся в одну единственную мелодию безумной, дикой музыки, сводили навсегда с ума. Прибавьте к этому тварей, что сожрали некогда мага или магическое существо, мутировав при этом. Шансы на выживание у таких особей невелик, но те, что сумели пережить изменение, заполучали в свои лапки огромные размеры и сильнейшие магические вирусы.       Говорят, именно подобный вирус послужил тем самым барьером, что некогда спас человечество. Демоны, в гордости своей, не посчитали подобный фактор чем-то, что заслуживает внимания. И более половины их армии сдохло в разнообразнейших мучениях. Каких? К примеру, я точно знаю об очень интересном штамме, что вызывал сильнейшее газовыделение. В костях. Зараженных разрывало изнутри, поражая всех в округе острыми осколками кости. Настоящая живая граната, если учесть, что от начала до конца весь процесс занимает три секунды.       Однако и это далеко не все. Водятся здесь и еще тварюшки, которые не прочь подзакусить случайным человеком. Их не так много, пара травоядных видов, несколько грызунов, еще немножко птиц и - как вершина пищевой цепи – три вида хищников.       В чем подвох? В размерах.       Самое маленькое дерево, достигнув «зрелого» возраста для растений, достигает никак не меньше тридцати – тридцати пяти метров. А самые большие дорастают и до ста метров в высоту. Еще одним решающим фактором является то, что эти самые деревья генерируют ману. Просто огромное количество природной маны. И, естественно, остальная флора и фауна на такой подкормке не могла не перенять их магических свойств.       Даже самая безобидная белочка в этих лесах могла надрать задницу подмастерью. А если вы встретили матерого енота, пережившего пару лет в подобных условиях, то и мастерское кольцо на пальце вас спасти не сможет. И это не шутка, если что.       Так что же влечет сюда местных чернокожих аборигенов? Зачем они бредут сюда со всей половины континента, оставив бесплодные попытки пересечь границы любой из четырех стран?       Закон и власть.       Три века назад, Джу Лонг Деймон, один из многих вождей местных племен, по совместительству бандит и разбойник, постарел. А в преклонном возрасте, как вам известно, люди жаждут лишь покоя и ничего более. Вот старый пройдоха, а как можно судить по имени в нем присутствовала и орранская кровь, и решил сделать то, что никто и никогда не делал до него. Захватить власть в отдельном районе и построить там свое государство. Первая подобная республика носила название в честь единственного города, ставшего столицей. Тот в свою очередь, был назван так же как и местная гора. А на ней действительно в изобилии произрастали бананы.       Конечно, долго этот саморощенный царек не удержался на троне, собственные же подчиненные прирезали. Отрезали голову и насадили на кол. Просто и без лишней фантазии.       Хотя поговаривают, конечно, в среде историков, что там еще и немного некрофилии присутствовало… Но как по мне брешут, голова-то, на кол насаженная, рот открыть попросту не может.       А без отверстия, какая к черту некрофилия?       Однако пример, показанный Джу Лонгом, был заразителен, и уже буквально через три дня было образовано еще три республики. Которые, впрочем, распались на следующий день. Причина все та же, смерть правителя от руки собственных подчиненных – привычка, что уж поделать.       Как говорят, о времена, о нравы.       Казалось, как в таком окружении могут возникнуть вышеупомянутые власть и закон? И нам необходимо вновь отлучится на краткий экскурс в сторонку от основного повествования. Вспомнить о выделяющих магию деревьях, о том как изменились под этим воздействием животные и логически домыслить. Какие же метаморфозы в этом лесу испытывали люди? Во что их превращала жестокая эволюция под воздействием настолько агрессивного заряда маны?       Внешне, они так и остались людьми. Единственное отличие от остальных, это отсутствие пупка – следствие способа их размножения. Они растут как деревья, самое близкое сравнение это арахис, этакие здоровые орехи, зарытые под землей и ожидающие своего часа для пробуждения. Зреет плод почти десять лет и выпускает на свет уже взрослого, полностью сформировавшегося руидаж – самоназвание этого вида чернокожих. Они способны общаться с «духами леса», укрощать зверей, и они просто нереально мощные маги природы. В их памяти крови сразу после рождения вложены все заклинания, что когда-либо были доступны их предкам. Плюсуйте сюда огромное количество генераторов этой самой энергии и получайте на выходе монстров в человеческой оболочке. Но только в джунглях Ханьянья, их южной части. В остальных местах они мастера-магистры природы, что само по себе уже внушает.       Теперь вернемся к теме городов и порядка в них. Три века назад, в одно время с Джу Лонг Деймоном в неизвестной нам части леса лопнула оболочка очередного ореха. И на свет появился сильнейший из когда-либо рожденных ранее и по нынешний день руидаж. Потомки запомнили его под именем Омра, хотя в хрониках можно найти еще с пяток другой имен – как и у всех представителей этого вида.       Великий освободитель с самого начала своего пути был не такой, как его собратья. Он обладал отличительной чертой, что отсутствовала у них. Любопытство. Именно оно толкало его на исследование как самого себя, так и окружающего мира, включая сюда и земли, лежащие за пределами мира. И выйдя туда, он попал в натуральный ад, практически сошел с ума от неприкрытой жестокости и безжалостности людей. Его поймала одна из мелких банд, пленила, а затем пытала на протяжении нескольких недель.       Многие бы в подобной ситуации сошли с ума, стали безумцами, стремящимися уничтожить цивилизацию. Но не он. В сути своей растение смогло найти выход из ситуации, куда более гуманный и действенный, чем мы. Омра решил сотворить такое место, где люди бы смогли жить в безопасности, защищенными от опасностей внешнего мира. Построить город в котором будут действовать самые настоящие законы.       И ему это удалось.       С тех пор, в этих местах стали возникать «законники» - так жители юга с презрением именуют местные анклавы. В них так же, как и в первом из городов, у власти стоят человек и руидаж. Первый ведет разговоры с людьми, он одновременно и верховный судья, и шериф, и мэр. Второй говорит с лесом, обеспечивает жителей питьем да едой, а также исполняет роль палача. Говорят, смерть от руки подобного мастера, очень болезненна, растягиваясь при этом на три с лишним дня.       Именно сюда, в один из подобных городков и лежал мой путь. От местных удалось узнать об Эрзе. По их словам этот новый город расположился в устье Великой реки, неподалеку от моря. Правит там Огненный лорд, известный своей справедливостью и скоростью расправы над врагами. А так же некий Ром, по словам руидаж, посещенных мною городов, ничем не примечательный представитель своего вида, серая… точнее зеленая посредственность.       Мда, каламбуры это все же не мое.       Ну, или возможно в этом виноват вот уже тридцатый день моего пути сквозь эти проклятые джунгли! Мне пришлось пересекать их насквозь, продираясь через все эти опасности, упомянутые мной ранее. А все потому, что Орро не перенес меня сюда порталом! Зажал, небось, на старого приятеля ману, сволочь такая.       И знаете, что? Теперь я ненавижу три вещи: аристократов, адамантовые цепи и джунгли.       - Так что когда мне все же удалось достичь этого проклятого города, – продолжаю изливать душу трупу гигантской гориллы, опаснейшего жителя этих мест, – то я попросту не сдержался. Серьезно, мои нервы тоже не железные, а этот охранник не хотел меня впускать. – Делаю большой глоток коньяка из фляжки. – Мол, слишком подозрителен мой внешний вид. Да и вообще на бродягу, мол, похож. Скотина.       В ответ на этот монолог труп лишь пожал плечами, успокаивающе похлопав мне по плечу. К сожалению, пришлось срочно сбросить телекинетические щупы и по просеке, образовавшейся среди джунглей вследствие применения «Гнева Небес», направиться к делегации, что выдвинулась ко мне из-за стен города. Нужно будет предъявить им целый список претензий, особенно Орро. И потребовать за них «всего лишь» немного знаний о магии пространства. Да, идеальный план.       И так же идеально его разбил ковбой недоделанный. Он отделился от толпы, выйдя вперед, словно бы принимая весь мой гнев на себя. Вот только не вовремя ему вздумалось играть из себя героя… Еще и таким глупым способом.       - Оплата только после конца расследования, – произнесено это было с невозмутимой рожей. – И даже не спорь, – добавил тот, почувствовав мои возражения. – На уступки не пойду. Даю слово.       - Знаешь, у меня сейчас очень много нецензурных слов, – подхожу ближе, буквально в личную зону. – Но сказать тебе, могу лишь одно – ты идиот.       Удар был хорош. Быстрый и точный, нанесенный со всем старанием и силой. Его попросту смело назад, хорошенько так впечатав при этом в кусок скалы. Там он и остался лежать, пока я подходил ближе, потирая при этом кулак.       - Почему?! – задаю терзающий меня уже с месяц вопрос. – Какого хрена ты сотворил это со мной? За что ты так, ведь мы же были друзья!       - Не понимаю, о чем ты.       Он уже поднялся на ноги, и теперь потирал глаз, вокруг которого расплывался приличный такой блямб. Все же это был удар полноценного магистра, чья плотность энергии выше его мастерской. И если бы не подручный руидаж, ходить ему с фонарем не одну неделю. Проклятый читер, его дружок целитель залечит последствия удара за пару минут.       - Телепорт, Орро, почему ты не забрал меня с собой телепортом? – с трудом сдерживаюсь, дабы не врезать ему повторно. – Ты представляешь, какая эта мука, продираться сквозь все эти джунгли? Мне пришлось пересечь половину континента, дабы прийти сюда. И скажи своим песикам, чтобы не напрягались, – киваю в сторону приготовившейся к бою свиты. – У меня очень хреновое настроение, я не спал с женщиной уже месяц. Примерно столько же не употреблял алкоголь, а крайний представитель местной флоры лишил меня сигарет, проплавив сумку кислотой. Так что…       - Из всех возможных бед ты на первое место поставил недостаток секса? – он устало потер глаза. – Скажи, сколько десятков лет тебе необходимо прожить, чтобы повзрослеть?       Эта столь непривычно длинная фраза, сбила меня с толку. А попытка пошутить в его исполнении окончательно добила. Харизматичная сволочь, ему всегда удавалось подобрать ключик к любому человеку. Вот и сейчас, одной лишь фразой, он сумел потушить мой гнев и ярость. Аж зависть берет от таких талантов.       - Ну, ты же прекрасно знаешь, – сплевываю от досады. – Бабы, они моя слабость, мой криптонит.       - И вновь ты говоришь непонятные остальным вещи, – мы медленно пошли в сторону города. – Прости за инцидент с охраной. Три дня назад у нас ввели высший уровень тревоги.       - Опять темные? – тут же интересуюсь. – Что они натворили на этот раз?       - Давай об этом позже, – тем временем, мы подошли к его свите, и он переключился на них. – Господа, мой старый знакомый, магистр молний Рей Хинслег.       Окидываю взглядом стоящих предо мной людей. Большая часть – типичные слуги или охранники. На их фоне выделяются лишь трое личностей, одна из которых пахла очень знакомо. Несомненно, это местный руидаж, только от них пахнет такой странной смесью человека и растения. Да и привкус силы выдает хозяина, старого и опытного природного мага, даже без поддержки леса он ничуть не слабее меня. А может, даже и сильнее, хрен этих архимагов почуешь, без подготовки так точно, если они этого не захотят, конечно. Выглядел старикан колоритно, высокий, просто неестественно высокий, на глаз примерно два с половиной метра роста. Тощий, как щепка, и черный, словно бы его намазали сажей с ног до головы. Вот честно, встреться мне этот тип в темной подворотне, непременно попытался бы его прибить. Вылитый же дьявол!       Особенно сходство проскальзывало, когда он улыбался, показывая мелкие желтые зубы. И это настораживало. Столь сильный маг природы, наполовину растение и имеет проблемы с эмалью? Чем больше наблюдаю за ним, тем становиться все страньше и страньше…       Вторым выделяющимся человеком был еще один мой старый знакомый. Если честно, это было обоюдно не очень приятное для нас двоих знакомство. Случилось это еще в самом начале моей сольной карьеры после почти что побега из отчего дома. Тогда передо мной раскрылся целый мир, ранее загнанный в рамки собственного клана и бесконечного однообразия Санктуария – не верьте тем, кто говорит, мол, в этом месте всегда можно найти нечто новенькое. За десять лет обучения студенты зачастую обрыскивают весь этот межпространственный карман с ног до головы. И поверьте, нет в нем ничего, что не было бы подчинено той цели, с которой его сотворили когда-то Боги. Жутко рациональное местечко, памятник былым векам.       Мой путь привел меня на Имальский континент, в чудный припортовый городишко Сун-Ок. Уже тогда, в сопливом по сути возрасте, на моей груди покоилась звезда мастера молний. И даже не третьего, а первого круга! Учителя пророчили подобному таланту титул архимага. Вот только мне не было нужно ничего, кроме шлюх и наркотиков. Наружу бурным потоком вылезали последствия старых комплексов, и уже на них накладывались запреты отца – все же он держал меня в относительной строгости, дабы не портил лицо клана. И конечно, по неопытности, я нарвался.       Этим городом заправлял клан Магра, один из многочисленных гангстерских кланов. И в те времена он переживал не самые лучшие времена, тогдашний Глава Триады, заметив за ними некий косяк, скажем так, выразил свое неудовольствие. И та свора, что в том гадюшнике эквивалентна имперским кланам аристократии, с радостью вцепилась в них. Вследствие этого они потеряли половину людей, треть имущества и большую часть влияния, мгновенно став одним из слабейших кланов этого побережья. Их спасла только отмашка Главы, решившего, что с них хватит.       Именно поэтому я, бухающий по черному и трахающий местных обитательниц кварталов красных фонарей, был буквально бельмом на глазу для местных. Это случилось на пятый день пребывания меня в этом чудном городке. Мне тогда только удалось отыскать новый бордель, что был готов предложить мне реально экстремальные виды развлечения. И выйти на поставщика отличнейшей дури, прямиком с плантаций Оррана, признаться, краснокожие действительно знают толк в травах…       В мой номер очень рано с утра ввалились трое желтокожих ублюдков, визжа что-то про повиновение, мое место возле их ног и босса, который хочет видеть мой зад в его кабинете. Немудрено, что этих гомиков, домогающихся до моего зада, вынесло оттуда вместе с приличным таким зарядом молний. «Копье бури» - не самое мое любимое заклинание, но тогда именно оно было оптимальным. Воздушный элемент обеспечил толчок их физическим телам, электрический - острыми ощущениями судорог, паленого мяса и останавливающегося сердца. А если судить по крикам, раздавшимся снизу, у них еще и глаза лопнули. Совмещение эффектов, вот чем хороши смешанные стихии!       На следующий день это был уже другой бордель и все та же ситуация. Только их было уже шестеро. Впрочем, результат не изменился, клан просто лишился еще нескольких людей. В третий раз они пришли еще большим количеством и вдобавок привели мага, уровня просветленного. С ним пришлось чуть повозиться, но конечный итог почти не изменился, стало больше разрушений и только.       Вот эта победа уже смогла привлечь внимание Триады ко мне. Традиционно, имальцы имеют самое маленькое количество магов из всех народов. Даже ханьяньцы обладают куда большим их количеством, пусть и уступая в качестве. Так что магов на Имальском континенте стараются не убивать, желтокожие очень рациональны в этом отношении. И такое событие, как убийство одного из их собратьев, залетным колдуном из Империи, не могло остаться безнаказанным. Именно тогда наши пути с Момо пересеклись, он работал на местных воротил, специализировался на убийстве магов. Мастер меча, модифицированный камнями сил по самое не хочу, тогда мне не отрезали голову только чудом. Вспоминая ту схватку, до сих пор с ужасом вздрагиваю, настолько был близок к своей окончательной смерти.       Вот только я тогда победил, оставив убийце на память шрам в виде креста на пол лица. Именно по нему, белесыми полосами выделяющемуся на желтой коже, мне и удалось его узнать. В остальном, он не слишком сильно изменился, только стал еще меньше, усохнув от старости. Но обманываться видом маленького, не больше полутора метров ростом, лысого старикашки, абсолютно не стоит. Люди его профессии к старости становятся лишь опаснее.       - «Буреносный», – в голосе буквально звенит скрытая сила. – Давно не виделись. Надо сказать, ты хорошо сохранился.       - А вот ты не очень, – демонстративно оглядываю его с ног до головы. – Теперь прозвище «игла», тебе не подходит. Я бы назвал тебя… - делаю вид, что задумался, наморщив лоб. – «Урюк»!       - Хах, очень смешно, – он даже не переменился в лице, по -прежнему железная выдержка. – Ты все так же остался большим ребенком, прискорбно. И не думай, что я забыл нашу первую встречу и твой подарок на прощание. – Его рука рефлекторно погладила шрам. – Помнишь нашу последнюю встречу?       И уже моя рука рефлекторно дернулась, стремясь почесать левый бок. Именно туда в прошлый раз вошел его меч. Каждый раз смотрясь в зеркало, заново вспоминаю чувство разрезаемой плоти. Уже тридцать лет оставшаяся метка напоминает мне о моей уязвимости. А также о мести, которая так и не свершилась.       - Естественно помню, сухофрукт. – смотрю ему прямо в глаза, приспустив внутренние щиты. – И поверь, сейчас меня останавливает лишь Орро. К тому же, – ухмыляюсь, – не хочу начинать день с убийства старика. Мама учила меня уважать старость.       - Встретимся вечером? – пусть он и отвел взгляд, но желание убить меня не потерял. – У меня как раз появился новый сорт… стали. Помнится, прошлый раз ты оценил ее вкус.       На эту реплику отвечать ничего не стал, ограничившись еще одним взглядом. Не для этого я добирался сюда столько времени. Убить его смогу и после того, как разберусь с местными проблемами и изучу все, что смогу узнать здесь о пространственной магии. К тому же моим вниманием уже завладела третья выдающаяся личность в свите Майкофа. Да, красивые девушки всегда имели на меня успокаивающий эффект.       Ее нельзя было назвать ни самой красивой женщиной мира, ни просто сногсшибательной красоткой. Ее внешность почти не выделялась среди сотен других женщин, однако, меня в ней цепляло совсем другое.       Лицо, его форма, черты лица и мелкие детали. Словно бы передо мной поставили одно из проклятых зеркал, слегка искажающих внешность. И еще в женщину превратили, конечно.       Мы даже были почти что одного роста в почти два метра, может быть с разницей в пару сантиметров в мою пользу, не более. И она также не была ни утонченной, ни тем более хрупкой. Крепкое тело, в нем чувствовалась сила и мощь, а сильные мышцы не смогла скрыть и небольшая полнота. В общем, она создавала чувство волка в овечьей шкуре.       И при этом внятно объяснить, почему у меня сложилось подобное впечатление, не представлялось возможным. Сразу. А вот потом мозг начал активно складывать оставшиеся факты, исходящие из нашей схожей внешности.       К примеру, глаза, они были очень похожи на мои. Очень характерные глазки, если знать, куда смотреть, бликующие и даже чуть ли не светящиеся, редкого рубинового оттенка. Все отличие лишь в паре оттенков. Или ее коротко стриженные, едва достигающие плечей волосы. Их цвет был вообще один в один как мои, рыжие и словно бы припорошенные пеплом. А может все дело было в ее ауре? Агрессивной, словно стремящейся пожрать уничтожить все вокруг, включая и свою хозяйку.       Дьявол! Если бы я не знал, что это невозможно, то подумал, что предо мной стоит моя мать. Вот только мертвецов не воскресить, к сожалению.       - Сегодня прям день воспоминаний, чтоб его, – бурчу себе под нос, стараясь не реагировать на девчонку. – Орро, не представишь меня этой милой танни?       - Я не имею право носить этот титул, – о боги, даже голос… он так похож на нее. - Меня изгнали из клана, отрезав от Камня Рода.       - Тогда как ваше имя, никсесса? – обращаюсь уже напрямую к ней. – Никогда не видел демона так далеко на территории людей.       Мне ничего не успели ответить, как вмешался хозяин города, видно почувствовав возникшую тяжелую атмосферу.       - Она моя гостья, Рей. Ее зовут Аллая Руж.       - С каких это пор ты стал привечать демонов? – спрашиваю с недоумением. – И на какой черт тебе нужен я, если у тебя есть подручный демон? Они, черт возьми, изучают темную магию с пеленок!       - То, что здесь происходит, не связано с магией демонов, – вмешалась мой «клон». – Это даже не темная магия, никогда не приходилось видеть ничего подобного.       - Так ты видящая? – здесь действительно собрались одни лишь уникумы. – И тебя изгнали из рода? Что надо было натворить, чтобы архимага разрушения, да еще и с аурным зрением, отсекли от камня? – чувствую, в моих словах так и сквозит недоверием. – В жизнь не поверю, что архидемоны могут…       - Дзесаменкар, – меня заткнули одним лишь словом. – И не спрашивай, зачем и почему. Так было нужно.       После таких слов, заставивших побледнеть всех, кроме человека-растения, говорить о чем-либо с ней больше не хотелось. Это же насколько надо быть отмороженным, чтобы вызвать сюда, на землю бога во плоти. Да еще и темного, заведующего разрушениями и прочими веселыми вещами. Нет, девчонка точно отмороженная на всю голову. Она бы еще Великую Пустоту на землю вызвала! Идиотка.       - Ладно, хватит с меня на сегодня судьбоносных встреч, – тяжко вздыхаю, устало потирая лицо. – Орро, мы так и будем здесь стоять? Или в конце концов войдем в этот чертов город!       И не став дожидаться ответа, чуть ли не бегу к воротам. Стоявших ранее там зеленых новичков стражников уже нет, их сменили бывалые ветераны. Так и чувствуется, вот эти парни не раз и не два встречали опасность лицом к лицу. Даже пахнет от них холодной уверенностью, жаром застарелой крови и чуточку, самую малость, страхом. Вероятно, мое представление их действительно сильно впечатлило.       Хах, не разучился еще удивлять людей. Это очень даже хорошо.