***
Волчий вой — вот, что вывело его из пелены небытия. Брэндон попытался открыть глаза, и у него получилось это. Сидя на чём-то до невозможности холодном, мальчик огляделся, пытаясь понять, где он находится. Где-то дальше по коридору было видно несколько факелов. Собственно коридор здесь был один. Он понял почему так озяб — в этом помещении лёд заменял пол. Быстро поднявшись и взяв один из факелов, подросток быстрым шагом пошёл вперёд. «Неужели так выглядит это самое Небытие?» – размышлял юноша, рассматривая стены, что были испещрены белёсыми линиями царапин. Неужто пред ним встанет выбор, куда ему отправится, — в Рай или Ад? Так он выглядит, этот проход на Божий Суд? И умер ли он вообще? Но если не умер, то где он, в таком случае, находится? Сжав временный источник света в руке, Шовлар стал настроен более серьёзно. Он должен был узнать все ответы, а мерцание огня впереди подталкивало юного вахавода не останавливаться. А впереди… Впереди был огромный зал с колоннами и несколькими длинными дубовыми столами с такими же вечными скамьями. Дойдя до конца, он не ожидал, что увидит подобное зрелище. Словно в ледяной огромной пещере кто-то решил обставить себе убежище, но судя по длине столов и обилию пустых блюд на них, здесь было много людей. А ещё здесь были волки. Громадные фенрисийские хищники скалили пасти, и в их глотках клокотало рычание. Животные были бесплотны и оказались призраками. Брэндон замер, боясь идти дальше, но ощущение ещё большего мороза за спиной пугало сильнее, и мальчик все же сделал шаг навстречу. Один из фантомных зверей заметался перед главным столом, который стоял на возвышении. Вторая же тварь исчезла, но мальчишка слышал цокот длинных когтей и ощущал подрагивающий воздух. Животное было совсем рядом с ним. Вскоре с залом начали происходить некоторые изменения: огонь в очаге вспыхнул необычайно ярко, а самые большие сосульки на потолке стали таять, исчезая. Волки куда-то пропали, а через несколько секунд их силуэты уже можно было увидеть рядом с одной из скамеек. Воспользовавшись подобием замешательства у своих внезапных противников, дитя обошло их с другой стороны, но о том, чтобы подобраться к углям в очаге, не было и речи. Первозданный мороз вновь был за его плечами и касался спины, высасывая остатки тепла. Незнакомый шёпот эхом пронёсся по чертогу, и призраки ответили на него своим пронизывающим воем. Шовлар отложил факел и теперь пытался согреть свои руки, растирая и чуть ли не окуная их в обжигающую стихию. — Подойди, мой мальчик. Ты наверное замёрз? — голос разлился по всей пещере и, похоже, обращался именно к нему. — Кто ты и где ты? Тоже дух? — юный фанат «Молота Войны» отвлёкся от своего бесполезного занятия и решился ответить. — Раскрой зеницы и не будь слепцом, — голос находился совсем близко, и Брэндон ощутил прикосновение к своим векам. Кожицу резко подняли вверх, будто открывая глаза. Руки у этого нечто тёплые… Можно сказать, обжигающие. Он видел перед собой лицо человека. Хозяин завораживающего гласа не был окутан голубоватой прозрачной пеленой и казался вполне ощущаемым. Золотые глаза неизвестного с интересом осматривали ребёнка. Рыжие длинные волосы лезли вышеупомянутому в лицо. Мужчина пред ним выше, чем кто-либо. Закованный в силовой доспех, усеянный росписью рун, и с такой же богато украшенной короной на голове. Это воплощение зверя и никак иначе. — Я Леман из Руссов, — представился собеседник, всё ещё прикасаясь к хрупким плечам новоприбывшего. — Новый Лесной Король, если тебе так угодно. — Брэндон, — просипел ошарашенный паренёк. Теперь это не казалось ему сумасшествием. Он наверняка умер, а это его Рай, о котором ему снились сны и о котором ему доводилось мечтать в больнице. Мечтать — вот, то единственное занятие, коему столь молодой и обречённый пациент предавался каждый день. — Я рад, что встретился с тобой. Мои волки вывели тебя из Пустоты, — воитель убирал свои большие ладони с детских плечиков и взял ближайшую свинцовую кружку. Покрытая тонкой корочкой льда, посуда казалась ещё более грубой, чем была изначально. — Или ты не узнал Гери и Фреки, моих братьев? Рядом с ним было тепло. Облачённый в одну только больничную длинную сорочку и штаны собеседник Великого Волка чувствовал себя комфортно, в плане температуры. Казалось, в чертоге наступило лето, но даже оно не могло растопить блеск снегов и этот толстенный непрозрачный лёд с такими же полузамёрзшими потолками. — Как я попал сюда? — осмелился спросить юнец у примарха. А в то, что это именно примарх, а не галлюцинации он верил беспрекословно. В их реальном мире не было места призракам да и тем более настолько развитым технологиям. Ну и людям с ростом под три метра. — Обречённые проживают слишком короткую жизнь, — начал свой рассказ шестой полубог. Кружка с замёрзшим мьодом раздражала Лемана, напоминая о испытаниях прошлого Короля, но, несмотря на дурные воспоминания, как и в первый раз, он начал грызть, желая выпить живительной и одурманивающей влаги. — Таких множество. Но лишь некоторым сама судьба даёт второй шанс начать всё сначала. Для этого нужно умереть, как тебе было предначертано изначально. Гери и Фреки кружились у очага, то и дело тычась носами в угли. Призраки не чувствовали боли. и им был неведом инстинкт самосохранения. — А вот после первой смерти наступает вторая жизнь – окончательная, — продолжал Всеотец. Он всё-таки сумел отгрызть кусочки с заледенелым пойлом и теперь пытался их растопить. Речь его была слегка смазанной, но это не мешало ему говорить. — Конкретно тебе выпала честь стать лордом. Фатум оценил твою любовь к моему легиону и миру в целом и решил подарить иное начало. — И какова моя новая судьба? Как я стану лордом? — для него это было слишком запутанно, но он старался понять. — Сначала, друг мой, ты станешь членом Легионес Астартес, — Вератюр снял свою корону и начал её осматривать. Бесполезная вещь, но ему она нравится. Всё лучше чем копьё, подаренное ему Императором. — Я помогу тебе с этим. Тебе стоит лишь выпить столько, сколько сможешь, и повеселиться на славу – как настоящий сын Фенриса! В тот же миг двор стал гораздо оживлённей и краше. За столами появлялись люди разных сил и умов, но всех их объединяло одно — они были героями своего времени. Разномастное оружие оказалось сложено у кострища, а ранее пустующие тарелки, ныне ломились от угощений. Кроме призрачных волков, рядом с некоторыми гостями очутились и живые их собратья. — Пейте, дети Стужи, ибо сегодня у нас праздник! — тинейджер даже не успел понять, что произошло, но дымка теперь восседала на троне за главным столом, а он находился от неё по правую руку. Сейчас Русс выглядел куда более весёлым, и на его лице больше не отражалось теней, которые навевали нечто непонятное и потустороннее. — В наших рядах новый воин! — заголосил Волчий Король. Услышав эти слова, воители за столами начали радостно кричать, стараясь заглушить соседа, а затем и раздался стук. Кружки и приборы гремели по столам, отдаваясь эхом и создавая невероятный шум. — Я назову его Брэндом Сэйбервульфом! Радуйтесь, ибо скоро он станет таким же, как и вы! Не находя себе места, новоиспечённый лорд казался не соответствующим по духу любимому легиону. Словно засланник в иной стан, он выделялся, будучи не таким диким и сошедшим с ума, в отличии от его скорых собратьев. Эль шипел в кружках, пенясь, а мясо источало наиприятнейший запах и блестело от жира. Юноша сглотнул, но всё же набрался духа и потянулся за одним из яств. Что-то остановило Шовлара, и он поспешил оглянуться на восседающего на троне Лесного Короля. Последний оскалился и смотрел на ребёнка слишком довольно. Клыки, выступающие с каждой секундой всё сильнее, и ногти, что постепенно становились когтями... Рог Лемана, служивший тому сосудом для питья, начал трескаться. Капли мьода просачивались и падали на стол, оставляя после себя шипучий след. — Ешь, — прорычал примарх, не отводя взгляда от новобранца. Сами же гости в это время не теряли время даром и продолжали праздновать, крича друг на друга и громко смеясь. — Пей, — воитель зыркал на него и не моргал. Сэйбервульф был напуган, но исполнил приказ. — Отлично! — он отпустил свой рог, и предмет выпал, разбиваясь на кусочки. Брэнду показалось, или же когти и клыки исчезли?... Как бы оно ни было – празднество продолжалось. Космодесантники уже изрядно выпили и теперь что-то рассказывали друг другу. А здешний мьод оказался хорош! Он выбивал из колеи даже астартес. Через несколько часов, будущий космический волк проникся этой атмосферой и уже ни в чём себе не отказывал. — Сэйбервульф! — его кто-то окликнул, но это было не так важно. Вот только услышав своё новое имя ещё несколько раз, рекрут решил обратить взор на одного из легионеров, что звал его за один из "нижних" столов. За главным же сидел только Всеотец, сам Брэндон и ещё некий молчаливый лоялист. Он напоминал Бьорна. — После того, как ты пройдёшь посвящение и мутации, мне бы хотелось обучить тебя кое-чему, — предложил один из варваров. Облачённый в простецкий доспех своего легиона и в шлеме в виде обработанной шкуры с головой медведя, он внушал некое беспокойство, однако от него ещё веяло силой. — Почту за честь, — заулыбался ребёнок. Лёд ошпаривал ему босые ноги, но мальчуган не чувствовал этого. "Медведь" кивнул и пошёл на своё место. Сам же юнец был рад как никогда. Оказалось, что Двор Лесного Короля отличное место. Рай для благородных воинов. Таким он и должен был быть! — Подойди, мой мальчик, – знакомый потусторонний шёпот вновь поселил в сердце чада страх. – Я хочу доверить тебе тайну... — Я весь во внимании, — он сел на предназначенное его персоне место и посмотрел на свежий мьод в своей кружке. — Нет, подойди ко мне вплотную, — качает головой правитель. Драгоценные камни в его короне блестят и отражают блики десятков факелов. Когда юноша оказался совсем рядом, Русс промолвил. — Ты знаешь что-нибудь о истинных именах примархов? Он читал про этот бред и смотрел спойлеры. Оказалось, что благороднейшие сыны Владыки Человечества — демоны. Жаль только, что самих истинных имён не было упомянуто в текстах. — Да, — наконец ответил Брэнд. — После того, как мой отец был подключён к Трону, я не находил себе места. От него, позже, я узнал о именах. Для меня их поиск стал главным заданием. Я как никто другой подходил на подобную роль – роль сохранения тайн настоящих нас. Император сказал мне, чтобы я нашёл все известные имена. У меня получилось записать имя Фулгрима. Оно выжигало мне душу, но я вовремя останавливался. — Значит, это правда? — перебил говорившего юный волчий лорд. — Вы и вправду?... — Я в это не верю, но если оно есть, то пусть будет так. Мы сильны – лишь Ересь Хоруса показала истинных нас, — развеял все сомнения Волк. — Некоторые ошибки прошлого тоже повлияли на братьев, но мы сейчас говорим не об этом. Кивок рекрута был ему ответом, и Леман, глубоко вдохнув, продолжил. На их беседу не обращали внимания, и все, как и прежде, пировали. — За первое слово своего имени мне пришлось заплатить дорогую цену, — сверхчеловек отпил эля из нового рога, смачивая горло. — Доспех в храме Луперкаля на Рудре был мне дорог. Он служил мне напоминанием и навевал некоторые воспоминания. Теперь же, когда сыны Фенриса, во время Охоты, отыскали его — я доволен. — А что же другие имена? — удивлённо прошептал Сэйбервульф. — Мне предстоит ещё много работы, — вздохнул Лесной Король и будто невзначай махнул рукой. Длинные когти просвистели, разрезая воздух. — Именно поэтому я здесь, в чертоге. Ныне, вульфены – мои братья. Но может быть даже и дети. И вновь зал изменился. Всё также пещера была прекрасна. Всё также горел очаг, и живые волки играли с мёртвыми, кусая друг дружку за хвосты. Лишь сами гости видоизменялись, покрываясь мехом и отращивая себя когти с клыками, больше напоминающими полноценные лезвия. Леман вновь отбросил рог и недовольно завозился на троне. Что же касается еды — со столов исчезала посуда, а где она оставалась, оборотни скидывали её на пол. Не пострадали лишь кружки с переполняющим их питьём. Деревянная поверхность начала источать тошнотворный запах разлагающегося мяса и крови. Человеческие тела стали главным угощением для тех, кто поддался проклятию. Вульфены, не замечая изменений, продолжили веселиться, вкушая плоть тех, кто был с сильной волей. К горлу юнца подступил противный ком. Он заметил, что и на главном столе всё подверглось глобальному изменению.***
— Я не мог нарушать традиции, — беспечно сказал космический волк. — Посмотри на себя — ты возмужал. Брэндон осмотрел себя. Ростом он вымахал до обычного космодесантника. Одежда сильно растянулась, ранее не давая о себе знать. — Как? – прошептал юноша. В ответ он услышал только смех и волчий заливистый вой. — Помнишь меня? — к их столу подошёл вульфен. На его голове небрежно болталась медвежья шкура. — Я обещал научить тебя. Леман довольно кивнул и указал куда-то вперёд. Оборотень поманил за собой посвящённого. Смертельный мороз больше не пытался окутать бывшего подростка — тот был здоров, и теперь его могло свалить разве что какое-нибудь магическое проклятие. Проходя мимо столов, он старался не смотреть на тех, кем хотел бы быть ранее. Когда проклятый привёл его в другую комнату, кою Брэнд раньше не замечал, то ему предстояло ещё одно испытание — надеть свой силовой доспех. — Всеотец и вправду ждал меня? – спросили у темноты. — Глупый вопрос. Он уже объяснил, как это работает, – прорычали из мрака, а затем обладатель голоса начал точить свои когти, царапая стены. Прошло некоторое время, прежде чем Шовлар смог понять, как надевать своё новое и теперь уже постоянное облачение. — Теперь иди отсюда, — рыкнул вульфен, показывая на темноту. — Клык будет приветствовать тебя как того, кто встречался с Королём лично. Ты ничего не сможешь рассказать о том, что здесь было. Скажешь только, что Всеотец вернётся нескоро. — А моё прошлое? Я не смогу узнать, что со мной стало? — ему было плевать на тайну истинных имён и хотелось лишь знать хоть что-нибудь о том, что давно кануло в Лету. — Добро пожаловать, брат, — проигнорировал его искаженный вопрос и толкнул легионера вперёд к черноте. – Закройте глаза, лорд. Фенрис ждёт вас.