Пантера

      Аура и Нира тихо ступали по главному залу Пылающего Храма. С каждым шагом интуиция оборотня все громче настаивала на том, что пора бы прекращать такие опасные развлечения. Но как она могла отказать, когда на нее смотрели такие просящие разноцветные глаза стража? Отказать темному эльфу было невозможно. И дело не только в соблюдении субординации - Аура обладала фантастическим обаянием, которым бессовестно пользовалась.       Вокруг было непривычно тихо - лишь изредка мелкие камешки соскальзывали вниз с какой-нибудь полуразрушенной колонны. Жар, нестерпимый снаружи, внутри Храма стал почти приемлемый. Но все же общая атмосфера Храма привели оборотня в чувство - по непонятным причинам обстановка на седьмом этаже Назарика внушала ей странное спокойствие. "Ну, может, все эти предчувствия лишь глупые опасения" - попыталась себя утешить девушка. Правда, верилось в это с трудом. - Скажи, чем Демиург дорожит здесь больше всего? - внезапно остановившись и повернувшись к Нире лицом, спросила темный эльф. - Своими записями, - не задумываясь, ответила оборотень. И тут же прикусила язык - ведь совсем недавно у нее состоялся разговор с архидемоном как раз о его бумагах. - Вот и я так же думаю! - заговорщически потерла руки Аура, но, спохватившись, юркнула за одну из разрушенных колонн. Нира не замедлила последовать ее примеру и как раз вовремя - через мгновение, вынырнув из бокового коридора, в зале появился Демон Жадности. Подчиненный Демиурга внезапно остановился и повел носом. Девушки спрятались очень надежно, но все же, наблюдая, как напряглась спина демона, холодный пот прошиб Ниру даже не обратив внимание на жар окружающей атмосферы. Спустя три долгих удара сердца демон, так и не повернувшись в их сторону, быстро пересек зал и скрылся в противоположной галерее.       Облегченно вздохнув, оборотень уже было хотела окончательно отказаться от их замысла, но страж настойчиво потянула ее вперед. Вскоре, миновав освещенные адским огнем коридоры и залы, они остановились рядом с дверью владельца Пылающего Храма. - Владыка Айнз дал Демиургу задание, так что он еще будет отсутствовать какое-то время - попыталась приободрить девушку Аура, но вышло все равно не очень убедительно. С кольцом Айнз Оал Гоун хозяин апартаментов, рядом с которыми притаились проказницы, мог телепортироваться прямо на свой этаж в любую секунду. - Пошли! - уверенно прошептала эльф и толкнула дверь. Та, что странно, тихо отворилась, пропуская нарушителей в святая святых всего седьмого этажа. Оборотень невольно вздрогнула - перед ее глазами будто наяву предстал образ Демиурга, выбирающего себе костюм. Это воспоминание вновь окрасило её щеки в пунцовый цвет. Хорошо еще, что Аура, осматривая комнату архидемона, не обратила на это внимания. - В этот раз магия иллюзии точно не сработает, - почесала затылок Аура, обводя взглядом ворох бумаг, равномерно распределенный по всей спальне, - нужно их где-то спрятать. Как насчет основного зала? В этих руинах ничего невозможно найти. - Ну, в остальных помещениях довольно аскетично и любой новый предмет будет бросаться в глаза, - поддержала размышления вслух Нира, - я думаю, зал и вправду отличная идея. - Тогда за дело! - ударила в ладони Аура и принялась собирать все бумаги, до которых могла дотянуться. При этом она даже не пыталась заглянуть в сами рукописи - либо, планы архидемона ее не интересовали, либо она считала, что заходить так далеко не стоит даже стражу этажа. Вместе они управились меньше, чем за пять минут и, спустя непродолжительное время, притаились в нише полуразрушенного зала. Теперь оставалось только ждать - но именно это не очень-то хорошо выходило у беспокойного эльфа. - А расскажи о себе. Все равно неизвестно, сколько придется здесь торчать, - пришла гениальная, с ее точки зрения, идея в голову стража. - Ну, Госпожа, я даже и не знаю, что вам интересного поведать. Моя жизнь вряд ли покажется Вам впечатляющей. - Да ладно, ведь ты путешествовала по всему миру! Неужели там так скучно? - удивилась Аура. - Может, для тех кто специально ищет приключения, наверное, нет, - пожала плечами Нира, - я же предпочитала почти дикую жизнь в лесах и горах. Города я последние несколько лет вообще избегала - от людей можно ждать чего угодно, но, в основном, плохое. Крестьяне в массе своей невежественны и скучны. А горожане слишком заносчивы, хотя работать приходится им не меньше, чем прочим, живущим за чертой крепостных стен. Причем, с течением времени, ничего не менялось. Короли всходили на престол, умирали и их места занимали новые. Но все равно жизнь обычных людей не сильно-то отличалась от их предков. - Так сколько тебе лет? - внимательно слушая, внезапно спросила эльф. - Я думаю,где-то около ста семидесяти, - нахмурив лоб, задумалась Нира, - просто, я давно уже перестала считать. Когда живешь уединенно, смена очередного года в твоей жизни мало уже что меняет. - Первый раз вижу кого-то, кто не знает свой возраст! - пораженно воскликнула страж, но тут же зажала себе рот ладошкой и указала куда-то в сторону входа. Горничная сначала как следует проверила надежность своего укрытия и лишь потом посмотрела, куда же указывает Аура. Она несколько опоздала - хозяин цитадели слишком быстро пересек зал и скрылся в направлении своих апартаментов. Притаившимся девушкам только и оставалось, что понимающе переглянуться и ждать. Кроме того, Нира старалась не думать ни о чем - ведь Демиург наверняка сможет вычислить их по ее мыслям. Это оказалось сложнее всего, поэтому она просто представила клочковатый туман, стараясь не обращать внимание на нервный ком, который скручивается у нее в животе. В нем был сосредоточен и азарт, и страх, и пьянящее веселье, которые гармонично переплетались в нечто единое.       Внезапно звук быстрых шагов разнесся подозрительно громко - будто кто-то хотел, чтобы его слышали. Ком в животе оборотня расширился, вбирая все новые эмоции. В конце зала показался архидемон. Нира была готова поклясться, что впервые видит его в таком гневе. Он даже преобразился, выпустив из спины огромные кожистые крылья. Железный хвост метался из стороны в сторону, словно наравне с хозяином выдавая свое раздражение. Оборотень тихо сглотнула. Она и предположить не могла, какой древний ужас они смогут разбудить в Демиурге.       В эту минуту из бокового коридора вышел слуга архидемона - Демон Зависти. Ничего не подозревая, он шел спокойной поступью охранника, обходившего доверенные ему владения. Всего мгновение, казалось, прошло - и вот он уже барахтается в руке своего господина. Тот крепко держал его за горло, лицо Демиурга исказилось в гримасе дикой злобы. - В моей спальне были посторонние, - тихим, холодным голосом сказал он. - Но я не видел посторонних, мой Господин! - просипел Демон. Рука на его горле сжалась чуть сильнее и резкий хруст возвестил о том, что больше он уже ничего и не увидит.       Отбросив в негодовании тело нерадивого слуги архидемон осмотрелся. Его хвост сновал из стороны в сторону. В беспокойстве он задел валяющуюся на полу голову статуи, и та с огромной скоростью устремилась в неизвестном направлении. Где-то в глубине зала она встретилась со стеной и на этом закончила свое античное существование.       Аура и Нира, наблюдавшие из своего укрытия, только теперь осознали, как сильно они влипли. И если темный эльф еще может рассчитывать на снисхождение, то вот горничная... Внезапно лицо Демиурга разгладилась, крылья исчезли. Он выглядел так, будто только что во всем разобрался. - Аура Белла Фиоре, можешь выходить, - внезапно остановился хозяин цитадели посреди зала, заложив руки за спину. Он не смотрел в ту сторону, где скрывались девушки, но будто знал, что они именно там. Тишина в зале казалась абсолютной. Во всяком случае Нира не слышала ничего, кроме биения своего сердца. Эльф, виновато улыбнувшись, встала, взяла похищенные записи и, вздохнув, открыто пошла вперед. Она молча приблизилась к Демиургу и протянула ему кипу бумаг. - Стыдись, Аура, - аккуратно забирая свои записи, холодно сказал архидемон, - ты меня разочаровала. Мало того, что ты тратишь свое драгоценное время на баловство, так еще и деморализуешь своих союзников. - А может, я так оттачиваю свои навыки ведения партизанской войны, - складывая руки на груди, дерзко бросила темный эльф. - Вот пусть Господин Айнз решает, чем ты занимаешься, - голос стража седьмого этажа будто источал яд. Видимо, он был не сколько недоволен Аурой, сколько разочарован, что в его покои оказалось так просто проникнуть. Но ничего, он еще объяснит этим демонам, как нужно охранять Пылающий Храм...       Слова Демиурга подействовали на темного эльфа, как хороший удар. Она сразу отбросила свою дерзость, в испуге смотря на архидемона. Она никак не могла предположить, что почти невинная шутка может завести ее так далеко. - Кого ты подбила на свои проделки? - внезапно, повернув голову в сторону ниши, где еще скрывалась Нира, резко спросил Демиург.       Оборотня будто сковала некая могущественная сила. Она так боялась пошевелиться, что на глазах ее выступили слезы. Но стоило ей ощутить, как на щеках прочерчивают себе путь две тонкие дорожки, она тут же взяла себя в руки. Как бы ни был силен страх, осознание собственной слабости для девушки было более невыносимым чувством. Она поднялась и поспешила предстать перед разгневанным стражем седьмого этажа. Быстро покинув свое укрытие, Нира, не дойдя несколько шагов до Демиурга, преклонила колено. - Я так и думал, - мрачно изрек архидемон, переводя взгляд с присмиревшей Ауры на ожидающей своего наказания Ниры, - больше никто в Назарике не отважился бы на столь безрассудные поступки. Что ж, поскольку я не могу решать судьбу другого стража этажа, я, пожалуй, назначу наказание хотя бы тебе. Так как твоя жизнь принадлежит нашему Владыке, то жизнью твоей я распоряжаться не в праве. Однако, я вполне могу придумать такое наказание, чтобы ты раз и навсегда поняла, что такое поведение в Великой Гробнице Назарик не приемлемо. Поднимись!       Оборотень поспешно встала и подняла глаза на стража. Заслуженное наказание нужно принимать достойно. - Ты думаешь, что Пэстония отлично изучила твои предпочтения и теперь недостойно отыгрывается на тебе ввиду своей неприязни. Забавно, - поправил своим коронным жестом очки архидемон, - да, старшая горничная и впрямь невзлюбила тебя. Однако она не умеет читать твои мысли, в отличие от меня. А это значит, что мне известны все твои предпочтения, даже те, о которых не догадывается Пэстония.       Нире показалось, что этот вкрадчивый голос своими словами сдавил ее сердце. Она старалась всеми силами думать о наказании, но на самом дальнем краю сознания затрепетала даже не мысль, а ее отголосок. " Он знает!" - заставляя покрываться холодным потом, всколыхнулось что-то внутри нее. Предстоящая кара внезапно отступила на задний план, под напором страшного предположения. Как поступит страж, узнав о ее неоднозначном отношении к своей персоне? - Да, я знаю, - зловеще усмехнувшись, отзеркалил ее мысли Демиург, - поэтому я выбрал справедливое, но суровое наказание. Отныне ты будет закреплена за пятым этажом. При этом, работая там, на тебя не будут действовать магические эффекты, защищающие от погоды. - Я повинуюсь Вашей воле, Господин Демиург, - вновь преклонила колено Нира. Ее душа трепетала, предчувствуя невыносимый холод, ожидающий ее отныне каждый день, но сохранность ее страшного секрета помогла смириться с тяжелой карой. - Что до тебя, Аура, то я бы на твоем месте как следует подумал, что стоит сказать нашему Владыке в оправдание твоей безалаберности, - уже забыв про горничную, архидемон вновь вернулся к своей коллеге. При этих словах Аура виновато склонила голову. Весь ее задор мигом слетел с маленького, милого лица - теперь там ясно читалось беспокойство и страх. Страх разочаровать своего Господина. Теперь уже ни одна из девушек не чувствовала, что идея разыгрывать стража седьмого этажа была хорошей.

***

      Нира, лишь стоило ей переступить порог портала, только тогда осознала суть своего наказания. Ледяной ветер, забирающийся под тонкую блузку и щиплющий ее тело, в полной мере доказал оборотню, что ее кара - не просто слова. Перед ней простиралась ледяная пустыня, от одного вида которой хотелось бежать отсюда без оглядки. Но у девушки не было выбора. Поэтому она, подхватив корзину с необходимым материалом, пошла в сторону цитадели. Та, словно маяк, ярко сверкала далеко впереди, отражая своими ледяными стенами редкие лучи солнца. Смотреть на возвышающееся здание впереди было мучительно больно, поэтому Нира шла, разглядывая белоснежный снег под ногами. Она успела продрогнуть до костей уже через пять минут - а проклятая цитадель все не приближалась. К тому же, по слухам, в ледяной тюрьме пятого этажа было ничуть не теплее, чем снаружи, даже наоборот. А резиденция Коцита - стража этого этажа - вообще оставалась для Ниры загадкой. Мало кто здесь побывал - работа горничных на этом этаже была не так необходима. Однако оборотень была уверена, что для нее уж задание найдется.       Когда девушка пересекла порог Земли Снежка - резиденции стража - она уже не чувствовала ни рук, ни ног. Здесь не было пронизывающего ветра, но все же температура внутри здания была слишком низкой для того,чтобы согреться. Она подняла руки на уровень глаз и чуть слышно вскрикнула - ее конечности больше походили на руки куклы, только вот цвет у них был мертвенно бледный, с чуть синеватым оттенком. Она попробовала согнуть пальцы. С трудом, но ей это удалось, хотя при этом страшная боль пронзила каждый палец. Единственное, на что надеялась Нира - это ее сверхчеловеческая регенерация.       Пока она медленно брела вглубь странного, ни на что не похожего здания, девушка почти на автомате разглядывала окружающие ее стены и коридор. Они, видимо, тоже были сделаны из снега и льда, но вечный свет - магическое освещение - отражаясь от них не резал глаза своей яркостью, а словно поглощался ими. Переливаясь всеми оттенками синего и голубого, стены вокруг оборотня слабо мерцали. Это было невероятно красиво, но из-за того, что холод сковал все тело Ниры, она не могла в полной мере оценить великолепие резиденции.       Наконец перед ней открылся просторный зал. Ледяные же колонны поддерживали круглый свод. Если более внимательно вглядываться, то можно было увидеть фантастические по красоте картины, которые мороз сотворил на стеклянной поверхности потолка. По стенам зала висели в качестве украшения всевозможные виды оружия. Вокруг царила гнетущая тишина, которая бывает, когда большое помещение пустует довольно продолжительное время. Хотя оборотень знала, что Коцит постоянно пропадает на каких-то заданиях Повелителя, все же казалось странно, что в этом зале создается впечатление такого сосущего одиночества.       Нира поставила на пол корзину и осмотрелась. Все, что касалось уборки во владениях стража пятого этажа, было символично. Не полировать же лед, который служил здесь в качестве строительного материала? Поэтому работа горничных здесь заключалась совсем в другом. Окинув взглядом разнообразные мечи, служившие украшением, как подумала сначала Нира, она признала в них вполне действующее боевое оружие. Коцит был воином - и все, что он требовал от девушек горничных - это содержание в идеальном состоянии своего оружия. Что ж, эта работа была по душе Нире. Хотя в бою она предпочитала использовать свои когти, однако, ценила красивое и мощное оружие и знала, как следует за ним ухаживать. Поэтому, даже на некоторое время забыв о холоде, она направилась к ближайшему мечу, мирно ожидающего своего часа на креплениях. Это был длинный полуторный меч, с небольшим желобом посередине, в котором поблескивала вязь хитроумных рун. Рукоятка, обмотанная кожей дракона, заканчивалась массивным шаром. Девушка нежно, насколько позволяли отмерзшие пальцы, сняла меч и принялась за работу. Хотя оружие и казалось идеальным, при более близком рассмотрении оказалось, что им пользовались довольно часто в последнее время. На обоюдоостром клинке появилось несколько зазубрин, да и сама сталь требовала ухода. Прихватив свои средства, Нира начала полировать меч.       За работой она смогла немного отогреться. Но почти каждый раз, когда она использовала специальные средства и масла, кожа на руках от резких движений трескалась и в маленькие ранки попадали химикаты. Это вызывало жуткую боль - но регенерация не позволяла быстро распространяться вредным веществам, заживляя повреждения на коже очень быстро. Однако через время уже появлялись новые ранки и Нира то и дело смаргивала непрошеные слезы, вызванные жжением на руках. Но все же это не стало для нее препятствием для выполнении своей работы. Она считала, что полностью заслуживает этого. Ведь и правда, эти высшие существа сохранили ей жизнь и позволили находиться рядом с собой - а она так грубо нарушила их принятые порядки. Поэтому теперь она старалась доказать, что на нее можно положиться. Даже если для этого ей потребуется не одна неделя, она молча будет сносить холод и боль, лишь бы вновь стражи и Повелитель смогли увидеть в ней достойного члена Назарика.       Вечером, вернувшись в свою комнату, она первым делом скинула с себя покрывшуюся инеем одежду и залезла в горячий душ. Девушка не знала, сколько времени она проторчала под почти кипящей водой, но все же смогла, наконец, почувствовать, что ее руки и ноги вновь похожи на обычные рабочие конечности, а не на замороженные одеревенелые костыли. Выбравшись из душа, она нырнула под одеялом свернулась калачиком. Нире очень хотелось пожалеть себя, но она вовремя смогла взять себя в руки. Если позволить себе такую вольность, то потом почти невозможно будет заставить себя завтра вновь вступить во владения льда и убийственного холода. Поэтому она закрыла глаза, в надежде, что рано или поздно ее освободят от этой мучительной обязанности.       Дни тянулись невыносимо долго, а вот ночи, когда оборотень могла наслаждаться не ценимым раньше теплом, пролетали как один миг. Казалось, она только касается головой подушки, как снова ей уже нужно было вставать и, собравшись с духом, идти на пятый этаж. Отчасти, ее кожа уже начала привыкать к таким экстремальным температурам и холод постепенно стал казаться не таким уж невыносимым. Но вот с регенерацией дело обстояло совсем по-другому. Если раньше ранки на руках заживали за ночь, то теперь Нира, собираясь с утра, видела множество маленьких трещин, которые так и остались на тыльных сторонах рук. Кожа ее лица тоже сильно обветрилась и начала облазить. Но попросить хоть каких-то лечебных средств для себя она не могла - ведь это было последствием ее наказания. Значит, и такие побочные эффекты ей нужно принимать со смирением.       Прошла неделя. Нира смирилась со своим незавидным положением. Но взгляды, отчасти осуждающие, отчасти жалеющие ее, которые не раз ловила девушка на себе, когда приходила в общую столовую, выводили Ниру из себя. Она совсем отдалилась от остальных горничных, стараясь быстро есть и сразу уходить в свой ледяной ад. Сносить холод было проще, чем эту прилипчивую жалость. На самом пятом этаже она за это время так и не встретила ни одного живого существа - в тюрьме ей нечего было делать, а в резиденции Коцита никого, кроме нее самой, не было. Хотя девушка замечала, по приходу в тронный зал, что оружием кто-то пользуется. Возможно, сам владелец Земли Снежка тренировался по ночам - тут можно было только предполагать. Коцит вообще для Ниры был загадкой, начиная от его биологического вида и заканчивая его образом жизни. Оборотень даже не была уверена, требуется ли ему сон и пища. Вообще она так же, как и других стражей, Коцита уважала и преклонялась перед его силой, однако, сформировать какое-либо конкретное мнение о нем не могла. Но твердо девушка могла сказать одно - ее устраивало, что за время своего наказания она так ни разу с ним и не столкнулась.       В очередной раз придя в ледяной зал и не тратя времени даром, Нира сразу направилась к стойке с оружием, но вдруг остановилась. На фоне окружающего ее белого и синего цветов, красный оттенок очень сильно бросался в глаза. Оборотень наклонилась и подобрала стоявший рядом со стойкой пузырек. В нем плескалась яркая жидкость карминного цвета. Нира огляделась по сторонам, будто пыталась понять, кто же мог оставить здесь это зелье лечения. Но, чего и следовало ожидать, в зале никого не было кроме самой горничной. Девушка на минуту задумалась. Все же этот пузырек мог забыть после тренировки и сам страж. Так что стоит ли рисковать и расшатывать итак не очень прочное положение Ниры в Назарике? Оборотень тряхнула головой и поставила зелье на место. Она мечтала бы о таком подарке, но была уверена, что не заслужила его.       На следующий, уже двадцать третий день по подсчетам девушки, она вновь пришла в цитадель Коцита. Привычно миновав коридоры и развилки Нира вошла в тронный зал. Но звук от ее каблуков по гладкой ледяной поверхности внезапно оборвался. Оборотень застыла в нерешительности, глядя на мощную фигуру, стоявшую у дальней стены. Но все же ей хватило лишь пару секунд, чтобы догадаться и склонить голову в поклоне. - Можешь оставить эти церемонии. Почему ты не взяла вчера зелье восстановления?       Голос стража пятого этажа походил на стрекот насекомого. Ничего удивительного - на месте рта у него выступали мощные жвала. Когда Коцит говорил, пар из его рта не вырывался, в отличии от Ниры. Внутри воина температура была такая же низкая, как и у окружающей его среды. - Прошу прощения, Господин Коцит, но я и предположить не смела, что его оставили для меня, - удивилась Нира. И вправду - откуда такое снисхождение к провинившейся горничной? - Ты прощена. Сегодня последний день твоего наказания. Так что вечером обязательно воспользуйся этим, - и Коцит подошел к ней, протягивая уже знакомую бутылочку. Нира застыла в нерешительности. Она впервые так близко оказалась рядом с этим стражем, и его мощное телосложение поражало до глубины души. Все же, девушка робко протянула руку и взяла предложенный дар. - Вы слишком великодушны, Господин Коцит, - вновь поклонилась оборотень, но тот ее, казалось, не слушал. - Ты хорошо обращаешься с моим оружием. Хотя здесь оно, в основном учебное, но тем не менее, я вижу, что ты знаешь в этом толк, - голос стража не выражал никаких эмоций и Нира не понимала, зачем это говорить. К похвалам она не привыкла и везде старалась найти двойное дно. - Жаль, что теперь ты не так часто будешь попадать в дежурства сюда. Демиург оказал мне неплохую услугу. - Я с удовольствием возьмусь за работу на Вашем этаже, - возразила Нира. Если впредь она не будет страдать от холода, то эта работа для девушки была намного предпочтительнее уборки склепов или общих бань. - Тогда я сообщу Пэстонии, - подумал вслух Коцит и, больше не обращая внимания на горничную, покинул зал.       Нира, прижав зелье к груди, счастливо улыбнулась. Она уже и не верила, что когда-нибудь ее наказание закончится. Оборотень всеми силами старалась не поддаться теперь искушению выпить зелье прямо сейчас, она понимала, что еще целый долгий день работы на холоде никто не отменял. Зато теперь этот пузырек грел ее душу - а это уже немало.

***

- Сегодня ты работаешь на седьмом этаже, - встретилась глазами с Нирой старшая горничная. В них явно читалась досада - она была оскорблена, когда узнала о проступке своей подчиненной. Поэтому до сих пор была уверена, что наказание недостаточно суровое - но спорить со Стражами считала неразумным. Вздохнув, она решила вновь направить непутевую горничную на седьмой этаж. Кто знает, вдруг она снова совершит нечто абсурдное и так легко в этот раз уже не отделается. Однако Нира внутренне ликовала - услышать, что попадешь в тепленькую преисподнюю вместо долгих недель ледяного ада - все равно что получить внезапные входные.       Быстро закончив с раздачей остальных заданий, горничные разошлись по разным этажам. Нира была в числе первых - ей не терпелось проверить, действуют ли на нее снова температурные заклинания. Она переступала порог портала с закрытыми глазами. Бешено стучащее сердце - и вот ее ножка коснулась неровной поверхности каменной кладки. Оборотень прислушалась к своим ощущениям. Осторожно приоткрыв один глаз она убедилась, что действительно стоит уже на седьмом этаже. Звук лопающихся шаров воздуха, которые поднимались со дна лавового озера, подтвердил ее уверенность. И она и вправду не ощущала гнетущий жар - ее наказание окончено. Счастливо улыбнувшись, она толкнула тележку в сторону цитадели, сама себе удивляясь - как же мало надо живому существу для того, чтобы ощущать такое чувство.       Быстро окинув мастерскую взглядом, Нира пришла к выводу, что та не в таком уж и плачевном состоянии. Может, у Демиурга не было времени для своего милого хобби? Уборка тут нужна была только поверхностная. Значит и лабораторией тоже можно будет заняться сегодня. А если уж она так быстро справится с этими обязанностями, кто знает - может, ее завтра отправят ухаживать за оружием Коцита. Все же уборка это полезно, но если есть выбор - то хотелось бы занимать более серьезными делами. С этими приятными мыслями оборотень принялась за дело.       Лаборатория хоть и оказалась несколько более антисанитарной, как того хотелось бы Нире, но много времени тоже не запросила. Всего лишь отмыть пол от крови и плотных розовых сгустков, похожих на мозг, да почистить инструменты, которые хозяин использовал не меньше трех дней назад. Кровь уже успела как следует застыть и косила под ржавчину, однако девушка слишком хороша знала разницу. Наконец, смыв мыльную пену и сложив чистящие средства в тележку, Нира поняла, что у нее еще есть время на уборку самого главного помещения в этом Храме. Вздохнув, она направилась в покои архидемона.       Тележку она оставила у входа в Храм, а сама налегке проследовала по каменным коридорам в спальню Демиурга. По дороге она встретила нескольких демонов, строго присматривающихся к ней. Видимо, стражем были учтены ошибки, полученные в итоге розыгрыша Ауры. Правда, на мордах и лицах демонов не было видно особого восторга от жесткого патрулирования, но страх разочаровать господина был явно сильнее их неудовольствия. Нира приблизилась к двери спальни. Костяные морды драконов, вырезанные на арке двери, вдруг ожили и зарычали на девушку. Однако видя, что та не сдвинулась с места, почти как живые втянули носом воздух. Видимо, получив удовлетворительный результат, они вновь срослись с аркой, а дверь в покои Демиурга чуть приоткрылась. Оборотень, облегченно вздохнув, вошла внутрь.       Оказавшись в покоях Демиурга, девушка нерешительно застыла на пороге. Ее удивило, что комната уже прибрана, и нет обычного вороха записей на полу и столе. Возможно, их шутка вынудила хозяина спальни хранить теперь свои рукописи в недоступном для других месте - и от этого девушка ощутила внутри себя дикий стыд. Столько хлопот - и все из-за глупого розыгрыша! Однако, раз уж она пришла убраться, она не стала откладывать дела в долгий ящик, тратя время на угрызения совести. Тем более из всей работы здесь только и оставалось-то, что заменить постельное белье на свежее. Нира не знала - спал ли архидемон в приготовленной кровати или даже не притрагивался к ней, но это была ее обязанность вне зависимости от того, необходима она или нет. Поэтому она быстро принялась за дело.       Широкая кровать с балдахином казалась бесконечной, по сравнению со скромной койкой самой Ниры. Вообще раньше ей не приходилось видеть настолько большие спальные места, пока она не попала сюда впервые. Несколько мягких матрасов на ощупь были невероятно приятными - хотелось с разбега броситься на них и утонуть в этом легком и уютном облаке. Но морды демонов, казалось, осуждающе наблюдали за каждым движением оборотня со своих столбиков, поддерживающих тяжелый балдахин, поэтому она быстро откинула эти мысли. Правда, те, что пришли им на смену, были гораздо, гораздо хуже. Девушка сама и не знала, в какой момент ее бурная фантазия нарисовала яркие образы самой Ниры в объятьях Демиурга прямо на этой кровати. Все окружающее пространство в голове у оборотня всколыхнулось, помогая ее дерзким мыслям обретать почти оформленную реальность. Оборотень, прижав к груди так и не застеленное ярко-красное одеяло блаженно улыбнулась, погружаясь в свою фантазию... - Ты уже закончила здесь? - спокойный голос, звучавший от дверей, подействовал как ушат холодной воды. Нира вздрогнула и вернулась к своей работе. - Еще немного, господин Демиург, - покорно ответила девушка, разглаживая последние складки. Единственное, что выдавало ее - это ярко пылающие щеки. Наконец, когда она уверилась, что кровать выглядит идеально, она отошла на несколько шагов от нее и встала, опустив голову, ожидая дальнейших распоряжений. - Почему ты покраснела? - внезапно спросил архидемон, но таким будничным голосом, будто его и не интересует ответ. - После пятого этажа на вашем мне бывает слишком жарко, Господин - ни секунды не задумываясь, соврала Нира. - Что ж, я понимаю. Надеюсь, наказание пошло тебе впрок и в дальнейшем мне не придется вновь сталкиваться с твоим неуважением, - холодно подчеркнул страж последнее слово. - Я клянусь, что подобного больше никогда не повторится, Господин! - пылко ответила Нира. Она ощутила ужасный стыд, но в то же время всепоглощающую веру, что никогда не посмеет пойти вопреки воле этих могущественных существ. - Надеюсь, - кивнул на это архидемон. Нира уже было подумала, что теперь она свободна и уже направилась к выходу, но тут ее остановил голос хозяина Пылающего Храма - Ты знаешь, мне нравится, как ты врешь. Тебя невозможно подловить ни на мимике, ни по учащенному пульсу. Однако, видимо, ты забыла одну очевидную вещь. Врать мне - бесполезно.       Его последние слова еще не отзвучали, как он исчез и в ту же секунду очутился прямо за спиной оборотня. - Ты хочешь, чтобы я взял тебя прямо на этой кровати? - прошептал он ей в самое ухо, отчего девушку пробила нервная дрожь, - чтобы пошел на поводу у твоих низменных животных желаний? Позволил тебе разделить со мной целую ночь?       Каждое слово, сказанное шепотом, отзывалось в Нире безумным сладострастным воплем, электрическим разрядом, страстным танцем. Она сдерживалась из последних сил, хватаясь лишь за логику, четкую иерархию и разумные доводы, которые еще мелькали на краю ее сознания. Но телу-то не прикажешь. Вопреки своей воле она чувствовала, как внутри нее сжался тугой огненный шар, а внизу распускаясь, оживало что-то влажное и жаркое. Страсть и желание толкали ее в пропасть, в которую она сама была уже готова спрыгнуть с радостным воплем... - Я думаю, выходной тебе не помешает, - как ни в чем не бывало, спокойно сказал Демиург. Он снова оказался совсем в другой части комнаты, спиной к ней, скучающим жестом разбирая непонятно откуда взявшиеся бумаги, - я оповещу Пэстонию.       Эти слова, будто отрезвляющая пощечина, задели чувства Ниры до самой глубины. Ни слова больше ни сказав, она вылетела из апартаментов архидемона и, не оглядываясь, побежала к переходу. Жажда, безумная и неутолимая, жгла ее, не давая ни секунды на раздумья. Она должна как-то успокоиться и постараться сделать вид, что произошедшего в спальне Демиурга не было. Она сможет - но какими усилиями, известно только ей самой.

***

      Нира металась по комнате, как запертый в клетке зверь. Пантера внутри нее требовала дать ей волю, чтобы хоть немного выпустить шквал эмоций, и девушка боялась, что может просто не сдержать монстра. Наконец, она решилась. Сейчас в Назарике была ночь и все горничные мирно лежали в своих кроватях, смотря свои скучные, обычные сны. Вспомнив, что завтра ей обещали выходной, оборотень тенью скользнула по коридору в сторону порталов. Она знала, что утром ее не станут искать - до следующего дня она была свободна. Поэтому она поспешила к порталу, которым она еще ни разу не пользовалась. Хотя она и не была пленницей, все же выходить наружу горничным не рекомендовалось. То есть, попросту запрещалось. Но сегодня Нире физически было необходимо выбраться отсюда. Иначе велик был шанс, что с утра она кого-нибудь растерзает.       Пройдя сквозь искрящуюся фиолетовую стену, подернутую рябью, она сразу же поняла, что выбралась наружу. Да, на пятом и шестом этажах Гробницы был ветер, но его нельзя было спутать с настоящим. Этот пах словно предосенний лес, наполненный запахами земли, перегноем, резкими запахами животных и ночными цветами. Нира втянула его полной грудью и счастливо рассмеялась. Лунный свет падал на величественную лестницу главного склепа, наверху которой и стояла девушка. Быстро окинув взглядом окружающий ее простор, оборотень больше ни секунды не думала. Ее способности ограничивались не только страшной, боевой формой. По желанию, она могла превратиться и в самую обычную черную пантеру. Под светом звезд, через несколько мгновений, скалила зубы величественная огромная кошка. Черной стрелой она слетела с лестницы и устремилась в близлежащий лес. Неутолимая жажда терзала ее, но теперь она могла найти для нее выход.       Бег сквозь густые заросли, навстречу таким теплым и таким беззащитным зверюшкам, которые еще не знали о страшном хищнике, приводил Ниру в дичайший восторг. Она сохранила часть своего разума, но в этом образе инстинкты выходили на первый план. Поэтому, услышав шорох невдалеке, она резко остановилась и, припав к земле, начала красться в ту сторону. Так и есть - молодой олень решил утолить свою жажду у небольшого ручейка. Что ж, не плохое начало. Пантера одним прыжком достигла цели и вцепилась острыми клыками в горло оленя. Тот подался назад, инстинктивно стараясь сбросить своего убийцу, но пантера была слишком опытной. Она держала его за горло, не обращая внимания на удары передних копыт, которые становились все слабее. Наконец олень, окончательно ослабев, упал на колени, а затем и вовсе завалился на бок. Пантера лишь удовлетворенно рыкнула, раздирая его живот, из которого тут же вывалились теплые внутренности, от которых валил пар. Оборотень, пропустившая ужин, была голодна, поэтому с удовольствием погрузила морду внутрь, ухватит зубами сочный кусок мяса.       Немного насытившись, она подошла к ручью. С ее морды капала свежая кровь и монстр ликовал - такого приятного чувства она уже давно не испытывала. Однако ее жажда убийства была еще не утолена. Поэтому она вновь устремилась вглубь леса, на поиски новой жертвы. Она уже не бежала, а грациозно шла по узким диким тропинкам, принюхиваясь к воздуху. Оказавшись у самой кромки леса, она уловила такой знакомый и такой манящий запах - так мог пахнуть лишь человеческий пот. Нира, втягивая в себя воздух, направилась по следу. Внезапно кошачье зрение различило в темноте растяжку - значит, это опытные охотники или даже искатели приключений. Что ж, так будет даже интересней. Но, может, лучше с ними предварительно поиграть? Идея показалась Нире весьма соблазнительной. Вновь преобразившись, она аккуратно переступила через банальную ловушку и вышла в просвет между деревьев. - Я знал, что рано или поздно ты явишься, - внезапно проскрипел старческий голос. Стоило ему прозвучать, как инстинкт оборотня взвыл, одновременно мечтая убить его обладателя и в то же время призывая бежать отсюда подальше. Перед девушкой, вскочив, выстроился отряд из десяти искателей приключений. И, судя по жетонам, воинов орихалкового уровня здесь было большинство. Чуть расступившись, они пропустили вперед старика, одетого в длинную, роскошную мантию. В руках он держал замысловатый посох, на конце которого ярко сверкал драгоценный камень. - Я почти отчаялся, но рад, что оказался прав. И посмотри, в этот раз я взял воинов, которые больше подходят для тебя. Не правда ли, это отличные новости? - зло улыбнувшись, сипло прокаркал старик.       В лунном свете отряд внушал сильные опасения. Ниру захватило страшное чувство, которое уже несколько раз встречалось ей в ее опасных приключениях. Она ощутила, что может и не пережить эту ночь.