«Разве я не заслуживаю вознаграждения? Кто нашел для нее новую одежду? Кто помог ей попасть к Бамби? Где она была бы без меня? На улице, за гроши продавая свой зад!» – Прис Уитлесс
Алиса отвлеклась от подкидывания корма голубям и оглянулась на сестру Уитлесс: – Прошу прощения, сестра, не можете ли вы одолжить мне немного молока? Подобная вежливость удивила пожилую женщину, однако отказывать причин не было. – Бери, конечно. Только не забери с собой случайно джина. А зачем оно тебе? – Нужно. Короткий и хлесткий ответ, как всегда. Прис тихонько усмехнулась, вернувшись к перебиранию пустых бутылок с джином. И зачем ей нужно молоко?.. – Сестра… – Да? – покосилась на Алису женщина. – Вы еще не вспомнили? – в ее голосе еще звучала затухающая надежда. Снова этот вопрос. – Еще нет, но, может быть, джин сумеет освежить мне память, - Уитлесс натянуто усмехнулась. – Сходишь за ним? Надеюсь, не нужно напоминать, что будет в противном случае. – Не нужно, - короткий злой, волчий взгляд – и Алиса исчезает за дверью, ведущую с крыши.***
– Доктор, вы не заняты? – Прис, перестаньте звать меня доктором. Меня зовут Ангус Бамби. – Я помню, но все-таки предпочитаю звать вас доктором, вы уж не обижайтесь, – сестра Уитлесс осторожно села в кресло для пациентов, с некоторым волнением оглядываясь на дверь. Бамби тяжело вздохнул. – Все же, зачем вы пришли ко мне, сестра? Что-то… с Алисой? – в его тоне скользнула тревога. – Да, доктор, – женщина снова покосилась на дверь. – Вчера, когда… кхм, она пришла ко мне кормить голубей, у нее… случился припадок. Она вдруг бросилась к перилам, прижалась к ним спиной, глядя на меня, как на королеву Викторию. – То есть с восторгом? – уточнил немного сбитый с толку мужчина. – Нет, что вы! Может, восторг и присутствовал, но на первом месте был, я бы сказала, какой-то страх или ужас. Она смотрела сначала на меня, затем куда-то рядом со мной, так что я даже оглянулась. А когда я повернулась к ней обратно и спросила, что с ней такое, она нахмурилась, поднялась и продолжила работать, так и не проронив ни слова. – Она точно ничего не говорила? – Кажется… – старушка на мгновение задумалась, – да, она переспросила насчет молока. И все. Потом ушла. – Насчет молока? – удивился Бамби. – Да, перед припадком она просила дать ей немного молока. Не знаю, зачем ей это нужно, но я ей разрешила, – сварливо закончила сестра, дав понять, что не хочет возвращаться к этой теме. – Может, лучше ей его не давать? Возможно, тогда Алисе придется открыть, зачем ей молоко, – предположил доктор. – Она хотела зайти ко мне примерно в это время, может быть, если я у вас посижу… – засуетилась Прис, но ее прервал голос, идущий от двери: – Доктор, я иду к сестре Уитлесс, если не успею на сеанс … О, сестра, что вы здесь делаете? – Алиса, заглянув в комнату, заметила женщину и с какой-то суетливостью поспешила к ней. – Я же как раз к вам собираюсь. Вы что, хотели перенести нашу встречу? – ее глаза как-то зло сузились, и, не ожидая оправданий сестры, она взяла Присциллу под руку и вывела из комнаты, задержавшись только у входа: – Так вот, доктор, если я опоздаю на сеанс, не ждите. Проведем в другое время, – и Бамби показалось, что, прежде чем закрылась дверь, на лице девушки мелькнула жесткая ухмылка.***
Жизнь, казалось, текла своим чередом. По крайней мере, для сестры Уитлесс. Немного скрашивались ее будни, когда она встречала Алису, разгуливающую по грязным улочкам Лондона. Женщина считала, что она во многом помогла девчушке, которая, казалось бы, того и не заслуживала, поэтому сестра часто таскала девушку в свой дом, чтобы та помогала по хозяйству. Прис даже доверила ей ухаживать за голубями – еще никто из ее «помощников» не удостаивался такой чести. Сначала Алиса просто молча выполняла работу, иногда притаскивая по просьбе Уитлесс бутылки с джином или деньги, взамен же женщина не выдавала девушку полиции, когда «эта дура снова вляпывалась в неприятности», как говорила Прис. Позже Алиса стала чаще просить молоко, долго пропадала где-то на улице. Уитлесс же считала, что она просто бездельничает, и лучше бы та приносила Прис еще немного джина или, например, убирала за голубями. Алиса постоянно задавала неприятные вопросы. Где ее глупый кролик. Хочет ли Прис вернуть ее обратно в психушку. Уитлесс молчала, напоминая лишь, что если девушка не будет покупать ей джин, сестра сдаст ее копам. И было за что. Нашелся бы, наконец, тот, кто сжег дом Лидделлов. Уитлесс молчала, утаивая то, что было так дорого этой молодой дурехе. Этот кролик… Да, Прис знала, где он. Вернее, кто его забрал. Но зачем говорить? Ее еще можно использовать. Например, чтобы заставить купить джин. И вот снова. – Знаете, – немного неуверенно теребила подол своего платья Прис, когда после разговора пришла к Бамби, – у нее снова случился припадок. Но не такой, как раньше. Она… потеряла сознание, – женщина снова замялась, как бы боясь говорить что-то. Доктор мгновенно насторожился. – Что-то случилось? – Да… К ней на грудь запрыгнул какой-то облезлый кот, и он даже защищал ее, так что я не могла и близко подойти к ней. Слава Богу, рядом оказался полисмен, и с его помощью мне удалось отодрать кота и принести ее сюда. Он ждет внизу, ему надо бы заплатить за работу… – старушка засуетилась, втайне надеясь, что Ангус ее остановит, но тот никак, судя по виду, не хотел проявлять благородства. Ворча себе под нос, Уитлесс подошла к двери и оттуда уже уведомила доктора о терзающих ее мыслях: – Знаете, док, мне кажется, что этот кот как-то связан с Алисой, вы уж поспрашивайте у нее, когда очнется… – Непременно, сестра, – последовало немного ехидное в ответ чуть раньше, чем закрылась входная дверь.***
У Прис кончились все запасы джина, и ей остро не хватало Алисы. После того, как в доме бывшей няни Лидделл случился пожар, Уитлесс очень долго не видела девушку. По словам Бамби, Алиса зачем-то пошла в богатый район. Хотя… В общем-то понятно, зачем. Кто-то, похоже, что няня, рассказал этой дурехе про кролика, и она отправилась обследовать квартиру Редклиффа. Зачем, правда, ведь там все пусто, этот адвокатишка давно с нее съехал… Неожиданно дверь, ведущая на крышу, распахнулась, и в проеме появилась знакомая тощая фигурка Алисы. «Помяни дьявола – он и появится», – вспомнила присказку Прис. Однако, приглядевшись повнимательней, она чертыхнулась. На плече Алисы сидел тот самый облезлый кот серого окраса, удовлетворенно урчащий и вылизывающий свою лапу. – Сестра Уитлесс, - голос Алисы отвлек женщину от лицезрения очередного дьявола во плоти, и та, не предчувствуя ничего хорошего, с мрачным лицом обернулась к девушке. – Вы так ничего и не вспомнили про кролика? Опять эти дурацкие вопросы. Прис чуть поморщилась. Упорная, зараза. Однако утаивать то, что эта деваха и так уже знает, теперь нет смысла. – Я знаю не больше, чем уже рассказали тебе. – То есть вы это знали и раньше? – почти яростно прошептала Алиса, зло вперяясь взглядом во внезапно застывшие глаза Уитлесс. – А зачем вы это утаивали?! Почему не сказали раньше?! Да вы просто использовали эти сведенья, надеясь, что вам удастся извлечь какую-то личную выгоду, так?! – круто развернувшись, девушка подошла было к двери, но внезапно повернула голову к коту, продолжавшему сидеть на ее плече: – Чешир?.. Тот в ответ тихонько мявкнул и покосился на застывшую у своих голубей Прис. – Отлично, - кивнула чему-то Алиса и растворилась в тьме за дверью. Уитлесс не успела перевести дыхание, как на крыше снова появилась Лидделл, но уже не совсем одна. За ней были ободранные, покрытые грязью и пылью уличные коты. Они голодным взглядом косились на мирно сидящих на месте голубей, еще не успевших осознать, что сейчас им придет конец. Алиса сделала шаг, и мяукающая волна понеслась прямо на Прис. Женщина кричала, пыталась отбиваться от налетающих на нее котов, беспомощно наблюдая, как ее любимых, родных голубей ловят, сдирают, забивая рот перьями, их крылья, как во все стороны летят ошметки костей, мяса, крови и серых, перепачканных в красном, перьев. Она пыталась сбросить с себя котов, не чувствовать боль, когда те вцеплялись острыми зубами в руки, не видеть, как на ее платье капает алая кровь, как от одежды остаются одни грязные лоскуты, а от тела отрывается кожа, как рвутся мышцы, похожие на красную плотную ткань, старалась заглушить боль от того, как лопались глаза и вырывались волосы, как рвались тонкие проводочки нервов и артерий, как скребли острыми когтями по ребрам, как сжимали с холодных руках сердце… Прис резко вскочила с кресла, бутылка с джином, гулко прокатившись по каменному полу, поспешила к камину, а снаружи клекотали голуби, ожидающие кормежки. «Сон…», – облегченно вздохнула женщина, и, подняв бутылку, задержала на ней взгляд. «Последняя», – вспомнила Уитлесс, и сердце кольнуло предчувствие. Предчувствие… кошмара.