Порочная страсть

Небо было затянуто хмурыми серыми тучами. После ночного ливня все дороги сильно развезло. Немногочисленные прохожие спешили, то и дело оскальзываясь на мокрой земле, поскорее добраться до места своего назначения – никому не хотелось оставаться наедине с этой унылой промозглой серостью. Рита Симсон резво перепрыгивала лужи, стараясь не слишком испачкать свое поношенное платье – оно единственное еще годилось для того, чтобы показаться в конторе. Мистер Риверс, ее начальник, вот уже второй месяц задерживал девушке жалованье, Рите приходилось экономить каждый пенни, иначе можно было и с голоду ноги протянуть. При этом девушка не забывала отсылать часть заработанных крох родителям в Суррей! Мистер и миссис Симсон когда-то держали свою ферму, но разорились еще до рождения дочери. Цены на шерсть упали так резко, что немногие из суррейских фермеров смогли подняться на ноги, не удалось этого сделать и отцу Риты. Отворив тяжелую дверь конторы, Рита поежилась. Внутри было ненамного уютнее, чем снаружи. Нотариальная контора мистера Риверса представляла собой сырое и мрачное помещение, с низким потолком и грязными окнами, на первом этаже которого сидело около пяти служащих, регистрирующих прошения клиентов. Щели в старых окнах достигали размеров воистину чудовищных, что делало угрюмых служащих легкой мишенью для завывающего снаружи ледяного ветра. Повесив на разлапистое сооружение у входа свою шляпку, Рита прошла к своему столу. Вскипятив чайник, девушка безуспешно пыталась согреть руки о свою чашку с выщербленными краями. Контора стояла почти на отшибе, клиентов было мало, и ходили слухи о ее скором закрытии. Мисс Симсон всей душой надеялась, что это неправда, ведь тогда она лишится и тех крох, что у нее были. А ведь так сложно найти работу женщине, да еще из небогатой семьи и не имевшей никакой квалификации, еще и в то неблагоприятное время, когда сотни разорившихся сельских жителей потянулись в город на заработки. Вдруг колокольчик на входной двери оповестил о приходе клиента. Все служащие мгновенно выпрямились на своих местах и расплылись в подобострастных улыбках. Рита поспешно отставила чашку. В дверном проеме стоял молодой человек, темноволосый и бледный, его изысканный, с иголочки наряд, золотой набалдашник трости и кольцо с крупным рубином на безымянном пальце выдавали в нем не только настоящего джентльмена, но и дворянина. Будто бы не замечая алчных взглядов остальных служащих, он направился к столику Риты. - Добрый день! – одарив изумленную девушку приветливой улыбкой и легким поклоном, он продолжил: - Мне необходимо зарегистрировать свидетельство о смерти, это возможно? - Конечно, сэр, - Рита поспешно обмакнула перо в чернила, чуть разбрызгав их. – Сообщите, пожалуйста, ваше имя, сэр, чтобы я могла сообщить о вас мистеру Риверсу. - Томас Шарп, баронет, - любезно ответил джентльмен. - И еще, сэр, - медленно произнесла Рита (всегда было неудобно спрашивать у клиентов такие вещи), - чье свидетельство о смерти вы бы хотели зарегистрировать? - Миссис Энолы Шарп. Рита покорно вписала имя в бланк, внутренне содрогнувшись: такой молодой, такой красивый, а уже похоронил жену (судя по датам рождения и смерти, Энола Шарп могла приходиться молодому баронету только женой)! Бедняжка, наверное, он безумно страдает! Быстренько расписавшись, девушка протянула бланк баронету: - Вы можете пройти к мистеру Риверсу, сэр, - свои слова Рита сопроводила проникновенным взглядом, полным искреннего сочувствия и теплоты. - Вы не могли бы проводить меня? Боюсь, у меня напрочь отсутствует умение ориентироваться. - Конечно, мистер, - Рита встала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. – Нам сюда. - Как ваше имя, мисс? – спросил баронет, когда они шли по извилистым коридорам конторы. - Рита Симсон. - Вы должно быть замерзли. Позвольте, я… - с этими словами он снял с себя пальто. - Нет-нет, что вы, мистер Шарп, не надо, - смущенно защебетала Рита, но баронет, не слушая ее слабых возражений, закутал девушку в свое теплое пальто. - Вы несчастливы в этой конторе, не так ли? – устремив на Риту взгляд проницательных темных глаз, спросил Шарп. И попал в точку: девушка как раз думала о том, что еще пара таких холодных дней, как сегодняшний, и она точно сляжет. - Да, сэр, - слова вырвались прежде, чем Рита сообразила, что она говорит. – То есть… - девушка осеклась, - не подумайте, что я не дорожу своей работой… Сэр Томас понимающе и чуть лукаво улыбнулся и распахнул дверь в кабинет мистера Риверса. - Мистер Шарп, сэр! – увидев вошедшего, почтенный нотариус склонился в том же подобострастном поклоне, что и его служащие внизу. – Всегда рад видеть у себя вас и вашу сестру! Как поживает мисс Шарп? И чем обязан таким визитом, сэр? - Моя сестра вернулась в «Багровый пик» после длительной поездки во Францию. А я хочу зарегистрировать свидетельство о смерти… - Слышал, слышал, сэр! Такое несчастье! Миссис Энола была славной женщиной, упокой Господь ее душу! Никто сильнее меня не скорбит… - Благодарю вас. Не могли бы вы поторопиться? Я, право, очень спешу, - тон сэра Томаса стал заметно прохладнее, видимо, чрезмерное и показное сочувствие нотариуса пришлось баронету не по нутру. Но мистер Риверс этого как будто не заметил. Он продолжал изливать свое сочувствие, ставя размашистую роспись на документе. - И еще кое-что, мистер Риверс, - медленно произнес сэр Томас. Риверс поспешно склонился перед богатым гостем. - Что угодно славному сэру Томасу! - Вернувшись в наше фамильное поместье после путешествия в Европу, мы с сестрой обнаружили его… ммм… в несколько запущенном состоянии. Я бы хотел нанять служанку из деревни. И встреча с мисс Симсон пришлась очень кстати. - Мисс Симсон? – улыбка нотариуса увяла, он впервые посмотрел на стоящую в дверях Риту. - Да, мисс Симсон. Я буду счастлив нанять ее. И, конечно, возмещу вам все убытки… Услышав о деньгах, нотариус мигом повеселел: он останется при солидном выигрыше! А Рита вся зарделась, услышав о предложении сэра Томаса, и с трудом могла поверить своему счастью. Вскоре Рита и Томас спустились вниз. - Завтра утром я пришлю за вами экипаж. До встречи, мисс Симсон! – коснувшись на прощанье своей шляпы, сэр Томас Шарп вышел из конторы на улицу, навстречу ледяному ветру. Рита смотрела ему вслед как зачарованная, вдыхая ароматы кедра, имбиря и ликера. Минутку, ликера? Только сейчас до девушки дошло, что пальто сэра Томаса осталось на ней! Это ЕГО запах мягкими и чувственными нотками обволакивал раскрасневшуюся девушку. На миг зажмурившись от удовольствия, Рита направилась к дому. Ей нужно было собирать вещи. Багровый пик. Он мрачный и безжизненный, холодный и полный тайн. Рита вспомнила, как она вошла сюда в первый раз: в особняке было едва ли не холоднее, чем снаружи. Липкий удушливый холод, неправильный холод. Куча снега прямо в холле, попавшая в дом сквозь огромную дыру в крыше. Не слишком многообещающее начало. Потом комнаты – полные какой-то изнеженной роскоши, они были теплыми и, наверное, достаточно комфортными, если бы не… странное ощущение неуюта, абсолютно беспочвенное и безосновательное. Конечно, новый кабинет Риты (о да, у нее появился личный кабинет, и ей больше не приходилось ютиться в общей приемной) был намного лучше всей конторы Риверса, но его роскошь действовала на девушку подавляюще. Какой маленькой и невзрачной она казалась самой себе среди этой тяжеловесной красоты! Какой бледной тенью она была на фоне утонченных и величественных обитателей замка! Кстати, об обитателях. У Томаса Шарпа была сестра, мисс Люсиль Шарп, бледная и темноволосая леди с гордым профилем и надменным взглядом. Суровость ее черт не смягчали даже улыбка и мягкое обращение с деревенской девушкой. Рите казалось, что острые глаза Люсиль были ширмой, сквозь которую проглядывает мрачный дух. Отношения Томаса с сестрой были, однако, сердечными и душевными. Но несколько раз Рита замечала мгновенный пронзительный (аж оторопь брала) взгляд, который Люсиль посылала Томасу, непреклонный взгляд, полный алчности. Но, может, ей это только показалось? Томас выгодно отличался от сестры. Возможно потому, что его улыбка была гораздо душевнее, а может, из-за его постоянной готовности прийти на помощь. Рита каждый день мысленно благодарила небо за встречу с баронетом, за его внимательность и сочувствие. В снах девушки все чаще стал появляться обаятельный и улыбчивый шатен, а днем она жадно ловила каждый взгляд его ярких голубых глаз. Похоже, она влюбилась. *** - Работа на сегодня закончена, сэр, - Рита аккуратной стопкой сложила документы. Томас, который до этого читал, сидя возле камина, обернулся: - Большое спасибо, мисс Симсон, вы не представляете, как много вы делаете для нас, - произнес он с мягкой улыбкой. Рита медленно направилась к выходу. Как же ей не хотелось покидать комнату, где они были вдвоем! Но что поделаешь, разве пристало ей мечтать о знатном лорде? Они теперь увидятся за ужином, но там будет и Люсиль, присутствие мисс Шарп действовало на Риту парализующе, ей ни с кем не было так неловко, как с Люсиль, надменной и непреклонной. Рита взялась за ручку двери. Потом обернулась, чтобы кинуть прощальный взгляд на Томаса, уютно сидящего у камина, как вдруг… столкнулась нос к носу с самим Томасом. Хвойный аромат заполнил все вокруг… - Признайтесь, мисс Симсон, я вам небезразличен? Рита не успела ничего ответить. Он был слишком близко. Его губы уже ласково казались ее. Вся Вселенная словно застыла в больших голубых глазах… Громкий скрип заставил их оторваться друг от друга. На пороге стояла Люсиль: бледнее обычно, со странным, безумным блеском в широко распахнутых глазах. - Ты предал меня! – в каждом слове были рыдания. – Я любила тебя до безумия, Томас! А ты… ты… ты променял меня на ЭТО? Казалось, что с хозяйкой замка вот-вот случится припадок. Рита в ужасе отшатнулась. Как же так? Ведь брат и сестра… Томас ледяным взглядом окинул полубезумную фигуру Люсиль. - Я выбираю чистую любовь. Я не хочу больше быть объектом твоей похоти, Люсиль. - Она не достойна тебя! И ни одна женщина недостойна тебя! Вспомни, ЧТО я сделала! Каждая женщина, дерзнувшая коснуться его, теперь мертва – эти слова были обращены к Рите. – Это ждет и тебя, чертовка! Из шелковых складок платья мисс Шарп вдруг возник изящный серебряный клинок. Рыча от злости, Люсиль бросилась к насмерть перепуганной Рите. Томас мгновенно выскочил ей навстречу, оттеснив Риту подальше от безумной. Блеснула алая струя. Удар пришелся Томасу в предплечье. Он пытался выхватить из рук сестры кинжал, лишить ее оружия, но та дралась с такой нечеловеческой яростью, с такой лютой злобой, что Томасу никак не удавалось обезоружить ее. Рите казалось, что Томас борется не с человеком, а со зверем, оборотнем, чья сила превосходит человеческую во стократ. Кинжал поднимался и опускался, похоже, Люсиль вознамерилась убить уже не только Риту. Но и сам объект ее порочной страсти. С быстротой молнии Рита метнулась к креслу у камина, где Томас оставил свою книгу, и с размаху опустила тяжелый фолиант прямо на затылок мисс Шарп. Люсиль мгновенно обмякла. - Спасибо, - Томас улыбнулся своей неизменной мягкой улыбкой, более подходящей к светской прогулке, нежели к свершившемуся ужасу. - Я.. убила ее? - Нет, похоже, она просто в обмороке. Быстро! Беги к телефону, вызови врачей. - Но она… - Из психиатрической лечебницы, - мрачно закончил Томас. *** Мисс Люсиль так и не оправилась от шока, вызванного изменой столь горячо любимого ей брата. Томас настоял на прекращении расследования по делу совершенных ей убийств, убедив правосудие, что ей необходимо лечение. Разумеется, содержалась мисс Шарп в одиночной камере. С годами ее поведение стало более уравновешенным. Багровый пик Томас распорядился снести. Слишком много горьких воспоминаний было связано с поместьем. Отвратительная история отношений брата и сестры Шарп поначалу оттолкнула Риту. Но уже перевязывая ему рану, она не могла не признать, что избавиться от чувств к нему ей не под силу. Томас был неизменно добр ко всем людям, в том числе и подчиненным, с какой любовью отзывались о нем в городе! Разве он заслужил жить с несмываемым пятном этой порочной страсти? Что бы не подтолкнуло его тогда, он не потерял человеческого лица. И теперь он не потеряет и любовь Риты.