***
23 апреля 2018 года Было около десяти вечера, когда Элли, перепугавшись не на шутку, застыла на месте, словно бы приросла к грязной плитке на полу супермаркета, услышав сзади себя звонкое приветствие. Абсурдность ситуации начала до неё доходить только тогда, когда страх, сковавший тело, начал потихоньку отступать с пониманием того, что голос смутно, но знакомый. А вместе с тем сзади послышались быстро приближающиеся шаги. Это был Джейк, отошедший от внезапного бегства Элли и поспешивший-таки ей вдогонку. Вывернув на прямую, где Элли уже попадала в его поле зрения, паренёк замер на месте. Вот только со страхом его такая реакция не имела ровным счётом ничего общего. — Кри́стал?.. И только тогда Элли решилась повернуться. И правда, голос был знакомым. Ровно как и его обладательница. В нескольких метрах от Элли стояла, чуть покачиваясь на пятках, девушка-с-маффином. И, как ни странно, её появление здесь не способствовало появлению у Элли каких бы то ни было вопросов. В отличии от Джейка. — Что ты здесь?.. — взволнованно начал он, обрываясь на середине фразы, — Как ты?.. Девушка-с-маффином вместо ответа заливисто рассмеялась. А потом её смех резко оборвался, и она, растянуто улыбнувшись, сказала, что ни в коем случае не могла бы такого пропустить. Элли не верила. Ни одному слову и ни одному жесту. Есть ведь такие люди, которые одной своей улыбкой умеют вызывать устойчивое доверие. А Крис, как считала Элли, была таким людям полной противоположностью. Переведя взгляд на Джейка, она отметила, что тот тоже был несколько напряжен, однако, определённо по другой причине. У него Крис точно неприязни не вызывала. А вот её присутствие здесь… — Ты подслушала. В столовой, — ровно сказала Элли. — Ага, — кивнула Крис, — И не только в столовой. Элли могла бы удивиться тому, что она не заметила наблюдательницу, но… Это не имело значения. Как и многое другое. — Ну, как? — задорно произнесла девушка-с-маффином, — Сбежишь, поджав хвост, или будем искать вашего призрака? Элли почувствовала прилив раздражения. Эта девчонка неприкрыто брала её на слабо, и — внезапно — весьма успешно. Элли отрицательно дернула головой, Джейк неловко потёр рукой затылок, отводя взгляд куда-то вбок. Тогда-то и началось это приключение. Крис комментировала. Причём частенько и переменно осмысленно. Могло показаться, что бесцельно, или же чтобы разрядить накалившуюся ближе к полуночи обстановку, но Элли показалось, может, конечно, по причине устойчивого недоверия к новой знакомой, что это всё имело какой-то подтекст, понять который совершенно не удавалось. И это порядком раздражало. Запасной третий фонарик оказался весьма кстати, хотя Крис и без него неплохо ориентировалась в темноте. В какой-то момент показалось, что зрачки глаз девушки схожи с кошачьими, но это был просто блик от её же фонарика. Элли совсем не чувствовала, как мышцы по всему телу напрягаются, готовые к рывку. Поэтому, наверно, и потеряла равновесие, когда отскочила вбок, услышав слева от себя слишком уж громкий шорох. Поскользнулась на ровном месте и нелепо шлёпнулась на пятую точку. То, что это снова была всего лишь крыса, Элли поняла, услышав чуть позади себя притворно сдерживаемое хикиканье. Девушка-с-маффином начинала раздражать ещё больше. А потом Элли почувствовала что-то тёплое на своих пальцах. На полу было довольно много осколков. От выбитых окон, от бутылок со спиртным, которое выпивали тут иногда захаживающие в заброшенное здание подростки или бездомные. «Плохо. Плохо. Плохо!» Элли запаниковала. Да, её довольно сложно представить в состоянии, когда человек сильно охвачен своими эмоциями, но, тем не менее, если дело касается собственной жизни или же вопросов банальной угрозы этой жизни, у Элли вполне может начаться жуткая паника. «Грязно. Здесь вполне можно подцепить инфекцию. Плохо. Очень плохо!» Джейк спросил, всё ли в порядке, но Элли ничего ему не ответила. Когда он перевёл взгляд на Крис, та лишь пожала плечами, мол, просто грохнулась, а отчего истерит — не понятно. Элли же смотрела на стекающую по пальцу кровь расширенными глазами, изредка моргая. «Антисептик. Срочно нужен антисептик!» — Она что, боится крови? — протянула в некотором замешательстве Крис. «А это становится интереснее…» — А разве девушки вообще могут бояться крови?.. Крис, кажется, вопроса Джейка не поняла, или же сделала вид, что не поняла. В любом случае, это перестало быть важным, потому как Элли начала шепотом повторять какие-то слова. Если прислушаться, то можно разобрать, что она говорит о необходимости в антисептике. Вот только где его взять-то посреди заброшенного супермаркета ночью? — У меня есть только влажные салфетки в сумке, — произнес Джейк, быстро расстёгивая молнию одного из карманов упомянутой сумки, — О, тут написано, что у них антисептическое действие! — воскликнул он, — Давай сюда свой палец! Он ловко вытащил одну салфетку из упаковки и, сначала вытерев одним её краем уже стёкшую кровь, чистым краем приложил салфетку к порезу. Элли, которую, наконец, отпустила паника, тихо поблагодарила его, прижимая салфетку к ране. — Погоди-ка! Крис в миг оказалась перед ней, оттеснив собой Джейка. Она без церемоний схватила Элли за руку, отняла салфетку и облепила порезанный палец непонятно откуда взявшимся пластырем. — Вот так лучше! — произнесла она, вставая с колен и довольно улыбаясь. Элли посмотрела на свой палец. На нём красовался зелёный пластырь с ярко-оранжевыми динозавриками. Кажется, они светились в темноте. Крис продолжала довольно улыбаться. Джейк неловко потирал затылок. Элли поняла, что всё ещё сидит на полу, и поспешила встать. Она с запозданием осознала, что её охватила какая-то странная, совершенно не присущая ей тревожность, которая вкупе с настороженностью и раздражением по отношению к новой знакомой давала не самый приятный результат. Да, разумеется, Крис помогла ей, и Элли это признавала. Не могла не признавать, так как это очевидный факт, а игнорирование факта делает суждение логически не цельным. Привыкшая опираться в своих суждениях на факты, а не на предчувствие, Элли ощущала довольно-таки явное внутреннее противоречие, потому как не могла понять, отчего её неприязнь не обосновывается иначе как фальшивостью улыбки да личностной непривлекательностью знакомой. Причем Джейк к девушке-с-маффином относился очень даже неплохо, только общался с ней с какой-то странной скованностью по непонятной Элли причине. И, увязнув в своих размышлениях, Элли совсем не заметила, как нечаянно свернула направо, когда Джейк и Крис повернули влево. А в полночь её спросили, кто она такая. И страха почему-то не было. Только шоковое оцепенение и удивление. Элли допускала существование призраков. И, когда её допущение оказалось реальным, она приняла это как данность. Не сразу, разумеется. Несколько раз моргнула, ущипнула себя за предплечье, ещё несколько раз моргнула. Фигура не исчезала, смотрела в ответ. И повторила свой вопрос. Что вообще можно ответить на вопрос о том, кем ты являешься? Вид, расовая, национальная или половая принадлежность? Вариантов предостаточно. Элли, недолго думая, выбрала самый распространённый и, на её взгляд, наиболее конкретизирующий: — Элли, — ответила она. Призрак молча кивнула. Вновь образовалась тишина. Это была сама обычная девочка, если не считать прекрасных золотистых волос. Ребёнок. Через которого свет фонарика проходил насквозь, но всё же… «А на ощупь она… осязаема?» — Нет, — девочка покачала головой. «Может слышать мысли» — Могу, — кивнула она в ответ. Разумеется, Элли было интересно. Она столкнулась с чем-то, определённо, выходящем за рамки обыденного. Она была удивлена, обескуражена и… «Так вот, почему Джейк хотел выяснить…» Элли поняла, что значит познать что-то новое. Это на секунду дало ей возможность почувствовать себя… Просто почувствовать. Что-то помимо простого и привычного понимания или лёгкого раздражения, что-то другое. Как будто что-то внутри слабо дёрнулось, что-то давно забытое напомнило о своём существовании. Только на миг. И вновь угасло. А вот научный интерес никуда не делся. «Как она говорит без голосовых связок?..» Девочка-призрак в ответ пожала плечами. Она казалась вполне милой и невинной. Но Элли вспомнила кровавое пятно на полу, и от этого воспоминания по её позвоночнику прошел холодок. От призрака такая перемена явно в настроении не укрылась. «Телепатические способности. Ну конечно же» Можно сказать, Элли невесело усмехнулась. То есть, конечно, если предположить, что Элли умеет усмехаться. — Его убили, — произнесла девочка, — Люди. Элли не удивилась тому, что призрак ответила на даже не сформулированный в мыслях вопрос. В конце-концов, если призрак может существовать, то возможна и телепатия, такая, что может сложить в единое целое обрывки мыслей. — Ты думала, что это я, — произнесла девочка. Элли только сейчас поймала себя на мысли, что голос ребёнка-призрака не выражает никаких чувств или эмоций. От её собственного он отличался только отсутствием безразличия и холодности. Он был безэмоционален, но не был пуст. — Извини, — ответила Элли, — Я ошиблась. Люди могут ошибаться. Она не знала, может ли верит призраку, но не считала разумным выказывать свои опасения. Призрак кивнула, принимая извинения. Ещё раз окинула Элли взглядом, чуть сузила большие лучистые глаза, слабо нахмурилась, будто бы что-то заметила, но ничего не сказала. Элли подумала задать вопрос, но поняла, что призрак уже об этом знает. — Ты хочешь спросить, почему я здесь, — сказала она. — Я не знаю. Я не могу уйти. В этот момент её голос приобрёл тоскливый оттенок, а лицо вместе с тем стало грустным. Элли поняла, что должна испытывать сочувствие в этот момент, но его не было. Это было нормально. Привычно. — Они идут сюда, — произнесла девочка. Речь шла о Джейке и Крис. Элли мысленно сказала о том, что они не причинят ей вреда. И сразу же осознала, что это глупо. Разве можно навредить тому, кто уже мертв? Девочка лишь улыбнулась уголками губ, как в благодарность. Впервые с момента встречи. И действительно, не прошло и минуты, как рядом послышался очередной комментарий Крис, идущей чуть позади Джейка, светящего фонариком перед собой. Увидев Элли, он облегчённо вздохнул, тихо сказал, что они с Крис испугались, когда потеряли её. Правда, Крис его мнение вряд ли разделяла, ибо, в отличие от паренька, хоть немного обеспокоенной совершенно не казалась. А потом Джейк заметил новую фигуру в их окружении, и громко выругался, выронив фонарик. Элли молчала, глядя на него вполне спокойно. Поймав этот взгляд, парень чуть расслабился и поднял фонарик. По-правде говоря, Джейк понятия не имел, что будет делать, если действительно встретит призрака в этом супермаркете. Он попросту не думал об этом. Как и не думал о том, что знания людей о призраках могут быть во многом ошибочны, а сам призрак вполне может иметь не самые добре намерения. Однако, судя по всему, волноваться было совершенно не о чем. Элли была здесь, спокойная, живая и здоровая. Значит, призрак безопасен? Наверняка. Джейк был поражен, крайне обескуражен и невероятно счастлив. На самом деле он не раз и не два лез чёрти куда в поисках чего-то необычного, выходящего за грани обыденности, но каждый раз не находил ровным счётом ничего. Подумать только! Наконец! — Вау, — выдохнул он, — Просто… Вау. Следом было произнесено несколько не самых цензурных выражений, в общей сложности выражающих неверие в происходящее и безумный восторг. — Постыдился бы, тут же ребёнок! — наигранно недовольно произнесла Крис, скрестив руки на груди. И тут же тихо хихикнула. Элли видела, что существование призрака и его появление прямо здесь девушку ни капли не удивляет. Будто бы это не призрак, а, скажем, самый обычный кот. Элли перевела взгляд на девочку. Полупрозрачная оболочка той не оставляла сомнений о её бестелесности. Так что реакция Крис была странной. Если только она не видела призраков до этого. — Т-точно, — промямлил парень, — Прости…те. Элли вновь обратила своё внимание на Джейка. Она обязательно выяснит причину такого поведения Крис, но после. Это не первоочередная задача. — Почему? — обратилась Элли к девочке, — Почему ты не можешь уйти? Джейк переводил взгляд с призрака на Элли, видимо, удивленный тем, что девушка спокойно ведет беседу со сверхъестественным созданием, как с обычным человеком. Но он вспомнил, что говорила сама Элли о своём отношении к паранормальному и понял, что она была предельно честна. Она, действительно, просто приняла существование призраков. Так просто, что и поверить трудно. «И этот человек трясся при виде крошечного пореза… Невероятно!» А потом до него дошла суть этой беседы: девочка хочет уйти, но не может. «…значит, если верить тому, что пишут о призраках, она к чему-то привязана. К какому-то предмету здесь, или же…» — Кости, — сказала девочка, как будто слышала его мысли. «А «как будто» ли?..» — Она телепат, — ответила на его немой вопрос Элли. Паренёк растерянно кивнул, принимая к сведению полученную информацию. Значит, призраки умеют читать мысли. Это можно отложить в список известных фактов о призраках. Если только, конечно, этой способностью не обладает только конкретный призрак. — А где твои… кости? — спросил он девочку. Итак, если верить этим самым общеизвестным фактам о призраках, то, дабы помочь девочке уйти, кости надобно сжечь. Почему они вообще должны помогать девочке-призраку уйти? Хороший вопрос. Джейк почему-то посчитал это само собой разумеющимся, Крис никаких мыслей по поводу этого не выражала, а Элли… Она получила то, чего хотела, — доказательство существования призраков, и даже несколько фактов об оных, так сказать, бонусом. А что будет с призраком дальше для неё попросту не имеет значения. — В подвале, — кивнула призрак. — Вы мне поможете? — и, не дожидаясь ответа, медленно пошла вглубь супермаркета, сказав только: — Я покажу. — Мы просто пойдём в подвал заброшки, потому что так сказало приведение. Звучит как причина идиотской смерти, — весело усмехнулась Крис, но, тем не менее, бодро потопала вслед за девочкой. — То пятно… — задумчиво произнёс Джейк. Они с Элли шли рядом чуть дальше от Крис, которая практически наступала на пятки приведению. — Его убили. Она сказала — люди. — Люди? — переспросил парень, — Кто и почему? Она тебе не сказала? — Я не спрашивала, — ответила Элли. Джейк был несколько удивлён такому отсутствию здравого любопытства. Хотя, когда рядом с тобой призрак, вряд ли станешь думать о каком-то мёртвом парне. Почему-то только Джейка вскользь посетила мысль о том, что убийцы могут быть до сих пор на свободе, безнаказанные. Видимо, чувство справедливости у собравшейся компании было странноватое. В подвале было сыро и пахло плесенью, а количество паутины в этом маленьком помещении, охарактеризовав словом «много», сильно бы приуменьшили. Элли подсвечивала фонариком тяжёлый металлической замок, висящий на ржавой двери, видимо, второго подвального помещения, пока Джейк возился со скрепкой. Как выяснилось, парня научил вскрывть замки его старший брат. С какой целью — неизвестно. Наконец тихий щелчок оповестил о том, что путь свободен. Дверь противно заскрипела, открываясь с трудом. Нос уловил едва заметный запах гнили, заставив Элли чуть поморщиться. Крис же шагнула вперёд, скрываясь в темноте помещения. Джейк с просьбой подождать рванул за ней. Когда Элли посмотрела на девочку, та казалась очень взволнованной. Элли решила, что это от предвкушения. Это чувство ей самой довелось испытать недавно, и она знала, что оно из себя представляет. — Я нашла кости! — послышался радостный голос Крис откуда-то из глубины подвала. Спустя несколько секунд из темноты показалась растрёпанная голова девушки, а следом и она сама. В вытянутой ладони она держала, протягивая, что-то светлое и округлое. Когда она подошла ближе, демонстрируя находку, стало возможно разглядеть в свете фонаря тёмные впадины глазниц и мелкие молочные зубы. Тот жест, с которым она протягивала детский череп, ничем не отличался от жеста, с которым она протягивала Элли шоколадный маффин. Словно не было разницы между выпечкой и человеческими останками. И такое отношение могло бы напугать или озадачить, если бы кто-то вообще обратил на этот жест внимание. Кости, найденные в подвале, были сожжены в лесу примерно в полукилометре от супермаркета. Видимо, девочка смогла выйти из супемаркета, когда оттуда вынесли её кости, поэтому, пока трещало алое пламя, призрак, благодарно улыбаясь, медленно рассеивался, пока не исчез совсем. Они стояли, продолжая молчать. А потом, так же молча, ушли. На горизонте сгущались яркие краски, давая начало новому дню. Когда показался первый луч солнца, троица шла по узкой лесной тропинке. Листья, уже упавшие с высоких деревьев и окрасившиеся в золотистый цвет, приятно шуршали под ногами; на травинках кое-где проступала роса, изредка слышался щебет лесных птиц. Прохлада окутывала тело, заставляя Элли сильнее кутаться в толстовку, вжимая шею в плечи в попытках согреться. Было намного теплее, чем в тот день, когда они с Джейком пошли в библиотеку, но всё же недостаточно тепло. Крис же, казалась, совершенно не мерзла, шагая в лёгкой футболке. Джейк, спохватившись, стащил с себя свою вязанную чёрную кофту с капюшоном и протянул ей. — Зачем это? — удивилась девушка. — Холодно же! Ты в футболке! Крис, кажется, хотела возразить, но заметив решительный вид парня, вздохнув, натянула кофту. Джейк был довольно высоким, к тому же обладал широкими плечами, так что его кофта висела на тощей Крис мешком, и это добавляло ещё бо́льшую нелепость в её и без того нелепый вид. «И всё же, — думала Элли, — Почему она не была удивлена тогда?»***
Лес был наполнен множеством звуков: тихий шелест листьев, пенье птиц, жужжание насекомых. Стоило взглянуть вверх — за куполом крон высоких деревьев простиралось бескрайнее ясное небо. Хотелось остановиться и просто наслаждаться видом, но сейчас не время — нужно спрятаться. Вдох-выдох. Укрыться за широким стволом, не шевелиться. Не выдавать своего местоположения... Неловкий шаг назад, и хрустнувшая под ногой ветка нарушает все планы. — Нашёл! — провозглашает радостно мальчишеский голос, и не остаётся ничего, кроме как броситься наутёк. — А теперь попробуй поймай, — кричит, весело смеясь, ловко перескакивая через преградившее путь бревно. Тело кажется необычно лёгким, быстрый бег нисколько не сбивает дыхание. Она оборачивается, чтобы нахально улыбнуться догоняющему её мальчишке, с удовлетворением отмечая, что тот сильно отстаёт. Ещё десяток шагов, и ладонь касается отметки на стволе старого дуба, — Ты снова проиграл, — говорит она, и снова смеётся. Мальчишка, кажется, ничуть не расстроен своим проигрышем. Он и сам знает, что с ней бесполезно соревноваться в подобных играх. Он только спокойно улыбается в ответ на её слова. Поднимает взгляд серо-голубых глаз к небу, отмечая положение солнца. — Пора возвращаться, — говорит мальчишка с оттенком досады, — Скоро заметят твоё отсутствие. — Тогда... кто первый до опушки? — спрашивает она, и, не дожидаясь ответа, срывается с места. Под ногами знакомо ощущается твердая земля, лёгкие наполняет дурманящий запах леса, запах свободы. Сквозь верхушки деревьев просачивается теплый свет майского солнца. Мгновение — стоит только моргнуть — как свет сменяется темнотой, и очертания леса начинают подходить на живые хищные тени, тянущие свои когти к добыче. Бег наперегонки сменяется на погоню — за спиной слышатся крики и лай собак, а воздуха в лёгких становится катастрофически мало. Вдруг за спиной громыхнул выстрел. Тогда-то Элли и распахнула глаза. Она тяжело дышала, будто б в самом деле только что спасалась от погони, но это был всего лишь сон. Слишком уж реалистичный сон. Элли поднялась с кровати и, волоча ноги по полу, вышла из комнаты. Где-то на середине лестницы, ведущей на первый этаж, она замерла: внизу, на кухне, горел свет. Это было странно, потому что солнце ещё не до конца взошло, а мать никогда, сколько её помнила Элли, не вставала раньше девяти, если не считать нескольких особых случаев. И правда, Маргарет обнаружилась на кухне за столом, пьющая чёрный чай из своей любимой сиреневой кружки. Выглядела она не самым лучшим образом. Кожа её казалась бледнее, чем обычно, и синяки под глазами было видно издалека. Элли подошла ближе и остановилась перед ней, только по другую сторону стола, предавая своему лицу вопросительное выражение, чуть приподняв брови. Мать прекрасно различала её жесты и мимику, поэтому зачастую в словах не было необходимости. — Тебя не было дома всю прошлую ночь, — произнесла она спустя минуту молчания. В голосе матери Элли не слышала ни осуждения, ни претензии. Это была констатация факта с оттенком недоумения. Потому что Элли никогда раньше не пропадала на всю ночь. — Миссис Френсис излишне любопытна, — ответила Элли. Миссис Френсис — соседка пенсионного возраста из дома напротив, выделяющегося очень ухоженной лужайкой. Вдова, любительница всевозможных сплетен и, по закону жанра, кошатница. Элли встречалась с миссис Френсис лишь однажды, но эта встреча давала все основания для выводов о том, что именно эта женщина рассказала её матери, что дочь ушла из дома вечером и вернулась только под утро. — Но только благодаря ей я узнала о том, что тебя всю ночь не было дома! — произнесла Маргарет, полностью подтвердив суждение Элли, — Будучи на ночном дежурстве, я и подумать не могла… — Мам, — прервала её Элли. Женщина замерла. Элли нечасто обращалась к ней. — Всё в порядке, — произнесла Элли. Действительно, она в порядке. Это всё, что следовало знать матери о собственной дочери. — Знаешь, нормальный подросток бы начал оправдываться… — вздохнув, сказала она. — Ты хочешь, чтобы я оправдывалась? — спросила Элли. Мать только слабо покачала головой. Потом встала, подошла к дочери и мягко её обняла. Элли не шевелилась. Она не видела смысла в подобных проявлениях чувств, не понимала их. Впрочем, если матери это нужно, то пусть обнимает. Отпустив Элли, Маргарет отошла к плите, выключая огонь у варящейся там картошки, и сняла ту с плиты. Элли заварила себе мятный чай. Оставшееся время они провели в молчании.***
— Выходит, призраки не только существуют, но и могут телепатически общаться, а ещё пропускают через себя свет и в самом деле привязаны к своим останкам! Поразительно! Элли и Джейк сидели на том же самом подоконнике, где встретились впервые. Коридор всё так же был тёмным и пустым. А Джейк всё никак не мог отойти от ярких ощущений, оставленных встречей с приведением из супермаркета. Элли, в отличие от него, не задавалась вопросам о том, как именно девочка умерла и почему её кости оказались заперты в подвале. Одно это, к слову, уже говорит о том, что история малоприятная. Предположения же можно строить бесконечно. Конечно, при желании Элли могла бы найти ответ на эти вопросы, однако такого желания у неё не было, и этим всё сказано. — Ты говоришь это восьмой раз. Для понимания мне хватило и одного. Если не брать во внимание тот факт, что я там присутствовала. — Да, конечно… — парень неловко взъерошил свои волосы движением руки, — Но это ведь… — Поразительно? — бесцветно произнесла Элли. — Да, поразительно! — закивал в ответ Джейк. Он умолк, погрузившись в какие-то свои мысли. Какие именно — Элли не интересовало. Да и пейзаж за окном был не особо занимательным. Ничего нового. — Кстати, её телепатия работала и в обратном направлении, — произнес вдруг Джейк, — То есть она может посылать свои мысли в голову человеку и так говорить. Я так спросил у неё, что случилось с тем парнем, от которого осталось пятно крови и та газета. Элли кивнула, не отрывая взгляда от окна. Для неё это не было важно. Мёртвые люди в принципе не важны, если не могут оказать влияние на живых. Поэтому Элли было всё равно, как тот человек умер и почему. Она знала только, что он не был случайной жертвой обстоятельств. Вероятно, его убийство имело чёткую цель. Возможно, его убили в пустом супермаркете для того, чтобы списать убийство на местную паранормальщину, как бы глупо это не звучало. В любом случае, ей самой ничего не грозит. Остальное же… значения не имеет. Как бы ни приелась уже эта фраза в общей массе повествования. Мёртвые не могут оказать влияние на живых. По крайней мере, непосредственное влияние. Речь ведь не о словах в книгах, написанных ушедшими из жизни авторами, и не об исторических примерах. Мёртвый человек не может коснуться живого или поговорить с ним. Хотя, с учётом последних событий… всё-таки может. Но не стоит считать призраков обычными мертвецами, не так ли? Что же до живых… Живые, способные оказать на неё влияние, Элли очень даже волновали. Если конкретнее, Элли раздумывала о том, что отложила тогда, в супермаркете, на потом. «Почему же она совсем не была удивлена?..» Девушка-с-маффином, не вызвавшая никакого доверия с первой минуты знакомства, казалась Элли всё более подозрительной. «С ней явно что-то не так» Вообще-то в отношении в самой Элли это тоже вполне применимо. Как ни посмотри, с ней тоже явно что-то не так. Однако… — Кстати, а где Кристал? — донесся до неё вдруг вопрос Джейка. «Кристал — её полное имя. Мне она представилась сокращенным… Это вообще важно?» — Не знаю, — ответила она привычным тоном, — Но, надеюсь, что это надолго. Джейк окинул её сложно читаемым взглядом из-под стёкол очков в толстой чёрной оправе. Чуть прищурился, поджал тонкие губы. — Тебе она не нравится? — спросил он, хотя больше это походило на утверждение. Элли ответила коротким согласием, но промолчала, когда был задан вопрос о причине. Сказать о предчувствии было бы для неё… Всё равно что признать безосновательность своих подозрений. — Она может показаться странной и совсем, хм… бестактной, — меж тем продолжил Джейк, как можно было бы заметить, чуть скованно, — Но она хороший друг. Правда. Просто вам стоит познакомиться поближе и… Есть определённые признаки, по которым можно определить, врёт человек или нет. Во многом они индивидуальны, зависят от конкретного объекта, но, тем не менее, довольно непросто найти столь искусного лжеца, что ничем бы себя не выдавал. Джейк, определённо, таковым не был. Он создавал впечатление простого парня, да и вообще за время их общения ни в чём ни разу не соврал и не приукрасил. А ещё, исходя из непродолжительного опыта общения с ним, Элли могла сказать, что тот довольно-таки проницателен. Не настолько, чтобы назвать его чутким к другим людям, но, тем не менее, он был куда менее слеп к чужим чувствам, нежели большинство знакомых Элли людей. В этой своей черте он напоминал ей человека, с которым она попрощалась в Лондоне. Поэтому на подсознательном уровне Элли считала Джейка надежным и не видела причин сомневаться в его словах, в том числе в отношении Крис. Но в отношении Крис её собственное предчувствие всё же пересиливало. — Её улыбка, — вдруг произнесла Элли, — Так очевидно фальшива, что даже я это вижу. Джейк ответил не сразу. Судя по всему, раздумывал, сказать или нет. — Не без причины, она… Но замолчал. Не закончил. А потом по-доброму улыбнулся и сказал, что, вероятнее всего, для Элли это всё равно не будет иметь значения. Но тут он ошибся. — Давно вы знакомы? Джейк выглядел удивлённым её вопросу. Немудрено, ведь Элли никогда не интересовалась другими людьми. — Около трёх лет где-то, — ответил он. Девушка кивнула, и больше спрашивать не стала. Вероятно, потому что заметила, что в суждениях о девушке-с-маффином Джейк никогда не будет беспристрастным. Поэтому стоит найти того, кто будет.***
— Прикиньте, новенькая с каменной мордой шарится по школе и расспрашивает, что они думают о Кристал! — воскликнул невысокий худощавый паренёк в оранжевой вязанной шапке, захлопывая за собой дверь в кабинет. Под вопросительные взгляды двух девушек, сидящих рядом за столом, он размашистым шагом прошел в дальний угол кабинета, к компьютерному столу, и плюхнулся на крутящееся кресло, закидывая ноги в ярких кроссовках на этот самый стол. — Кристал? Та, которая Уайтрэйн? — переспросила тоненьким голосом одна и девушек, высокая и худая, с жутко прямыми мышиного цвета волосами, одетая в до ужаса простое серое платье. — А какая ж ещё? — пробурчала вторая, абсолютная противоположность первой — полная девушка в красной клетчатой рубашке с короткими волосами, не особо аккуратно выкрашенными в ярко-фиолетовый, и тоннелями в ушах, — Здесь только одна Кристал, не считая Кристалл Гордон из восьмого класса. Парень, дождавшись, пока она закончит, вновь бодро заговорил, при этом заправляя выбившиеся из-под шапки каштановые кудри обратно: — Короче, щас подходит ко мне, рожа кирпичом такая, и спрашивает, знаю ли я Кристал. Ну, я ей и отвечаю, мол, тебе-то на кой, спроси лучше у Джейка, который Юманс, он-то точно тебе всю её подноготную выложит, может, даже в любовных стихах. Полная девушка усмехнулась, худая призадумалась. Парень откинулся на спинку своего компьютерного стула. — А почему она, интересно, у самой Кристал не спросит то, что она хотела узнать? — спросила в раздумьях худая девушка, перебирая длинными пальцами светлые пряди волос. — Жуткая она, эта Уайтрэйн, потому что, вот почему, — ответила ей вторая. — Разве? А по-моему она всегда была доброжелательной… — Ни скажи! С тех пор, как Мэй уехала, от неё так и веет вселенской тоской. Паренёк в шапке молча наблюдал за начавшейся словесной перепалкой, переводя взгляд с одной девушки на другую. Эти двое всегда спорили. И всегда были вместе. Одну без другой представить нельзя, экие дополнения друг для друга. Пожалуй, если соулмейты существуют, то это, определённо, они и есть. — А ты что думаешь, шеф? — спустя пару минут наблюдения за спором, который, видимо, наскучил ему своей нескончаемостью, спросил паренёк. Человек, присутствие которого до этого словно бы не замечал никто, сидел в противоположному углу кабинета на бархатном тёмно-коричневом кресле, лениво перелистывая страницы потёртой книжки. Хотя, наверно, слово «сидел» тут совсем не уместно, но сказать «развалился» язык бы не повернулся. Он облокотился спиной об один подлокотник кресла, а ноги перекинул через второй. Но даже в такой позиции умудрялся выглядеть вполне гармонично и даже в какой-то мере элегантно. — Я думаю, что дамам пора бы прекратить ругаться, — усмехнулся он, не отрывая глаз от книги, — Наше скромное общество только на командной работе и держится. Девушки, как ни странно, тут же умолкли. Одна уткнулась в экран ноутбука, другая — в экран смартфона. — А что касается новенькой… — меж тем, продолжил он, — Она, надо полагать, вскоре здесь появится. Молодой человек говорил ровно и чётко, уверенный в свои словах. — Точно, шеф! — поддакнул паренёк в шапке, — Кто-нибудь обязательно её сюда пошлёт!***
И действительно, четырнадцатый человек, которому Элли, предварительно извинившись, разумеется, задала свой довольно странный вопрос, посоветовал ей обратиться к некой Сплетнице. По его словам, сказанным с каким-то пренебрежением и, как поняла Элли, долей неприязни к упомянутой персоне, Сплетница любит копаться в информации и чужом грязном белье. И, судя по всему, является наредкость скользкой гадиной. Элли посчитала это высказывание предвзятым, да и ей ровным счётом не были важны личностные качества человека, если у того была необходимая ей информация. Уточнив, где можно найти Сплетницу, Элли поблагодарила недовольного молодого человека, ещё раз извинилась и ушла в указанном направлении. Указанным направлением был небольшой кабинет на втором этаже, выделенный клубу журналистики, издававшему школьную газету, помимо прочей, неофициальной деятельности, включавшей и сбор информации. По большей мере — компромата и всего того, что можно продать. Трижды стукнув костяшками пальцев по поверхности двери и не дождавшись ответа, Элли надавила на ручку с облупившимся золотым покрытием. Дверь поддалась, открывая проход в довольно просторное, пусть и меньше классных комнат, помещение, оформленное в тёплых тонах. Элли окинула кабинет быстрым взглядом. У стены справа располагался длинный стол, за которым сидели две совершенно друг на друга непохожие девушки. «Которая из них Сплетница?» Паренёк в шапке, сидящий на компьютерном кресле, закинув ноги на стол, широко улыбнулся и помахал ей рукой. Он показался Элли смутно знакомым. Кажется, он был одним из тех, кого она спрашивала о Кристал. — Чем можем быть полезны? — раздался приятный голос слева от неё. Элли повернула голову к источнику голоса. Это оказался молодой человек, которого вполне можно назвать шаблонно-красивым — тонкие правильные черты лица, гладкая кожа и хорошее телосложение. Стройный и сравнительно высокий, но, в отличие от Джейка, он не выглядел угловатым и нескладным, скорее наоборот — смотрелся очень гармонично. — Прошу прощения, — произнесла Элли, — Я бы хотела поговорить с некой Сплетницей. Красивый молодой человек усмехнулся. — Ты уже с ней говоришь, — ответил он, — Позволь представиться, Мэттью Найт, более известный как Сплетница, — произнес он, после чего шутливо поклонился. — Слышь, шеф, харе клеить девушек на работе! — крикнул ему из своего угла паренёк в шапке, и швырнул в направлении парня лежащего до этого на столе плюшевого кролика. Тот, впрочем, в цель не попал, а влетел в стену в метре от оной. «И это — Сплетница?» Пожалуй, по описанию в этом молодом человеке и можно было различить скользкого типа, если предположить, что его доброжелательность ложная. Хотя окружение этой персоны, а в частности паренёк в шапке, совсем не создавали впечатления серьёзности представленной «организации». — Попрошу простить бестактность этого… — мягко произнёс Сплетница. — Джи, — крикнул паренёк, прерывая его, — Зови меня Джи! Сплетница выдохнул, прикрыв глаза. Можно сказать, он был самую малость раздражен, но, улыбнувшись Элли, повернулся к Джи, чуть сузив миндалевидные глаза. Тот сразу поумерил пыл, что-то буркнул, отвернулся к своему монитору и защёлкал пальцами по клавиатуре. Элли собиралась было представиться в ответ, но молодой человек сказал, что это без надобности, так как он уже знает её имя. — Тебя ведь интересует Кристал Уайтрэйн, не так ли? — спросил он. Элли только кивнула. Спрашивать об источнике информации не было нужды. Он сидел напротив и что-то бурчал, стуча по клавиатуре. Если, конечно, кто-то не сообщил раньше. И прежде чем был задан вопрос, что же именно её интересует, Элли произнесла: — С ней что-то не так. — Ты имеешь ввиду психическое или физическое состояние? — уточнил парень, усмехнувшись. — Я имею ввиду поведение, которое не могу объяснить логически, — ответила она. Сплетница выглядел несколько удивлённым подобным ответом, но это его удивление не продержалось на его лице и секунды. — Поведение человека не всегда можно объяснить с точки зрения логики, — обтекаемо произнёс он, не давая понять, есть ли у него подтверждение её мыслей, — Тем более, если знаешь этого человека недостаточно хорошо. Он смотрел на неё, чуть сузив глаза, чтобы не пропустить движений мимических мускулов на бесстрастном лице. Не пропустил. Пропускать было нечего. — Я не знаю причны, — просто ответила Элли, — По которой она проявляет интерес в отношении меня. Мне это не нравится. — Тебе не нравится её интерес или то, что ты не знаешь причины? — поинтересовался Сплетница с едва заметной ироничной усмешкой. — Всё. И вновь молчание, сопровождаемое взаимным разглядыванием собеседника. Теперь, когда первое впечатление ослабло, Элли начала понимать причину подобных отзывов об этом человеке. Правильно-касивый и подчёркнуто вежливый, но его выдавали глаза. Миндалевидной формы, обрамленные густыми ресницами, насыщенно-карие, в таком освещении отливающие красноватым. Чего стоил один взгляд — острый, цепкий и внимательный, словно бы просачивающийся во все уголки сознания, пытаясь выведать все мысли и страхи, найти что-нибудь, ухватиться и дернуть, подчиняя своей воле. Вот только в случае Элли дёргать было не за что. Не было у неё ни прошлых ошибок, которые бы хотелось скрыть, ни неприятных тайн или жутких секретов. Поэтому она позволяла этому молодому человеку с хитрыми глазами изучать её. Мол, смотри, а если найдешь что интересное, то не забудь поделиться. Тот, в свою очередь, видел наредкость интересный экземпляр. Джи был совершенно прав, назвав новенькую девушкой с каменным лицом. Действительно, лицо её не выражало ровным счётом ничего, что было совершенно нетипично для девушек, общавшихся с ним. Мэттью Найт вполне мог бы утверждать что нравится девушкам. В подавляющем большинстве случаев. У тех, кому он не нравился, он чаще всего вызывал неприязнь. Впрочем, при желании он, вероятно, мог бы расположить к себе кого угодно. Но Элли показалась ему случаем нетипичным. Ни симпатии, ни антипатии — она вообще не придавала никакой эмоциональной окраски окружающим её людям. Она в принципе воспринимала Сплетницу исключительно как источник информации. И это сбивало парня с толку, он попросту не был уверен в том, как следует действовать в отношении неё. И, пожалуй, он понимал, почему Кристал заинтересовалась ею. Девочка была и вправду… нестандартная. А ещё он видел, что Элли заметила его реакцию и пользуется этим, будто б совершенно ненамеренно. Замечает его попытки считать невербальные сигналы, и словно бы выставляет напоказ их отсутствие, тем самым строя перед Сплетницей каменную стену, что и не заметить ни единой ниточки, за которую можно было бы дёрнуть. Элли совершенно не интересовали его игры с эмоциями. Ей просто нужен был ответ на вопрос. И ничего более. «Она куда умнее, чем кажется. Интересно, сможет ли она найти эту нить без моей помощи?» — Итак, что именно ты бы хотела знать о Кристал? — с ухмылкой спросил он, и добавил: — Разумеется, информация не будет бесплатной. — У меня нет денег, — ответила Элли. — Я бы пошутил насчёт того, что ты можешь заплатить натурой, но ты выглядишь как человек, совершенно не понимающий шуток, — всё с той же интонацией произнёс Сплетница. Элли не ответила, только продолжала глядеть на него тем же бесцветным взглядом из-под полуприкрытых век. Улыбка сползла с лица парня. Можно даже подумать, что он выглядел огорченным отсутствием какой-либо реакции на свои слова. Он, действительно, привык видеть какую-либо реакцию на свои слова и действия. Негативную или позитивную — не суть. Главное — наличие самой реакции. Оттого он вечно и играл на публику, изменяя интонации в речи или используя какие-либо жесты. Поначалу, ещё в детстве, он, забавы ради, с незнакомыми людьми вел себя совершенно не так, как вёл себя в повседневной жизни. Потом стал использовать свои актерские способности в интересах банальной выгоды. Это же так просто: прикинуться простым парнем, ослабить бдительность, втереться в доверие, получить желаемое. Мэттью с раннего детства был прекрасным манипулятором. Основываясь на реакции людей на его поступки, он выбирал линию поведения, позволяющую добиться цели в короткие сроки. А потом, когда понял, что ему нравится наблюдать за реакциями людей на необычные поступки, начал экспериментировать. Здесь же реакции не было никакой. И это порядком озадачивало. Но никуда не девалось желание посмотреть, что будет делать объект, попади он в непривычные для него условия. Или же, в данном случае, как он будет пытаться разгадать загадку. — Знаешь, так уж и быть, — сказал он, — В качестве подарка на нашу первую встречу я дам тебе маленькую подсказку… И, сделав шаг в сторону собеседницы, наклонился к ней, и, опаляя горячим дыханием её правое ухо, не закрытое прядями густых волос, произнёс: — Человека с именем Кристал Уайтрэйн на самом деле не существует.