Падение Кардолана

      Арнор — великое и мощное северное государство людей-дунэдайн. Величие истинных потомков Нуменора было безграничным, люди стали занимать высокое положение в Средиземье и с ними считались абсолютно все свободные народы. Элендиль, основатель Арнора, вложил в свое государство всю душу, воистину создав крепкую и сильную державу. Его потомок, Исильдур, занял престол отца и период этот ознаменован пиком развития всех отраслей арнорского королевства. Но после каждого пика, каждого взлета, следует череда падений. Пусть и медленно, но Арнор погряз в этой пучине. Алчность, недоверчивость, жадность, хитрость и все остальные пороки человеческой сущности проявлялись с каждым новым правителем. Пусть среди них и были прекрасные люди, правители, завоеватели, но процветание и внешняя непоколебимость государства делала из большинства из них заносчивых и гордых глупцов.       Такому большому северному государству было суждено распасться и это произошло в конце первого тысячелетия Третьей Эпохи, когда десятый, последний король Арнора — Эарендур, скончался. Между его тремя сыновьями возникли разногласия, никто из братьев не хотел отдавать престол. Именно с этого момента королевство людей Севера раздробилось на три части — Артэдайн, Кардолан и Рудаур, где правили наследники Элендиля, наследники королевской крови Нуменора.       Но бесконечные стычки за неприступную крепость Амон Сул усиливали угасание рода дунэдайн, что привело к появлению Короля-Чародея из Ангмара, единственной целью которого было уничтожение северного королевства людей, разобщенного и слабеющего. В королевствах Кардолан и Рудаур угас род Элендиля. Власть перешла в руки младших родственников, в то время как Артэдайном правили истинные потомки Нуменора.       Данная летопись будет посвящена падению Кардолана.

***

      Солнце украшало своим светом кроны вековых деревьев, придавая им мистическое сияние, словно даже эти растения были частью великой людской истории, в своем мире флоры являясь королями. Широкий тракт тянулся через все плато, каменной линией указывая путь любому страннику, словно разговаривая с каждым и указывая ему, что впереди Форност, столица Артэдайна, неприступная крепость, как и любая другая в северных королевствах дунэдайн. Здесь абсолютно все пропитано историей, излучает ее, наглядно показывает. Статуи королей, полководцев, видных деятелей людских династий сопровождают любого ступившего на тракт своими каменными, но гордыми взорами. Красота и широта полей Форноста была воистину королевской. Крестьянские и фермерские угодья превратили эту землю в плодородную жемчужину края, везде росли колосья зерновых культур, единым рядом колыхаясь под редкими порывами теплого ветра. Эти поля, как и сам Форност, были окружены горной грядой, защищающей эту местность от любого рода невзгод. Здешние жители выглядели здоровыми, довольными и счастливыми, чему все должны быть благодарны местному правителю — Арвелегу Первому и его предшественникам. Именно к нему на аудиенцию направлялся Ардунимир, король Кардолана, в сопровождении отряда королевских всадников. Люди застывали в изумлении, глядя на дюжину статных бойцов в парадных доспехах. Два штандарта с головой овна и звездой дунэдайн на зеленом фоне развевались по ветру, ознаменовывая всех вокруг, что конный отряд идет прямиком из соседнего королевства курганов и суровых людей. Впереди всех отбивал подковами мелодию камня и стали скакун Ардунимира. Король был облачен в свои позолоченные доспехи и коронованный шлем, а зеленый династический плащ добавлял образу присущую древним нуменорцам статусность. Хоть и был он из рода дунэдайн, от рождения прекрасным лучником, но в этот поход пришлось опоясаться лишь ножнами, в которых покоился родовой меч, имевший свое собственное имя — Пламя Памяти. У этого оружия была своя собственная история, уходившая в далекие времена, когда Курганы Тирн Гортада только становились пристанищем последнего покоя королей. Нынешний его носитель был лишь тенью, в сравнение с властителями ушедших эпох, но, тем не менее, носил статус короля.       Стены Форноста открылись всадникам во всем великолепии, рецепты древней нуменорской кладки делали из обыкновенных каменных крепостных стен предмет гордости за культурное наследие. Солнце обливало аккуратные камни, отражаясь от них, придавая этому городу эстетический шарм. Синие штандарты с множество звезд украшали стены, свисали над воротами, которые заслуживали отдельного внимания. Совершенные, именно это слово подходило для описания простых ворот, которые открывали проход в столицу Артэдайна. Перед ними, по бокам тракта, стояли высокие башни лучников, по бокам ворот стояли статуи Элендила и Исильдура, смотрящие далеко запад, а ковка самих ворот кратко пересказывала историю этого королевства, начиная от основания Арнора, заканчивая последними междоусобными войнами.       У каждой бойницы стояли лучники, пристально вглядываясь в лица скачущих под свод крепостной стены всадников. Нельзя сказать, что прием оказался теплым, но отряду предложили перехватить скакунов, да проводить до дворца короля Арвелега. Наверняка, это было сделано из осторожности и недоверчивости, ведь сложно не заметить возвышающийся над всеми остальными постройками дворец местного правителя. Но Ардунимир не стал противиться, пусть формальности соблюдаются, это неотъемлемая часть жизни гарнизонной службы.       Городские жители Артэдайна не обращали особого внимания на эту процессию, что было странно, ведь не каждый день высокопоставленные лица соседних государств появляются в стенах древнего Форноста. Но именно здесь, в этом королевстве, издревле люди были чрезмерно гордыми и самолюбивыми, что кардинально отличалось от Рудаура и Кардолана. Здесь не уделяли должного внимания историческим объектам, наоборот, лишь добавляли новых, строили, прокладывали, все для красоты и эстетики. Местный пейзаж изобиловал клумбами, статуями, по стенам многих домов были пущены клематисы, которые цвели большими синими чашечками. За всеми этими декорациями ухаживали десятки, если не сотня, садоводов. И, в целом, выглядело это красиво, но далеко не в стиле изумительных эльфийских садов. В Артэдайне отдавали должное этой древней расе и пытались копировать абсолютно все, от садов и внешнего вида, до манер общения и поведения. Лично Ардунимир этого не понимал. В Кардолане люди были проще, хоть и суровость могильных холмов отложилась в их сердцах. Они чтили память, жили по заветам древних, соблюдали традиции, но никогда не кичились этим, а считали, что так должно быть всегда. Возможно, даже на этом уровне проявлялось противостояние соседних королевств.       Тем временем, отряд прошел через вторые внутренние врата, но особых изменений в пейзаже не было. Здание театра раскинуло перед путниками свои объятия, но там лишь дурачились ребятишки. Вокруг все занимались бытовыми делами, но никакой спешки, все мерно плыло в своем времени и не походило на жизнь в столичном городе северного королевства. Ардунимир не знал, как на это надо реагировать, это другой мир, другие правила в нем правят, но даже над ним зависла тень угрозы с заснеженных утесов Ангмара. Именно поэтому он здесь, через унижение добившись аудиенции у короля Арвелега.       Массивные врата дворца распахнулись перед отрядом пеших всадников Кардолана, но королевская стража перекрестила древки копий, обозначая невозможность дальнейшего пути. К ним на встречу выходил богато одетый представитель королевского двора, на его нагрудном панцире ярко светила звезда дунэдайн — признак маршала и первого полководца. — Пройдет только король, свите вход воспрещен словом короля Арвелега, любимца Валар. — Громко, звучно, на распев уведомил прибывших этот человек, чем вызвал неоднозначную реакцию со стороны отряда.       Один лишь Ардунимир замялся, обдумывая ответ и удивляясь громкому титулу местного короля. А Валар сами знают о том, что тут их любимец? Но в это время всадники Кардолана поклонились своему королю и сделали пару шагов назад, видом подавая нежелание входить под свод королевского дворца. Одновременно с этим копья стражи приняли привычное положение, позволяя гостю пройти на аудиенцию.       Изнутри дворец не отличался от любой другой постройки Форноста, все та же безвкусная нарядность белоснежных каменных стен, где рядом со стягами Артэдайна покоились гобелены, разбитые щиты и непригодные мечи предыдущих властителей. Словом, сами эти властители тоже присутствовали в зале, хоть и были лишь статуями. Рядом с ними стояли столы прислуг, которые ломились от завалов свитков, золота, серебра и драгоценностей, что еще не нашли последний приют в подземной казне города. У северной стены дворца располагался пятиступенчатый помост, крытый синим сукном и увенчанный золотым троном. Естественно, трон был всевозможно украшен резными фигурами зверей, скалящиеся волки на окончаниях подлокотников, инкрустация драгоценными камнями. Семь наконечников копий завершали кованую спинку данного седалища, а для удобства короля всевозможные подушки и обивки располагались под правителем. Сам Арвелег в раскованной позе, закинув ногу на ногу, закатав рукава своего темно-синего одеяния, поглощал полуденную трапезу. У его ног, придерживая миниатюрный столик, на коленях сидели двое прислуг, ожидая команды короля о прекращении сего действия. Но ее не последовало даже при появлении Ардунимира. — Мой король! Прибыл властитель Кардолана для личной аудиенции! — Объявил глашатай, на что ответом был презрительный взгляд правителя. — Властитель Кардолана? Нет, сколько раз тебе говорить, что я властитель Арнора, а эти самозванцы лишь временное явление. Что ему нужно? — Задал вопрос Арвелег, вцепившись зубами в промасленную куриную ножку, от чего по его аккуратной бородке потекла капля, угрожающая пасть на королевские шелка.       В тот же миг слуга с платком, трепетно приближаясь к своему королю, перехватил жировую угрозу, усаживаясь на свою позицию обратно. Ардунимир же медленно снимал коронованный крылатый шлем, презрительно изогнув бровь от увиденного действия, но постарался удержать в себе этот неблагоприятный позыв. — Арвелег… — Начал было свое обращение Ардунимир, но его быстро оборвал собеседник, быстро поматывая головой. — Король Арвелег. Мой король. — Поправил властитель Артэдайна, но не получил желаемого ответа. -… Я прибыл сюда дабы уведомить тебя о нарастающей угрозе Ангмара. Земли Рудаура уже несколько раз подвергались набегам горцев, горные тролли активизировались и их действия уверенные, направленные. Даже звери и птицы на стороне врага. Мы не можем сидеть и бездействовать. — Закончил Ардунимир часть своей речи, отвлекшись на мерные взмахи кистью руки Арвелега. — Ты проделал столь долгий путь, чтобы рассказать мне о том, что я видел своими глазами? Не забываешь ли ты, что я властитель палантиров! И кому, как не мне, знать, что происходит за пределами моих владений? — С хитрой улыбкой на устах ответил Арвелег. — Никто не оспаривает эти факты, но мои разведчики говорят о нарастающей угрозе. Группы врага объединяются, и их следующая предположительная атака будет в самое сердце моих владений. А если падет Кардолан, то останется только Артэдайн и все силы Король-Чародей бросит именно сюда. — Но вновь Ардунимир не смог закончить свой монолог, останавливаясь и глядя на то, как остаток обглоданной ножки падает на столик перед королем и тот принимается за бокал вина. — Разведчики твои являются прорицателями? Как они могут утверждать, что эти грязные варвары решатся атаковать Кардолан? Что им там искать, что им там грабить? Курганы? Могилы? Эта часть Арнора скудна и бедна, но я сделаю и из этого края жемчужину. — Арвелег смотрел только на то, как рубины золотого бокала переливаются в лучах полуденного солнца. — И скажи мне на милость, почему ты называешь этого оборванца — королем? Кто его признал? Он такой же узурпатор, не имеющий никакого права на королевство, как и ты. — Не грубо, без злобы, но сильно сказал Арвелег, заставляя Ардунимира подумать над оставшейся частью разговора. — Тем не менее, мой трон перешел мне от отца, а ему от его отца и так далее. У нас общая ветвь родства и даже ты не можешь этого отрицать. А ангмарский Король-Чародей созвал под свои знамена горные племена и всю нечисть тех краев, угрожая землям дунэдайн. Пусть мы с тобой и не братья, но наш народ единый, мы все потомки древних нуменорцев и если тут, в Артэдайне, это забыто, то в Кардолане чтится память поколений. — Обида в голосе выдавала Ардунимира и его подлинные чувства, что отразилось смехом Арвелега. — Прекрати. Вы лишь тень истинных нуменорцев, но я уловил суть твоей речи. Ты хочешь помощи в возможном сражении? Но что ты можешь предложить взамен? — Очередная хитрая гримаса на лице Арвелега намекала на то, что предложить-то и нечего властителю Кардолана. — Разве нужно оплачивать это? — Недоумевающе спросил разочарованный Ардунимир, на что последовал кивок головы от собеседника. — Конечно. Преклони колено, сложи свой меч и шлем, прими мою власть над Кардоланом и откажись от трона. Тогда и поговорим. — Арвелег так просто говорил о таких серьезных вещах, что у Ардунимира перехватило дух, а колени вздрогнули от тяжести всего доспеха.       Наступило неловкое молчание, когда в голове правителя Кардолана витали мысли разнопланового содержания. Но не суждено было сегодня пасть королевству. Ардунимир гордо встал, устремив гневный взор на сидящего напротив Арвелега. — Ты зазнался в роскоши и безопасности, забывая, что именно Рудаур и Кардолан защищают Артэдайн от угроз извне. Ты сидишь на своем троне и уверен, что никогда не коснется этих мест вражья рука, но ты ошибаешься. Именно из-за таких, как ты, династическая война продолжалась столетия, но все изменится. Можешь смотреть и дальше в свой палантир, но если Артэдайн не придет в роковой час на помощь союзному, нет, братскому государству, то и не с кем будет строить политику. Помяни мое слово, Арвелег, ты потеряешь все. Если ты достоин короны Арнора, то докажи это делом. Аудиенция окончена. — Ардунимир лишь на миг задержался, глядя в задумчивые глаза собеседника, даже показалось, что в них мелькнула искорка здравомыслия, а коронованная голова сделала пару кротких кивков.       Но после этого король Кардолана резко развернулся, направляясь к дворцовым вратам, попутно опуская свой шлем на голову. Всадники сразу окружили своего короля, направляясь прямиком к конюшням, теперь их путь будет поспешно лежать в родные места.

***

      Словно выйдя из темного и долго сна, Ардунимир осмотрел близстоящих людей. Тусклое освещение его тронного зала в Тирн Гортаде позволяло разглядеть лишь то, что это трое полководцев. Командующий армией, командующий разведчиками-дунэдайн и командующий королевской гвардией. Все облачены в боевые доспехи, никаких излишеств, лишь строгость и элементы исторического значения. Не хватало только первого советника, который, должно быть, занимался подготовкой королевских боевых доспехов.       С каждым новым днем этот зал все больше походил на склеп, а если учесть, что вокруг крепости распростерлись поля могильных курганов, то можно предположить, что это просто большой королевский гроб. Свет факелов отражался от древнего желтого камня, местами замшелого, местами треснувшего, но свет этот угасал, как и надежда в сердце Ардунимира. Он король, все вокруг будут биться за него не взирая на страх перед врагом, будут жертвовать собой, чтобы спасти правителя младшей королевской династии. Наконец слуги начали вытаскивать стойки с вычищенными и отполированными доспехами короля, чем удивили своего правителя. Вслед за ними показался и советник Мелеанор. — Мой король, войско Ангмара движется прямиком сюда, сжигая поселения и аванпосты. По Вашему приказу все силы брошены на защиту курганов и этой крепости. — Отрапортовал командующий разведчиками и получил кивок головы со стороны короля. — Армия готова встретить врага, милорд, все приготовления закончены. — Следом произнес командующий армией.       Настала очередь капитана королевской гвардии, но его остановил взмахом руки Ардунимир. — Получены ли известия от короля Артэдайна? — Был единственный его вопрос, именно он мучил сердце правителя.       Ответа не последовало. — Мой король, Арвелег не выйдет за границы своих владений, стоит начать подготовку к осаде самостоятельно. — Сразу подхватил разговор советник, но гневный взор Ардунимира остановил этот словесный натиск. — Артэдайн придет. Отправляйтесь по своим постам, я проверю лично всех. — Командующие поспешно покидали тронный зал, а Ардунимир поднялся со своего простенького трона из черного ясеня, разминая мышцы плеч перед облачением в доспехи. Советник принялся расстёгивать застежки панциря и наручей. — Люди настроены решительно, милорд. Эту крепость не взять ангмарцам никогда. Мы отобьём их обратно в горы, а подготовившись в последующем разобьем их и в своем логове. — Словно подбадривая короля говорил Мелеанор, но слова эти не доходили до сердца Ардунимира, он не верил.       Как только доспехи закрепились на теле правителя, тот двинулся к выходу из зала. Этот зал не сравнить с чертогами короля Артэдайна, он был и меньше, и уже, и из убранства лишь пара выцветших стягов. Здешние люди всецело убеждены, что внешним видом и оболочкой не достичь чего-либо рационального. За пределами дворца вовсю трудились бойцы, лучники на стенах устремляли взгляды на восток. Пусть и малооблачное небо пропускало лучики солнца, но со стороны дальних курганов двигалась грозовая туча. Никто не сомневался, что навеяна она магией Короля-Чародея, властителя Ангмара. Но взгляд Ардунимира был направлен в другую сторону, севернее, где распростер богатые поля Артэдайн. — Мелеанор, иди проверь все приготовления, у меня появились дела. — Пусть тот и хотел что-то возразить, но слово короля — закон.       Ардунимир же подошел к краю верхнего яруса крепости, глядя вниз, к наземным сооружениям. Тир Гортад располагался на самом высоком холме, был окружен двумя рядами стен — у подножия и вокруг дворца наверху. Все выглядело весьма неприступно, но кто знает, что за магия у этого Короля-Чародея. Бойцы то и дело бегло оглядывались на своего короля, перешептываясь и подмигивая друг другу, но Ардунимиру было не до этого. Он просто запоминал вид этих земель перед роковой битвой, в будущем уже всего этого не будет, переживут ли люди вообще этот день?       Подавленные настроения совсем не годились для битвы и Ардунимир принял решение остаться во дворце на время подготовки к осаде. На своем троне он сидел неподвижно, под тяжестью доспехов придавленный к месту. Шлем висел на подлокотнике норовя упасть, отстегнутый пояс тихо сползал на каменный пол. Состояние транса прервали первые градины дождя по крыше здания, а переклички за стенами дворца говорили о приближении врага. Во дворец влетел советник Мелеанор. — Мой король, войско Ангмара пересекает курганные холмы. — Он говорил быстро и четко, но внимание короля привлекали больше стекающие по щекам советника капли, чем сама речь.       Ардунимир сквозь навалившуюся усталость поднялся, подбирая с пола ножны и вытаскивая из них свой меч. Шлем так и остался висеть на подлокотнике, а король Кардолана уже выходил на встречу северному ветру и ливневому дождю.       Увиденное с крепостной стены повергло в тихий шок. Полчище ангмарских воинов заняло широкое плато, они двигались, подобно волне, тихо и угрожающе. Совсем скоро они налетят на стены нижнего яруса. В это время пошли первые команды боевых капитанов, со стен было выпущено множество стрел, камней, различных снарядов. Ардунимир же лишь покивал головой, возвращаясь обратно во дворец, бросив очередной беглый взгляд в сторону северных холмов. Артэдайн молчит.       Властитель Кардолана просто опустился на свой трон, хватаясь за голову и бегло пытаясь обуздать разгулявшиеся мысли. Он даже не заметил, как в зал забежал его советник. — Мой король, мы сдерживаем атаку, но осадные машины врага угрожающе приближаются. Какие будут распоряжения? — Естественно, этот вопрос требовал незамедлительного ответа, но его не следовало. — Артэдайн придет, придет. — Покачиваясь на троне твердил Ардунимир, получая в ответ неодобрительный взгляд Мелеанора.       Советник выбежал обратно в гущу разворачивающихся событий, но что-то не позволяло королю последовать этим же путем. Он должен быть среди своих людей, отдавать приказы и подбадривать сломленных, но кто будет подбадривать его? От него всегда слишком многого ждали, он не достоин своей короны.       От злости Ардунимир скинул висящий на подлокотнике коронованный шлем и, что было сил, закричал, сжимая кулаки. На это быстро среагировали гвардейцы, недоуменно глядевшие на своего короля. — Нет, нет, нет. Я понял! Открыть ворота нижнего яруса! Всем отступить наверх! Впустите их в город! — Бешеные глаза короля говорили больше, чем слова. Правитель явно был не в себе. — Милорд, это неразумно. — Замявшись отвечал капитан гвардии. — Ты будешь спорить с королем?! Быстро командуйте отступление! — Сорвавшись на яростный крик Ардунимир заставил действовать абсолютно всех, засуетились даже рядовые пехотинцы.       Сам же король сел на колени возле трона, подтягивая к себе шлем и прижимаясь лбом к холодной стали. — Как это понимать? Какое отступление? — Снова тронный зал прорезал голос советника, что с мечом стоял у самых врат. Его плащ уже был прорезан, а на правой ноге виднелся кровоподтек. — Какие вы все глупцы. Впустив их, мы откроем пространство для маневра Арвелегу. Артэдайн придет и ударит в тыл врага. Мы победим! — Уверенно, с детской наивностью в голосе, говорил Ардунимир. — Да не будет никакого Арвелега, милорд, Артэдайн глух к просьбам о помощи! — Ответно вскрикнул Мелеанор, но его прервал ворвавшийся в зал командующий следопытами. — Мой король, войска отступили на верхний ярус, ангмарцы прорываются за нижние городские стен… — Но не суждено было закончить рапорт. Сквозь гул дождя и бойни прорезался тяжелый звук, такой желанный и до боли знакомый. — Рог Арнора. — Шепотом твердил Ардунимир, быстро поднимаясь с колен и выбегая на ярус, где лучники и копейщики вглядывались вдаль, стараясь разобрать виновников резкого переполоха. — Я же говорил! Артэдайн не бросил нас! — Радостно воскликнул король Кардолана, но его радость подхватили лишь несведущие. — Уведите короля! Защитить короля! — Повсеместно вылетали призывы и ошеломленного Ардунимира окружили щитами со всех сторон, призывая вернуться под свод дворца.       Советник и солдаты королевской гвардии оттащили правителя, после чего последовала следующая шокирующая новость. — Это не Артэдайн. Это горцы Рудаура вступили в бой. Вступили в бой под стягами Короля-Чародея. — Сбивчиво, превозмогая боль, говорил Мелеанор, читая в глазах Ардунимира удивление. — Это конец. — Единственное, что проронил король, тяжелым шагом отступая к своему трону.       Несколько минут все стояли в замешательстве, за пределами дворца шла битва, а во дворце все готовились к обороне последнего рубежа.       Нарушая эту напряженную тишину, в пространства дворца ворвался следопыт-дунэдайн. — Они выбили ворота! Тролли на верхнем я… — Тело молодого парня пролетело пару метров вперед, пробитое сразу четырьмя стрелами. — Ворота! Подпереть ворота! Защищать короля! — Резко прозвучал голос Мелеанора, на который даже Ардунимир поднялся и перехватил свой меч.       Пятнадцать гвардейцев-копейщиков, советник и король. Последний оплот королевства Кардолан.       За пределами замка стихали крики, оборона крепости была безнадежно провалена и виной тому просчеты короля. — Идиотская была затея с воротами, милорд. — Нервно, но с улыбкой на устах, прошептал Мелеанор. — Знаю, но бессмысленно просить прощения. — Ответил серьезным и поставленным голосом Ардунимир, чем вызвал очередное удивление своего советника. — Для меня честь умереть рядом с Вами. — Ответил он и были это последние слова Мелеанора.       Никто не бился в ворота, не слышно было ударов топора, призывов к тарану. Древесина просто надувалась изнутри, железные конструкции слетали, гвозди вырывались в зал, с такой силой врезаясь в каменные стены, что снопы искр вырывались от мест соприкосновения.       В один миг ворота сдались и разлетелись в щепки. Пространство резко потонуло во мраке, а в голову короля ворвались строки темного наречия. Ардунимир подлетел в воздух и отлетел на пару метров в сторону своего трона.

***

      Мрак рассеивался благодаря тому, что тусклый свет факелов с новой силой озарил все вокруг мертвым зеленым светом. Ардунимир первым делом нащупал рукоять родного меча, хватаясь за него, как за последнюю возможность выжить. В нескольких метрах от него стоял деревянный трон, но был он преобразован, как и все вокруг. Темный ясень стал чернейшим, а на нем покоился тот самый виновник бед людей Севера — ангмарский Король-Чародей. Рядом с Ардунимиром лежал хладный труп его советника с застывшей гримасой ужаса на бледном лице, все гвардейцы были разбросаны в неестественных позах по залу и не подавали признаков жизни. Арку ворот загораживала огромная туша боевого горного тролля, облаченного в сталь тяжелых доспехов, а рядом с ним стоял человек, который и сделал несколько уверенных шагов вперед, в сторону короля Кардолана. Последнего короля Кардолана. Его меч был занесен для последнего удара, но не суждено было ему достичь цели. — Моргомир! — Властный голос прорезал пространство, он словно исходил из ниоткуда, просто из пустоты, шипящий и ужасающий.       Только сейчас Ардунимир поднял глаза и внимательно осмотрел фигуру, сидящую на троне. Ужасная маска с подобием открытой пасти, шипы в разные стороны, но за ней был лишь мрак. Черные одеяния прикрывали черную сталь доспеха, на коленях лежал такой же черный двуручный меч. И эта пустота медленно поворачивала маску в сторону Ардунимира. — Люди. Какое слабое слово, крохотное, как жизнь, отведенная вам. И нет бы проживать отведенное время достойно, так вы еще и растрачиваете его на всякие мелочи. Так не легче ли вообще не являться на этот свет? — Голос Чародея был пропитан шипящей тихой ненавистью. — Неприступный Арнор стал горсткой немощных людишек, тонущих в своей же крови. Ты тоже верил, что выстоишь? Что люди могут противостоять новой власти в Средиземье? Ваше время уже прошло. Поднимайся. — Король-Чародей без лишних усилий поднялся и прошел к своей свите. Он долго стоял перед протянутой ему троллем рукоятью исполинского цепа, но остался при своем мече.       Ардунимир же поднялся, перехватывая рукоять своего родового меча обеими руками. Чародей будто не обращал никакого внимания на противника, он просто раскинул руки в разные стороны, после чего раздался шипящий звук, отдаленно напоминающий смешок. Но первым заговорил Ардунимир. В его глазах горел огонь злости, его мысли освободились, он готов был принять этот бой, пусть и так поздно. — Тебе не покорить людей никогда, тварь. — Проскрежетав зубами ответил Ардунимир, на что Чародей принял исходную стойку, опустив острие своего меча к каменному полу, а пустоту лица направив прямо на человека. — Я не пришел покорять, глупец, я пришел уничтожать. С каждым наследником вы все хуже и хуже, слабее и слабее. Рудаур? Погряз в алчности. Артэдайн? Недальновидные гордецы. А ты и вовсе слабак. — Прошипел Король-Чародей.       Ответом на это Ардунимир, подбадривая себя же боевым кличем, бросился на призрачного противника. Он был так близок, замах меча, подшаг, но Чародей лишь вытянулся вперед и издал такой ужасающий визг, что король Кардолана просто застыл и медленно рухнул на пол под общий смех компаньонов ангмарского завоевателя. — Хоть не умер. — Ехидно прокомментировал это Моргомир, бледной тенью наблюдая за отползающим Ардунимиром.       Король Кардолана медленно возвращался в суровую реальность своим духом, его руки сами взялись за бездвижно лежащий коронованный шлем, опуская его на голову владельца. В ушах все еще звенело, координация не торопилась со стабилизацией, но Ардунимир уже находился на ногах, переминаясь, но удерживаясь с мечом в руках. — Отлично, щепотка героизма перед закатом эры. Закончим же с Кардоланом. — В руках Короля-Чародея лезвие двуручного меча вспыхнуло зеленым огнем, медленно описывая дугу вокруг своего владельца.       Ардунимир же слушал голоса в своей голове, он уже знал, что не один в этой последней битве и это заставило улыбнуться. — Ты подавишься троном Кардолана. — Никаких сомнений, только холодная уверенность. Никаких слабостей, только сила.       Король-Чародей уже смотрел за спину своего противника, а там, за троном, светлые тени обрисовывали очертания правителей древности. Все они, как один, хватались за мечи, готовые дать отпор в последней битве Кардолана. — Так будет только интереснее. — Прошипел предводитель назгулов, сделав шаг вперед, уходя от первого призрачного выпада короля древности.       Все призраки окружали зал, создавая подобие арены для сражающихся, не пропуская вперед кого-либо извне, хотя сам Король-Чародей и не нуждался в помощи. Его размашистый диагональный удар не достиг цели, Ардунимир уклонился, резким движением делая ответный укол. Но и это движение не достигло адресата. Вновь два короля пошли по импровизированному кругу, глядя друг на друга. И вновь первым атаковал Чародей. Его меч угрожающе завис в воздухе, намереваясь опуститься и разрубить пополам цель, но Ардунимир ушел с линии атаки, перехватывая рукоять своего меча и со всей силы загоняя клинок в пространство между доспехом и маской.       Король-Чародей задребезжал, Моргомир тихо зашипел, а король Кардолана падал на колени, держась за кисть правой руки. Из уст Ардунимира вырвался грозный рык, всеми силами человек старался заглушить боль, но все тщетно. Рукоять его меча упала рядом, лезвие меча стало прахом, а Король-Чародей Ангмара угрожающе приближался. — Вот поэтому вы все и умрете, — начал он говорить, переходя на шепот прямо у искаженного гримасой боли лица Ардунимира, — меня не убить смертному мужу.       Чародей не держал в руках свой меч, он готовился нанести последний удар проклятым клинком Моргульской долины. Черное лезвие медленно входило между грудными панцирями человека, заставляя того откашливать поступающую горячую кровь. В глазах Ардунимира расплывался мир, исчезали тени его предшественников, но они забирали вместе с собой и душу последнего короля Кардолана. — Уничтожить эту крепость. Отступаем в Ангмар. — Раздался голос Короля-Чародея, призывающего начать разрушения. — Мы еще вернемся к этим курганам и тогда ты восстанешь. Восстанешь под знаменем Короля-Чародея. — Прошипел назгул, адресуя это трупу своего противника.