Безмолвные голоса

Белые кристаллы падали неторопливо и равномерно. За эти дни снег покрыл всю область полей, лесов и рек, оставляя когда-то разнообразный пейзаж в скучной белизне, по которой редкими темными точками бегали мелкие животные, либо ходили другие ёкаи. Из всех ночей именно эта выдалась самой студеной и богатой на снегопады. Они с самого серого заслоненного тучами утра не прекращались. А ведь точно такая же зима, была и в тот раз девять лет назад. Как её забудешь? Ночь пуста и темна. Ни звезд, ни луны, одни только мало подвижные кучевые облака. Смотреть больно. Блеклый пар с протяжным вздохов вырывается в эту бездну тьмы, поднимается и тает на слабом ветру. – Господин Томоэ, – уловилось тихое, почти безмолвное дуновение покорного голоса. И он до сих про скрипел от хрипа, после надрывных криков многих дней. Теперь же эмоции что в голосе что на лице полностью истлели. – Я приготовила вам ужин, – кротко объявила Шизуку, стоячей тенью позади сидевшего у заснеженном сада, Демону Лису. Плечи ёкая даже не дернулись на её зов, на что Шизуку с пустотой в глазах приподняла голову, напрягла грудь и выдохнула, ощутив как мороз проник в её легкие. Пройдя легки сандалиями, она поравнялась со сгорбленной фигурой молчавшего. – Извините, – сказала она, поправив кончиками пальцев выбившееся волосы, и села рядом на самый край свесив ноги. На этой пустой веранде под крышей, на холодном полу, они продолжали молча наблюдать, как мирно кружила крошка снега, сливаясь с одинаковым в плане красок окружением. И ни единого звука. Шизуку сжав пальцы рук в замок, и удерживая их на коленях, против воли посмотрела в сад. Раньше здесь каждый год был слышан девичий задорный смех, летали снежки, вылепливались различные фигуры из снега и даже мороз казался шутником, что любил пощипать за щеки, до их покраснения. Теперь же здесь глухая пустота. Все лежит ровно, и лишь горбы камней и кустов выступали, образуя снежные шары. Не кому больше бегать по дому, по этому саду, нет того кто бы радовался хулиганил или просто давал тепло своего присутствия. Чибы здесь больше нет. Из глотки Шузуку почти вырвался надрывный писк от этого осознания, и она огромным усилием воли подавила срыв плача, поджав губы и прикрыв щипавшие глаза, опуская голову так, что челка отпала ото лба. Темные одежды Шизуку были идеальным противо сочетанием белым, голубоватым и серебристым одеяниям Томоэ. Его длинные волосы, шелком спадали на плечи и спину, переливаясь светом и тенью при малейшем движении его гибкого тела. Он не мерз как Шизуку, потому мог позволить себе сидеть в тонком хаори и вечернем кимоно. Лица же его было не видно из-за напускных локонов, спадавших на самые скулы. Лис вообще эти последние месяцы после пропажи Чибы и Акуры-Оу, старался не показывать себя на публике. То же самое было и дома. Первое время он отчаянно искал этих двоих где только мог, но к удивлению самих богов, на этой земле не было ни единого следа Короля Демонов и Детеныша Демона Лиса. Их словно… никогда и не существовало в этом мире. – Как думаешь, – подавленно изрек Томоэ, с каждым движением тонких губ воздух делился на белые фигурки дымка. Шизуку, так же без настроения, просто покосила глаза в его сторону. – С ними все в порядке? И где они сейчас? Что делают? Увидим ли мы их ещё? Глотка женщины в черном кимоно, строго обострявшие фигуру, надорвалась было от тех мыслей, готовых обрести звучную форму, но тут свет в ее глазах окаменел, покрасневшие на морозе пальцы сжались, ногти входили в кожу оставляя полосы. Шизуку, вспыхнувшее лицо которой было в полу обороте к Лису, натужено, почти насильно подавила в себе все, что раздирало, зажмурившись в муке. И когда буйная волна таки отступила, она отвернулась, сев прямо и звучно выдохнула, вновь обретя мир и покорность. Томоэ неторопливо ждал, потому сидел как тот же заснеженный камень в саду, неживой и грузный. – Вы, господин Томоэ, должны понимать, что мне плевать на Злого Короля, – прямо и бессердечно бросила Шизуку, и после подняла равнодуший взгляд к темному полотну неба, что заменила её глаза в отражении. Теперь, на место неприятии, в них проступила боль и тоска. – Но Чиба…, - она сделала паузу, и в этом снегопаде это было тяжелее, рокота смерти. – Уверена, с ней все хорошо, – закончила женщина с теплой улыбкой, в голосе была ликующая уверенность. – Она у нас смекалистая девочка. Где бы и с кем она не оказалась, я более чем знаю, она жива и в полном порядке, – сказав это, Шизуку припустила взор глаз, в те края горизонта за лесом. Она улыбалась слишком слабо. Понимала это. Но хотела удержать улыбку, чтобы это увидел и сам Томоэ. Только так она могла ему помочь. – Я так же знаю, – приоткрыв тонкую ладонью она положила её на сердце. – Сестрица Нацухи присматривает за ней тамю где мы не видим. И скоро. Совсем скорою она вернуться домой. Мягкий, но колючий ветер поднялся рядом с ними, и залезал под одежды, не злобно щипая. Волосы, ворот и рукава трепетали, подымались и так же осели все в той же тишине, где Томоэ не ответил на улыбку Шизуку, ни слова не сказал, однако он поднял голову. Шикузу уловила, как его плечи распрямились, волосы гладкими волнами, что собрались у шеи, поблескивая, стали опадать на грудь из-за того, что спина вытягивалась. Она, удивленная до ужаса, юрко повернулась к Демону Лису, не зная, чего ожидать, когда с его красивого лица стал проступать просвет. На этот миг её глаза расширились и увлажнились. Рассеяно прижав пальцы к дрожащим губам, Шизуку была готова разрыдаться. И все же, с прозрачными слезами, что выступили и прокатились по щеками, женщина только улыбнулась, как молодая девушка, какой она была в те времена. Что символично, улыбаться она никогда не умела и не считала что сможет. И вот теперь… Когда она видит разумный, но такой нежный взор лисьих глаз, что был обращен к ней с этим утонченным полумесяцем улыбки с бледными и сглаженными краями, Шизуку понимает, что нет ничего волшебней и чарующей, возможности увидеть, как древнее чудовище способное сеять хаос, кротко улыбается всей душой. Пустой, одинокой и полуразрушенной, но при этом обросшей теплыми, как сосуды потоками, что есть еще место тому, что позволяло ему так улыбаться. Демон Лис и несчастная женщина смотрели друг на друга под этот печальный мглистый снегопад, хорошо видимые из-за той тьмы, что ниспадала на спящую блеклую землю. – Ты права, – со вздохом сказал наконец Томоэ, на миг опустив очеловеченные глаза вниз, а потом повернув голову в профиль, вновь посмотрел на мрачную бездну небес. В лике его проступила мелкая надежда и обреченная грусть. Шизуку повторила как его выражение, так и жест, вглядываясь в небо, пятнистое сверху от снегопада. – Ты абсолютна права, – уже тише повторил Томоэ, представляя в голове образы тех двух, по ком он так безумно скучал. Их мир огромен. У него нет точного начала или конца, но небо одно, а значит где-то там, Чиба и Акура-Оу смотрят на то же что и он. – Надеюсь, – проговорил Томоэ, а Шизуку зная уже все на перед, растянула губы в трогательной улыбки. – У этих двоих сейчас все хорошо. И они очень скоро вернуться обратно домой. Они не сказали ни слова более, а только чувствовали, как поднялся ветер, вздымающий их волосы в сторону. С этим явлением явилось и присутствие чего-то дальнего, но они не стали вникать, слыша звук как далекую мелодию, эхо которой удалялось все дальше. В границу того горизонта, со стороны которого скоро уже выпускал слабое сияние разбуженный рассвет.

***

В глубине леса, где напевала сойка, сидя на кривой ветке, раздался странный карябающий звук, от чего пестренькая птичка дернулась, затихла и быстро вспорхнула, оставив веточку покачиваться. – Ой! Ой-ой! Б-больно же! – взревела худая девушка, сидевшая на гладком поросшем травами и мхом камне. Вся перемазанная в грязи, соком травы и с кожей, исполосованной кровоточащими царапинами, она с жалобным, почти плачущим выражением кривила рот, и шипя жмурилась, когда ее свободную от широких штанин хакамы ногу, щупали чужие когтистые пальцы. – Нет, ни где коленка, ниже, – пропищала Чиба убирая перепутанную челку с лица искажено от боли. – Ай! – пальцы с выступающими когтями проскользили по гладкой коже до самой щиколотки, и вот тогда она, сжав зубы до тревожного скрежета, едва подавила крик, задрожала и сжав пальцы на бедрах так, что ткань затрещала. – И что теперь такую рожу корчишь?! – раздраженно прорычал рядом сидевший на одном опущенном колене злобного вида демон в черном, вскинув на не рогатую голову с пугающей гримасой. Пусть он и скалил острые клыки, способные без труда оторвать руку, в его ядовитом золоте, где отражалась подавлявшая рыдания милая измазанная девушка, злость не было ни на грамм. Наоборот, узкий зрачок расширился став круглым, тени, упавшие на веки растаяли, морщины разгладились в каком-то подобии сожаления и виноватости, когда он выдохнув носом потупил взор в сторону. – Так сильно болит? – сипло спросил он, надув губы от непривычности в подобном обращении. Хотя вот с кем с кем, а с Чибой это уже должно было быть привычно, как облака в небе или трава на земле. Но не мог он на нее почему накричать, когда она с такими влажными большими глазами смотрела на него. В голове пробуждался странный жар, шедший от шеи к груди, а там и по всем частям тела, как если бы вместо крови был кипяток. Временами он задумывался, а не заболел ли часом? Чиба сжав мокрые ресницы, от чего с них посыпались бисера нарастающих в уголках слез, и юрко закрутила головой, все так же жалобно приподняв брови и поджав губы. Не много подергавшись, Чиба сжала голову в плечи, опуская её так, что лика не увидать было по началу. Но когда подняла, Акура-Оу увидел к своему еще большему негодованию, что девушка ему попыталась натужено улыбнуться. Изумление Акуры-Оу быстро сменилось угрожающим возмущением, а так как врать он не умел, это быстро отразилось на нем. Из-за этой радостной улыбки девушки и мрачной хмурости ёкая, их свет и тьма хорошо контрастировали друг с другом. – И чего это ты лыбу так довольно давишь, а? – пророкотал демон, с все более отчетливо прорисовывающимся линиями вен от лба до виска. Чиба, на его привычное ворчание и демонический лик, только наклонила голову на бок, издав неряшливо Хе-хе-хе! от чего у ёкая еще больше вспыхнул гнев. – Что еще за "Хе-хе-хе?!" Совсем борзая стала?! – гаркнул он, вскакивая на ноги и от его яростного замаха Чиба раскрыла во всю глаза, потом прикрыла голову руками и зажмурилась, но вот пару секунд ничего не произошло, и она не смело приоткрыла дрожащие пушистые ресницы, как… - Это за то, что паясничаешь больше всех! – ругнулся Акура-Оу, после чего раздался щелк пальцев и легкий тык. Чиба взвизгнула, голова отлетела, она оклемавшись тут же схватилась за лоб, когда Акура-Оу дал ей далеко не слабый щелбан. Между разделенной на двое челки Чибы, там по середине была красная пульсирующая отметина. – Больноооо~! – зауныло протянула Чиба, из всех сил потирая ушибленное место пальцами. После не долгих стенаний, она недовольно надула губы и уставилась на высокого демона не столько враждебно, сколько удручающе. – Зачем ты это сделал!? – не понимала она ход его действий, все больше угрюмничая. – У меня теперь по мимо ноги, еще и голова болит! – капризно высказала Чиба, указав пальцем прямо в красную точку в центре. Акура зыркнул на неё надуто и гордо, а пока Чиба ждала его ответа, ёкай важно хмыкнул скрестив руки на открытой груди и отвернулся, тряхнув длинными волосами. – Ч-чего?! – Чиба ошарашено открыла рот, но тут же по лисьи насупилась. – Ты чего это хмыкаешь на меня?! Я тут пострадавшая! Меня бы пожалеть, а ты дерешься! Ууууууу~ – набрав побольше воздуха в рот, от чего щеки раздулись, она заерзала на камене и затрясла кулачками, показывая, как её это разозлило. – Ты еще щелбана захотела, как я погляжу? – обнажив клыки на показ, с глубоким рокотом вопросил Акура-Оу, извергая их тела холодную и жуткую ауру. Как в доказательство своих действий, он с разгневанным взором поднял руку, где коготь среднего пальца соединился с большим, образуя согнутое полукольцо. У Чибы аж все передернуло. Она тут же замолчала, прогнав по телу мурашки и стихнув, повела подавленный взгляд в строну, а с неловкой улыбкой покорно проговорила: – Н-не надо. Спасибо. Когда Чиба перестала возникать на всю округу, Акура-Оу потеряв всякий интерес к угрозам и расправам, отчужденно вздохнул пожав плечами, полностью смягчившись. Хоть ругай её, хоть не ругай, все равно ситуация от этого уже не поменяется. Его глаза с густой темнотой, сейчас так похожие на человеческие, опустились на больную ногу Чибы, обнаженную, белую и тонкую. Щиколотка заметно разбухла и покраснела, хотя лиловость уже зацветала расплывчатыми красками. Ту уже не просто вывих, а самый что ни на есть перелом. Акуру-Оу оставалось только догадываться, на сколько ей сейчас больно и как старательно она это не показывает, продолжая улыбаться. Прикрыв рот, он уже громче выпустил воздух полной грудью с хрипом. На лице полное разочарование и расстройство. И пока Чиба, чтобы ответси ситуацию на самотек, посвистывала, глядя куда-то в строну, Акура-Оу пусть все такой же возмущенный и не скрывающий этого, цыкнув языком, развернулся к ней спиной и присев на корточки, вытянув длинные руки за спину к изумленно таращившийся на него девушке с пацанскими чертами. Между двумя прошелся ветер и зазвенела тишина. Чиба с глупой улыбкой озадачено наклонила голову и промямлила: – Эээ. Эм… как бы…, – выговорила Чиба, часто моргая округлыми глазами. Длинные пальцы с выгнутыми черными ногтями подергивались, а кончики алых волос разной длины были где прямыми, где закрученными. В любом случаи, глядя на его широкую спину, Чиба все не могла решиться, хотя и понимала на что он намекал. Со стороны демона послышалось злобное шипение, а после приглушенные от сдерживаемой ярости дрожавший голос: – Не заставляй меня пожалеть о своем решении! – А! – явно струхнув, воскликнула Чиба, дернувшись на камне с паникой на побледневшем юном лице. – Д-да! Хорошо! Под тяжелыми шагами хрустели ветки и пожухлая листва. Тени были густыми, с прорезями света, переливаясь по округе подобно живым кристаллам, перескакивая с одного место на другое. В глухом месте, спрятавшись среди плотной листвы, ухала птица, маленькие существа с огромными глазами и крыльями стрекоз, перебалтывались сидя на ветке, но замолчали, когда под ними прошлась сущность темнее любой бездны и явно страшнее и опасней любого стихийного бедствия. Демон, что ни на кого не обращал внимания, продолжая идти, мог легко испепелить любого одним лишь взглядом, но одна деталь портила его угрожающий, грозный и свирепый образ: молоденький, маленький по его меркам парнишка, сидевший на спине этого исчадия ада, так непринужденно и свободно, словно его катала обычная лошадь. Если уж и сравнивать с огнем, то явно смертоносным огнем самой смерти. С угрюмость и тяжестью опущенных бровей, Акура-Оу шёл топча каблуками сапог даже камни, превращая их в труху. Свет на него никак не падал, от чего он и казался злее обычного. Чиба же на его спине напротив, была энергична, весела и светилась от яркой улыбки. Пальцами держась за плечи ёкая, запустив их в перья, девушка потянулась, вытянув руки и чуть откинулась спиной назад. Почувствовав приятную тягость в мышцах, она удивленно подняла голову верх и тут же прищурила глаза, когда свет солнца попал на её круглое личико и сделал его идеально белым. Царапины и подтеки ещё остались, да и волосы были не опрятными, хвост так вообще съехал на бок от слабости ленты. Хакама была где-то растянутой, где-то рваной и испачканной. А на левой ноге, которую она повредила, не было обуви, так как она порвалась. – Вот надо было оно тебе, а? – вопросил неожиданно для Чибы Акура-Оу, нарушая все безмолвие своим грубым гонором. Для привыкшей Чибы это уже не был чем значимым, по факту демон всегда так разговаривал, и она просто спросила, что он имеет в виду. – Надо было тебе лезть на самую вершину скалы за этими чертовыми цветами?! – гаркнул он, а после фыркнул и заговорил уже размеренно. – Что ты, что Томоэ, – проворчал он. – Вам как двоим что в голову втемяшиться, так просто не уйметесь. – Чего ты там на нас с папой бурчишь? – спросила Чиба, чутка напыжившись. Она ближе прижалась к нему и головой подалась вперед, щекой смяв его длинное ухо. Шея ёкая, ощутив её тепло и ритм голоса напряглась, но самого выражения Чиба не видела. – К твоему сведению, – важно начала она. – Эти цветы очень сложно достать! – она демонстративно похлопала ладонью по штанам хакама. Через ткань была видна не большая выпуклость. Вид у Чибы был все такой же вредный. – А я всегда держу данное слово. Говорю, значит сделаю! – гордо заключила она хмыкнув носом. – И все же зачем? – грузно проговорил Акура-Оу, закатив глаза на такое заявление. Чиба сидевшая на его спине, перестав важничать, ответила открыто и простодушно: – Так ведь, мы с тобой на халяву в гостинице живем. А я знаешь-ли, не привыкла так наглеть. – Слушающий её речь, Акура ехидно хмыкнул, продолжая идти по заросшей тропинке. Солнце становилось все больше, значит, скоро они выйдут на опушку, а там и до города всего ничего. – Во время обеда, я случайно подслушала разговор Сатико-сан с мужем, о том что её особой отвар от кашля кончился, а его в последнее время нигде не продают. Когда я поинтересовалась, она сказала, что эти цветы у них растут, но так как они прорастают исключительно на горных обрывах, достать их сложно. Вот потому… – Ты и полезла хрен знает куда и хрен знает зачем! – грубо закончил за неё Акура-Оу, злость в котором вновь разгоралась за необдуманный поступок этой малявки. – Бесполезная ты добрячка! – едко кольнул он её этим словом с нескрываемой издевкой. Голубые глаза, обращенные на демона, вспыхнули ярким лучом изумления, ресницы застыли в ребристым кольце, пока губы сошлись в точку. Чиба видела только затылок демона, что нес её на себе. Она была ему благодарна, но это не помешало сощуриться и встать в позицию рассерженной кобры. Но вместо словесного ответа она звучно втянула носом воздух, наполняя свои сжатые легкие, и приняв умиротворительное выражение, подняла руку, вытянула пальцы, а после, без предупреждения, стукнула ёкаю по макушке ребром ладони. Спокойно шедший до этого Акура, так и осталась стоять на одной ноге, наклонившись вниз с Чибой на перевес. Казалось, он забыл как дышать, и его голова с полным ошарашением, медленно с заеданием, повернулась к Чибе, которая не скрывая свое проступка, все так же держала руку перед собой. На её лице не ехидства, ни издевки, а полное равнодушие. И словно издеваясь, она еще раз стукнула демона по голове, пока тот в замешательстве таращился на неё. – Т-ты…, – скрипя плотно сжатыми зубами произнес Акура-Оу, оскал которого становился все шире и злее. Чиба ощущала, как его трясло, и даже так, она не спешила бояться. – Ты че в край оборзела?! – заорал он на весь лес. С верхушек разлетелись стаи птиц от такого громоподобного возгласа. Чиба все такая же не непоколебимая, лишь заткнула пальцами уши, пока голос демона обретя силу, не бился ей о лица, от чего волосы разлетались в разные стороны. – Чиба! Да ты! Угхх! Бесишь меня!! – орал он, дергаясь из стороны в строну, от чего девушка дергалась в так с ним. – Вот скину тебя ко все чертям, и добирайся как хочешь, со своей больной ногой, усекла?! Зачем я только вообще с тобой пошел и ловил тебя, когда ты сорвалась?! – самый разгар его бешенства уже вышел, от чего ёкай при это продолжая держать руками ноги Чибы, склонился над землей, согнув колени и тяжело дышал. Чиба улеглась щекой ему на затылок, чувствуя всю горючесть его головы и её разбушевавшийся пульс. Она был не поколебима, как льдина. – Эй! – выпустил Акура-Оу словесный слог, дрожащим от нетерпения и ярости голосом. – Ничего не хочешь мне сказа… – Полный вперед! – решительно скомандовала Чиба. Демон с ужасной гримасой, способной самую древнюю лаву застыть, уже почти развернул к ней свое страшное лицо с дьявольским оскалом, как эта строптивая и необъяснимая в своей сути девушка, буквально взяла быка за рога. У Акуры-Оу шея аж заболела, когда, провернув столь хитрую манипуляцию с его головой, Чиба резко развернула её прямо. При этом маленькие ладони и пальцы крепко держали самого лютого демона за его крепкие рога. – Вперед же, Злой Король! – воинственно вскрикнула Чиба, как командир ведущий свое войско на поле боя. – До города ещё долгий путь! Но мы спаримся! – сказав это, она постучала колени по бокам его талии. – Эхеееейййй! – раскачивалась на нем, как ребенок на лошадке. Под эти позывы, у Акура-Оу по началу дернулся глаз, потом еще раз и вот уже вена поползла. Его лихорадочно трясло, при этом серое лицо став каменной маской изумление, стало звучно трещать от рвущегося возмущения. – Давай, Акура-Оу! – с детской непосредственностью и улыбкой, как цветущая весна, выдала Чиба, покачиваясь из стороны в сторону и используя руками как главный держатель рога Злого Короля. – Вперед, – шире улыбнулась она, похлопав его ладонью по макушке. Словно не замечая, как его буквально раздирает, Чиба издав невинное кошачье "Хм?" чуть поддавшись, чтобы лучше видеть лицо демона, наклонила голову и выражением у неё было все таким же глупым и любезным. Что бесило не по сильно, ибо хрен пойми издевается она или реально недоумевает. Разгневанному, как богу войны, Акуре-Оу хотелось скинуть её с себя за такие издевки, однако он плотно сжав зубы, рыча и дергая головой по сторонам, как если боролся с наваждением, ведя душевную борьбу самим собой с яростными красными глазами, где искрился адский огонь. Только вскинул голову, быстро и неожиданно вытянувшись, так что Чиба едва не получила по носу от его затылка. И более не сдерживаясь, он со всей проклинающей свирепостью, заорал: – Я тебе не лошадь!! ЧТОБ ТЕБЯЯЯЯ! – эхо этого демонического голоса разнеслось по всей округе с ударной волной, от чего кучка путников остановившийся на привал, застыла и с ужасом стала озираться по сторонам, а после с не понимаем спрашивать что это было. За эти недели вся серость неопределенной зимы ушла из города, оставив наконец солнечные дни. Тепла как такового еще не было, но и зыбкого влажноватого холода не ощущалось, от того многие горожане потянувшиеся к этому теплу и сухости, стали выходить на улиц чаще, и теперь все дороги, переулки и улицы просто были заполнены ёкаями всех мастей. Разговоры, шум, песни, - все это было частью каждого города, без этого сигнала жизни нагонялась одна тоска. Когда Чиба и Акура-Оу только прибыли сюда, то здесь почти никого не было что ночью, что днем. От этой тишины, что исходила от стен домов, заведение и дорог душила, заставляла паниковать от диковиной неизвестности. И вот сейчас… – Сколько же народу! – на одном вздохе высказала Чиба, вытягивая шею, прижимая ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца и разглядывая мимо проходящих, вертясь по сторонам. – Ага, – буркнул Акура-Оу с недовольным видом и надутыми губами. – Эй! Не болтай ногами, а то сброшу таки! – пригрозил он, сморщив лоб на миг, покосившись на девушку. Чиба же его как не слышала. По прежнему сидевшая на его спине, опустила свои тонкие теплые пальцы на плечи, где торчали вороные перья, и с цветущей, как молодая сакура улыбкой, осматривала улицы ожившего города. – И все же Акура-Оу, – с порхающей интонацией начала Чиба, глаза которой сияли, как два ограненных сапфира. – Нам такие изменения только в плюс. Ведь теперь добывать информацию станет на много легче. – Так! – грозно рыкнул он, остановившись и уже повернувшись к ней лицом. Чиба покачнулась от его резкой заминки в шаге и озадаченно вылупилась, не понимая почему у него такое злое лицо. – Знай тогда на перед. В трущобы и всякие сомнительные заведения я тебя больше не пущу! Чиба замирает в лице после такого дерзкого высказывания, не отрываясь ошарашенным взором от рассерженного демона, и пока ёкаи наслаждаясь погодкой, спокойно проходили мимо них, особо не обращая внимания… – А с какой это радости? – приглушенно и не своим тонким голосом вопросила Чиба, нахмурив брови. Акура-Оу напряг горло от хриплого выдоха, закатил глаза, отворачиваясь. – Не а чего это ты так вздыхаешь, словно на смертном одре? – дернулась на его спине Чиба, наклонившись в бок, чтобы лучше видеть измученный точный профиль его лица. – Почему ты сейчас сказал что не пустишь? – уже капризно повышала тон. – Я не твоя собственность, чтобы меня не пускать! Ты слышишь?! – Покачав головой, как делают бабушки, глядя на нерадивых внуков и точно таким же досадно-раздраженным выражением, Акуру-Оу продолжил идти полностью игнорируя тот шум, что уже обрел форму и дергал его за волосы и уши. – А ну стоять! – приказала Чиба, но демон её не послушал, только шаг сапог стал тяжелее. Девушка моментально фыркнув и сморщив нос. – Акура! – крикнула она и дернула за рога, от чего раздражение демона сменилось недопониманием, но быстро переросло в ярость. Пока они вновь стояли на месте, Чиба отчетливо слышала как он щелкал клыками и глубокий рокот стал перерастать в кровожадный рык. – Я сказала тебе стоять. – А я сказал, что я не лошадь! – грозно рявкнул Акура-Оу быстрым движением высвобождая свою голову. Распустив пальцы, Чиба сжала уже его длинные волосы, что были длине вдоль спины, и не больно дергала их надув губы и хмыкая. – И что это за вопросы? – напряженно спросил в ответ Злой Король, приподняв плечи, он так же отвернулся и хмыкнул на манер Чибы. – Давай-ка вспомнив кое-что. Три дня назад ты ничего мне не сказав, полезла в трущобы, - сдержанно разжевывал он каждое слово, пока Чиба пыжилась, однако слушала. – Ты знала что там не безопасно, но все равно полезла! – с нарастающей свирепостью напомнил он. – И вот вопрос: кто тогда бегал тебя искал от зари до зари по этим вонючим местам, так еще и расправился с ублюдками, что пытались тебя продать в бордель, а? Шаг демона приостановился, и он опять повернулся в Чибе. Она отвечала всей шириной своих глазных яблок, а потом явно смутившись, покосилась в сторону и что-то бубнила, накручивая волосы ёкая себе на пальцы. Акура-Оу выжидал, выгнув бровь, ему отчаянно хотелось выдохнуть от всей души. Не, ну серьезно, строптивость этот девицы ему уже хоть и приелась, но смириться с ней было не так просто. Он принял тот факт, что Чиба - ребенок, за которым глаз да глаз нужен. Себя-то он шибко сообразительным не считал и знал о своей несерьезности и ребячливости. Вот только когда дело касалось его спутницы, разум на удивление был трезв в мыслях и собран в догадках. Обычно в их дуэте, умом всегда был Томоэ, потому Акура-Оу позволял себе быть взбалмошным в любое время суток, зная что Брат всегда найдет выход из ситуации, какой бы безнадежной она не стала. Теперь же ему приходиться брать на себя всю ту ответственность за этого юного детеныша, что Томоэ брал на свои плечи за него же, в те времена. И только сейчас, проходя через все это, Злой Король отчетливо понимал, как же это тяжело и выматывающее. Он осознавал, что его личность, образ жизни, да сам дурной нрав, не позволит быть заботливым и ласковым родителем по отношению к Чибе. Да и не хотелось этого. Демон желал быть для Чибы тем, на кого она сможет всецело положиться. Расценивал их нынешнюю ситуацию так, что сам стал на место Томоэ, а Чиба была как он. Потому что ты… Самый крутой старший брат о котором я всегда мечтала! Старший брат, значит? Эти слова, что Чиба так не обдуманно ему тогда бросила, заставляли ребра сжиматься, а внутри груди его словно острый крючок дергал, как рыбаки пойманную рыбу. Так же грубо, резко и безжалостно. С одной стороны, это многое в Чибе по отношению к нему объясняло. Ёкай хотел стать нужным ей, быть поддержкой и опорой в трудностях, даже если будет ненавидим ею до конца, однако Чиба видела его по-другому. Акура-Оу не знал, на сколько он ей был нужен на самом деле, но раз он стал не опекающей родительской фигурой, а как сама девушка ему сказала, старшим братом, значит, эстафету по ответственности, воспитанию и защите от внешних угроз, Злой Король перенял у Томоэ. Хотя самому Акуре защита в этом мире была нужна как ежу лишняя пара иголок, к Чибе это никак не относилось. В отличии от него, она не бессмертна, магией не владеет, лисий огонь ей тоже не подвластен, она легко получает раны, быстро устает и просто сама по себе крайне хрупкая, и в какой-то мере неряшливая, когда дело касается окружающих. Чёрт её дери! Как только вообще можно родиться с таким талантом? Быть полезной во многом, но при этом все себе же в убыток? Сколько бы Акура-Оу об этом не рассуждал, доводя себя до нервного истощения, ответы ни боги, ни демоны, ни он подавно никогда не найдут. – В любом случаи, – без особого облегчения выговорил Акура-Оу, заглушив своим низким, угрюмым голосом шум и болтовню окружающей их толпы. – Без моего ведома ты никуда и не в какие места под тип борделей, трущоб и любого скопления всяких выродков, насильников и уродов, больше не полезешь. И думать про них забудь! – прикрикнул он, отворачиваясь и возобновляя шаг. Он сосредоточил весь своей недобрый, почти убийственный взгляд перед собой, от чего те кто проходили рядом с ними, перепугано отступали назад и ещё стояли, глядя им в след. Акура-Оу не видел, как Чиба, уже смотря на его макушку, надула губы, издав расстроенно и капризное "Буууу!" поерзала ногами от нетерпения и все свое нежелание принимать слова демона, и нарастающий взрыв она выразила в обреченном вздохе, задрав голову к небесам с усталым видом. – Хорошо~. Так уж и быть, – проговорила она так лениво, растягивая каждую букву, словно делает ему же одолжение. Пара вен уже отчетливо проявились на сморщенном лбу ёкая, когда он огрызнулся зарычав. Он и так много терпения истратил за сегодня, едва держался чтобы не высказаться. – Я не люблю, когда мне указывают, – со всей серьезностью сказала Чиба, однако её важность тут же улетучилась, и она как ленивая кошка, поддалась вперед, потянувшись руками вверх и зевнув, а после легла щекой на макушку Акуры-Оу, приобняв его за шею, от чего он вздрогнул, перестав злиться. – Но раз старший брат говорит что так нужно, тогда, пусть так и будет, – выдала она протяжным, но при этом теплым голосом и, мило улыбаясь, потерлась своего головой о его взлохматив и так не послушные, топорщащиеся волосы. Тепло, что прокралось под кожу прямо в сосуды демона, было ни тем теплом, что передавала близость с Чибой сидящей на его спине. Это было что-то по сильнее огня, и приятнее, чем пение нимф из леса или русалок под водой. Ёкай ощутил неторопливый приятный ветер внутри себя и рядом с собой. Он будто, освободился от тяжких ржавых цепей и впервые взглотнул свежий воздух, переполненный вкусом лета. Не ощущая своих же ног и рук, он знал только то, что на его спине сейчас умиротворенно нежиться та, к кому он изначально питал извращенную неприязнь, граничащую с манией, если не одержимостью. Раньше любой подкол или оскорбление с её стороны вызывал горячий, неутихающий зуб, который Акура-Оу расчесывал до самых костей и с нестерпимой болью. Потому его так и раздирало, вернуть всю ту агонию и муки, обратно Чибе любой ценной. Теперь же его стенания были по другой, уже более упрощенной причине, которую сам демон ни до конца понимал. Они все еще могли пререкаться по любому поводу, однако ни какого дискомфорта не было. Вот и сейчас, он окрыленный её жестами, словами и объятьями, тут же был грубо опущен на землю, этим выражением: Старший Брат. Вся светлость и ясность испарилась с его с миг посеревшего лица, плечи опустились, а сам Акура чувствуя тонну камней в груди, поник, потупил пустой взгляд и безобидным полурыком промямлил: – А… да… точно. Ну да… конечно. Иначе и быть со мной не могло. – А? Акура-Оу, ты сейчас что-то сказал? – со всей невинностью и энтузиазмом полюбопытствовала у него Чиба. Раскрыв глаза, она вытянула спину и наклонилась к нему, хлопа ресницами и мило улыбаясь. От всего этого света её лика, ёкаю стало только больнее, от чего он сморщился, потемнел и в обратку самой Чибе, отвернулся от неё пробурчав: – Ничего. Ни твое дело уж точно! – Чегооо?! – изумилась Чиба такой грубости. Не долго растерявшись, она дернула демона за прядь волос, а когда тот проигнорировал её, то дернула по сильнее, да не сколько раз. Акура-Оу враждебно зыркнул на неё, показав опасные клыки. Чиба нахмурилась на него в ответ. – Будешь знать, как выделываться, понял?! – с вызовом бросила она ему, так же неотступно уставившись с грозой в узких глазах. Окончательно разозлившись, Акура-Оу крикнул на неё, чтобы она спускалась и дальше шла сам,а на что Чиба скрестила руки и упрямо ответила, что ей и так удобно. Сгримасничав и клацнув клыками, ёкай распустил руки в стороны, думая что девка сама с него свалиться, а после сидя на земле, будет просить прощения, однако его голову тут же потянуло назад, и он удивленный, вскрикнул чуть не завалился, едва устояв на ногах. Чиба с непробиваемым намерением достать его за сегодня (он так по крайне мере думал), уже схватилась за его рога и, лишенная всякой опоры, просто болталась сзади, покачиваясь носками над землей. При этом добавим ему пинок коленом по заднице ,и сказав: – От меня так просто не избавишься. Тогда ошарашенный Злой Король, издав яростный вопль, завертел головой со всей резвостью и злостью, стал крутиться, выгибаться и прыгать, точно рассвирепевший бык. При этом рычал, гаркал и скалился, пока Чиба без особой паники, просто раскачивалась туда-сюда как болванчик, и даже подпрыгивала, словно была на качелях, но при всем при этом, когда демона орал ей: Слезай! девушка с гордой улыбкой спокойно отвечала: Ни за что. Ёкаи в смущении и осторожности обходили парочку стороной, и не многие замедлялись, глядя на них в этой шумной улице, где процветала торговля. – Блоха собаку достает, – вяло прокомментировал один из ёкаев с головой орла, и выдохнув пошел дальше, держа ящик с овощами. Разгоряченный и разгневанный Акура-Оу, уже был переполненным изощренными идеями о том, как ему сбросить с себя эту надоедливую заразу, у которой страх отсутствовал напрочь. И он бы воплотил свои замыслы в жизнь, пока что он, что Чиба, не услышали как последнюю кто-то зовет. Замерев на месте, повернув головы одновременно на голос, они увидели бегущую к ним Марико в рабочим кимоно, волосы убраны в высокий хвост, а сама она лучась жизнерадостностью, с улыбкой махая рукой, прокричала: – Господин Чиба! – атмосфера вокруг нее сверкала и была очень приятного оттенка. Её волосы раскачивались, и худая фигурка порхала, как бабочка в радужном свете. – Марико? – удивилась её не жданному появлению Чиба, все еще висящая на демоне. – Тц! Опять эта бестолковая баба! – ругнулся Акура-Оу, скривив губы и раздраженно закатив глаза. Он покачал головой, которая была наклонена в бок из-за Чибы. – Господин Чиба! Я так рада что вы пришли…Гххх!! – девушка, цветущая от нетерпения и с прекрасной улыбкой, уже было вытянула руки для того чтобы обнять, как в её красивое лицо впечаталась подошва черного сапога. Хотя можно сказать, что Марико сама на него налетела, но судя по стуку и тому как зажмурилась Чиба, поджав губы, было понятно, что боли от этого меньше не стало. Постоя с все еще вытянутыми руками, Марико издала жалкий стон, опустила руки, покачнулась и рухнула назад, упав на задницу. Акура-Оу все еще стоял с задранной вверх ногой и опустил её обратно лишь когда, девушка-ёкай сидя на земле, содрогаясь, схватилась за измазанной и болевшее лицо, то пища, то всхлипывая. – Ой, прости пожалуйста! – наигранно-жалостливо проговорил Злой Король. – Просто твою рожу от грязной земли не отличить. Мне показалось, что голем какой на нас идет, вот моя нога и среагировала. Выражение демона при этом было полностью бесстрастным, а вот Чиба, с жалостью смотрящая на Марико, насупила тонкие брови и осуждающе зыркнула на Злого Короля. – А вот этого делать было не обязательно, – шикнула на него Чиба. Акура-Оу равнодушно посмотрел на неё и только хмыкнул. – Плевать. Она меня бесит, – высказал демон сплюнув на землю. – И вообще, не могла бы ты мои рога уже отпустить? – вопросил она у удивленно смотрящей на него Чибы. – Если я их отпущу, то не смогу стоять из-за больной ноги! – напомнила ему Чиба, усилив хватку пальцев. – Судя по тому, как ты ей двигала, не так уж она у тебя и болит, – парировал Акура-Оу, опуская брови на переносицу. Чиба нахмурившись отрицательно закачала головой. Зная её упрямство, Акура-Оу понял, что говорить с ней бесполезно. – Ладно. Черт с тобой! – Цыкнул он рассержено. – Вот! – вытянув перед озадаченной Чибой руку, ёкай пояснил: – Держись пока за мою руку. Потом на спину мне залезешь, если уж совсем ходить не можешь. В огромных сапфировых глазах Чибы свет заискрился ярче, фейерверков в летней ночи. Смотря на руку демона во всю зрительную ширь, она выглядела неоднозначно: пораженной и счастливой, напуганной и ликующей, сомневающийся и решительно-счастливой. Неоднозначная… но невероятно прекрасная… – Э-эм… Так ты будешь за руку держаться? – по началу завороженный ёкай быстро откашлялся и только потом спросил. – Я не буду долго ждать! – Хорошо~! – растянув губы и глупо хихикая, Чиба отцепила одну руку, схватившись предплечье Злого Короля, и потом, чуть помедлив, она таки отпустила вытянутый рог. Акура-Оу смог поднять нормально голову и тут же размял шею, со слышимым хрустом. Чиба же, неумело стоя, как маленькое дитя, сжала пальцами руку Злого Короля достаточно сильно, что он ощутил её ноготки и сквозь рукав. Он удерживал её от падения, а когда смотрел как она улыбается, и вновь покачавшись утыкивается лицом ему в руку, потому что ноги её не держали, то сразу понял, что на своей спине тащить её будет быстрее. Не посетовать не порадоваться он не успел, едва только улыбнулся смешным покачиванием и не умелым попыткам Чибы устоять, как ему в голову прилетел камень. Стукнувшись о его висок, он тут же упал обратно на землю. Чиба ахнула, а Акура-Оу прошипев сквозь зубы, приложил руку к ушибленному месту, откуда уже начала идти кровь. – Ах ты! – рыкнул он со всей неукротимой яростью в глазах, прямо на уже стоявшую Марико, так же гневно уставившуюся на него. – Шваль! Тебе жить надоело?! – рявкнул демон, делая тяжелый шаг в её сторону. – С-стой! Акура-Оу! Нельзя! – и так повисшая на его руке Чиба, понимая что дело пахнет жареным, не обращая внимание на раненную ногу, стала терпя боль упираться ими о землю, чтобы не дать ёкаю подойти к девушке. – Стоооой! Я кому говорю?! – Ой, и что же ты мне сделаешь?! – провокационно спросила Марико, ехидно ухмыляясь. На её личике все еще был грязный отпечаток от подошвы сапога Злого Короля. – Я тебя не боюсь, если что! Понял?! Тупой мужик! Акура-Оу, еще больше взбесившись, зарокотал, выставляя на показ сжатые острые клыки и несколько раз клацал челюстями, пока Чиба из последних сил удерживала его, пытаясь успокоить. Марико же усмехалась, без единого страха в свой утверждающей позиции. В то время как большая часть народа стала игнорировать их ещё более активней, отходить дальше стараясь совсем не замечать, Чиба желая перевести настроение их компании в другое русло, с неловкой улыбкой стараясь делать вид что все нормально, задала девушке вопрос: – К-кстати Марико! Я так понимаю ты меня искала! Что-то случилось? Услышав голос Чибы, Марико в туже секунду расцвела и ликующе заулыбалась. – Да! Я вас искала, господин Чиба! – закивала она, глядя на неё с нескрываемым обожанием. А свирепого Злого Короля, она словно и не замечала. – Матушка сказала мне, что вы пошли в лес на ту гору, чтобы добыть лекарственные растения… Аххх господин Чиба, вы такой замечательный! – с румянцев на щеках проворковала она, заулыбавшись пуще прежнего. – Слышь, Чиба, – обратился к ней Акура-Оу, наклонившись. – Беру слова обратно про трущобы и бордели, тебе теперь её опасаться надо. – Чиба на подобное заявление рассмеялась, а демон смотря на пускающую слюни Марико, сморщился от отвращения. – Фу! Она мне еще больше противна! – Ну-ну. Будет тебе, – успокаивающе похлопала его по руке Чиба, не переставая улыбаться. – Итак, Марико! – окликнула она девушку. Та среагировав моментально, перестала говорить сама с собой, о том как прекрасен Чиба, и замерла, вслушиваясь в столь любимый ею голос. – Что именно ты хотела мне сказать? – Ах, точно! – воскликнула она и стукнула себя кулачком по голове. – Простите! Засмотрелась на вас и совсем забыла! – извинилась она в неряшливо манере. Акура-Оу ещё больше помрачнел, понимая, что эта девка специально строит из себя недотрогу. – Видите ли, господин Чиба, я хотела вас обрадовать столь радостную новость, что добыла с таким трудом но, – тут её жалобный к себе самой тон стал прохладным, а взгляд жестким, как у плотоядной рыбы, когда она посмотрела на Злого Короля. – Одна мелкая бесполезная сошка, что даже не пытается вам хоть как-то помогать в столь тяжком пути, меня столь грубо прервала! Рот ёкая нервно дернулся на это высказывание, во взоре вновь заполыхало пламя, и Чиба услышала как захрустели костяшки его пальцев, когда Акура сжал их в кулак. Он втянул втянуло носом воздух, хрипло дыша, словно зверь готовящаяся к броску на жертву. – Не-не-не! Не беспокойся, Марико! – поспешила вклиниться с их немую войну Чиба, опасаясь, что обычные мысли, могут перерасти в кровавую бойню. По её виску скатился пот, а искреннюю улыбку держать становилось все сложнее и сложнее. – Акура-Оу просто темпераментный! Он не со зла тебя ударил! – От чистой ненависти, – враждебно добавил Злой Король. Чиба запнулась, чуть не упав. Став угрюмой, она подняла тусклый взгляд прямо на непоколебимо стоящего на своем демоне. – Слушай ты, – хотела высказать уже было Чиба устало и без улыбки, но Марико вовремя перебила её. – Ничего страшного. Мне абсолютно плевать на этого неумеху! – высокомерно сказала она, откидывая волосы за плечо. – Пусть делает что хочет, меня, такому неразумного не задеть. Что важнее, господин Чиба, – не смотря на то, какую реальную угрозу представлял Злой Король, Марико быстро вытерла лицо рукавом кимоно и подбежала прямо к Чибе, не опасаясь лютого демона рядом с ней, похожего на тень смерти. – Как я уже сказала, у меня для вас хорошая новость! – снова заманчиво улыбаясь блестящими губами, она слишком близко вытянула своё лицо к лицу Чибы, так что их носы едва не стукнулись. Чиба, слегка удивленная, отпрянула, в то время как Марико навязчиво налегала. – Недавно к нам в гостиницу пришли странствующие торговцы. Моя семья их хорошо знает, и утром я спросила их о том где они были и что видели. Ну, и зашел у нас разговор про вас, о том и о сем, и они рассказали мне интересную вещь! – закончила она хитро улыбаясь, поглядывая на Чибу. В молчании переглянувшись со Злым Королем, тоже заинтригованным этими речами, Чиба в нетерпении часто задышала и спросила: – Марико. Ты хочешь сказать… Девушка довольно и радостно кивнула. – Да! Я узнала о том, как вы сможете попасть домой!