в которой имперцы терпят неудачу, у Еремея Голованова хорошее настроение, а Тесса показывает себя молодцом.
Грохнуло так, что у Егора заложило уши, а от жара взорвавшейся кометы едва не занялась одежда. Но он, подпрыгнув, легко перемахнул валун - надёжное укрытие. Сбоку блеснула сталь. Развернувшись, диверсант увидел - амбал-ратник прёт на него размахивая огромным мечом. Егор отскочил. Его рапира, лязгнув, скрестилась с мечом. Удивительно, клинок выдержал силу удара. Тёмная фигура мелькнула справа - эльф в палладинской бригантине заносит руку с жезлом, готовясь нанести удар. Да, страшно. Егор понял: дело - дрянь! Не меч, так комета его достанет. Стальной горох - вот спасение! Швырнув под ноги ратнику горсть стальных шариков, хадаганец встаёт лицом к эльфу, занося руку для броска ножа. Миг, и победа! Но тут камень, лежавший рядом с валуном, спасшим Егора от первой атаки встаёт на ноги! Аэда, от камня не отличимая, схватив Егора за плечо левой рукой, правой вонзает кинжал в сердце.***
В чистилище, по утрам обыкновенно малолюдно - большинству активного народа хочется спать. Егор, оказавшись в чистилище, застаёт там всего двоих: эльф в дорожном костюме и широкополой шляпе с пером играл с молодой орчихой в карты на раздевание. Орчиха продувала в хлам: когда Егор появился в чистилище, она, томно глядя на эльфа, стягивала последнее, что на ней оставалось - юбку джинсовой ткани, едва достававшую ей до колен. -А..! - увидя Егора, она тотчас закрыла руками нагие груди, - Хм! - гнев её взора, будь он горячим, испепелил бы хадаганца вмиг. Эльф, глянув через плечо, щёлкнул пальцами. Вокруг сладкой парочки сгустился серый туман. -Итак, моя дорогая, - донеслось из серого облака, - юбку - долой. Однако, у слуги Тенсеса, стажа выхода в мир живых, было своё мнение о нормах поведения на вверенной ему территории. -Господа, напоминаю, - молвил он, - что вы находитесь в Чистилище - обители павших, а не в тактире с блэджэком и падшими женщинами. Попрошу вас, приняв надлежащий вид, немедленно покинуть сие священное место, тем более, что ваша очередь подошла.***
Старший лейтенант Хранителей Империи Восставший Семер Уахенеб занял столик в трактире “Приют старателя” с раннего утра. В трактире не наблюдалось ни одной собаки - не считать же собаками трёх сонных половых, подметавших пол да самого трактирщика Горислава Гипатского, шелестящего своей неизменной газетой. Группа Уахенеба, в составе четырех человек прибыла на плато Коба с заданием Комитета Незеба под легендой старателей - ловцов удачи, промышляющих на плато Коба поиском артефактов. Некое научное учреждение Лиги спрогнозировало с высокой долей вероятности появление в этом регионе аллода Святая Земля весьма могущественного артефакта. Не столь уж и важно, что это за артефакт, важнее, что по мнению генералов, адмиралов и их штатских консультантов, на обороноспособность Империи сей артефакт способен оказать крайне благотворное влияние. Дальше - совсем просто. Догадается простой школьник, даже не будучи заядлым читателем детективов. Разведка для этого и существует. Можно, конечно, попытаться и самим отыскать артефакт, а можно, установив наблюдение за лигийской разведгруппой, подождать пока его найдёт она и артефакт отобрать. Выбрали второй вариант: из гарнизона “Рыжий Сырт“ группа Семера Уахенеба выдвинулась в направлении Лысого Холма - места расположения стана Лиги, когда в районе Гнилого Косогорья обнаружила за собой слежку. Семер Уахенеб принял решение экстренно изменить маршрут, направившись в к хутору Горислава Гипатского, попутно пытаясь оторваться. Увы, разведчики Лиги свой хлеб ели не зря. Оставшись в трактире “Приют Старателя” сам, Уахенеб отправил троих своих спутников в разных направлениях с задачей выяснить, насколько плотно их пасут. Старшина Егор Зарубин пришёл в трактир первым. По хмурому его виду Уахенеб понял - неудача. -Рассказывай, - велел он хадаганцу. -Засада была, - пожал плечами старшина. - втроём навалились, километрах в пяти отсюда. Двое из кустов выскочили, ну я за валун - прыг, а там у них третий. Меня ножом под ребро приголубил. - Хадаганец потёр подбородок - Приголубила, точнее. -Женщина? -Аэда, - старшина цокнул языком - Красивая, стерва! -Внешние данные шпионок неприятеля обсудим позднее, - сурово молвил Уахенеб. - Пока дождёмся остальных, послушаем, что скажут. В который раз увы - двое других разведчиков благих вестей не принесли. Первым вошёл Грохот Мозговитых - здоровенный орк, метров трёх росту. Отыскав взглядом командира-восставшего и хадаганца, поплёлся к ним, каждым шагом делая метра по два. Плюхнувшись на жалобно скрипнувший табурет, сработанный из дубового бруса, он пристроил рядом с собой здоровенную секиру. -Пасут, - коротко и ясно, дальнейших разъяснений не потребовалось. Последним вошёл черепахового окраса коренастый прайден по имени Мур’Руус Кин. -Глухо, кылыс. Даже мышь не проскочит, - его слова прозвучали эпитафией для всей операции. Замолчали. Семер Уахенеб подпёр рукой подбородок. Палец механической руки трижды щёлкнул по дюралевой маске - похоронным звоном подчеркнув гнетущую обстановку. Ситуация сложилась крайне неприятная. Теперь их ждёт целый букет “приятных подарков“ - понижения в званиях, куча выговоров и тому подобное. Пока имперские оперативники передавались тяжёлым раздумьям, трактир стал заполняться. Возвращались старатели с хабаром, подтягивались скупщики артефактов. В числе небольшой группы посетителей вошёл эльф в бригантине с парой клинков на поясе. -Вон он, - старшина коротко кивнул в сторону вышедшего. - Хмырь вислокрылый, что на меня напал. -Больше никого знакомого не видишь? - Уахенеб украдкой глянул на эльфа, - ты говорил - их трое было. -Нет, только он, - старшина мотнул головой. Эльф тем временем, подойдя к стойке, за которой шелестел газетой трактирщик Горислав, пристроился возле канийца в рясе служителя Церкви Света, ковыряющего вилкой миску с какой-то кашей. Перебросившись с ним парой слов, эльф облокотился на стойку. Светящиеся янтарём глаза обвели бегло зал, на миг задержавшись на имперских оперативниках. -А кто второй? - спросил орк. -Он тут с самого утра сидит, - отмахнулся зэм. И, пригнувшись к столу, поманил собеседников - Слушай сюда, команда. До истечения срока операции осталась неделя. Отпущенные на неё финсредства позволяют нам эту неделю провести… - восставший неопределённо покрутил рукой - нескучно. -Предлагаешь погулять на казённые средства? - поддержал хадаганец заговорщицкий тон командира. -Ну а чего? Всё равно нам теперь фитиля дадут. Так хоть оттянемся напоследок. -И, в добавок к фитилю за провал операции, ещё и срок за растрату схлопочем, - орк с сомнением почесал бороду. -Не схлопочем, - махнул рукой Уахенеб, - Кто тут проверять-то будет, на дело мы командировочные пустили или пропили? Война, как говорится, всё спишет. Он обвёл соратников взглядом. -Чего, прямо тут? - Прайден Мур’Руус Кин скорчил недовольство на лице. - Душно, сейчас народу набежит прорва! -На природе можем отдохнуть! - Уахенеб поднялся из-за стола. - Ну как? -А, пошли, - пожал плечами орк, - Помирать так с музыкой. Возражений не последовало. -Грохот, займись закупкой провизии, - на столе возник кошель, - а я пойду маску поменяю.***
Паладин церкви света эльф Кристоф ди Рафаль, едва переступив порог трактира, осмотрелся. В главном зале посетителей было немного, и непосредственного своего начальника Кристоф отыскал быстро. Дьяк сыскного приказа Еремей Голованов. Мужик битый, тёртый, в эту минуту весьма талантливо державшийся образа странствующего монаха, поглощал кулеш, судя по запаху, с бараниной. Подрулив к нему, Кристоф доложил: -Порядок. Рядом возник Горислав: -Чего изволите, милсдарь? Не повернув в его сторону головы, эльф ответствовал: -Покрепче что нибудь. И чтобы было налито в посуду, из которой можно пить, а не только нюхать. -Есть “Шато Плюи” пятилетней выдержки! Эльф недоверчиво покосился на трактирщика: -И откуда у тебя тут “Шато Плюи”? А, в прочем, не важно. - он махнул рукой, - неси. -На вино-то особо не налегай, - предостерёг Еремей - мало ли что. -Я знаю свою меру, патрон, - с досадой поморщась Кристоф кивнул на имперских оперативников, - Всей компанией тут сидят. Не рискуете? Еремей качнул головой: -Не станут они тут буянить - район договорной. На них, коль что, Горислав нажалуется - от своего же начальства фитиль получат. Подошёл Горислав с бокалом красного вина. -Вот, милсдарь, извольте-с. Кристоф, взяв бокал двумя пальцами за ножку, придирчиво осмотрел вино на просвет. Пригубил. -Кислятина, - он сморщился. - Если это Шато Плюи, то я водяник-шаман. Его взгляд случайно упал на хадаганца, сидевшего за столиком среди имперских оперативников. Эльф кивнул ему, чуть приподняв бокал - “Ваше здоровье!” -Чего то ты весёлый, я погляжу, - буркнул Еремей. - Не рано праздновать начал? -Последняя рюмка, патрон, клянусь красотой, - эльф поспешил переменить тему. - Красиво все таки Тесса этого хадаганца сработала. Мы с Игнатом когда на него из кустов выскочили, он за камень прыгнул. А она там притаилась спиной кверху, ноги под себя поджав - от камня не отличить, особенно в попыхах. И когда он раскрылся на миг, она его и заколола. Он, прикрыв глаза, чему-то улыбнулся: -Она прекрасна в свете утренней зари. Тем временем за столиком имперцев началось шевеление. Зэм, выложив на стол массивный кошель, двинул к лестнице на второй этаж, “в нумера”, подхвативший кошель орк затопал к стойке. Основательно закупив провизии (Еремей аж крякнул, уважив аппетит противника), дёрнул головой соратникам в сторону двери - на выход. -Сдаётся мне, патрон, наши друзья куда то засобирались, - Кристоф поставил недопитый бокал на стойку. Еремей зыркнул на миг в зеркало, висевшее за спиной Горислава Гипатского. -Давай за ними, - скомандовал он. - Встречаемся у колодца. У колодца эльф с доложил: -Двинулись на юг. Все вместе. -Там у нас Семейка Зорких в засаде, - вспомнил Еремей. - А эти, видать, решили - через гибберлингов прорваться проще будет. Труби общий сбор.***
Устроились на берегу аллода, в месте с прекрасным видом на астрал. С берега Великое Всепоглощающее Ничто выглядит как самый обычный небосвод, особенно красивый в закатную зорьку. Но до заката было ещё далеко, и откладывать не стали. Грохот Мозговитых приступил, ловко орудуя огромным, с лопату, тесаком к разделке копчёного кабана, Егор сноровисто разлил по раскладным стаканчикам портвейн “Три Топора“, и все уже были готовы помянуть свои безвременно почившие карьеры.***
-Патрон, прекрасный случай с ними покончить! - шепнул эльф не сводя глаз с имперских оперативников. - Пока они расслабились, вырезаем всех и можно искать артефакт спокойно. -Ох, не люблю я своеволия! - покачал головой Еремей, - А вдруг они сейчас артефакт и сыщут? Ну не верю я, что четыре матёрых волчары просто выпить-закусить посреди серьёзного задания собрались. -Такой момент грех упустить, патрон! - с жаром запротестовал эльф, А артефакт сами потом найдём, благо мешать будет некому. Но Еремей колебался: -А может и у них артефакт другая группа ищет? А эти так, Ваньку валют для отвода глаз? -Во имя красоты, Ерёма! - эльф едва не заорал. - Ну давай одного живьём возьмём, допросим! Вон этого кота-переростка. Пригрозим хвост отрезать - он всё и расскажет. -А, ладно, - махнул рукой Еремей, - но за жабры берём хадаганца.***
Налить - налили, но выпить не успели. Из кустов, полыхая жаром, вылетает комета. Зэм парирует её. -Во имя красоты! - из кустов, за кометой вылетает эльф, выхватывая на ходу клинок. -Во славу Предков! - на встречу ему прыгает прайден, вздымая топор. Из кустов справа раздалась музыка. У имперцев стали слипаться глаза. По ним работает бард, заставляя колыбельной проваливаться в сон. Что бы это ни было - Нехеб-ка, швырнув туда Сугроб, обрушивает на эльфа всю ярость стихии огня, какую может. Но тому на помощь мчатся два канийца - здоровенный ратник с двуручным мечом и давешний “странствующий монах”. Последними в гущу врагов врубаются орк и хадаганец. Вчетвером имперцы начинают теснить врагов, но тем приходит помощь: оттаял сугроб в кустах справа, из них вырываются три гибберлинга и аэда-лучница, все стреляют на ходу из луков. Аэда, наложив на тетиву стрелу берёт прицел почти вертикально в направлении имперцев. Сейчас их накроет градом стрел. Как можно теснее сблизиться с врагом и в рукопашную - вот спасение. Лучники Лиги, поняв замысел имперцев, разделяются. Гибберлинги выхватывают клиники! Аэда, напротив, бросив лук, берёт лютню. Обстановка обострилась! Имперцев взяли в клещи. Семер Нехеб-ка, метнув во вражеских стрелков второй сугроб, добавляет молнией. Аэда, держась поодаль, пытается боевой музыкой достать имперцев и поддержать своих. Магия переполняет место схватки, заставляя воздух буквально звенеть! И тут…! От яркой вспышки все слепнут на миг. На самом берегу аллода, над кромкой астрала, висит, сверкая, словно маленькое солнце, кристалл - тот самый артефакт. -Зарубин! - крик восставшего отдаётся болью в почках, как скрежет железа, - хватай кристалл и ходу! Мы прикроем. Каниец-монах впилил сходу. -Кристоф, ваши хадаганца! Они бегут к кристаллу одновременно - хадаганец и эльф, решивший, не ограничиваясь убийством врага, захватить артефакт. Хадаганец к кристаллу ближе, но всего на полметра, всё решает секунда! Вспышка! Егор замирает, не в силах шевельнуть пальцем. Из оцепенения хадаганца вывел Уахенеб, щёлкнув пальцами перед носом. -Вот, держи антидот, - ЗЭМляк сунул Егору склянку, - приводи в чувство орка. Полчаса спустя команда была в норме. -Выступаем, команда, только этих на голову укоротить, - Уахенеб кивнул на лигийцев. Дар Тенсеса - дар бессмертия, величайшее из чудес Сарнаута. Благодаря ему живое существо стало почти невозможно убить насовсем. Точнее стало технически сложнее. Если вам воткнули нож в спину или что-то в том-же духе, то, максимум, через полчаса, проведённых в чистилище в обществе таких же как и вы убиенных, вы возвращаетесь в мир живых. Но есть способы этого недопустить. Один из самых простых и эффективных - отрубить голову. И окончательно избавится лигийской разведгруппы, Иасскул Уахенеб решил таким радикальным способом. Однако не успел. Егор Зарубин уже выхватывал меч, чтоб снести голову замершему рядом канийскому ратнику, когда ему в газ вонзилась стрела. Посмотрев, откуда она прилетела, Уахенеб увидел несущуюся к ним астральную шлюпку. Астральные пираты, услыхав шум битвы, явились посмотреть, что стряслось. Времени не остаётся, стоять насмерть не нужно и Уахенеб командует отход. -Ноги в руки и ходу! - он хватает труп хадаганца под правую руку. - Мур, ну-ка, помоги. Вдвоём с прайденом они утаскивают тело в кусты. Следом в заросли вламывается орк. Продравшись через кусты, они призывают из планарных стоел скакунов и минуту спустя лишь ветер свистел у них в ушах.***
Когда пираты, патрулирующие побережье к востоку от своей пристани увидели на берегу вспышки и услышали шум боя, командовавший ими орк долго наблюдал за стычкой “импов” и “лигашей” в бинокль. А потом приказал, резко прибавив ход, пристать к берегу. Стычка к тому времени закончилась, но на берегу ещё остался дееспособный противник и старший патруля приказал стрелять из луков. Дееспособный противник, мигом впилив изменившуюся обстановку, ретировался и старший патруля решил высаживаться. Добыча на месте недавней стычки осталась солидная: тут вам и почти полный бочонок портвейна, и несколько замерших в разных позах (видать, парализующее заклинание) лохов с дорогим оружием, и, самое дорогое, пожалуй - сочную девка-аэда. Спрыгнувший на берег первым невзрачный тип по кличке Муха, радостно потёр ручонки: -Пацаны, лафа! - гнусавый его голосок нервно дрогнул. - Сегодня, по ходу, бабный день! - он протянул руки к аэде с явной целью “помацать за сиськи”. -Муха. - спокойный оклик старшего патруля. Руки отдёрнулись от упругих полушарий груди, словно от огня, Муха съёжился, точно ему в ухо гаркнули. - Бежи за ними, - старший патруля глазами указал на кусты, за которыми скрылись имперцы, - глянь куда пошли. Муха полез в кусты, покрыв старшего про себя матюгами. Орчище, чтоб ему пусто было, силой мог тягаться с самим Абордажем Беспощадных, и если положил на что глаз - пиши пропало. Старший, между тем, подошёл к аэде. Не спеша, вразвалочку. Аккуратно забрал из онемевших пальцев лютню. Положив её на землю, снял пару кинжалов, сунул себе за пояс. И только разоружив пленницу лапает её по-хозяйски за грудь. -Ничё так ципа, мягонькая, - кривая ухмылка, и сальный взгляд, - Слышь, Кудрявый, - это уже одному из подельников, лысому, как колено канийцу, - а как у них так получается: с виду - камень и камень, а на ощупь - мягкая. вон даже сердце бьётся! -А бес её астральный знает, - Кудрявый в тот момент встряхнул бочёнок с портвейном, - Вродь ещё целый, - он подмигнул старшему, - Её и спросим. Опосля, как оприходуем! Дружный хохот - команда шутку оценила. -Хорош ржать! - рявкнул старший - пакуйте барахло, ждём Муху и сваливаем. Он, достав из кармана фиал с нашатырём (отличное средство от паралича вследствие магического поражения), сунул его под нос аэде. -Э, шеф, - забеспокоился Кудрявый, - а ты не рано её в чувство приводишь? -А ты её на себе потащишь? - огрызнулся старший, - Пакуйте хабар и… Уй! Ему много раз говорили - “Доведут тебя, орче. до цугундера кабаки, а ещё скорее бабы!” Был у него грешок такой - любил он прекрасную половину человечества и остальных разумных видов Сарнаута, кроме, может быть гиберлингов и ЗЭМлячек. И порой, очень-очень редко, терял голову.***
Когда сработала имперская ловушка (а это была она, к бабке не ходи), Тесса держала в руках лютню - левая рука на колках, правая на струнах. Она была уже отведена, находясь на уровне груди, когда пиратский главарь забрал лютню. И когда в ноздри шибанул едкий запах нашатыря, она, недолго думая, засветила орку под дых. И завертелось: орк ещё хватает ртом воздух, Тесса, упав на одно колено, подхватывает лютню. Перекат, пальцы привычно ложатся на струны. Времени на длинную мелодию нет - у пиратов как минимум один лучник. Громом звучит над схваткой песнь смерти, накрыв как пиратов так и не пришедших в себя разведчиков лиги. Для ратника и ростка гибберлингов это кончается летальным исходом, пираты лежат в отрубе. Тесса подняла оброненный главарём пиратов фиал с нашатырём: пролилось изрядно, но оставшегося хватит минимум на одного. Тесса сунула фиал под нос Еремею: -Вот, святой отец, вдохните! Еремей закашлялся: -Здыхлик невмеручий, - тяжело дыша, он с чувством прошелёя по командиру имперской разведгруппы и всей его родне до седьмого колена! - Навророжил, так… - он глянул на аэду, - по большому! -Как вы себя чувствуете, святой отец? - с тевогой спросила Тесса. -Как сала шмат, - Еремей выпрямился - Давай Кузьму воскрешай. Сам Еремей воскресил гиберлингов. Команда вновь была в сборе. Тут в кустах раздался шорох - отосланный главарём Муха, видать, вернулся и сидит там, трясясь от страха. -Вылазь, - грозно велел Еремей, - пока за шкирку не вытащили! Из кустов показался трясущийся, как осиновый лист, Муха. -Сюда иди, да поживей! - Еремей, пригнувшись, подошедшему пирату в глаза. Ласково эдак заглянул, душевно - тот аж побледнел, как вампир. -Ну что, - спросил он негромко, - куда они пошли? -К-к-к-то? - пролепетал Муха. -Костяшка тот, со товарищи, - пояснил Еремей. - Тебя-ж за ними послали, посмотреть, куда пошли. -Так это… - глазки Мухи бегали, перескакивая с одного из лигийских разведчиков на другого. -Говори, холера! - рявкнул ратник Кузьма, загодя вставший у Мухи за спиной. - Не то пну. -К-к-к-ка-а-а-рдону пошли, - пролепетал Муха и взмолился: - О-о-отче, батюшка, а давайте уже как-то договоримся? -А давай, - Еремей кивнул Кузьме. Тот одним движением выхватил из ножен меч. Голова Мухи шлёпнулась на землю гнилым яблоком. Еремей глянул на Кузьму с укором: -Не мочить надобно, а ставить на путь исправления и сотрудничества с администрацией. -А они воскреснут, и сдадут нас импам за сходный кошт, - поддакнул Кузьма. Ермей вздохнул: -Давай остальных в расход.