***
Тёмная Луна сидела перед аккуратно насыпанной кучкой, на которой лежал камень и белая ромашка. Она не поднимала головы и не открывала глаз, из которых не переставали течь слезы. Рядом сидел подросший Дымнолап. Кот не сильно вырос, но его шерсть стала гуще, что придавало ему визуально ещё несколько лун. Шёл дождь, который постепенно начал увеличиваться. Кот посмотрел на мать и молча ушёл обратно в лагерь. Дымчато-голубая кошка сидела и думала о чём-то. Она думала почему так произошло. Кто в этом виноват. И тогда ей вспомнились слова Изморози: "Звёздное племя оберегает нас. Они предписывают нам судьбу". Глашатая сорвалась с места и рванула в лагерь. Прибежав, Тёмная Луна без раздумий ворвалась в пещеру целителей и разбудила чёрную кошку. - Мне нужно поговорить с ними, - прошептала Тёмная Луна. - Сейчас!***
- Ты же понимаешь, что это может не сработать, - убеждала Изморозь подругу. - Это может их разозлить. - Меня это не волнует. Я должна попытаться! - уверенно говорила Тёмная Луна. - И если они не сборище трусов, то они будут говорить со мной! И ответят на все мои вопросы. И вот кошки уже заходили в пещеру между скалами, где посреди рос огромный рубин. При попадании на него лунного света, камень сиял алым светом. Целительница улеглась около рубина и прикоснулась носом к нему. Тёмная Луна молча сделала тоже самое. Очнулась кошка в лесу, но тот был иным. Здешний лес святился звёздной пылью и пах совершенно иначе. Рядом с глашатаей стояла Изморозь, переминаясь с лапы на лапу от неуверенности, но Тёмная Луна была настроена решительно. И тут перед ними появились призрачные фигуры. Коты святились звездной пылью, а глаза были словно большие звёзды - Мы не трусы, - вышла вперёд чёрная стройная кошка. - И мы не прячемся! - Отлично! - без капли сомнения, страха сделала шаг вперёд Тёмная Луна. - Тогда, если вы не против, у меня есть несколько вопросов... нет, претензий к вам! - Можешь задавать, но мы можем и не ответить, - холодно отвечала чёрная кошка уже сидя. - Старейшины с котячества вбивают нам, что вы нас оберегаете, пишите нам судьбу, - рыча от ярости про себя, начала глашатая Кровавого племени. - Тоже самое повторяют целители, - Изморозь вздохнула с опущенной головой. - Так скажите. Хорошо ли вы оберегаете своих котов? Котов, которые верили в вас, верили в вашу защиту? Двое из моей семьи погибли, а вы смотрите на меня, как будто я сама их убила! - А разве не так? - резко втиснулась кот, стоявший позади. Тёмная Луна в ужасе посмотрела на того. - Мы не решаем кому умирать, а кому жить, - продолжила кошка. - Даже Звёздное племя не всесильно. Но кое что мы решаем. Мы решаем кому стоит быть наказанным! И то, что произошло с твоим другом, твоей дочерью, эта кровь на твоих лапах, не наших. После этих слов коты начали медленно таять, но чёрная кошка обратила свой взгляд на целительницу. Они встретились глазами и тогда звёздная кошка заговорила. - Ты получила видение, но мы лишь передали его тебе. Вскоре всё растаяло, разразился гром, молнии мерцали в чёрном пространстве. Тёмная Луна почувствовала на себе взгляд чьих-то глаз, но как только кошка обернулась, произошла вспышка, и кошки проснулись около рубина в пещере. - Что это значило? Что значили её слова? - в страхе спросила глашатая, уставившись на не менее испуганную подругу. - Они не знают, что оно обозначает тоже.***
Тёмная Луна сидела посреди леса, около лужи и смотрела в неё. Она смотрела на себя и видела свою дочь и разодранное тело Всплеска. В её голове мелькали все эти картинки с ними, с счастливой семьёй, голоса заглушали любые звуки леса. Тёмная Луна зажмурилась, зарычала и замахнулась когтями по луже. Она больше не могла всего этого выносить. Её же голова сводила её с ума. - Не надо... Прекрати! - твердила себе кошка. - Ты слабая!... Плачь, плачь, плачь.... - Я был там, - прервал глашатаю, вошедший на поляну Белкогрив. Кошка обернулась на него. На её глазах были слезы, шерсть стояла дыбом, словно у оборванной бродяги, а зубы скривились в угрожающем оскале. - Я сходил с ума. Не могу сказать, что сейчас я вылечился, но мне явно лучше. - Уходи... - молила дымчато-голубая кошка. - Ты мне помогла, - Белкогрив подсел к глашатае. - Привела меня сюда. Вернула домой. Тёмная Луна, ты спасла меня. И теперь я обязан помочь тебе! Я обещал им, - Тёмная Луна резко подняла на него голову. - Скифу и Вулфи. Обещал им отвести тебя в безопасное место, спасти. Они знали, чувствовали, что что-то должно произойти, и что от этого бесполезно бежать. - Они умерли из-за... - Нет, - ласково перебил кошку старейшина. - На них напали. Они умерли, защищая тебя. Ты вернула меня к семье, и теперь я должен сделать тоже самое. Коты смотрели друг на друга, словно старые друзья. Они сидели так достаточно долго. Они пришли в лагерь прямо к началу собрания. Сегодня Дымнолапа посвящали в воители. Тёмная Луна старалась радоваться за сына, гордится, но каждый раз, когда она смотрела на него, кошка вспоминала какой счастливой была их семья. Какой счастливой была она. Глашатая просто не могла вернуться в реальность. Там было слишком мрачно, слишком одиноко. И она не заметила, как церемония подошла к концу. - Пепельник! Пепельник! - кричали коты на поляне. Изморозь подскочила к подруге и вернула её в лагерь. - Тёмная Луна, - говорила чёрная кошка. - Вернись сюда. - Но здесь ничего нет... Я потеряла всё... - У тебя всё ещё есть сын. И, пожалуйста, побудь хоть чуть-чуть счастливой за него. Он воитель, - твердила целительница. - Ты нужна ему. А он нужен тебе. - Пепельник! Пепельник! - присоединилась приободренная Тёмная Луна. Племя ликовало и приветствовало долгожданного нового воителя. Тёмная Луна на некоторое время вышла в мир и радовалась вместе со всеми, но праздник прервал нежданный гость. Племя застыло в недоумении и ожидании указаний главы. В проходе в лагерь стоял одиночка, кот. Он был наполовину белый, от длинных ушей и до мускулистых плеч, наполовину каштановый. Мордочка вокруг глаз тоже была каштановой и такой же ремень шёл от носа. Кончик тонкого хвоста был белым, а передняя левая лапа каштановая. Глаза горели янтарным, уверенным светом. Сам одиночка был тощим, длинноногим с короткой шерсть, из-под которой проглядывались мощные мышцы и ребра. До этого зашла Легколапа, охранявшая вход в лагерь. - Бурезвёзд, - начал бело-серая полосатая кошка. - Он хотел поговорить с тобой. - Ну, - вышел вперёд предводитель и уселся перед одиночкой, который уже устроился поудобней - Я слушаю. И лучше, чтобы ты побыстрей отсюда убрался, а то у меня есть целое племя разъярённых котов, готовых разорвать твоё горло в любую секунду. - Меня они не напугают, - ухмыльнулся кот. - Но, впрочем, я пришёл не за этим. Меня зовут Скот, и я хочу вступить в ваше Кровавое племя. Вся поляна залилась смехом, даже сам предводитель слегка усмехнулся, но Скот оставался совершенно спокойным и серьёзным. - Назови мне хоть одну причину, почему я должен принять тебя? - продолжил Бурезвёзд. - Я сильный, прыткий, и гораздо умнее некоторых ваших котов, - одиночка бросил свой взгляд куда-то в толпу. - К тому же вам не помешает ещё один кот, если вы хотите выжить здесь. - И что же нам помешает выжить на нашей же территории? - бросил кто-то из толпы. - Одиночки, - сразу ответил Скот. - Стая Эхо, точнее. Их всё больше. И им стало не хватать дичи на их территории, поэтому стая всё чаще заходит на вашу территорию. Но, вскоре, это уже будут их земли. Главарь уже подумывает о вторжении, но они ещё копят силы. - Откуда нам знать, что ты не один из них? - рыча выступила Тёмная Луна. - Я этого не говорил, - заносчиво произнёс кот и приблизил свою морду в сторону глашатая. - Я один из них. Был одним из них. - И почему решил уйти? - спросил Бурезвёзд. - Они уже не те, - начал кот погрустнев. - Мою подругу недавно убили из-за куска старой дичи. Собственно, её тело после и стало дичью. Стая придёт сюда! Им придётся это сделать. Иначе они переубивают друг друга. - Значит, ты хочешь нам помочь? - поинтересовался потрясенный предводитель. - Да! - Скот расправил грудь. - Я знаю много их секретов, тактик. И примерно когда они нападут. Я нужен вам! Нужен, чтобы выжить - С этого дня тебя будут звать Когтелап! Тёмная Луна займётся твоим обучением, - в отчаянии сказал Бурезвёзд,а потом подошёл к коту ближе. - Но если ты наш придашь, я сам отдам тебя стае на растерзание. На этом собрание племени окончено!***
На поляне долголапый, резвый, бело-каштановый кот скользнул под серо-голубым оруженосцем и повалил того на лопатки. Победитель развернул голову и бросил взгляд на свою наставницу, сидевшую на холмике рядом с Буревестницей. Тёмная Луна лишь холодно взглянула на своего ученика и спустилась к котам. - Ты мог бы положить его раньше, - говорила глашатая без капли эмоций в голосе, хотя в ней иногда закипало отвращение. - Намного раньше, учитываю, что ты старше, опытнее и быстрее Небохвоста. А ты, Небохвост, справился хорошо. Очень хорошо! Дымчато-голубая кошка улыбнулась маленькому ученику и направилась назад на смотровой холм, но Когтелап остановил её. - И когда же я смогу угодить тебе? - возразил бело-каштановый кот. - Когда сможешь сравняться со мной, - ухмыльнулась кошка. Изобразив злорадную ухмылку, Когтелап бросился на свою наставницу без секунды раздумий. Тёмная Луна с лёгкостью увернулась и прижала наглого ученика животом к земле, поставив лапу прямо на его щеку, вжимая вторую в землю. Невольно, даже больше инстинктивно, когти впились в белоснежную щеку поверженного кота, откуда потекли пару каплей крови. Наставница тут же отпустила Когтелапа. - Ты никогда не станешь одним из нас! - рыкнула глашатая и пошла прочь с поляны. - Но ты ведь стала! - крикнул ей вдогонку Когтелап. Тёмная Луна остановилась, услышав его слова, но потом продолжила идти. Бывший одиночка вытер лапой кровь с щеки и прошептал себе под нос: - Чем дальше, тем интересней.***
Тёмная Луна, как обычно, прогуливалась на закате к своему месту у ущелья. В её голове было невероятно много мыслей, поэтому сейчас ей просто необходимо было быть там, одной. Пройдя сквозь кусты, глашатая оглядела поляну и не поверила своим глазам. - Ты? - возмутилась кошка. - Я! - ехидно ухмыльнулся Прах. Его зелёные глаза сверкнули ненавистью и яростью. - Что ты тут делаешь?! Что ты делаешь на нашей территории?! - зашипела кошка, но насторожилась, увидев за серым котом знакомую дымчатую шкуру, обваленную в крови. - Пепельник? - Мама, - всхлипнул кот и закрыл глаза, но он был слишком слаб, чтобы противостоять опытному Праху. - Не думал, что твой сын окажется таким слабым, - съязвил зеленоглазый кот. - Что ты хочешь? - прорычала Тёмная Луна. - Неужели непонятно? - удивился бывший воин. - Месть! Ты испортила всю мою жизнь! И даже после того, как я ушёл из племени, тебе всё не терпелось. Ты убила Златобурку! - увидев удивление на лице кошки, Прах улыбнулся. - Да, я знаю, что ты убила её. Я бы мог прийти и рассказать всем, но я решил выждать момент. И вот он настал! Я хочу не просто причинить тебе боль. Я хочу видеть твои страдания! Поэтому ты будешь смотреть, как твой сын умирает! Тёмная Луна зарычала и бросилась на наглого кота. Они покатились комком вдоль ущелья, вырываю друг у друга клочья шерсти, стараясь убить. Прах оказался достойным соперником, но как и прежде тренировки Тёмной Луны в Сумрачном Лесу дали свои плоды. Через некоторое время серый кот лежал на лопатках, исчерпанный окровавленными ранами, как и глашатая. Дымчато-голубая кошка подошла и встала над поверженным. - Тёмная Луна, не надо, - стал умолять Прах. - Я уйду так далеко, что никогда не смогу вернуться. Я сделаю всё, только не убивай меня. Умоляю! - Я боюсь, что уже поздно умолять, - рыкнула кошка с ухмылкой и впилась в горло бывшего друга. Она сжала челюсти так сильно, как смогла, но даже это не помогло сдержать слезу. Тёмная Луна только сейчас осознала, что после всего предательства, она всё ещё любила Праха. А теперь его мёртвое тело валялось прямо у её лап, а она ухмылялась и была рада, что кот мёртв. Обернувшись, глашатая увидела, что Пепельник всё видел, видел, как его мать убила кота. Теперь, в его глазах она была убийцей. - Ты... ты убила его, - в шоке говорил дымчатый кот, вставая на лапы. - У меня не было выбора, - начала объяснятся сыну кошка. - Он бы убил тебя. Я потеряла всё и не могу потерять тебя. - Нет! - сквозь слёзы рявкнул Пепельник. - Он бы ушёл. Он умолял тебя, а ты убила его! - Сын..., - Тёмная Луна начала подходить к коту. - Нет! Не подходи ко мне! - возразил молодой воин. Его янтарные глаза были наполнены слезами скакали с тела Праха и на его мать. Тут перед глазами Тёмной Луны, между ней и Пепельником, возник дух Праха. Дух был полупрозрачным и только кошка видела его. Призрак был спокоен. - Ты сожалеешь? - спросил дух. - Нет! - не раздумывая ответила кошка. Тут же Дух Праха медленно испарился, а с большого каменного холма позади котов послышался резкий шум. Дальше всё происходило в одно мгновение. Тёмная Луна и моргнуть не успела, как огромный камень полетел прямо на молодого воина, который просто не успел ничего поделать. В следующее мгновение глашатая уже свисала лапой, смотря, как её сын летит вниз на камни. Тёмная Луна не знала сколько времени прошло пока она сидела около края, разбитая вдребезги, сломанная последней потерянной частичкой своей семьи. После некоторого времени глашатая скинула тело Праха с обрыва и пошла в лагерь, думая, что она скажет соплеменникам. В ранах, в крови, с опущенной головой Тёмная Луна зашла в лагерь и просто не смогла ничего сделать, как упасть на землю и расплакаться. Она ревела от горя. Она потеряла всё, всё, что когда-либо имела. Коты собрались вокруг неё и все стали расспрашивать, что случилось. Лишь один кот стоял в стороне, косясь. Это был Когтелап. В его янтарных глазах не было сожаления, был лишь интерес, любопытство.***
Тёмная Луна не разговаривала ни с кем, кроме Бурезвёзда. Белкогрив и Изморозь пытались успокоить кошку, но та постоянно уходила от разговора с ними, потому что им нечего сказать, никакие их слова не смогли бы вернуть её. Так же глашатая лишь говорила замечания при обучении Когтелапа. Было ощущение, что душа Тёмной Луны ушла, испарилась, а тело было вынужденно на бездушное существование в полной темноте. Весь мир вокруг кошки казался ей клеткой. Глашатая до сих пор выполняла свои обязанности, ведь племя, её должность это всё, что у неё осталось. И вот одним утром, кошка решила сама присоединится к пограничному патрулю, но не вела его. Коты углубились в лес и на границы повстречали одиночку, евшего дичь на их территории. - Что ты тут делаешь, бродяга? - зашипел Чернолик на одиночку. - Это наша территория! - Ненадолго, - бросил одиночка и продолжил смачно есть полёвку. Тёмная Луна смотрела на одиночку, и вместо полёвки она представляла тело Всплеска. Всё нахлынуло на неё. Чувства, слёзы. Кошка зарычала и прежде, чем кто-то смог что-то поделать, она напала на одиночку. Тёмная Луна впилась зубами в его горло, а когтями разорвала бок. Потом, быстрым движением, она свернула коту шею, прекратив его мучения. Мёртвая туша упала на землю и лужа крови полилась прямо к ногам котов. Тёмная Луна повернулась к патрулю. Все смотрели на неё не просто с удивлением, а со страхом. Она проигнорировала это и пошла прочь с поляны, слизывая кровь с морды. - Он заслуживал этого, - бросила кошка патрулю и сказала себе под нос: - Кто-то должен был заплатить.***
После того случая с одиночкой слух распространился быстро. Вскоре все смотрели косо на Тёмную Луну, боялись её. Даже сам Бурезвёзд иногда отводил взгляд от глашатаи. И вот, она сидела около ручья, а предводитель тихо присел к ней. - Они приказали мне убить тебя, - начал бурый кот. Тёмная Луна даже ухом не дёрнула. Она была ничуть не удивлена. - Я обязан слушаться Звёздных предков, Тёмная Луна, но я не знаю, если это правильно. То, что ты сделала с тем одиночкой... Племя больше не доверяет тебе, боится тебя. - А ты? - вдруг заговорила кошка, не поднимая глаз с водной глади. - Я... я не знаю. Но я не хочу этого делать. - Ты должен, - сказала глашатая и посмотрела в глаза Бурезвёзду. - Мне нечего терять, Бурезвёзд. Племя, было последним, что у меня было. Теперь, это конец. Меня ничего здесь не держит! Так что, я готова! Кошка села напротив предводителя, подняв голову, обнажив своё незащищенное горло, закрыв глаза в ожидании боли. Она слышала копошение кота, чувствовала его сомнение. Она открыла глаз. Бурезвёзд собирался с мыслями, замахнулся лапой, но потом отпрыгнул. - Я не могу, - выдохнул предводитель. - Я не могу тебя убить! - Но ты должен! - закричала глашатая. - Нет! Нет, - сказал после раздумий бурый кот. - Я знаю другой путь. Ты должна уйти! Беги отсюда так далеко, как сможешь и не возвращайся! - Зачем? - прошептала кошка, не сдерживая слёз. - Почему ты отпускаешь меня? - Потому что ты как дочь мне, - признался Бурезвёзд. - Я не могу тебя просто убить. - Прости, - плача, прошептала Тёмная Луна и напала на кота. Предводитель оказался прижатым кошкой, которая уже замахнулась челюстями на горло предводителя. Кот испустил слезу и распорол когтями горло своей глашатаи. Та, дёрнулась, и мёртвое тело упало рядом с Бурезвёздом. Из глаз Тёмной Луны капнула последняя слеза. Бурый кот встал и смотрел, плача, на мёртвое тело кошки. "Вот он, конец!" - подумала Тёмная Луна. Ей было абсолютно не больно. Кошка чувствовала лишь темноту, холод и... свободу! Её тело словно падало, но не на землю, а на небо, на мягкие облака, но тут дымчато-голубая кошка почувствовала холодный камень под ногами и животом. Прежде чем темнота исчезла, перед Тёмной Луной появилась полупрозрачная золотистая кошка с янтарными глазами. "Златобурка!" - Ты сожалеешь? - холодно спросила Златобурка. - Нет! - рявкнула дымчато-голубая кошка. После этих слов всё резко исчезло. Тёмная Луна открыла глаза и увидела перед собой до жути знакомый лес. Она оглядела себя и поняла, что действительно умерла. Но вместо вечного покоя она получила изгнание. Она была в Сумрачном Лесу.***
Тёмная Луна уже битый час бродила по нескончаемому и совершенно одинаковому тёмному лесу. Над головой висела лишь темнота и узенький кусок луны, который еле освещал хоть что-то. Её ноги уже подкашивались от усталости, ведь раньше она просто просыпалась рядом с "лагерем" Сумрачного Леса, потому что Мрак призывал её. Но теперь ей приходится бродить в поисках этого ужасного места. Кошка даже не знала зачем она туда идет. Лапы просто вели её. Через ещё какое-то время Тёмная Луна учуяла знакомый запах и услышала голоса котов. Сила и ярость тут же закипели в ней. Она стала тяжело дышать, когти сами выдвинулись и скользили по земле, а из глотки вырывалось слабое рычание. Но кошка мигом взяла себя под контроль и вошла на поляну с важным, независимым видом. Все коты перестали разговаривать и обратили на неё удивленные взгляды. Перед кошкой Мрак спрыгнул со скалы и уставил на неё холодный и не менее удивленный взгляд. - Так, так, - начал ходить вокруг новоприбывшей чёрный кот. - Посмотрите, кто наконец присоединился к нам! Не ожидал, что ты все же так скоро умрешь. - Прекрати, - тихо заявила кошка. - Ты вообще не думал, что я умру. Нет смысла притворяться! Я знаю твой план! Знаю всё! И поэтому я мертва. Ты хотел захватить власть в Кровавом племени, а для этого тебе нужен был верный тебе предводитель. И им должна была быть я, не так ли?! - Верно, - спокойно сказал сидящий Мрак. - Но, чтобы полностью управлять племенем мне нужны было ожить. - Тёмная Луна вздрогнула от его резкого взгляда. В нем она увидела каков был план чёрного мертвеца изначально. Он хотел выгнать кошка из её же тела и заселить туда свою душу. Переродиться! - Видишь? Между нами есть связь. Всегда была. - Но всё кончено! - рявкнула в ярости кошка. - Я мертва, а Кровавое племя в безопасности! Твой план не сработал. Ты проиграл! - Да, от мёртвой тебя мне пользы нет, - ухмыльнулся Мрак и прыгнул на Тёмную Луну. Коты долго дрались между собой, пытаясь вырвать друг другу глотки, но нанесли лишь пару ран. Тёмная Луна отделалась парой царапин и порвала ухо, а у Мрака была поцарапана спина и ободран хвост. В конце концов кошка заставила кота выдохнуться, пару раз швырнув его в дерево. Тёмная Луна подошла к валяющемуся "предводителю" Сумрачного Леса и взяла его подбородок в лапу, подняв его голову и взгляд к себе, что явно не нравилось Мраку. - И кто молит о пощаде теперь? - ухмыльнулась Тёмная Луна и приготовилась убить бывшего наставника. - Прощай, Мрак. Дымчато-голубая кошка яростно впилась в чёрную шею кота. Она сжала челюсти и бросила Мрака на середину поляны задыхаться в собственной крови, что продлилось недолго. Тёмная Луна прыжком вскочила на скалу, а Чёрное тело в последний раз сжалось в судороге. - Теперь я здесь главная! - утвердила кошка Сумрачным котам, а те лишь смотрели на неё странными взглядами.***
На границе двух бессмертных миров встретились коты. Тёмная Луна взяла парочку своих новых подчиненных, чтобы встретиться с Ярозвёздой. Новая предводительница Сумрачного Леса очень ждала этой встречи. - И зачем ты хотела меня видеть? - заносчиво произнесла гладкошерстная светящаяся Ярозвёздая. Она села и этому примеру последовали Златобурка и Всплеск, пришедшие с ней. - Хотела утвердить, что твой сын мёртв, а Сумрачным Лесом теперь управляю я, - ухмыльнулась Тёмная Луна. Златобурка лишь повела ухом и закатила глаза, а Всплеск нервно вздрогнул, но не поднял глаз на бывшую подругу. - И что мне с того, Тёмная Луна? - всё еще заносчиво недоумевала Ярозвёздая. - Теперь моё имя - Тьма! - кошка приблизилась почти вплотную к мёртвой предводительнице. - И я отомщу!