***
Не везде космопорт «Восточный» такой оживлённый, наполненный человеческими голосами и гулом заведённых двигателей. Существуют места тихие, спокойные, а потому малопосещаемые. Это кафе в старых корпусах. Сюда лучше прийти часа за полтора до прибытия корабля. Здесь было почти тихо: звуки снаружи были еле различимы, а молчание изредка прерывалось копошившимся за барной стойкой, собранным будто из металлолома и давно проржавевшим дроидом-официантом, перетаскивающим какие-то ящики или гремящим посудой. Здесь в полумраке старых мерцающих ламп, за чашкой ароматного чая сидел парень лет двадцати пяти в дорожном костюме, без интереса разглядывающий карту звёздного неба. Рядом на полу валялся потрёпанный жёлтый с нашивками рюкзак. Он ждал в полузаброшенной кафешке прилёта своего корабля, который увёз в далёкий космос самого дорогого ему человека. Он впервые расставался с ней так надолго, но он должен был остаться на Земле — мама тяжело заболела, и сыновний долг не позволял бросить её в таком состоянии. Но мама удивительно быстро встала на ноги, корабль даже не успел вернуться обратно, и он пришёл сюда, в космопорт, предвкушая радостную встречу после столь долгого расставания. Парень так и сидел бы здесь, потеряв счёт времени, если бы полёт его мыслей не прервал и без того хриплый, так ещё и искажённый старым, видавшем виды громкоговорителем голос, который сообщил о прибытии звездолёта со знакомым ему названием. Но Александр даже и не думал торопиться — то был не его корабль. Он спокойно допил кружку и уже потом поднялся в новые корпуса, которые были битком набиты людьми. Парень подошёл к панорамному окну, выходящему на космопорт. На большой площадке стоял огромный белоснежный корабль новейшей модели «VSX-400». Когда-то полёт на этом корабле был его заветной мечтой, полёт на планету Широ… Но он вырос, и его жизнь обрела иной смысл. С её появлением. Она — Мелисса, девушка с далёкой планеты Катар, в корне изменившая его жизнь. Они познакомились в космической академии. Она была на два курса младше, чем он. Будущая космонавтка с бунтарским характером поделилась с Алексом планами на жизнь. Она рассказала, как сильно хочет покинуть эту «тюрьму», в которую её определили родители. Семья Мелиссы была довольно состоятельной, и потому девушка также поделилась с Алексом надеждой на приобретение своего корабля. Она похвасталась, что собирает на него с самого детства и накопила уже довольно приличную сумму. Её заветной мечтой было отправиться путешествовать по неизведанным мирам. Парень тогда только посмеялся. Он делал проект, посвящённый неизведанным регионам, чтоб полететь с ним на Съезд. В нём он повествовал об истории создания новейших звездолётов. Рассказывал о том, что всего-то сотню лет назад люди даже не мечтали об освоении гиперпространства и о настолько быстрых звездолётах, что преодолевают несколько десятков парсеков за пару часов. Но, как утверждал парень, этого было недостаточно для перелётов на ещё более дальние расстояния, например, в неизведанные регионы, потому что нужно было совершать слишком много гиперскачков, а даже опытному космонавту штук после семи требовалась передышка. Он представил новый вариант корабля, который позволял вместо этих самых семи прыжков делать всего один, но более длинный. Корабль должен был состоять из высокопрочного, но при этом крайне лёгкого материала — уникального кристалла который добывали из сердец звёзд-карликов только в одной системе, известной науке на сегодняшний день. Алекс тоже хотел побывать там, где ещё никто не был, открыть что-то новое, но отдавал предпочтение учёбе. Только потом он понял, что всё дальше и дальше удалялся от своей мечты. И вот долгожданное утро перед Съездом. Алексу тогда было двадцать один. Все чемоданы собраны, а проект вызубрен до последнего словечка. Вот он уже в космопорту, с восторгом смотрит на новенький корабль, на котором ему предстоит лететь. Это должна была быть лучшая неделя в его жизни, и так оно и происходило… Какое-то время. Он занял второе место в большом турнире, получив хороший гонорар, его проект одобрили все члены жюри, но… Финансирования он не получил. Его мечте было суждено остаться мечтой, ведь даже его гонорара и всех накоплений не хватило бы, чтоб собрать хотя бы один корабль. Он уехал со Съезда с деньгами, но своё сердце он оставил там — в неизведанных регионах вместе со своей мечтой. Он вернулся в родной космопорт на Земле, и сел на гравицикл, чтоб поехать домой. Гравицикл — подобие устаревшего мотоцикла, но на антигравитационных двигателях, которые позволяют ему парить в воздухе, поэтому, из-за отсутствия трения о что-либо, скорость его может доходить до нескольких сотен, а то и тысяч километров в час. Алекс нёсся по дороге домой, обгоняя всех, расстроенный и обиженный на весь мир. Вдруг, из-за поворота выехал ещё один гравицикл, и, если бы не мгновенная реакция парня, они точно столкнулись бы лоб в лоб. Вот только его отнесло к обрыву, и, когда движение прекратилось, он боялся пошевелиться, чтобы не упасть. Водитель второго транспорта подскочил к Александру и обеспокоенно посмотрел на него, протягивая руку. Парень выбрался обратно на дорогу, и в тот же момент его гравицикл полетел вниз с обрыва. Переведя взгляд на спасшего его человека, он с удивлением понял, что перед ним стоит его знакомая, только окрасившая волосы в ярко-красный и выбрившая волосы на правом виске. Выглядела как настоящая бунтарка, ну или пиратка. «Всё-таки отчислили» — подумал Алекс. — Мелисса? Ты какими судьбами тут? — девушка, уже узнавшая товарища по академии, тут же распознала нотки горечи в его голосе — он ещё не отошёл от провала на съезде. — Я ехала в космопорт, чтоб присмотреть себе корабль, я, кажется, всю жизнь на него копила! — заметив на себе его изучающий взгляд, она подтвердила его догадку, — и да, меня всё-таки отчислили. — она счастливо улыбнулась и Алекс улыбнулся тоже. — Постой, тогда какой корабль? Тебя же отчислили! Тебе не выдадут прав. Мелисса смешно скривилась и сказала: — Думаешь, найти пилота в мою команду будет сложнее, чем купить корабль? И не смотри на меня так! Ты же не думал, что я одна полечу. Старые знакомые стояли и болтали обо всём подряд: об академии, однокурсниках, жизни, в конце-концов. Он поделился с девушкой своей грустью, а она, как ребёнок, в знак сочувствия погладила его по руке. — Ты только не грусти, ладно. Полетели со мной, а? Покорять неизведанные регионы! Ты же хотел, ну, полетели? Александр грустно улыбнулся. — А хочешь, я буду твоим пилотом? — он ляпнул это просто так, на автомате, и, несомненно, парень был уверен в отказе, но катаранка резко изменилась в лице и недоверчиво взглянула на него. — Правда? Конечно хочу! Ты же лучшим в своём классе был, и права у тебя уже есть! — Алекс ещё раз всё обдумал и решил, что, пожалуй, это была не самая плохая его идея. — Ну, раз уж свой гонорар мне потратить не на что, то купим корабль получше, согласна? — Мелисса была на седьмом небе от счастья — вскоре у неё появится свой собственный корабль. В общем-то так и завязалась их долгая дружба. А Мелисса всё-таки закончила академию и получила права.***
Парень, всё ещё стоящий у панорамного окна в зале ожидания, уже начал нервничать, когда прошло пять, а потом и десять минут с тех пор, как звездолёт должен был приземлиться. Он ничуть не сомневался в способностях своего второго пилота, но всё равно очень за неё беспокоился. Но вот, всё тот же хриплый голос сообщил о его прибытии, и Алекс, облегчённо вздохнув, спустился на платформу. Из корабля на часовой отдых выходило разномастное сборище, по-другому их назвать было сложно: уж столько различных рас было в составе его команды. Кто-то волочил за собой длинный хвост, кто-то махал друзьям всеми шестью лапами, а кто-то наконец смог расправить крылья после долгого перелёта. Сборище не было организованным, и уж точно не было похоже на красиво выстроившихся пассажиров «VSX-400», но они гордо именовали себя «межпространственными путешественниками». Будущие участники Космосъезда смотрели на них с нескрываемым любопытством и даже некой брезгливостью. Он напряжённо вглядывался в толпу, ожидая лишь одного-единственного человека. Вот и она, как всегда бегло раздающая приказы, выбегает из звездолёта, держа в руках кредитную карту, летит к нему и чуть не сбивает с ног объятиями. Трясёт перед глазами кредиткой. — Это мой гонорар! Здесь целое состояние! — Откуда такое богатство? Ты ограбила банк? — оба весело расхохотались. — Вовсе нет. Я была на той планете, что мы с тобой видели в прошлый раз. Оказалось, что в ее недрах есть какое-то ценное полезное ископаемое. Я отнесла пробы в лабораторию, а там нам выдали огромную награду за столь значимую находку! — Не нам, а тебе. Ты — молодец! — Они, словно дети были рады встрече. Александр поприветствовал всю команду и, взяв под руку катаранку, отправился внутрь корабля. Прежде чем войти, он бросил прощальный взгляд на белый «VSX-400», который так резко отличался от его корабля, пожелтевшего от времени, потасканного, но ещё никогда не подводившего. Жаль будет с ним расставаться, но теперь, благодаря Мелиссе, его детская мечта, которую он не забывал и лелеял все эти годы, получила надежду на исполнение.***
По небу разливался малиновый закат. На космодроме, переливаясь в лучах уходящего солнца, стоял огромный, блестящий неземным цветом, звездолёт, с прекрасным именем «Мелисса». К нему были прикованы взгляды всего космопорта: настолько он был красив и сверхъестественен для здешних мест. Корабль был изготовлен из уникального кристалла который добывали из сердец звёзд-карликов. И тут же, в космопорту, в полузаброшенной кафешке старого корпуса, сидели двое самых счастливых людей на свете, людей, воплотивших свою давнюю мечту. Смотря в ярко-зелёные глаза Мелиссы, Алекс подумал, что, пожалуй, решение остаться с катаранкой было самым правильным в его жизни: лучше один раз увидеть звёзды, чем прожить жизнь с мечтою о них.