Кружева или роковая ошибка

Полный жалости взгляд бывшей девушки, которая к тому же прекрасно выглядит и счастлива с новым парнем… Что может быть хуже этого? Арчи не знал. – Ты будешь доедать десерт? – буркнул он. Не сводя с него печальных глаз, Анни подвинула к нему вазочку. Она заказала «Персик Мельба». Дольки очищенных от кожицы фруктов в ванильном мороженном с брызгами малинового сиропа. Арчи всегда полагал, что не любит персики. Как же он ошибался! Отложив ложку, он посмотрел на Анни. Очаровательна в белом шелковом платье с маками и пурпурным поясом. С этой новой короткой стрижкой более взрослая, уверенная в себе. Ему захотелось протянуть руку и поправить непослушный завиток, выбившийся на её щеку. Стиль новый, несколько рискованный, но это по-прежнему была его Анни, элегантная, утонченная, настоящая леди во всем, что делает. Его Анни, которая всегда знала, что он любит. Иногда даже лучше чем он сам… Арчи опустил взгляд на свой галстук. Он бы никогда такой не купил. Это был её подарок. «Просто примерь», - робко, с нежностью попросила она. Разумеется, Арчи согласился, ведь это был всего лишь галстук. Ему не хотелось её огорчать. Однако, едва взглянув, на себя в зеркало, Арчи понял, что ему не придется лукавить. Оттенок, который она подобрала, походил ему идеально. Она не могла не заметить галстук. – Анни, - начал он, уставившись на стекающее по краям вазочки мороженное, - ты, правда, счастлива с ним? – Идеальных отношений не бывает, - её голос, как и всегда, звучал ласково. – У нас были, - возразил Арчи и взглянул на неё, уже не скрывая волнения, надежды, что вот, сейчас она вспомнит всё и... Судя по выражению её лица, она и правда вспомнила всё. Включая и тот роковой, летний день, идеально подходящий для свадьбы, когда он признался, что сомневается в том, подходит ли ему невеста. Арчи набрал в легкие большое воздуха, чтобы сказать главное: – Анни, я совершил ошибку… - после этих слов она отпрянула от него, вжавшись в спинку стула, и он закончил на выдохе, - я люблю тебя. Прозвучало не так, как он представлял накануне свидания. Торопливо, неловко, с досадой – он только что вляпался рукавом в сладкую жижу, ползущую по столу. Но что поистине стало для него ударом, это боль. Вся та боль, которую он причинил Анни Брайтон, в одно мгновение отразившаяся на её лице. – Прости меня, - сказал Арчи, запоздало понимая, что с этих слов надо было начать. – И ты меня прости, - она улыбнулась, и тогда он понял, что хуже жалостливого взгляда бывшей девушки может быть только её вымученная улыбка в ответ на предложение снова сойтись. К ресторану подъехал автомобиль. – Мы еще не объявили, но... Свадьба в сентябре. Прости. Мне пора. Нил открыл перед ней дверцу и посмотрел на кузена. Арчи ожидал победительного взгляда, злорадной ухмылки, хоть какой-то враждебности, однако Нил лишь печально улыбнулся ему. Арчи остолбенел. Если уж жених бывшей девушки смотрит на него с сочувствием, вид у него, должно быть, и в самом деле жалкий. – Ты бы прическу сменил. Помогает. Арчи нахмурился. Как, ради всего святого, новая прическа поможет ему вернуть то, что он прямо сейчас теряет? На руке Анни не было обручального кольца, но она доверчиво вложила свои хрупкие, музыкальные пальчики в лапу Нила Легана. Как она могла? И кто, черт возьми, лезет к нему с непрошеными советами? Советчица пряталась у входа в ресторан за живой изгородью. Тёмные очки закрывали пол-лица, волосы были скрыты завязанным по-крестьянски платком, но Арчи узнал эту коварную усмешку, этот выразительный изгиб брови. - Элиза… Полагая, что уже ничто в этом мире не сможет унизить его больше, чем сцена в ресторане, мистер Корнуэлл ошибался. - Сочувствую, - сказала Элиза, снимая очки. И воззрилась на кузена с участливым вниманием, каким, бывало, удостаивала… Впрочем, нет, Арчи не мог припомнить, чтобы кузина смотрела так на кого-либо. Он дошел до самого края. Ему сочувствовала Элиза Леган. – Что я здесь делаю? – она обращалась к серым облакам, затянувшим небо, и нервными щелчками стряхивала пепел с погасшей сигареты. – Шпионю, да. Но ради благой цели. Свадьба в сентябре! Всего две недели, и в нашу семью войдет еще одна из Дома Пони. Этот не приют, как я погляжу, а настоящий питомник ушлых провинциалок. За пять лет мы сделаем из бедной, никому не нужной сиротки преуспевающую охотницу за мужьями! Наш девиз "Наглость – второе счастье". И что же, я должна позволить своему брату жениться на Бекки Шарп? – На ком? – переспросил Арчи, не веря своим ушам. – Ты что, "Ярмарку тщеславия" не читал? – Я-то – да. Но с каких это пор чтением увлеклась ты? Элиза раздавила сигарету мыском туфли и, вытащив из сумочки зеркальце, оглядела свое лицо. – Не чтением, – она поморщилась. – Одним... книжным червем. Но это в прошлом. Твоя Бекки Шарп права: идеальных отношений не бывает. Поэтому теперь я ищу взаимовыгодных. Как думаешь, вишневый не слишком броско? – она водила пальчиком по губам, нанося помаду. – Нет, к плащу в самый раз, – Арчи рассердился на себя за этот поспешный ответ. – Почему я вообще с тобой разговариваю? Элиза улыбнулась своему отражению и с щелчком захлопнула зеркальце. – Ты хочешь вернуть Бекки Шарп. А я хочу от неё избавиться. Взаимовыгодно, не так ли? Арчи мрачно хмыкнул в ответ на её призывный взгляд. – Не-ет, я не настолько отчаялся. Элиза изогнула бровь. – Не лги себе, Арчибальд. У тебя малиновый сироп на кончике носа. Арчи, чертыхнувшись, полез в карман за платком, но мисс Леган его опередила. – Вот зачем тебе нужна я, – она стерла пятно и задумчиво слизнула с пальца сироп. – Видишь ли, с некоторых пор я – модный целитель. Закутываю разбитые сердца в шелк! Врачую бархатом. Это рабочая версия. Официально еще ничего не утверждено. Возвращаясь к разговору о прическе... Пока ты был смазливым юнцом и носил рубашки с кружевными манжетами в подражание героям Дюма, локоны были к месту. Но сейчас это просто нелепо... Арчи отцепил её руку от своих локонов и пошел прочь. – Слушай, я знаю, о чем говорю! – Элиза не отставала. – Тебе нужно вылезти из ямы, Арчибальд. Из той ямы, в которую она столкнула тебя своим отказом. Вспомни, как она смотрела на тебя раньше. Будто ты принц из сказки, предел её мечтаний. И это после того, как ты бросил её, можно сказать, у алтаря! Арчи скривился. Модный целитель щедро посыпала его раны солью и перцем. Что ж, наверное, он это заслужил. – Три месяца назад тебе стоило пальцем поманить, и она прибежала бы, как миленькая. Но сегодня вы поменялись местами: ты за ней бегаешь, а она лишь снисходит до встречи с тобой, смотрит на тебя свысока. А всё почему? Мой брат немного пофлиртовал с ней на том приеме, и твоя скучная тихоня выросла в собственных глазах. Заметил, как она теперь держится, как одевается? На мой вкус – перебор. Но ведь сработало: мой брат вознес её на пьедестал. Так всегда бывает после расставания. Поначалу ты падаешь духом и оказываешься в яме. Но стоит преобразиться, и ты снова на коне. Поверь мне, новая прическа творит чудеса! Элиза сняла платок и предъявила Арчи доказательство. Её некогда кудрявые, а ныне беспощадно отутюженные волосы были острижены еще более коротко, чем у Анни. Ни единого волоска не отходило от гладенькой прически – классический "боб", только пробор сбоку. – Видишь! – Элиза оперлась на локоть Арчи, чего он ей не предлагал. – Другой человек. И с тобой будет то же, когда ты, наконец, расстанешься с кружевными манжетами. Но нельзя терять времени. У нас всего две недели! Зарядил дождь, и Арчи нехотя раскрыл свой зонт над головой Элизы. Прическа-то ей и вправду к лицу, жаль портить. И потом, не бросать же человек в яме. Судя по тому, что под глазами залегли темные круги, а в голосе звенела истерика, от расставания с "книжным червем" она еще не отошла.