Вариации на тему.

"День не задался. Определенно не задался," - Обреченно, но вместе с тем бесшабашно подумал закутанный в плащ человек, стараясь не выронить только что срезанный кошелек, удирая от стражи. Ловко подкинув мешочек в воздух и мысленно поздравив себя с богатым "клиентом" - кошель был на редкость увесистым, - этот человек словно между делом лавировал в людском потоке, бывшим очень и очень плотным, не смотря на ранний час, и не дающим простора для маневра городским стражникам. Оторвавшись на приличное расстояние, фигура в плаще нырнула в один из многочисленных переулков и, еще немного пропетляв, прошмыгнула в небольшой заброшенного вида дом, где вбежала на второй этаж и, не раздеваясь, рухнула на служившие постелью постеленные одеяла. Примерно в то же время, на другом конце города громко ругались, нецензурно высказывали одобрение, дрались, о чем-то договаривались, в общем, делали все, что положено делать в порту. Там же проходила недавно прибывшая группа молодых людей, безмерно удивившая нищего побирушку тем, что каждый бросил ему по медянке. Впрочем, удивила эта группа не только его: многие обратили внимание на необычную внешность гостей города, особенно пристально разглядывая девушек. Даже невозмутимый и всезнающий Морл позволил себе небольшую ответную насмешку на приветствие одного из этой компании, которую тот вернул ему с той же беззлобностью - все-таки, эти люди были в Леанде не впервые. И даже больше того, Морл был уверен, что не далее как завтра им предстоит побеседовать. По городу молодые люди шли уверенно и спокойно, быстро отыскав нужный им дом, в котором они тут же расположились, чтобы отдохнуть после долгого путешествия. - За несколько лет этот городишко ни сколько не изменился, - бросив на кушетку куртку, заметила девушка, за спиной которой висел двуручник. - Интересно, они до сих пор считают этот дом проклятым? - Разумеется, - пожала плечами другая девушка, - более того, Сикх, жители города считают, что именно из-за этого проклятия мы тут так редко появляемся. - Когда ты успела это вызнать, Тэйла?! - рассмеялась Сикх, - представляю, как они все благодарны этому проклятию. Вслед за ней рассмеялись и остальные, представив, что было бы, если бы они хоть раз остались в этом городе больше, чем на неделю. Каждый высказывал что-либо забавное, фальшиво жалея спокойную жизнь городка. Предположения становились все менее реальными и более смешными, когда кто-то вспомнил, что им не мешало бы отдохнуть. Еще немного повеселившись, все разошлись по своим уголкам дома, вскоре уснув. То, что было только начало дня, абсолютно никого не волновало. Уже вечером, двое парней из этой группы шли по базарной площади, причем один из них что-то горячо втолковывал другому. - Просто объясни мне, чего именно ты хочешь? Мы здесь, чтобы передохнуть, а не набирать команду! Тем более, что она у нас есть, и хорошая! Чем ты, подводные течения тебе под корму, недоволен? – Тем, что нам не хватает одного человека, Тоен! И уж извини, что ищу нам кого-нибудь. - Глен, ну, скажи мне на милость, кого ты собираешься найти, рыская по улицам? Заскучавшего на службе стражника? Возмущенный донельзя парень демонстративно заозирался, словно ища того самого стражника, но его собеседник лишь ухмыльнулся и сказал, что если парень будет толковым, то хоть стражник, хоть вор, хоть мэр города. Внезапно мимо них пронеслась какая-то темно-серая, почти черная тень, за которой с грохотом бежали трое рослых мужчин в кольчугах. Увидев их, Тоен коротко хохотнул, предложив пойти за этими стражниками и спросить, не хотят ли они к ним в команду. Глен же, просто, чтобы позлить друга, согласился, и они отправились за ними, лавируя между рядов с товарами, слыша ругань торговцев. Ругались они, кстати, не на них, а на не столь ловких стражей порядка, один из которых неподалеку сидел на земле, стряхивая осколки какого-то горшка, а второй подсаживал третьего, который лез за юркой фигуркой незнакомца на крышу одного из зданий базарной площади. - Не знаю, как насчет стражника, но этого парнишку я бы взял. - с интересом глядя на крышу, проговорил Тоен. Глен же просто неотрывно наблюдал за тем, как, видимо, устав от бессмысленной беготни, человек в плаще резко развернулся и встал как вкопанный. Не ожидавший этого стражник сначала было попятился, но потом, вспомнив, кто он есть, вытащил меч и решительно шагнул вперёд, очевидно, пытаясь напугать противника, но тот продолжал стоять неподвижно. Стражник же, не произведя должного эффекта, намерился молниеносно проткнуть невозмутимого оппонента, сделав резкий выпад вперёд, но, увы, у него ничего не вышло, так как его противник не принял честного боя, попросту ускользнув с пути удара, из-за чего страж порядка несколько мгновений пытался устоять на ногах, но брошенный в него осколок черепицы не дал ему сохранить равновесие. Кем бы тот человек не был, сражаться по-честному он явно не собирался. Он уже хотел уйти, поправив чуть сбившийся капюшон, но не успел, ибо на пути появился напарник стражника, что так неловко свалился с крыш. Этот был явно умнее своего предшественника, так как стоящая рядом бабка тяжело вздохнула и сказала подруге, что Анри несдобровать. "Ужо капитан-то Санкор не даст бедняге уйтить". В тот же момент мальчишеский голос из толпы выкрикнул: "Задай ему, Анри!!!", но на него тут же зашипели, дав подзатыльник и сказав, что капюшон не красы ради. Симпатии народа явно были на стороне таинственного Анри, который в этот раз не стоял столбом, а чутко реагировал на каждое движение капитана, мгновенно меняя своё положение. Очевидно было, что Санкор не собирался делать что-либо напоказ - это ощущалось в уверенных движениях рук, в неторопливых шагах навстречу Анри, в негромком к нему же обращении. Жаль, не было слышно, что он говорит. "А ведь Тоен наверняка всё слышит, - с досадой подумал Глен, глядя на то, как Анри скрестил руки на груди, всем своим видом излучая насмешливое пренебрежение. - Да что он ему сказал-то?". Глянув на друга, Глен заметил, что тот смотрит на закутанную в плащ фигуру не только с интересом, но и с чем-то похожим на удивление... "Какого чёрта?" - мелькнула и скрылась заблудившаяся в голове мысль, у, казалось бы, только минуту назад задремавшего человека. Внезапно раздавшиеся голоса так резко прервали сон, что в первую минуту невозможно было понять, где ты и что ты. К счастью, это длилось всего минуту, но после появились другие вопросы: откуда в этом заброшенном доме голоса? Как они смогли сюда пробраться? И как теперь выбраться? Выбраться оказалось не так уж и трудно, а вот решить, чем заняться в течение нескольких часов определённо стоило. Ничего не придумав и подбрасывая в руке памятный кошель, окончательно не проснувшаяся личность зашла в небольшое заведение, где можно было неплохо скоротать время. Немного поболтав и выпив там со встреченными знакомыми, она (личность) провела там время до вечера, слушая рассказы моряков и завсегдатаев сего заведения. Выходя на улицу и одновременно натягивая на голову капюшон, вольный слушатель услышал бряцанье доспехов, а затем и громкий возглас: "Это тот карманник!". Обернувшись, "тот карманник" заметил троих стражников, двое из которых преследовали его сегодня утром, и дал деру. Мысль о том, что день не задался, снова посетила его. Убегать было не так сложно, но нужно было быть аккуратным - незачем опрокидывать прилавки только потому, что они тут стоят. Хорошо все-таки, что все по-настоящему толковые парни уходят на службу в море или порт, а не нанимаются в стражу, хотя всегда находятся наивные, считающие долгом стражи защищать народ. "Мечтатели", в этой мысли внятно звучала горечь. Горечь, предаваться которой было явно некогда, потому что стражники начали нагонять. Но на помощь пришла Элли - милая бабушка, торгующая разной утварью, - которая подсказала, как поступить. И вот один стражник сидит на земле, стряхивая осколки, а Анри быстро забирается на крыши, пользуясь минутной заминкой, собираясь как можно скорее удрать, но тут де понимает, что если сейчас скрыться, то стража вполне может отыграться на той же Элли, и, тяжело вздохнув, останавливается. "Кхм, и вот это должно меня устрашить?", подумалось Анри, когда стражник принял нелепую позу с потугой на грозность. Видимо, да, но как-то не устрашало, а уж когда эта жестянка ( а как ещё называть этих закованных в латы, да на жаре!, дураков?) замахнулась мечом и пролетела мимо, то вообще захотелось посмеяться. Но вместо смеха в стражника полетел осколок черепицы - очень уж долго он не мог решиться упасть. А вот со вторым справиться будет не так просто, это было понятно сразу. Это был сам капитан Санкор, единственный из стражи, которого хоть немного уважали. И который отлично знал Анри. - Ну, и как получилось, что я ловлю тебя как карманника? Это ведь ты, Анри? Тебя выдали твои любимые дети, не специально, конечно. Может, теперь ты примешь предложение нашего общего друга? Взгляд Анри невольно метнулся в сторону базарной площади, но капюшон надежно это скрывал, а поза было непринужденно-небрежна. Не хватало только поддаваться на его провокации. - Ну, же. Когда еще нам выпадет возможность поговорить в такой спокойной обстановке? - Мне не так спокойно, когда на меня направлены какие-либо острые предметы. Может, перенесем разговор на потом? Хотя нет, потом ты меня уже не найдешь. Жаль. - Думаешь, сможешь бегать вечно? - Думаю, что тебе скоро надоест. - Осторожнее, девочка. Когда-нибудь, у тебя не будет выбора, и тогда.. - Не смей называть меня девочкой, Санкор. Ты знаешь, что не имеешь на это права. - Девочка моя, я делаю то, что хочу, и такие... Разговорившись, капитан не заметил движения Анри, мгновенно оказавшейся рядом и прижавшей нож к его горлу. Он не успел даже дернуться, когда второй рукой она достала его меч и сбросила его на землю. Капитан не был напуган, он лишь понял, что сегодня доставить ее к мэру не сумеет, да пригрозил, что это не сойдет ей с рук. В ответ на что услышал, что она на это и не надеется, но он не сможет доказать, что это была она. "Будь уверен, каждый скажет, что сегодня меня здесь не было". Сказав это, Анри быстро спрыгнула с крыши и затерялась в толпе. Санкор же, дав ей уйти, преспокойно спрыгнул на площадь, поднял свой меч и хотел было купить себе понравившийся кувшин, но тут же расхохотался - девчонка срезала у него кошелек, а он и не заметил. Где ж она такому выучилась? ...Глен глазам своим не верил: когда этот вор успел приставить к горлу капитана нож? И как он смог так быстро раствориться в толпе? Этот таинственный Анри им определенно подходил. Еще больше его в этой мысли укрепил внезапно рассмеявшийся Санкор, сунувший было руку за поясным кошелем. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что произошло. Но тут Тоен протянул его в сторону игравшей рядом ребятни. - Эй, ребята, как найти Анри? Мы не собираемся помогать страже, нам просто поговорить. Конечно, так сразу дети ничего не рассказали, но после того, как парням удалось убедить их в чистоте своих намерений, им объяснили, где можно найти удачливого карманника. Поблагодарив малышню за помощь, двое приятелей направились к своему дому, потому что перед тем, как идти к этому парню, стоило поговорить об этом с остальными. Ведь вполне возможно, что они придерживаются того же мнения, что и Тоен: еще одни человек будет лишним. Хотя, судя по проявленному Тоеном интересу, он этого мнения уже не разделял. Глен хотел расспросить друга, чем его мог так заинтересовать вор-карманник, но тот лишь усмехнулся, заметив, что они уже пришли. Толкнув незапертую дверь, Тоен вошел внутрь, с порога громко приветствуя друзей. Ему тут же ответил нестройный хор голосов. Когда же оба парня вошли в гостиную, то увидели, что их друзья расположились на полу, играя в карты. Просто так, естественно, играть было неинтересно, и они играли на раздевание. Глен готов был руку дать на отсечение, что предложившие это парни были уже сами не рады, потому что все трое оставшихся в доме парней сидели уже обнаженные по пояс, без сапог, поясов, шляп, надетых для такого случая, и многочисленных ножен. Девушки же лишились, само большее серег, браслетов да верхних колетов. Еще Глен мог поспорить, что играли прекрасные создания отнюдь не честно: и ему, и Тоену были прекрасно видны чуть торчавшие из-под Сикх карты, а Тейла уже при них незаметно спрятала лишнюю карту в карман. Нейтти пока ничем себя не выдала, но она даже шляпы, также надетой нарочно для игры, не сняла! Весело смеясь, игроки поприветствовали вошедших, предложив присоединиться, но те отказались, сославшись на нежелание мерзнуть без одежды. Присев на кушетки, Глен и Тоен вкратце рассказали об увиденном на торговой площади и о том, что были бы не против видеть этого умельца в составе своей команды. Сикх, под шумок незаметно вытащившая из колоды козыря, поддержала их в этом, сказав, что раз уж этим парнем заинтересовался сам Тоен (она постоянно подшучивала над сдержанностью брата-близнеца), то парнишка определённо стоящий. Но только она и была с ними согласна - Тейла, Нейтти и Крал с Таелом считали, что для начала нужно спросить этого Анри, а Роулу и вовсе не нравилась эта затея. Он хмуро заметил, что на корабле мало быть хорошим бойцом, а уж на кой им сдался карманник вообще понимать отказывался. Выслушав мнения всех, Глен предложил сходить и поговорить с этим пареньком, а после привести его в дом, чтобы все могли с ним познакомиться. Идти должны были он сам и Тоен, но с ними собралась пойти и Сикх, заявившая, что хочет посмотреть на того, кто смог противостоять этому гнилому городу. Они не понаслышке знали не только о царившей здесь гнилой системе, но и о том, каким был это город десятилетие назад, в их первое посещение. ...Леанд. Жаркий полуденный зной. Рыночная площадь, на которую выводят вереницы рабов, закованных в общую цепь. Среди рабов мужчины, женщины, подростки, старики и дети. Все измождённые долгой дорогой, изнурённые жаждой и голодом, одетые в какие-то лохмотья, на ком-то следы побоев кнутом, на ком-то просто бесчеловечных побоев. Все, закованные в эти цепи разные люди, проданные кто за серьёзные преступления, кто за долги, а кто и вовсе безвинно. Они уже долго стояли под нещадно палящим солнцем, ожидая начала торгов, но в другом месте. Сейчас же их вывели на помост, на который взобрался непомерно толстый мужчина, визгливо поприветствовавший пришедших покупателей и предложивший начать торг. Не было порядка продажи, невольников не делили по полу и возрасту, продавая всех скопом. Но крепких и выносливых мужчин, конечно же, скупили первыми. Когда же мужчин, закрывающих своими широкими спинами женщин и детей, стала видна группка подростков, прижимающихся друг к другу и дрожавших, как в лихорадке. Пятеро из них были из одного разорённого города, ещё семерых они встретили в пути и решили держаться все вместе, но трое умерло в дороге, не пережив жестоких побоев за многократные попытки побега. Они и сейчас отчаянно цеплялись друг за друга: четверо девчонок и пятеро мальчишек. Эти мальчишки пытались не дать дюжему надсмотрщику увести двух плачущих девочек к выкупившей их старухе, сразу заявившей, что они чудесно подойдут для её "заведения"( она бы купила и всех четверых но цены кусались), и тут же пригласившей всех, кому эти девчонки приглянулись к ним " в гости" в соседний городок дней этак через десять. Особенно старался брат-близнец одной девочки, но, конечно, мальчики не смогли отстоять подруг, получив страшной силы удары, уронившие их на деревянный пол подмостков. Почти сразу поднявшись, они стали утешать оставшихся девчушек, не зная, что сказать. А после увели и этих двоих: и ту, и другую купили уже пожилые мужчины, плотоядно глядящие на "покупки" и едва не облизывающиеся. Самих мальчишек покупать из-за выказанной строптивости покупать не хотели, но всё же взяли, для услужения в домах. Двоих из них купил один человек. Расставаясь с другом, они не плакали и ничего не говорили: всё сказали глаза и пустота в них. После окончания торгов, каждый покупатель отправился кто домой, а кто на постоялый двор, где остановился, приехав нарочно ради невольничьего рынка. Так поступил и молодой мужчина, купивший одного из парнишек. Он явно надеялся, что маленький раб сочтёт его за своего благодетеля, но глубоко ошибался в своих чаяньях. На благодетеля так не смотрят. Оставив с новым рабом слугу, мужчина отправился договариваться об обеде, оставив их одних. Едва он вышел за дверь, мальчишка пламенно взмолился, обращаясь к слуге и умоляя того отпустить его, но тот был непреклонен и посоветовал ему не дёргаться, а благодарить Небеса за столь благодетельного хозяина. Ощерившись, мальчик огрызнулся, сказав, что не собирается мириться с рабством, а после наглухо замолчал, ища пути спасения и обдумывая, как будет искать друзей. Тогда же его плачущая сестра молила о снисхождении у пожилой женщины, которой было велено ее отмыть. Девочка заливалась горючими слезами, но женщина оставалась глуха. То же самое было с другими. Ни один не сжалился и не отпустил их, лишь заставляя молчать, а кто и вразумляя кулаками. А ночью, когда хозяин каждого заснул, да и некоторые новоявленные рабы сомкнули глаза, к одной из купленных стариками девочке, той, что разлучили не только с назваными братьями, но и с родным, пробрался в комнату приёмный сын того старика, для которого она и была куплена. Посмотрев в её перепуганные глаза, он молча протянул ей ключ от кандалов, в которые ее заковали, дабы не надумала бежать. Он ничего не сказал, и она тоже промолчала, лишь благодарно посмотрев на него глазами, полными слёз. Лишь когда она неловко освободилась от кандалов и уже выходила через показанный им выход, она осмелилась спросить, зачем он это делает. "Ради моей сестры, - прямо посмотрел ей в глаза спаситель, и добавил, - она немногим младше тебя и очень впечатлительна, не хочу, чтобы она видела нечто настолько мерзкое." Девочка только позже поймёт, что под мерзостью он подразумевал не её, а желание своего отчима согреть свою постель ровесницей его, мальчика, сестры, а пока у неё были заботы куда важнее. По счастливому стечению обстоятельств, она видела, куда увели вторую ее подругу, но залезть в чужой дом, отыскать ее и незаметно выйти оттуда, выводя плачущую подругу стоило ей едва не половины ночи, а предстояло ещё отыскать остальных... Уже вдвоём выбравшись из того дома, они спросили у кого-то бродяги о расположении дома Карпена Стлавна, как назвали мужчину, выкупившего одного из их друзей. Вот где судьба показала им, что такое потеря надежды! Они были совсем рядом с побратимом, но попасть внутрь не представлялось возможным. Глотая молчаливые слёзы обиды на судьбу, они обшарили всю ограду дома, ища в ней хоть какую-нибудь щель, но нашёлся лишь собачий лаз, пролезть в который ни одна не смогла бы. Глянув друг на друга, девочки начали согласно рыть землю, расширяя проход. В две руки выходило скоро, но не достаточно. Хорошо, что одиннадцатилетних рабов устроили в маленькой клетушке у заднего входа, к которому и вёл лаз. Дверь была не заперта, видимо, хозяева дома и не предполагали, что рабы смогут сбежать. Едва растолкав мальчишек, девчонки еле успели закрыть тем рот, чтобы они не закричали в голос. Им очень везло, не хватало ещё, чтобы пока призрачная тень свободы рассеялась из-за одного только крика! Когда они уже выбрались, то мальчики дали-таки волю чувствам, крепко обняв сначала одну посестру, а затем вторую. Осталось вызволить ещё четверых. Вот уж где пригодилось заведённое работорговцами правило, что приезжие должны называть не только имя, но место, где остановились. А на постоялый двор пробраться было не в пример легче, чем в чей-то дом. Самым страшным было, когда они спасали того мальчика, что остался один: его хозяин едва не проснулся, но боги не попустили. Следующих двоих мальчишек пришлось уводить прямо в кандалах, так как времени на поиски ключа не было. И без того девочек, купленных противной бабкой, освободить удалось только на рассвете. Тогда они впервые попали в проклятый дом, в котором провели несколько дней, дожидаясь, пока схлынут волнения из-за сбежавших рабов. Тогда они поклялись снова поклялись всегда быть вместе. Но клятве не суждено будет сбыться, потому что одна девочка погибнет по пути в родной город одного из них. Они смогут добраться до того города, попытаются честно зарабатывать себе на жизнь, а после станут лихими корсарами. Спустя несколько лет, они время от времени будут наведываться в этот город, где никто никогда не признает в них тех невольников. Да и некому будет признавать - как они после узнают, кто-то из несостоявшихся хозяев умрёт, а кто-то переедет после запрета правителя заниматься работорговлей. С тех пор прошло десять лет. Отмахнувшись от одновременно посетившего всех воспоминания, Сикх тряхнула собранными в высокий хвост волосами и, ухмыльнувшись, спросила, как долго парни собираются просиживать свои задницы. Из её уст грубости всегда звучали как-то иначе, нежели у кого-то другого, а потому все отвлеклись от прошлого, а парни, также ухмыльнувшись, поднялись и направились за уже вышедшей из гостиной девушкой. Выйдя на улицу, они поняли, что Сикх был права, поторапливая их - на дворе стоял уже поздний вечер, а этого парнишку ещё следовало найти. Девушка шла впереди, глубоко задумавшись о чём-то своём, и время от времени поглядывала в сторону Глена, что-то обсуждающего с Тоеном. Почему-то девушке казалось, что её брат что-то предвкушает, но расспрашивать что, она знала, было бесполезно. Спохватившись, что идти впереди, не зная дороги несколько ...не очень умно, Сикх остановилась, дождалась, пока друзья с ней поравняются, и спросила, куда же им всем идти. Как оказалась, девушка шла в правильном направлении: ребятня рассказала, что Анри часто бывает в хорошо знакомо им питейном заведении, в сторону которого они сейчас и направлялись. Беззлобно усмехнувшись, девушка сказала, что раскусила их коварный план по посещению этого злачного заведения под столь благовидным предлогом. Её спутникам ничего не оставалось, кроме как покаянно опустить головы и восхититься её догадливостью, совершенно не скрывая смешков. Добравшись наконец до "Бедного корсара", как называлось то самое "злачное заведение", друзья вошли внутрь и устроились за последним свободным столом, заказав пива и закусок к нему. Недавно прибывшие в Леанд моряки попробовали было пристать к подошедшей к хозяину кабака Сикх, но им хватило выразительного взгляда девушки и, что куда важнее, того, как легко она достала из-за спины двуручник. Отвернувшись от навязчивых ухажёров, она спросила у давно знакомого хозяина кабака, где же тот самый Анри. Несколько удивлённо посмотрев на девушку, Морл - главный информатор многих корсаров, - ответил что это тот сидящий в углу человек. Поблагодарив старого знакомого, Сикх повернула голову в указанную сторону и только сейчас заметила человека, сидящего в компании что-то обсуждавших мужчин, с капюшоном, натянутым на самые глаза. Отметив, что парень сидел чуть наособицу, девушка вернулась к сидящим за столом друзьям и потянула их за собой. При их приближении оживлённая беседа смолкла, но интересующий их парень даже не поднял голову. Широко улыбнувшись, девушка села напротив него, отпихнув сидевшего там мужчину вдвое больше её. Жизнерадостно поздоровавшись, она спросила у Анри, могут ли они поговорить наедине, прибавив что отрицательный ответ не принимается. Пожав плечами, Анри жестом пригласил их идти следом за ним, и они вошли в небольшую комнату, предназначенную специально для таких случаев. Сев за небольшой стол, Анри поднял взгляд на вошедших за ним троих людей, которые явно не знали, с чего начать. Делу помогла Сикх, наградившая спутников тычками под рёбра и напомнившая, что они пришли сюда не друг на друга любоваться, а поговорить. Опомнившись, Глен начал с того, что они видели, что произошло на торговой площади, и что хотели бы пригласить его в свою компанию, так как такой ловкий парень определённо не будет лишним... После встречи с Санкором, Анри подбрасывала в руках уже два увесистых кошеля, не желая обдумывать давнишнее предложение капитана, настойчиво всплывавшее в памяти. Желать-то не желала, но против воли мысленно переносилась в день, что навряд ли сможет забыть. Со дня смерти брата прошло около трёх лет. Из дома они они ушли ещё раньше, когда приёмные родители хотели выдать девочку замуж. Спасибо, брат не допустил. Но после его смерти ей нечем было платить за квартиру и её прогнали. Она пропала бы, не приюти ее давний приятель брата, тогда еще не ставший капитаном. Но многим ли мог помочь двадцатилетний парнишка пятнадцатилетней девчонке? Тем более простой, а главное, честный, стражник? Конечно, нет. А потому девчонке пришлось пользоваться ловкостью рук, которую развил у маленькой сестры старший брат. Он объяснял эти занятия тем, что это для игры на музыкальных инструментах, но зачем бы музыканту то срезать пуговицу, то доставать иголку из кармана чучела, обвешанного бубенцами? Чтобы придать обучению форму игры, как пожимал плечами брат? Может быть, но только благодаря этим "музыкальным" занятиям девчонка всегда была сыта. А чтобы честному братишкиному другу не пришлось переступать через себя, разрываясь между долгом службы и дружбы, приходилось прикрываться игрой в тавернах. В такие моменты девчушка думала, что брат всё это предвидел. И вот как-то раз, вернувшись домой из порта, где срезала несколько тугих кошельков (а нечего было кричать на бедную бабушку, глядишь, и кошелёк бы сберёг), девушка увидела в доме не только Санкора, но и какого-то парня, которого она уже где-то видела, но не могла вспомнить, где, усевшегося в её кресло совершенно по-хозяйски. Мужчины о чём-то разговаривали, а потому девушка прислонилась к дверному косяку и постучала по нему костяшками, чтобы её заметили. Вторым был сын мэра, до глубины души оскорблённый вопросом, кто он такой, а после пренебрежением к его положению. Девушка лишь попросила его пересесть, сама устроившись в любимом кресле с ногами и спросив, чего ради Санкор его привёл. Зачем-то посмотрев на гостя, Санкор для чего-то спросил, скоро ли ей шестнадцать. Поддев друга, уж не замуж ли он собрался её звать, девушка ответила, что он мог бы и запомнить, что её день рождение 18 цветра (второй месяц лета), то есть через четыре дня. Вместо того, чтобы отшутиться, молодой офицер ответил, что она почти угадала: он хочет выдать её замуж. Закашлявшись из-за мгновенно пересохшего горла, она спросила, в своём ли он уме. - Ты не брат мне, - тяжело проговорила она, поняв, для чего тут мэров сынок. - Не тебе решать, когда и за кого мне выходить замуж. Напомнить, как горячо ты возмущался, когда тоже самое пыталась сделать моя семья? Или это они авторы сей затеи? А всё так и было: оказывается, Санкор уже давно не был тем честным малым, который когда-то пообещал умирающему другу заботиться о его сестре. Он продал Анри её семье и семье мэра за звание капитана и помощь в дальнейшем. И сейчас прямо сказал, что либо она выходит тихо-мирно замуж, либо может проваливать. Усмехнувшись, девушка ядовито поблагодарила за заботу, но сказала , что предпочтёт удавиться, чем остаться там ещё хоть ненадолго. Она хотела пойти собирать вещи, но её остановил заговоривший Глисс ( сын мэра, за которого, между прочим, её хотели выдать и в тот раз), который посоветовал ей обдумать предложение её друга: мол, она и сама в накладе не останется, да ещё и Санкору поможет и семью порадует. Чем плохо? Да и он, Глисс, не худший вариант. Когда же она повторила, что скорее удавится, он попросил не зарекаться, предупредив, что теперь тем более не сможет отказаться от такой "забавной" девушки. На Глисса Анри было плевать, а вот последовавшие спокойные, лишённые злобы слова Санкора навсегда врезались в душу девушки:" Ты ещё приползёшь ко мне, как и твой брат". И если всё это сватовство она могла простить, то этого - никогда. Ради него, чтобы он не разрывался между обязанностями стражника и долгом перед её братом, она часами сидела под раздевающими взглядами, срывая голос и отбиваясь от приставаний разных ненормальных, а он просто предал не её - её брата. Она даже не стала собирать вещей - просто-напросто бросилась вон, сжимая в ладони едва не сорвавшийся в лицо предателю клинок. Брат учил не только зарабатывать. Горько усмехнувшись, девятнадцатилетняя девушка вспомнила, как после тайком залезла в дом стражника, чтобы забрать свои вещи, и как несколько дней подряд провела, шатаясь по тавернам, пока не нашла старушку, согласившуюся приютить её за умеренную плату. Сейчас она как раз туда и направлялась, чтобы переодеться и снова стать несчастной, сбежавшей из дома девушкой. Но сначала стоит зайти в "Бедного корсара", перекусить и узнать, о том, кто остановился в проклятом доме. Анри жила на самой окраине, а потому была почти не в курсе того, что в городе происходило. Устроившись за столом среди хороших знакомых (за три года почти уличной жизни их появилось немало), девушка заказала пива и жареной рыбы, которую тут готовили, нарезая тонкими пластами. За разговорами время летело незаметно, да и ребята были хорошие - если заглядывал кто-то из стражников, то её непременно загораживали широкие спины. Вот и когда двери открылись, впуская троих незнакомцев, Анри немедленно оказалась скрыта от их глаз, да и она сама быстро натянула на голову капюшон, незаметно разглядывая вошедших. К несчастью, из-за не самого лучшего освещения, видны были только их силуэты, а они ещё как нарочно сели за столик, который освещался так же "хорошо", как и вход. Разочарованно вздохнув, карманница вернулась к беседе. От которой её почти сразу отвлекли те самые трое незнакомцев, спросив, могут ли они поговорить наедине. Точнее, одна из них. Девушка, с двуручником за спиной. И с самой необычной внешностью, которую Анри до этого видела. Не дав себе времени пялиться на обратившуюся к ней девушку, Анри молча встала и повела их за собой в свободную комнату, как раз для этого и приспособленную. И только там, сев за небольшой стол, она позволила себе внимательно разглядеть эту троицу. У девушки, как уже было сказано, была очень необычная внешность: высокая, рослая и смуглая, с глазами цвета грозового неба и длинными, собранными в высокий хвост ярко-изумрудными. Вы когда-нибудь видели людей с подобным цветом волос? Признайтесь, они выглядели нелепо. А ей это шло. И невозможно было представить её с каким-нибудь совершенно обычным цветом волос. Девушка была очень красива. Как и её спутники. Такой же смуглый и рослый, но несколько выше, с глазами того же грозового цвета, скорее всего, это был её брат-близнец. Его волосы были стянуты в небрежный хвост на затылке, но если у его сестры волосы в хвосте спускались куда ниже колен, то у него они, тоже собранные в хвост, едва-едва доходили до плеч. Третий же был выше близнецов, жилистый и со шрамом на лице, чуть стягивающим уголок губ, из-за чего казалось, что он постоянно усмехается. У него были ярко-красные, ярче крови, пламенем полыхающие на солнце волосы. И глаза. Жемчужно-чёрные. Анри не смогла бы объяснить, почему жемчужно. Но именно так и никак иначе. И этим троим было от неё что-то нужно. Девушка представилась как Сикх. Брата она назвала Тоеном, а красноволосого Гленом. Сикх, Тоен и Глен. "Интересные имена. И что они значат? И что нужно их обладателям? В их команду? И что у них за команда такая, где нужен "такой ловкий..." Парень? Секундочку. Они. Приняли. Её. За. Парня?" В то, что она ошиблась, девушка не верила. Но парень? Сдвинув так и не снятый капюшон, чтобы было видно лицо, девушка хотела ехидно поинтересоваться, нужен ли им такой парень, но её опередила ахнувшая Сикх. Анри решила, что она это из-за того, что поняла свою ошибку, называя её парнем, но ошиблась. Иначе как объяснить её заданный враз охрипшим голосом вопрос о возрасте и разочарование, последовавшее после ответа? - Извини, ты очень похож на... Неважно. Ну, так как? Идёшь с нами? Познакомишься с остальными и решишь, принять или нет наше предложение. Опешившая от столь резкого перехода, девушка сначала кивнула, а уж потом поняла, на что согласилась. Впрочем, посмотреть на остальных было интересно, так что "ловкий парень" поднялся вслед за вышедшей мечницей. По дороге к проклятому дому, где они, как Анри уже выяснила, жили, Сикх без умолку болтала, расписывая, как здорово Анри будет с ними, вдали от этого городишки путешествуя по миру. Она рассказывала разные забавные истории, случавшиеся с ними, и о них самих. Из её рассказов выходило, что в доме их ждут ещё пятеро, которые могут быть не совсем одетыми, когда они придут. И что остальные члены команды разбрелись по домам, потому что им всем нужно ненадолго залечь на дно, потому что за ними гоняются МКС (морская королевская стража). "Мы пираты, поэтому нечего было ждать, что мы не станем грабить их корабль, пожала плечами зелёноволосая. Откуда у разбойников пиетет перед властью? Да ведь, коротышка?". Улыбнувшись возмущённой воровке, она попросила не обижаться, но она действительно мелковата для парня. - Да я, - "вообще не парень", хотела сказать девушка, но увидев, что близнец зелёноволосой обернулся и подмигнул, приложив к губам палец, буркнула. - Я нормального роста. Беззлобно рассмеявшись, Сикх продолжила что-то рассказывать, но Анри задумалась над тем, как эти двое отреагируют, узнав о том, что она девушка. Тоен это знал, она была уверена. Решив, что что будет, то и ладно, девушка обнаружила, что они уже пришли... Сразу пройдя в гостиную, Сикх объявила, что они привели "того паренька", и попросила его не стесняться. Войдя в комнату, "паренёк" окинул её взглядом и замер, увидев сидевших на полу людей. Полураздетый белокожий парень с хорошо развитой мускулатурой, ясными весёлыми глазами, почти такими же яркими, как волосы Сикх. Его волосы были подстрижены коротко и топорщились озорным ёжиком. Если, конечно, бывают такие ёжики ярко-бирюзового цвета. Рядом точно так же, в одних штанах, сидел парень голубоглазый и смуглый, его волосы были почти такие же короткие, как у бирюзововолосого, но чуть длиннее и тёмно-синие, сравнимые с ночным небом. Он весело смотрел на сидящую напротив девушку, досадливо стягивающую с себя повязывающий волосы шарф. Ярко-розовый, он чудесно смотрелся на её нежно-сиреневых локонах. Стянув шарф, девушка сверкнула глазами того же цвета, что и волосы, и шутливо хлопнула по плечу посмеивающуюся подругу. Та представляла собой сплошное веселье: с светло-золотистым загаром, высокая и подтянутая, смеясь над выражением лица проигравшей, она сверкала жемчужно-белыми зубами и волосами белее свежевыпавшего снега, заплетёнными в сложную причёску. Примирительно-смешно надув губы, она хлопала глазами, прося ту не обижаться. Парни посмеивались над её дурачествами, а только что спустившийся в гостиную ещё один парень любопытно спросил, что он пропустил, но тут заметил рассматривающую его Анри и, взъерошив ярко-розовые волосы, спросил, правда ли, что они самая необычная команда? - Определённо, - кивнула та. - У вас всегда так? - Наверное, - пожал плечами парень, садясь рядом с игроками. - Ты Анри? Глен просто бредит идеей заполучить тебя к нам. Присоединишься? - Почему нет, - ухмыльнулась Анри, - Но Сикх говорила, что ты против. Ведь Роул это ты? Разочарованный вздох Сикх, предложившей воровке ещё в пути угадать, кто из них Роул, ясно показал, что она угадала. Роулу же мечница сказала, что из-за него потеряла десять золотых. Буду должен, хмыкнул в ответ тот и сказал, что теперь совсем не против, но только если гость снимет плащ. Неуверенно оглядев обращённые к ней лица, Анри сглотнула. Они были её единственным шансом убраться подальше от Санкора и Глисса, и она не была уверена, что они не передумают, узнав, что она девушка. Но попробовать стоило, поэтому бесстрашная воровка дрожащими руками расстегнула застёжку плаща. Немая сцена, как называл её брат мгновения всеобщей ошарашенности. - Глен, солнце моё закатное, - начала та, что снимала шарф. - Кажется, ты говорил о парне?! - Ты что, совсем умом тронулся? - тем же тоном спросила ее подруга, - Сикх, ты-то куда смотрела? "Прогонят, - решила Анри, слушая оправдания Глена и Сикх. - Им ловкий парень нужен был, а не девка..." она повернулась, чтобы уйти, но её остановил заградивший путь Тоен. Остановившись, она опустила голову, глядя в сторону. Ей хотелось уйти, но обойти вроде бы не крупного парня не представлялось возможным. А потом к ней подскочила развернувшая её беловолосая, которая, обняв её за плечи, сказала: - Добро пожаловать! Уж извини этих олухов, они исправятся. Ничего не понимающая Анри рассеянно слушала, как Сикх представляла приветливо улыбающихся пиратов: - Вот этот синеволосый красавчик - это Таел, красавчика розоволосого ты знаешь, красавчика с ёжиком зовут Крал, уверена, вы подружитесь. Но держи с ними ухо востро, подобьют на что-нибудь и не заметят. А это Нетти и Тейла. Тейла та, что устроила с тобой обнимашки. Меня и братишку ты тоже знаешь, а вот Глена стоит представить снова: это капитан нашего корабля, и вообще умный и серьёзный мальчик. Не будешь его слушаться - отшлёпает! Ай, да что я такого сказала? Они ненормальные, решила девушка, вместе со всеми смеясь над Гленом, бегающим за Сикх, потешно молящей пощадить её и обещающей, что брат за нее отомстит. Сам брат в это время отнекивался, говоря, что готов помочь капитану.